Глава 10

Глава 10Под лапами Зыбкой Реки хрустела обугленная древесина. Над головой почерневшие ветви разрезали ярко-голубое небо. Обгоревшие деревья стояли как каменные изваяния, а в опустевшем лесу воцарилась жуткая тишина. Но где-то вдалеке между собой перекликались птицы, где-то стучал дятел. На лесной подстилке сквозь пепел то тут, то там пробивались зеленые ростки. Лес постепенно оживал.Зыбкая Река попробовал воздух. Сквозь резкий привкус горелого дерева он почувствовал, что полевки и мыши начали выползать из своих норок. Кот поднял голову и увидел, как над ним взмахнул тяжелыми крыльями крупный голубь.Ночь тоже увидела это. Она кивнула коту с другого конца поляны.— Слишком рискованно, — предупредила она Зыбкую Реку.— Я могу дотянуться до него. — Зыбкая Река кивнул в сторону дерева. Огонь лишил его листьев, и на него можно легко забраться.Ночь покачала головой.— Ветки обгорели, — мяукнула она. — Они могут не выдержать твой вес. Пойдем дальше.Дупло вылез из-под деревьев. Одиночка вернулся на следующий день после пожара вместе со Свистом и Квакушей.— Я видел там белку. — Кот кивнул в сторону возвышенности в глубине леса, где деревья уцелели от огня. Папоротники и кустарники пожухли от жары, но заросли камыша зеленели новыми листьями, и кустарниковый полог по-прежнему затенял лесную подстилку.Зыбкая Река с удовольствием охотился в лесу в дни, прошедшие после пожара. Пепел засорил реку, и рыбы стало мало. Поэтому, когда Чистое Небо и его последователи остались в лагере Серого Крыла, группа Зыбкой Реки не упустила возможности набить свои животы богатой земной добычей. Они продвигались все дальше и дальше, регулярно охотясь теперь уже вне пределов досягаемости огня, на землях, которые, несомненно, должны были находиться за границами Чистого Неба. Даже Чистое Небо не может быть настолько жадным, чтобы претендовать на весь лес, не так ли?Зыбкая Река взмахнул хвостом. Белки тоже были видны. Они, резвясь на деревьях, осыпали на лесную подстилку веточками. Даже одна была бы неплохим дополнением к общей добыче. Коты охотились с рассвета и спрятали собранную добычу под корнями дуба неподалеку.— Давайте поймаем одну и вернемся в чащу.Дупло направился к возвышению, кивнув в сторону зигзагообразных следов белки между деревьями.— Нам даже не придется подниматься.Три кота осмотрели склон, и сердце Зыбкой Реки учащенно забилось, когда он заметил серую шкурку, покачивающуюся на вершине. Он опустился в охотничью стойку и взмахом хвоста приказал Дуплу и Ночи спрятаться. Те последовали его приказу и обошли его с двух сторон, бесшумно поднимаясь на холм. Не высовываясь, Зыбкая Река остановился недалеко от вершины. Его серая шкура больше походила на тень на подлеске, чем на кота.Белка побежала к буку. Она остановилась и стала рыться в опавших листьях, лежащих между корнями.Зыбкая Река взглянул на Ночь. Белка была всего в нескольких хвостах от нее. Кот подождал, пока она приблизится. Дупло перебрался на другую сторону.Ночь прижалась животом к земле и устремила взгляд на белку. Ее задние лапы раскачивались, сначала медленно, потом все быстрее, пока, дрожа от возбуждения, она не прыгнула. Кошка приземлилась ровно, прижав белку когтями к земле, и нанесла ей смертельный укус.Дупло выпрямился и подошел к ней, махая хвостом.— Отличная охота!Облизывая губы от теплого запаха крови, Зыбкая Река присоединился к нему.— Пойдемте домой, — мяукнул он. — По дороге заберем остальную добычу.Когда он повернулся, то уловил новый запах и напрягся. На склоне внизу стояли два кота, взъерошившие шерсть и гневно сверкающие глазами. Они смотрели на белку, свисающую из пасти Ночи. Ночь смотрела на них в ответ, ее шкура нервно подрагивала.Меньшая из них, серо-белая кошка, прижала уши. Серый кот рядом с ней забил хвостом.Зыбкая Река прищурил глаза. Он знал их с той ночи, когда случился пожар. Тогда они промокли после заплыва через реку, их шерсть облепляла бока, но толстая шея кота и узкая мордочка кошки все же были ему знакомы. Это были коты Чистого Неба. Его сердце сжалось. Горные коты вернулись в лес и точно не будут рады группе Зыбкой Реки.Он вежливо наклонил голову.— Доброе утро, — мяукнул он.Серый кот вышел вперед и зарычал.— Что ты здесь делаешь? — спросил кот.— Они пришли украсть нашу добычу, — огрызнулась стоящая рядом с ним кошка.Зыбкая Река с трудом не дал своей шерсти встать дыбом.— Рад видеть, что вы поправились, — промяукал он.— Поправились после чего? — Кошка уставилась на него.— Ты чуть не утонула в реке, — напомнил он ей. — Когда ты спасалась от пожара. — Неужели они забыли, что всего несколько дней назад он помог им спастись?— Утонула? — фыркнула кошка. — Мы просто намочили шерсть, вот и все.Кот кивнул в сторону белки.— Это наша добыча.— Мы ее поймали, — возразил Зыбкая Река.— На нашей земле, — прорычал кот.Дупло шагнул вперед, в его взгляде вспыхнул гнев.— Это не ваша земля.— Лес принадлежит Чистому Небу. — Хвост кота хлестал по земле.Ночь бросила белку.— Только не эта часть!— Все! Все принадлежит ему! — прошипел кот.У Зыбкой Реки сжалось сердце. Это было хуже, чем он опасался: Чистое Небо стал еще более жадным после пожара. Конечно, увидев, что сильные коты все равно время от времени нуждаются в помощи, Чистое Небо должен был стать более терпимым и готовым делиться. Но, похоже, тот факт, что он едва не потерял свою группу, произвело обратный эффект. Под шкурой Зыбкой Реки вспыхнул гнев. Но мех оставался ровным. Сегодня он не собирался драться. Он кивнул Ночи.— Пойдем, — мяукнул он. — Пойдем домой.Она неуверенно посмотрела на него.— Бери белку, — сказал он ей.В ее глазах блеснуло сомнение, но он не сводил с нее взгляда, пока она не взяла ее.Серый кот сделал шаг ближе, показав зубы.Зыбкая Река посмотрел на него.— Я не знаю, как тебя зовут. — Он вопросительно наклонил голову в сторону. — Полагаю, у тебя есть имя.— Вам не нужно знать мое имя, — прорычал кот.— Я хотел бы сказать Чистое Небо, как хорошо ты охранял его драгоценную добычу. — Зыбкая Река хотел, чтобы эти кошки знали, какими ничтожными они ему кажутся.Серо-белая кошка нахмурилась.— Я — Бегущая Вода, а это — Крапива, — огрызнулась она. — Не то чтобы это имело значение. Если Чистое Небо догонит тебя, он будет слишком занят тем, что будет кромсать твою шкуру, чтобы слушать, что ты скажешь.— Ты, кажется, очень уверена в нем, — мяукнул Зыбкая Река.— Мы уверены, — ответила Бегущая Вода. — А теперь бросай эту белку и уходи.— Мы уйдем, — мяукнула Зыбь. — Но белку мы заберем. Мы ее поймали. И она принадлежит нам.Зыбь зашагал навстречу двум горным котам, заставляя свои уши не дрожать. Он был готов к тому, что они бросятся на него, но они только смотрели, как он проходит мимо. Они знали, что их больше, а Дупло был достаточно широкоплеч, чтобы напугать любого кота. Зыбкая Река осознавал, что под его шкурой проступают мускулы. Высоко подняв голову и взмахнув хвостом, он повел Ночь и Дупло обратно к лугу.Бегущая Вода и Крапива следили за ними.— Не оглядывайся, — сказал он Ночи, когда они подошли к опушке леса, но не удержался и заглянул через плечо.Два кота угрожающе смотрели им вслед.Зыбкая Река, Ночь и Дупло выскочили из тени деревьев. Глаза Ночи тревожно заблестели. А хвост Дупла метался из стороны в сторону. Он посмотрел на Зыбкую Реку.— А как же остальная наша добыча? — прорычал он. — Мы не можем просто оставить ее там. На ловлю ушло все утро.— Придется, — сказал ему Зыбкая Река.Мех поднялся на его загривке.— И пусть эти лисьи сердца найдут его?Ночь остановилась и опустила белку.— Мы не должны их провоцировать, — мяукнула она.— Ты хочешь сказать, что мы должны позволить им издеваться над нами? — прорычал Дупло.— Я не думаю, что нам стоит начинать битву, которую мы не сможем выиграть, — возразила Ночь.— Кто сказал, что мы не можем выиграть? — Глаза Дупла сверкнули гневом.Зыбкая Река смотрел на реку, текущую по низине луга. Отсюда была видна береговая поросль, зеленая на фоне камышей. Она вдруг показалась ему уязвимой. Мягкие кусты и ветвистые деревья, на которых они устроили гнезда, не защитят их, если горные коты решат напасть. Он почувствовал укол вины. Не надо было брать их на охоту в лес. Он сам напрашивался на неприятности. Бегущая Вода и Крапива совсем скоро доложат об всем Чистому Небу. Если они расскажут, что видели трех речных котов, охотившихся вместе, Чистое Небо перестанет верить рассказам Зыбкой Реки о том, что он живет один. Он может терпеть одиночек, охотящихся на границе его территории, но скопление котов он будет воспринимать как угрозу, которую захочет устранить.— Ночь права, — сказал он Дуплу. — Впредь нам нужно держаться подальше от леса. — Он кивнул в сторону реки. — Скоро там снова будет много рыбы, а до тех пор мы можем охотиться на водных лугах.Дупло бросил на него взгляд, полный досады, а затем зашагал прочь, направляясь в чащу.— Ты заставил меня поволноваться. — Ночь посмотрела на Зыбкую Реку. — Я думала, ты собираешься затеять драку с этими котами. Я не хочу войны.— Я тоже не хочу, — мяукнул Зыбкая Река. — Наша группа пока еще не настолько сильна, чтобы сражаться с ними.— Пока? — глаза Ночи расширились. — Я никогда не захочу с ними сражаться, — промяукала она. — Я живу здесь только потому, что здесь хорошая охота и спокойно. — Она сделала паузу. — Если станет опасно, я пойду дальше. Всегда есть добыча дальше по реке.Зыбкая Река посмотрел на нее. Неужели она действительно уйдет, а не будет сражаться? Хотя сейчас он не одобрял действия горных котов, даже ему приходилось восхищаться их преданностью друг другу. Он хотел бы, чтобы его речные товарищи были похожи на них. Может быть, он ожидал слишком многого? Возможно, если бы у них было больше времени, чтобы привязаться друг к другу и к чащобе, они стали бы преданными.А пока они не стали сплоченной группой, ему придется вести переговоры с горными котами так, словно никакой группы не существует. С Чистым Небом трудно говорить — он слишком враждебен. Но Зыбкая Река, возможно, сумеет убедить Длинную Тень в том, что он и его товарищи по реке хотят только мира, что они — просто свободная компания одиночек, которые иногда охотятся вместе. Если ему удастся убедить Длинную Тень, она сможет убедить Чистое Небо, и горные коты оставят его речных товарищей в покое.— Я иду в гости к болотным котам, — объявил он.Ночь посмотрела на него.— А это безопасно?— Я возьму белку. — Он кивнул на зверька, все еще лежащего на траве. — Я заставлю ее поверить, что мы не группа. Что мы не представляем угрозы. Я сделаю так, чтобы они оставили нас в покое.Кошка выглядела встревоженной.— А они не рассердятся, если ты ступишь на их землю? Мы не должны провоцировать котов Длинной Тени, так же как и Чистое Небо.— Я скажу ей, что хочу проведать Лунную Тень и Серое Крыло. Они были в плохом состоянии после пожара.Ночь прищурила глаза.— Будь осторожен, — мяукнула она. — Они очень жадные. Одно дело — охотиться на нашей земле, но я боюсь, что они могут захотеть украсть нас.Он удивленно посмотрел на нее.— Что ты имеешь в виду?— Они могут захотеть, чтобы мы стали частью их группы. Нам придется следовать их правилам. — Она вздрогнула. — Я не хочу всю жизнь сражаться за границы и добычу.— Этого не случится, — пообещал Зыбкая Река. — Я в этом уверен.— Надеюсь, что так и будет. — Нервно вильнув хвостом, она направилась в чащу.Зыбкая Река смотрел ей вслед. Ему стало казаться, что удержать группу вместе будет сложнее, чем он думал. Даже сложнее ловли пескаря. Одно неверное движение — и они разбегутся, а он останется один у реки, и компанию ему составят только ссорящиеся горные коты.Отряхнув шкуру, он схватил белку и направился к реке. Он переплыл ее, таща за собой белку, и вылез на берег, направляясь по тропинке, которую Пёстрая Шёрстка указала ему через вереск. Она вывела его на поляну, где выше по склону виднелись колючие стены лагеря горных котов. Он нырнул в туннель между кустами и пошел по извилистой тропе, вскоре с облегчением выйдя к проему в стене лагеря. Распушив мокрый мех, он пробрался внутрь.Коты сидели на поляне, деля добычу и умываясь. Они подняли головы, когда Зыбкая Река остановился на краю поляны, и уставились на него. Кот сделал как можно более почтительный вид, склонив голову и опустив хвост. Никто не заговорил, но Пёстрая Шёрстка, по крайней мере, выглядела довольной его появлением; она тепло кивнула и поднялась на лапы.Зыбкая Река украдкой взглянул на Крика Галки, который сидел рядом с рыжей кошкой, а вокруг него бегали два котенка. Он никогда не думал о том, что горные коты заводят себе пару и котят, как обычные коты.Где же Серое Крыло? Оправился ли он после пожара? Он обвел взглядом тени на краю поляны, но ни его, ни Длинной Тени не было видно.Зыбкая Река положил белку на траву.— Длинная Тень здесь?Пёстрая Шёрстка остановилась рядом с ним.— Она отдыхает в своей палатке, — пробормотала она. — Это важно?— Я надеялся поговорить с ней.Хвост Пёстрой Шёрстки беспокойно дернулся.— Не знаю, захочет ли она встретится с тобой.Зыбкая Река нахмурился. Неужели из-за пожара болотные коты тоже стали более обособлены, как Чистое Небо?— Почему?— Лунная Тень умерла, — сказала она ему. — Она скорбит.Зыбкая Река почувствовал укол жалости. Горные коты так боролись за спасение черного кота!— Мне очень жаль это слышать, — мяукнул он.— Он был ее братом. — Пёстрая Шёрстка стала прохаживаться. — Она очень плохо это восприняла.Зыбкая Река пошел следом, потом посмотрела на белку.— Я принес это для нее.— Длинная Тень сейчас не ест, — сказала ему Пёстрая Шёрстка. — Но я уверена, что кому-нибудь из остальных это понравится.Он оставил белку и пошёл следом.— Я видел, как сильно Длинная Тень заботилась о нем, — мяукнул он, вспомнив, как она отказывалась покидать кота, даже когда вокруг горел лес.— Какое-то время они жили в разных лагерях, — сказала ему Пёстрая Шёрстка. — Я думаю, это одна из причин, почему она так расстроена. Она чувствует себя виноватой, что отпустила его. Если бы она смогла убедить его остаться на болоте, он, возможно, был бы жив.— Она рисковала своей жизнью, чтобы спасти его, — отметил Зыбкая Река. — Разве этого недостаточно?— Конечно, достаточно, — согласилась Пёстрая Шёрстка. — Но ее боль глубже, чем его потеря. В ней дают знать о себе тяжелая жизнь в горах и трудный путь сюда. Мы потеряли так много друзей, но мы думали, что после прихода жизнь станет легче. — Она медленно покачала головой. — Мы не ожидали, что жизнь окажется такой тяжелой.Зыбкая Река задумался о своем собственном пути сюда. Он тоже совершил ошибку, полагая, что, как только найдет новый дом, все встанет на свои места.— Жизнь никогда не становится легче, — пробормотал он.Кошка, должно быть, услышала усталость в его голосе. Она взглянула на него.— Что-то случилось?— Я просто столкнулся с котами Чистого Неба, — признался он. — Я не знал, что они вернулись в лес.— Они вчера ушли, — мяукнула Пёстрая Шёрстка. — Гром ушел с ними.Зыбкая Река не удивился, что Гром ушел. Серое Крыло не очень-то любезно обошелся с ним во время пожара. Но он не мог не думать, что Чистое Небо может быть еще хуже.Пёстрая Шёрстка остановилась перед палаткой, уходящей в стену лагеря, и позвала.— Длинная Тень? — Внутри послышалось ворчание. — Зыбкая Река здесь. Он хочет поговорить с тобой.Зыбкая Река услышал движение внутри. Зашуршало гнездо. В ожидании появления Длинной Тени, он окинул взглядом поляну. Крик Галки обнюхивал белку. Черный кот поднял голову и, встретив взгляд Зыбкой Реки, как бы спрашивая, не подарок ли это. Зыбкая Река опустил голову, и Крик Галки, кивнув в знак благодарности, подхватил ее и понес обратно к рыжей кошке и ее котятам.Палатка задрожала, и Длинная Тень выскользнула наружу. Она выглядела изможденной. Ее шерсть была тусклой и не ухоженной, хвост волочился по земле.Зыбкая Река почувствовал прилив сочувствия к черной кошке.— Мне очень жаль. Я знаю, что случилось с Лунной Тенью, — мяукнул он.Длинная Тень посмотрела на него, потом молча отвернулась.Пёстрая Шёрстка кивнула Зыбкой Реке.— Она уже несколько дней такая, — озабоченно мяукнула она.— С потерей трудно смириться. — Зыбкая Река вспомнил о себе. Его сердце все еще болело, когда он думал о Порхании и о той жизни, на которую он надеялся с ней. У него никогда не будет такой жизни. Возможно, именно поэтому кот жаждал создать новую семью у реки. — Я поговорю с ней. Возможно, я смогу помочь.Пёстрая Шёрстка опустила голову.— Надеюсь, — тихонько мяукнула она и пошла прочь.Зыбкая Река почувствовал укол вины, когда понял, что, утешая Длинную Тень, он сближается с ней и горными котами, словно ищет своей выгоды.«Я просто хочу, чтобы ей стало лучше», — сказал он себе.— У тебя неважный вид, но тебе нельзя сдаваться, — мяукнул он.Длинная Тень уныло уставилась в землю.Зыбкая Река осторожно шагнул вперед.— Зря мы проделали такой долгий путь. Все эти страдания были напрасны. — Длинная Тень подняла взгляд. Ее глаза были опустошены горем. — Я думала, что здесь мы найдем лучшую жизнь. — Ее мяуканье было хриплым, как будто она впервые за много дней заговорила. — Но все осталось по-прежнему. Нигде нет безопасного места для нас. Мы просто находим новые способы умереть.— Так будет не всегда. — Зыбкая Река почувствовал прилив жалости к этой кошке. — Не сдавайся. — Он знал, какой сложной может быть жизнь, и подумал о том, что утешало его в первые мрачные дни пребывания здесь.— Жизнь — как река. Она течет, не останавливаясь.— И что? — Она хмуро посмотрела на него.— Позволь течению нести тебя.— Что это значит?— Прими то, что ты не можешь изменить, — мяукнул он. — Река намного сильнее тебя. Не сопротивляйся течению. Не плыви против него. Используй ее силу, чтобы поднять себя и направить.— Мой брат умер! — Ее глаза вспыхнули гневом. — Я должна просто принять его смерть и позволить ей поднять меня и направить? Куда?Зыбкая Река не отрываясь смотрел на нее.— Горе сделает тебя сильнее, — пробормотал он. — С каждой потерей мы видим, как ценна жизнь.— С каждой потерей я вижу, как мало стоит за нее бороться, — прорычала она.— Тогда не борись, — мяукнул Зыбкая Река. — Смирись.В ее темно-зеленом взгляде плескалась печаль.— Я не могу. — С дрожью в голосе прошептала Длинная Тень.— Разве Лунная Тень хотел бы, чтобы ты просто легла здесь и перестала жить? — мяукнул Зыбкая Река. — Разве он хотел бы, чтобы ты вот так сдалась?Но кошка не слушала.— Это нечестно! — огрызнулась она. — Он ушел, и я его больше никогда не увижу!Сердце Зыбкой Реки сжалось от боли. Он никогда больше не увидит Порхание, и эта мысль все еще одолевала его время от времени. Но когда он размышлял, то чувствовал связь с ней, которая успокаивала его.— Возможно, у вас есть способ связаться с ним, — рискнул он. — Так я общаюсь с теми, кого оставил.Она подняла голову.— Как?— Там, откуда я родом, коты медитируют, — мяукнул он. — Мы позволяем своим мыслям дрейфовать, и это позволяет нам получить доступ к чувствам, которые обычно нам недоступны.— Как сон?— Вроде того, — мяукнул Зыбкая Река. — Но ты не спишь. Ты следишь за дыханием, открываешь свой разум и позволяешь мыслям замедлиться. Это как… — Он замешкался, пытаясь объяснить, что он чувствует. — Это как стать водой, — пробормотал он. — Бесформенной и текучей. Заботы кажутся неважными, и ты можешь соединиться с тем, что для тебя дороже всего.— Как Лунная Тень?— Может быть. — Зыбкая Река не хотел обещать слишком многого. Медитация давала ему сильное ощущение присутствия Порхания, даже если она находилась далеко, но он не знал, сработает ли это для Длинной Тени. — Я не могу быть уверен. Но есть вероятность, что он сможет прикоснуться к твоим мыслям, если ты ему позволишь.Длинная Тень задумчиво наклонила голову. В ее глазах впервые мелькнула надежда.— Я, пожалуй, попробую, — пробормотала она. Она села ровнее и оглядела лагерь, как будто впервые за много дней увидела его как следует. Затем снова повернулась к Зыбкой Реке. — Зачем ты пришел? — спросила она. — Тебе что-то нужно?— Я хотел узнать, как поживает Серое Крыло, — ответил он ей. — Кажется, он сильно пострадал от пожара.— Он поправляется, — мяукнула Длинная Тень. — А ты как? Огонь добрался до зарослей? Кто-нибудь из твоей группы пострадал?Зыбкая Река нервно подергивал кончиком хвоста. Она явно не поверила ему, когда он сказал, что он одиночка. Пёстрая Шёрстка наверняка рассказывала о том, как она была у реки с Ночью, Моросью, Квакушей и другими.— Огонь не дошел до зарослей. — Он старался говорить непринужденно. — Не то чтобы это имело значение. Там никто больше не живет.— Правда? — удивилась Длинная Тень. — Вы перенесли свой лагерь?— Это никогда не было лагерем, — мяукнул он. — Коты приходят и уходят. Их визиты всегда временны.— Но вы все равно охотитесь вместе. — Длинная Тень сузила глаза. — Мы видим тебя на реке с другими.— Наверное, так и есть. — Зыбкая Река нервно переминался с лапы на лапу. — Иногда. Но чаще всего мы идем разными путями.Длинная Тень еще больше прищурила глаза.— Хм, Чистое Небо, похоже, не считает вас одиночками.— Правда? — Зыбкая Река почувствовал, как сжалось сердце. — Наверное, так может показаться на границе. Но мы просто одиночки. Не более того. — Он невинно посмотрел на нее. — Может быть, вы скажете ему об этом, когда увидите его в следующий раз?— Ты беспокоишься, что он видит в тебе угрозу?— Почему же? — Ее проницательность застала его врасплох. — Мы просто коты, которые ловят рыбу в реке, — мяукнул он.— Я ему скажу. — Она задумчиво сузила глаза. — Если увижу его.— Спасибо. — Зыбкая Река наклонил голову. — Никто здесь не должен считать нас угрозой. — Это была правда, но поверят ли ему горные кошки? Поймут ли вообще они эту идею?Зыбкая Река в ту ночь спал в зарослях, свернувшись между корнями орешника, а не вернулся в свое гнездышко в тростниковой подстилке. Стычка с Бегущей Водой и Крапивой не давала ему покоя. Если горные коты задумали отомстить, он хотел быть в состоянии защитить своих речных товарищей.Спал он некрепко, погрузившись в глубокий сон лишь незадолго до рассвета. Его разбудили шаги лап Дупла, и кот в тревоге открыл глаза. Солнце только начало подниматься над лесом, а черный кот уже беспокойно вышагивал по небольшой заросшей полянке.— Что-то случилось? — Зыбкая Река поднял голову.Дупло вздрогнул.— Мы не должны были оставлять добычу в лесу.— Забудь об этом, — посоветовал Зыбкая Река.— Но она наша! — прорычал Дупло. — Мы ее поймали.— Не стоит из-за нее драться. — Зыбкая Река понимал недовольство кота, но они и так дали немалый повод котам Чистого Неба.— Дело не только в добыче, — прорычал Дупло. — Мы должны показать им, что нас нельзя запугивать.«Но мы не настолько сильны, чтобы сражаться с ними». Зыбкая Река поднялся на лапы.— Давай поохотимся вдоль берега реки и поймаем что-нибудь еще. Та добыча, которую мы оставили, уже залежалась.— Я вернусь за ней. — С рычанием Дупло направился к выходу из зарослей.— Подожди! — окликнул его Зыбкая Река. — Это слишком рискованно!Ночь выскочила из своего логова.— Что случилось? —Она выглядела встревоженной.— Дупло пошел собирать нашу вчерашнюю добычу. — Зыбкая Река нервно пошевелил ушами.— А вдруг горные коты поймают его?— Надеюсь, что не поймают. — Зыбкая Река не мог позволить черному коту встретить опасность в одиночку. — Лучше я пойду с ним. — Он поспешил за своенравным котом и удивился, когда Ночь последовала за ним. — Останься и отдохни, — сказал он ей. Ее рана только что затянулась, и он не хотел, чтобы она снова поранилась. И он не хотел, чтобы коты Чистого Неба увидели их вместе. Особенно после того, как он вчера так старался убедить Длинную Тень, что они не группа.Ночь остановилась рядом с ним.— Ему может понадобиться помощь.— Я буду рядом, чтобы помочь, — сказал ей Зыбкая Река.— Втроем будет безопаснее.В ее голосе звучала решимость, и он понял, что спорить бессмысленно. Он вышел на луг. Роса мерцала на высокой траве, а за ней на фоне бледного утреннего неба темнел лес. Дупло был уже на полпути к лесу и бежал по полю, даже не пытаясь спрятаться. Зыбкая Река сорвался с места и помчался следом, Ночь — за ним. Они догнали его у самой кромки деревьев.Дупло обернулся и посмотрел на товарищей.— Вам не нужно было приходить.— Тебе понадобится помощь, чтобы донести добычу, — мяукнул ему Зыбкая Река.— Я хочу убедиться, что ты не начнешь битву, — добавила Ночь.Дупло фыркнул и зашагал в лес.— Будем надеяться, что лагерь Чистого Неба еще не проснулся, — мяукнул Зыбкая Река, идя следом.— Мне все равно, если они проснулись, — пробурчал Дупло. — Это наша добыча. Мы ее поймали.Ночь нервно оглянулась на Зыбкую Реку.— Давайте как можно быстрее, — мяукнул он.Птицы перекликались между собой, пока три кота пробирались через лес. Шкура Зыбкой Реки взъерошилась на загривке. Прислушиваясь к любому движению или звуку шагов лап, он шел за Дуплом, желая, чтобы черный кот не высовывался и ступал мягче. Он что, специально хотел устроить стычку?— Мы просто хватаем добычу и уходим отсюда, — негромко напомнил Зыбкая Река.Хвост Дупла сердито дернулся.— Мы не должны были оставлять ее здесь.— Говори тише, — прошептала Ночь. — Коты Чистого Неба не отпустят нас так просто во второй раз.Они приближались к возвышению, где спрятали добычу между корнями дуба. Дупло ускорил шаг, первым добравшись до дерева, и пригнулся, чтобы добраться до добычи.Его шерсть встала дыбом.— Они все украли, вороватые лисы!Зыбкая Река остановился рядом с ним и заглянул в пустое отверстие между корнями дерева. Его сердце сжалось. Чистое Небо разозлится, увидев, сколько добычи они поймали на его земле. На его земле. Когти Зыбкой Реки чесались от досады. Как кот может быть настолько жадным?— Я не собираюсь возвращаться домой с пустыми лапами, — огрызнулся Дупло. Он направился дальше меж деревьями.— Вернись! — прошипела Ночь ему вслед.Но Дупло не обратил на нее внимания, проскочил сквозь заросли папоротников и исчез.Зыбкая Река посмотрел на Ночь.— Давай просто быстро найдем что-нибудь и пойдем домой, — мяукнул он. Быстрая охота могла успокоить Дупло, и он не мог не почувствовать легкого удовлетворения от мысли, что отнимет добычу у горных котов.«В конце концов, они украли нашу».Ночь нахмурилась и зашагала вслед за Дуплом.Зыбкая Река еще раз обнюхал пустую нору. Он почувствовал затхлый запах горного кота. Должно быть, они забрали добычу прошлой ночью. Над головой пронзительно закричал черный дрозд. Зыбкая Река резко поднял голову. Здесь был кто-то еще. Его сердце замерло, когда до кончика его носа донесся запах кота. Он узнал его. Из-за букового дерева на него смотрел Гром.Зыбкая Река напрягся. Рыжий кот был один?— Мы пришли… — Он начал было объяснять, но Гром скрылся. Зыбкая Река увидел, как его хвост исчез в зарослях орляка. Неужели молодой кот отправился за помощью?Нужно было все остановить, пока не разгорелась настоящая битва. Кот быстро побежал за Громом. Он с ужасом представил себе котов Чистого Неба, притаившихся в подлеске.Зыбкая Река услышал шипение. Его сердце сжалось. Это был Дупло. Неужели горные коты загнали его в угол? Он перешел на бег. Паника поднималась в его груди, когда он услышал шаги лап по лесной подстилке и шелест листвы впереди.Ночь вынырнула из папоротников и преградила ему путь. Зыбкая Река остановился. Ее глаза были полны тревоги.— Дупло погнался за каким-то котом.— Прямо здесь? — У Дупла в мозгу пчелы? — В какую сторону они пошли?Ночь кивнула в сторону орляка. Жесткие стебли еще трепетали. Зыбкая Река помчался к ним и пробился сквозь кусты. Кот выскочил наружу и увидел, как над землей, среди листьев, мелькнула рыжая шкура Грома. Молодой кот вскочил на низкую ветку ясеня. Дупло, злобно рыча, вскарабкался на ствол.Зыбкая Река в ужасе наблюдал, как черный кот, вскарабкавшись на ветку Грома, надвигается на рыжего кота.— Дупло! Остановись! — резко крикнул он.Но Дупло, казалось, не слышал его. Его злобный взгляд был прикован к Грому.Горный кот прижался животом к коре, его шерсть встала дыбом. Когда Дупло приблизился, Гром попытался ударить его, но черный кот увернулся от удара и бросился на Грома.Гром покачнулся на лапах, почти потеряв равновесие. Он отчаянно потянулся к Дуплу, вцепившись в него когтями и вонзив зубы в загривок черного кота. Но тот вывернулся и полоснул Грома по боку. Глаза рыжего кота заблестели от боли, и он вскрикнул. Его лапы соскользнули, и он упал, увлекая за собой Дупло.Зыбкая Река бросился вперед, охваченный паникой. Ночь потянула его назад, он почувствовал, как когти вцепились ему в хвост.— Стой!Зыбкая Река попытался вырваться, но у него это не вышло.— Пусть они сами разберутся, — прошипела она. — Если мы присоединимся, это будет выглядеть как засада!Она была права. Нехорошо было начинать драку на земле Чистого Неба.«Если мы сцепимся с Громом, это еще больше спровоцирует горных котов».Он увидел, как Гром приземлился на лапы.А вот Дупло с грохотом упал на землю. Не успел он встать на лапы, как Гром повернулся к нему и прижал передними лапами плечи черного кота к земле.— Ах ты, мышеголовый клубок меха, — прошипел он, подставляя морду под удар Дупла. — Я не сделал тебе ничего плохого! — Он поднял голову. Его взгляд метался от Зыбкой Реки к Ночи. — Я не…Он не успел договорить.Чистое Небо выскочил из папоротников и прыгнул на землю рядом с Громом. Его взгляд окинул поляну и остановился на Зыбкой Реке.— Убирайся отсюда и не возвращайся! — рыкнул он. — Гром, ты можешь отпустить эту блохастую шкуру!Гром отпустил Дупло и отступил назад, когда тот вскочил на лапы.«Уходи!» Зыбкая Река отчаянно пытался поймать взгляд Дупла, но тот злобно смотрел на Грома.Чистое Небо прыгнул к черному коту и ударил его плечом. Застигнутый врасплох, Дупло зашатался и, взмахнув лапами, упал на землю.Чистое Небо оскалился на него. Из его горла раздалось угрожающее рычание. Дупло замер. Его взгляд метнулся к Чистому Небу, в нем теперь сверкала тревога. Наконец он понял, что эти коты опасны. Медленно поднявшись на лапы и не сводя глаз с Чистого Неба, он рывком развернулся и бросился прочь сквозь папоротники.Зыбкая Река почувствовал прилив облегчения. Теперь нужно было увести Ночь, пока она не пострадала.— Уходи, — резко прошептал он ей.Она испуганно посмотрела на него.— Я не оставлю тебя.— Я буду рядом с тобой, — вздохнул он.Ночь колебалась.— Иди! — зашипел Зыбкая Река.Чистое Небо смотрел на них.Ночь отступила назад, затем нырнула в папоротники.Зыбкая Река повернулся, чтобы последовать за ней. Он сделал несколько шагов и остановился. Это было неправильно. Гнев поднялся в его груди, как внезапная буря. Почему он должен убегать, как испуганный котенок?«У меня тоже есть когти».Он обернулся на Чистое Небо.— Коты, которые напали на моего сына, будут наказаны, — злобно прорычал он.Зыбкая Река вздрогнул. Кто такой этот кот, чтобы кого-то наказывать?— Так больше не пойдет, — мяукнул он. — Недопустимо указывать другим котам, что им делать.— Подойди сюда и повтори это еще раз! — Чистое Небо оскалил зубы. — Я могу делать то, что мне нравится.Зыбкая Река взглянул на Грома.Молодой кот, который наблюдал за своим отцом, словно с трудом узнавал его.— Я уверен, что это не…Чистое Небо бросил на него такой злобный взгляд, что Гром, казалось, забыл, что хотел сказать. Кот посмотрел на Чистое Небо, его рот был полуоткрыт, шерсть неловко взъерошена.Зыбкая Река прищурился. Гром сильно отличался от всех, он проявлял себя только как мужественный и преданный кот, но ни Серое Крыло, ни Чистое Небо, похоже, не желали оказывать ему должного уважения. Неужели горные коты так же настороженно относятся друг к другу, как и к чужакам? Он ободряюще кивнул Грому.— Нет, пожалуйста, продолжай, — мяукнул он. — Мне интересно узнать, что ты думаешь обо всем этом.Чистое Небо зашипел.— Мнение Грома тебя не касается. — Его глаза сверкнули. — У Грома нет своего мнения.Зыбкая Река не мог поверить своим ушам. Как этот кот может быть таким высокомерным? И почему Гром с этим мирится? Он оставил эти слова висеть в воздухе, ожидая, что Гром скажет в свое оправдание. Во время пожара молодой кот действовал без колебаний. Но сейчас он молчал, полностью подчинившись отцу. Зыбкая Река раздраженно дернул хвостом. Вот что значит быть горным котом! Быть под властью обидчиков и молчать, когда хочется сказать? Если это так, то он не хотел в этом участвовать. Он сердито повернулся и стал продираться сквозь папоротники.Его лапы пульсировали от ярости — на Чистое Небо за то, что он такой заносчивый, на Грома за то, что тот все терпит и молчит, на Дупло за то, что он начал драку, на Ночь за то, что она позволила этим лисьим сердцам запугать ее, а может, и вовсе покинуть реку. Он размышлял, стоит ли ему следовать за ней. Коты здесь были слишком агрессивными или слишком слабыми. Его мечта стать частью группы, которая была бы верной, щедрой, храброй и терпимой, казалась несбыточной. Но он не мог сдаться. Он хотел верить, что его мечта может стать реальностью, но на его сердце словно лежал камень. Зыбкая Река направился к берегу, размышляя о том, что ему нужно отдохнуть. Он проведет этот день как одиночка, рыбача в одиночестве и слушая реку в надежде, что она подскажет ему, что делать.