Глава 9

Глава 9— Я вижу форель. — Морось зашел в воду и оглянулся на Зыбкую Реку. — Ты идешь?— Сейчас. — Зыбкая Река кивнул ему в темноте. Лунный свет мерцал на поверхности реки. Они пришли на ночную рыбалку, но Зыбкая Река хотел сначала помедитировать. Утром у него не было такой возможности. Когда в сумерках он добрался до зарослей, Шалфейка и Мокрица были больше заинтересованы в куче с добычей, чем в медитации, а Морось очень хотел поохотиться. Квакуша и Дупло отсутствовали уже три дня, бродя вместе со Свистом где-то за лесом. Серебринка не возвращалась в свое гнездо со вчерашнего дня, что было не так уж необычно. И поэтому Зыбкая Река согласился присоединиться к Мороси на охоте. Но кот всегда считал, что день не закончился должным образом, если он не помедитировал, поэтому сейчас он сидел на берегу реки и наблюдал, как Морось ныряет под воду, а потом закрыл глаза.Было странно тихо. Не жужжали сверчки, не ухали совы. Воздух казался тяжелым и остро пах, почти как в Месте Двуногих. Возможно, ветер доносил запах их Гнезд. Зыбкая Река обычно не заходил так далеко вверх по течению, за пороги, где лес подступал вплотную к воде. Чистое Небо считал этот лес своим, и не стоило рисковать, вступая с ним в конфликт. К тому же рыбы ниже по течению было более чем достаточно.Зыбкая Река расслабил плечи и сосредоточился на журчании воды. Нахождение рядом с рекой наполняло его новой энергией и отгоняло старые мысли. Медитация казалась ему разговором с рекой. Казалось, она его слушает. Иногда ему даже казалось, что он просит у реки совета.Он попросил его и сейчас. Решимость Ночи держать их группу отрезанной от других котов не давала ему покоя. Было ли это мудро? Он подумал о горных котах. Они держались особняком — Чистое Небо окольцевал свою территорию запаховыми метками, чтобы отпугивать других котов, а коты Серого Крыла редко забредали на болото.«Возможно, все кошки в душе одиночки. Должен ли я согласиться с решением Ночи сохранить группу в прежнем виде?»Река тихо текла мимо, ничего не отвечая, и мысли Зыбкой Реки устремились вслед за ней.Горные коты чтили границы, это ясно. Но они были готовы открыться чужакам, когда это им выгодно. Разве Чистое Небо не говорил, что Зыбкая Река может когда-нибудь присоединиться к ним? И коты пустоши отправили Пёструю Шёрстку с ним домой, когда он попросил о помощи. Пёстрая Шёрстка сильно отличалась от Чистого Неба — она не была агрессивной или строгой по отношению к границам — но, похоже, не была заинтересована в том, чтобы присоединиться к его группе. Он восхищался ее преданностью и думал, будут ли его товарищи такими же надежными. Они приходили и уходили, когда им вздумается, и это начинало его беспокоить. Вернутся ли Квакуша, Свист и Дупло на этот раз? Вернется ли Серебринка в свое гнездышко? Он не мог не задаваться вопросом, сохранится ли его группа к тому времени, когда наступят холода.«Смогу ли я заставить их остаться?»Река тихо журчала рядом. Вода прокладывает себе путь не силой, а упорством. Зыбкая Река напрягся. Это был ответ реки?«Я не могу заставить кого-либо сделать что-то, но я могу направить. — В его сердце вспыхнула надежда. — Я могу внушить им преданность».Он может побудить своих товарищей по реке остаться. Он может изменить ситуацию, просто подавая пример, оставаясь верным своим убеждениям. Зыбкая Река мог бы даже помочь горным котам — немного смягчить их и убедить в том, что доброта и терпимость помогут им всем жить лучше.— Зыбкая Река! — резкое мяуканье Мороси ворвалось в мысли. — Смотри!Когда Зыбкая Река открыл глаза, их заволокло дымом. Серые облака клубились над берегом. Зыбкая Река вскочил на лапы, прижав уши от звука, от которого шерсть встала дыбом. Лес ревел. Кот вздрогнул, когда увидел деревья, объятые пламенем. Лес горел! Он отступил назад, и пламя озарило темноту, разнося палящий воздух по берегу.Морось вылез из воды.— Мы должны предупредить остальных! — Заросли были далеко вниз по течению, но трава и кусты между ними были сухими. Они могли вспыхнуть от случайной искры. — Поторопись! — Морось резко толкнул Зыбкую Реку и помчался прочь.Зыбкая Река двинулся следом, зажмурив глаза, так как дым затуманивал берег.— Длинная Тень!Из леса донесся крик, заставивший его остановиться.— Кто-то в лесу! — крикнул он Мороси.Морось оглянулся, замедляя шаг.— Предупреди остальных! — Зыбкая Река махнул ему хвостом. — Я посмотрю, кто это.Глаза Мороси округлились от беспокойства.— Я буду осторожен, — пообещал Зыбкая Река, кивнув Мороси на прощание.Морось еще немного поколебался, а потом помчался прочь, выйдя на мелководье за излучиной реки и исчезнув в темноте.Зыбкая Река направился обратно к лесу. Когда он почувствовал жар огня, снова раздался крик.— Мы никогда не выберемся!Зыбкая Река прищурил глаза, глядя, как между деревьями клубится дым. От гари щипало в носу, но он заставил себя подойти ближе. В верхушках деревьев раздался треск, и его сердце чуть не остановилось, когда он увидел, как горящая ветка треснула и начала падать. Она пронеслась по воздуху огненным шлейфом и рухнула на землю менее чем в двух шагах от него, разлетевшись на мелкие щепки и выбросив столп искр высоко в небо. Зыбкая Река сжался под шкурой от жара, но устоял на лапах, и когда пепел осел, он увидел Серое Крыло.Он замер. Серый кот оказался в ловушке на небольшой поляне вместе с группой других котов. Они смотрели на огонь, который распространялся вокруг них, жадно обвивая деревья и пожирая папоротники. Это были Пёстрая Шёрстка и Крик Галки, а также чёрная кошка, которую Зыбкая Река встречал на пустоши. Рыжий кот помоложе ходил взад-вперед, его взгляд метался по кольцу пламени.Что здесь делали эти коты? Это была территория Чистого Неба. Зыбкая Река напрягся, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь стену пламени, отрезавшую котов от реки. Была ли с ними группа Чистого Неба? Он не мог видеть этого агрессивного кота. Но весь лес, казалось, был в огне. Неужели они уже сбежали?Еще одна ветка рухнула на землю. Она приземлилась прямо позади котов. Черная кошка беспомощно пригнулась, ее шкура встала дыбом от страха. Рыжий кот посмотрел в сторону берега. Знает ли он, что река близко? Зыбкая Река попытался поймать его взгляд, но тот слепо смотрел вперед.«Видит ли он меня сквозь дым?»— Сюда! — Зыбкая Река крикнул сквозь пламя. Надежда затеплилась в его груди, когда рыжий кот навострил уши. Он крикнул еще громче. — Ты должен перепрыгнуть через пламя!Рыжий кот поднял хвост.— Быстрее! — Зыбкая Река приказал ему прыгать. Потребуется мужество, чтобы прыгнуть через огонь во тьму. — Ты сможешь это сделать!Успеют ли они? У Зыбкой Реки перехватило дыхание, когда рыжий кот разбежался навстречу пламени.— Гром! Нет! — окрикнула его черная кошка, но рыжий кот проигнорировал ее слова.— Давайте сюда! — позвал он остальных. — Здесь вода!Гром увидел реку! Зыбкая Река отступил назад, когда Гром оттолкнулся и взмыл в воздух — дым клубился вокруг, как грязь в воде, когда кот поднялся над огнем и плюхнулся вниз. Камни затрещали, когда он с грохотом приземлился на берег. Он ловко перевернулся и вскочил на лапы, обернувшись к лесу.При виде Зыбкой Реки его глаза расширились, и он замешкался, но лишь на мгновение. Затем он позвал своих друзей, в том числе и Крик Галки, черного кота, которого Зыбкая Река встретил на границе всего несколько дней назад.— Прыгайте! — Он начал лихорадочно вышагивать возле стены огня. — Давайте! Вы сможете!Он такой храбрый! Зыбкая Река поспешил к нему.Гром уставился на него.— Кто ты такой?— Меня зовут Зыбкая Река. Вы очень храбры, юноша! — Он хотел продолжить хвалить Грома за его храбрость, но тот уже повернулся к своим товарищам.— Длинная Тень! Серое Крыло! Быстрее! Здесь безопасно!Коты с нетерпением навострили уши, а затем по одному стали разбегаться и прыгать через пламя. Крик Галки приземлился первым. Он зашатался, пытаясь сохранить равновесие, затем повернулся, чтобы помочь своим товарищам, когда те ударялись о берег и скользили по гальке. Зыбкая Река отступил назад. Спасенные вставали, стряхивая пепел со своих шкур, их глаза слезились от дыма.Пёстрая Шёрстка споткнулась, но смогла удержаться на лапах. Она удивленно посмотрела на Зыбкую Реку.— Что ты здесь делаешь?— Рыбачу.— Ночью? — Ее глаза расширились. — Как ты… — Она не успела договорить.— Прыгайте!Зыбкая Река увидел, как Гром звал своих трех оставшихся в огне товарищей. Сквозь дым и пламя можно было разглядеть как минимум двоих. Это Серое Крыло и какая-то черная кошка!Гром снова крикнул.— Делайте длинный разбег, а затем подпрыгните в воздух, как будто ловите птицу.Пламя сомкнулось вокруг трех котов. Из глубины леса повалил дым.Когда коты скрылись в дыму, черная кошка в панике завыла.— Лунная Тень не сможет этого сделать— Серое Крыло, ты прыгай! — Крик Галки бессильно прижался к Грому. — Тогда мы придумаем, как помочь Лунной Тени.— Давай, Серое Крыло! — позвал Гром. — Ты должен это сделать!Глаза Серого Крыла заслезились от дыма. Он быстро повернулся к черной кошке и заговорил с ней. Затем, опустив голову, как барсук, готовящийся к нападению, он помчался к пламени и прыгнул. Пламя затрещало. Дым сгустился. Серое Крыло исчез, дым и пламя окутали его.Достаточно ли высоко он прыгнул? Зыбкая Река двинулся вперед.— Серое Крыло! — эхом его мыслям отозвался Гром. — Где ты?Большой клубок меха тяжело приземлился на берег. Когда дым рассеялся, Зыбкая Река увидел Серое Крыло, свернувшегося в грязи. Кот судорожно кашлял, его глаза сильно слезились. Сердце Зыбкой Реки сжалось, когда он увидел, что на хвосте Серого Крыла полыхает пламя.Но Гром уже бросился к своему товарищу и потушил огонь лапами.— Я в порядке. — Серое Крыло с трудом говорил, его сотрясали конвульсии. — Мы не можем их там оставить! Они сгорят заживо.Черная кошка и Лунная Тень все еще были охвачены пламенем. Они прижались друг к другу, то скрытые дымом, то освещенные огнем.— Вы должны прыгнуть! — крикнул Зыбкая Река, перекрикивая рев огня. Но они, казалось, не слышали его.— У меня есть идея! — Крик Галки вдруг возбужденно поднялся рядом с Громом. — Но мне нужна помощь! Ты готов?— Что мне сделать? — Во взгляде Грома не было колебания, только решимость.— Делай, как я! — Крик Галки вошел в реку и погрузился под воду.Зыбкая Река моргнул. Они не привыкли к воде, а река была ледяной. Неужели эти коты ничего не боялись?Крик Галки встал, с его шкуры стекала вода.— Намочи себя вот так, — сказал он Грому. — А потом мы пойдем через огонь за Лунной Тенью.Гром быстро зашел в мелководье и встал рядом с Криком Галки. Он сделал пару судорожных вздохов, и окунулся в холодную воду. Затем, со стекающей со шкур водой, оба кота помчались к пылающему барьеру.— Тащи сюда свой хвост! — обратился Крик Галки через пламя к кошке. — Мы идем за Лунной Тенью!— Я его не оставлю! — прорычала та.— Ты должна! — Крик Галки яростно смотрел на нее.— Мы с Громом пройдем, и там нет места для четверых.— Ты обещаешь? Ты не дашь Лунной Тени умереть?Гром твердо встретил тревожный взгляд черной кошки.— Обещаю!Наконец она отступила назад и прыжком, заставившим Зыбкую Реку затаить дыхание, перемахнула через горящую стену, вздрогнув от пламени, прикоснувшегося к ее мягкому животу.Когда она приземлилась, Гром бросился вперед в пламя, а Крик Галки — за ним.Сердце Зыбкой Реки замерло, и он, затаив дыхание, увидел, как они исчезли в огне. Остальные коты в ужасе молча смотрели на пылающую стену. Огонь ревел и потрескивал между деревьями, а Серое Крыло беспомощно кашлял на берегу. И вдруг, так же внезапно, как и исчезли, Гром и Крик Галки вырвались из пламени. С собой они вытащили Лунную Тень, наполовину неся ее, наполовину толкая между собой.Зыбкая Река почувствовал запах горелой шерсти, когда коты позволили Лунной Тени упасть на землю. В их шкурах тлели искры.— Быстрее! — Он дернул мордой в сторону реки. — Намочите себя еще раз — у вас горит шерсть!Когда Гром повернулся посмотреть, искры вспыхнули яркими язычками. Он помчался к воде и шлепнулся в нее вслед за Криком Галки.— Мы сделали это! — радостно мяукнул Гром, окунаясь в воду на мелководье. И тут он увидел Серое Крыло, скрючившегося на берегу. Его взгляд потемнел, и он поспешил к нему.— Ты в порядке? — Его глаза сузились от беспокойства. — У тебя на задней лапе ожог…— Я в порядке! — отрезал Серое Крыло. — Я не сильно пострадал, моя шерсть скоро отрастет. — Хотя его мяуканье было едва громче хриплого шепота, в нем чувствовалось раздражение. — Не надо суетиться.Зыбкая Река удивленно навострил уши. Разве он не собирался похвалить Грома за его храбрость? Неудивительно, что Гром, казалось, сжался под своей шкурой. Но только на мгновение.Молодой кот отвернулся и посмотрел на Зыбкую Реку.— Спасибо, что помог нам. — Он встряхнул шерсть. — А теперь скажи, как нам выбраться отсюда?Зыбкая Река кивнул головой вверх по течению.— Я покажу вам дорогу, — сказал он Грому. Ночной воздух дрожал от жара огня. Они должны выбраться из леса. — Но для этого нужно пересечь реку.Гром обвел взглядом своих товарищей — их шерсть была опалена, глаза блестели от потрясения.— Я не знаю, хватит ли у них сил.— Они найдут их. — Зыбкая Река тоже посмотрел на котов. Они выглядели изможденными, но он видел достаточно, чтобы понять, насколько они выносливы. Он не хотел бы иметь их в качестве врагов. А Гром был самым храбрым из них. — Не каждый найдет в себе силы прыгнуть через огонь, — сказал он рыжему коту. — Большинство будет паниковать, пока не станет слишком поздно.Пока он говорил, Серое Крыло с трудом поднялся на лапы. Он смотрел на Грома прищуренными глазами. Собирается ли он наброситься на своего товарища?Зыбкая Река встал между ними.— Рад снова видеть тебя, Серое Крыло!Черная кошка шагнула вперед.— Меня зовут Длинная Тень, — мяукнула она. — Я — их предводительница. — Значит, это была Длинная Тень. Пёстрая Шёрстка тепло отзывалась о ней. Зыбкая Река был удивлен, что она выглядит такой жесткой. — Спасибо за помощь! — продолжила она. — Вы действительно можете нас отсюда вытащить?— Конечно. — Зыбкая Река наклонил голову. — Я могу показать вам дорогу из огня и обратно в лагерь, но вы должны мне доверять.Пойдут ли горные коты за ним через реку?Он повел их к порогам, оглядываясь назад, чтобы видеть, как они идут за ним. Они были похожи на вереницу утят, следующих на мамой-уткой!Позволят ли эти гордые коты, которые отвергали всех чужаков, привести их в безопасное место, даже если путь покажется опасным?Зыбкая Река подождал, пока остальные догонят его, и кивнул в сторону дальнего берега. Течение реки было быстрым. Камни лежали под водой, едва заметно подрагивая.Глаза Длинной Тени расширились.— У тебя что, птичьи мозги? — резко мяукнула она. — Мы не сможем переплыть поток. Коты не любят воду. Крик Галки и Гром пошли туда только потому, что у них не было выбора.Времени на объяснения не было. Это был самый безопасный путь через реку, и показать было бы быстрее, чем объяснить. Зыбкая Река запрыгнул на первый камень, и вода закружилась вокруг его лап.Длинная Тень ахнула,Гром уставился на него.— Ты ходишь по воде!— Нет, не хожу. — Зыбкая Река не мог не почувствовать некоторое удовлетворение. Есть вещи, которые не знают даже горные коты. — Я иду по камням, лежащим под водой. Они выдержат вес любого кота.Серое Крыло попятился назад.— Мне очень жаль. — Он с трудом прочистил горло. — Но я пока не могу идти. Мне жаль, что я подверг опасности всех вас, но я пришел сюда только для того, чтобы найти Чистое Небо.Зыбкая Река не понял, что имел в виду седой кот. Он хотел предупредить Чистое Небо о пожаре? Он вспомнил слова Чистого Неба. Сильные коты не нуждаются в помощи. Он оглянулся в сторону горящего леса. Неужели Чистое Небо все еще верит в это?Серое Крыло продолжал.— Простите, — прохрипел он, — но я пока не могу идти. Мне жаль, что я подверг опасности всех вас. Я просто хотел найти Чистое Небо, своего брата…Зыбкая Река махнул хвостом. Значит, Серое Крыло хотел найти своего брата, чтобы предупредить того о пожаре. Они все рисковали своими жизнями ради этого. Сделал бы Чистое Небо то же самое для них?— Ты думаешь, что Чистое Небо не может позаботиться о себе и своем лагере?— Ну… может быть. — Серое Крыло избегал взгляда Зыбкой Реки. — Чистое Небо отлично умеет выживать и брать свое.— О, да, — кисло мяукнул Зыбкая Река, — он очень хорош в этом. — Внезапно он почувствовал укол жалости к Серому Крылу. Он прекрасно знал о недостатках своего брата, но все равно переживал за него.Но оставаться здесь они не могли. Ветер гнал огонь по берегу реки. Искры с шипением сыпались в реку. Если на дальнем берегу загорится трава, то путь к спасению будет отрезан. Нужно было идти дальше, но Серое Крыло все еще смотрел назад, на горящий лес.«У нас нет времени беспокоиться о Чистом Небе!»Зыбкая Река проглотил эти слова. Он посмотрел на Длинную Тень. Может, она возьмет на себя инициативу? Но черная кошка не двигалась. Казалось, она ждала Серое Крыло. Остальные слепо смотрели вперед, измученные и испуганные. Даже Пёстрая Шёрстка выглядела ошеломлённой.«Они умрут, если останутся здесь». Зыбкая Река выпрыгнул на берег. Серое Крыло все еще колебался.— У тебя сильный предводитель, — мяукнул он Серому Крылу.Серое Крыло перевел взгляд на лес.— Ты силен духом, — надавил Зыбкая Река. — И теперь ты должен быть сильным для всех нас.Зыбкая Река почувствовал облегчение, когда Серое Крыло, казалось, сосредоточился. Он привлек внимание кота, теперь нужно было заставить остальных двигаться.— Сначала нам нужно доставить вас всех в безопасное место, — сказал он им. — Потом мы сможем подумать о помощи Чистому Небо и его группе — если они нуждаются в ней.Стена жара охватила кошек, ветер усилился, раздувая пламя.— Верно. — Серое Крыло взмахнул хвостом. — Давайте сделаем это.Когда Зыбкая Река направился обратно к воде, Серое Крыло начал кашлять, но ждать, пока он отдышится, было некогда: им нужно было перебраться на другой берег. Зыбкая Река зашел в воду и встал у первой ступеньки, вода струилась вокруг его лап. Длинная Тень настороженно запрыгнула на нее. Шкура Зыбкой Реки дернулась, когда река захлестнула ее лапы, но камень не сдвинулся под ее весом, и она, словно обретя уверенность, перепрыгнула на следующий.Зыбкая Река перешел вброд и спрыгнул на камень впереди нее. Он повел ее за собой, оглядываясь после каждого прыжка, чтобы убедиться, что горные коты следуют за ним. Они следовали за ним, сначала недоверчиво, но с каждым прыжком все увереннее. Зыбкая Река выбрался на берег и стал наблюдать за ними.Серое Крыло шел сзади, его бока вздымались, словно ему было невыносимо тяжело дышать. Он едва перепрыгивал с камня на камень. Кот был очень плох. Зыбкая Река молча подталкивал его вперед, подальше от жары и дыма, пока, наконец, серый кот не выбрался на сушу вместе со своими товарищами. Горные коты смотрели друг на друга, словно не веря, что им это удалось. Когда прохладный воздух омыл шерсть Зыбкой Реки, он почувствовал волну сострадания к измученным котам и удивился, когда они сгрудились вокруг него с благодарностью в глазах.— Спасибо, что спасли нам жизнь! — Длинная Тень склонила голову.— Да. Кто знает, скольких из нас сожрал бы огонь, прежде чем насытиться? — добавил Облачник.Но Серое Крыло смотрел назад, на реку. Огонь на дальнем берегу поглотил кусты, и теперь дым клубился над ступеньками.— Чистое Небо! — хрипло прокричал он, стараясь, чтобы его услышали над ревом огня.Зыбкая Река вздрогнул, но присоединился к его призыву. Как Чистое Небо мог выжить в этом огне?— Чистое Небо! — Гром присоединился к ним. — Чистое Небо!«Сейчас границы не смогли защитить его», — мрачно подумал Зыбкая Река.— Чистое Небо! — Серое Крыло снова закашлялся, когда дым поплыл по воде. А потом, когда ветер унес его в сторону, далеко внизу раздался вопль.Серое Крыло навострил уши.— Это он! — прошептал он. — Он жив!Снова раздался вопль, на этот раз сильнее.Зыбкая Река поспешил вдоль берега, и, когда ветер переменился и погнал пламя обратно в лес, увидел серую шкуру, укрывшуюся в тени камней, выступающих из берега реки.Чистое Небо! Зыбкая Река не мог поверить своим глазам. Возможно, границы все же защитили его. А может быть, ему просто повезло.— Чистое Небо! — Серое Крыло уже звал брата. — Ты меня слышишь? Тебе придется плыть! И старайся держаться подальше от камней!Из тени выскочил серый кот, которого Зыбкая Река уже видел. За ним, прихрамывая, начало выбегать все больше котов. Их глаза сверкали от страха, они подползли к кромке воды. Как они могли перейти воду? До порогов было не добраться. Огонь поглотил берег. Зыбкая Река с изумлением увидел, как Чистое Небо заходит в реку. Когда кот зашел на глубину, его товарищи последовали за ним. Их морды исказил страх, когда дно реки ушло из-под их лап. Они начали барахтаться, некоторые на мгновение исчезали под водой, а затем снова всплывали. Колотя лапами, они стали стремиться к дальнему берегу. Они плывут! Зыбкая Река в изумлении уставился на них. Они не были хорошими пловцами, и кот был рад, что река здесь довольно узкая. Но, барахтаясь, они держали головы над водой.Чистое Небо первым добрался до мелководья и, пошатываясь, выбрался на берег. Зыбкая Река проскочил мимо него и подхватил за загривок полосатую кошку. Он тащил ее к берегу, пока ее лапы не уперлись в дно, а затем отпустил. Когда он побежал обратно, чтобы помочь еще одному коту, то увидел, как Гром и Пёстрая Шёрстка зашли в воду и тоже стали помогать.Гром подхватил молодую кошку и потащил ее к берегу. Пёстрая Шёрстка подтолкнула другую к берегу. Они работали вместе, направляя чудом спасшихся в безопасное место, пока в воде не остался только серо-белый кот. Когда Зыбкая Река потащил его к мелководью, Пёстрая Шёрстка пригнулась и прижалась плечом к боку кота.Они вместе добрались до берега, и кот, отряхнувшись, захромал к своим товарищам.— Спасибо, — пробурчал он, не оглядываясь.Пёстрая Шёрстка посмотрела ему вслед, а затем повернулась к Зыбкой Реке.— Без тебя мы бы сегодня погибли. — Ее золотые глаза благодарно блеснули.— Я рад, что был здесь. — Со шкуры Зыбкой Реки стекала вода. Он на мгновение перевел дух, с облегчением увидев всех горных котов на суше. — У меня появился шанс отблагодарить вас за доброту к Ночи.Пёстрая Шёрстка навострила уши.— Как она?— Намного лучше, — сообщил ей Зыбкая Река.— Я рада. — Кошка выглядела успокоенной, и он вдруг задумался о том, как много Пёстрая Шёрстка рассказала своим товарищам о его группе. Видят ли они в нем угрозу? Как много горные коты знали о котах, живущих в зарослях на границе их лагеря? Его шкуру тревожно покалывало. Коты Серого Крыла казались терпимыми к другим, но Чистое Небо видел в каждом коте вызов. Зыбкая Река с тревогой наблюдал за тем, как Чистое Небо беседует с Серым Крылом и Громом. Лес сгорел, а вместе с ним и дом Чистого Неба. Сделает ли его потеря Чистое Небо еще более агрессивным?Пёстрая Шёрстка все также с любопытством смотрела на него.— Как поживают Квакуша и Дупло?Зыбкая Река уставился в пустоту. Его мысли блуждали.— Серебринка лучше спит?Зыбкая Река напрягся.— Она ушла, — быстро пробормотал он. — Они все ушли.Для всех будет лучше, если горные коты будут думать, что на границе их территории нет соперников. По крайней мере, пока они не оправились от пожара.— Но вы казались такими счастливыми вместе. — Пёстрая Шёрстка выглядела разочарованной.— Так и есть, — мяукнул Зыбкая Река. — Но в душе мы одиночки, и нам нравится наша свобода, поэтому мы приходим и уходим, когда захотим. — Он посмотрел в сторону горных котов, сгрудившихся на берегу. — Время от времени мы все еще встречаемся, — добавил он. — Но никто из нас не чувствует себя комфортно в группах. — Он с досадой понял, как много правды было в его словах. В его группе все были одиночками, они приходили и уходили. Не было никакого чувства преданности, и он подозревал, что даже спустя столько времени он был единственным, кто хотел принадлежать к постоянной группе.— Не хочешь присоединиться к нам? — Вопрос Длинной Тени застал его врасплох.— Пойдем с нами.Он озадаченно посмотрел на черную кошку. Она приглашала его присоединиться к ее группе? Он заколебался.«Хочу ли я этого?» Он должен принадлежать к чему-то постоянному. «Нет». Он никогда не будет принадлежать к этим котам. Они были слишком разными.Длинная Тень все еще выжидающе смотрела на него.Чистое Небо тоже смотрел на него, но в его глазах читалось подозрение. Несмотря на то, что теперь ему не нужно было защищать свою территорию, он, похоже, не хотел принимать чужаков.Зыбкая Река сглотнул раздраженное рычание.Вопрос Длинной Тени повис в воздухе.«Не хочешь пойти с нами?»Зыбкая Река поднял подбородок.— Я бродяга, — сказал он ей. — Я не сплю в одном лагере с другими котами, но желаю тебе всего наилучшего.Он повернулся и направился вдоль берега. На сердце у него вдруг стало тяжело. Он направлялся в чащу, чтобы сказать друзьям, что он в безопасности, но был ли в этом смысл? Серебринки, Дупла, Свиста и Квакуши там не было. А остальные могли убежать, как только почуяли огонь. Насколько он знал, чаща уже опустела, и он никогда больше не увидит никого из них.«Я найду еще одиночек».Зыбкая Река поднял подбородок. Он видел мужество и преданность горных котов перед лицом опасности. Теперь он знал, чего хочет. Ему нужны товарищи по реке, на которых он мог бы положиться. За тлеющим лесом забрезжил рассвет. Он взобрался на берег реки и перешел на луг. Однажды он найдет котов с такими же убеждениями. Вместе они создадут группу — не помешанную на границах и агрессии, как это было у горных котов, — но достаточно сильную, чтобы противостоять любой угрозе.