Глава 8

Глава 8Зыбкая Река выронил из пасти пескаря и посмотрел на верх оврага.— Все на месте?— Да. — Свист выглядывал из-за края. Дупло и Квакуша кивнули из своих укрытий в высокой траве по обе стороны. Длинный овраг, протянувшийся между ними, был отличным местом для охоты. Дупло рассказал им о том, что крысы используют его для обхода поля, и Зыбкая Река со своей группой теперь регулярно охотились здесь. Сегодня они надеялись выманить из норы ласку.Зыбкая Река оставил пескаря, перепрыгнул через край оврага и присел рядом со Свистом.Все ждали. Тени медленно смещались по мере того, как солнце двигалось по небу, но никто не дергался и не ерзал. Коты сидели неподвижно, как каменные изваяния. Зыбкая Река был впечатлен своими новыми речными товарищами. У них было много различных навыков: Свист был быстрым, Мокрица знал лучшие места для охоты, Дупло мог слышать добычу на большом расстоянии и узнавать голоса всех птиц в округе. Квакуша обладала острым обонянием и улавливала запахи задолго до остальных. Шалфейка, хотя и была стара и нуждалась в отдыхе больше других, оказалась искусной охотницей, а Серебринка отлично умела строить гнезда. Серая кошка умела связывать палки и камыш в прочные стены и помогала Мокрице плести гнездо из камыша на другом конце поляны Зыбкой Реки. Она даже показала им всем, как украшать свои норы перьями и ракушками, выброшенными рекой.Зыбкая Река любил лежать в своем гнезде и слушать тихий звон и шорох этих даров реки. И ему нравилось, как лунный свет отражается на гладких камушках, которыми он выложил вход в гнездо. Он чувствовал глубокий покой и умиротворение, когда лежал внутри, свернувшись калачиком.Кот ждал рядом со Свистом. Дневной пескарь уже скис, и теплые солнечные лучи вытягивали его запах. Зыбкая Река сморщил нос. Наконец, дальше по оврагу, показалась маленькая мордочка. Из норы выползала ласка. Зыбкая Река затаил дыхание и напрягся, пытаясь разглядеть между стеблями травы, как медленно и осторожно ласка подкрадывается к добыче. Глаза-бусинки голодно блестели.Зыбкая Река подтолкнул Свиста. Но желтый кот уже присел и приготовился. Он поймал взгляд Зыбкой Реки и снова сосредоточил внимание на ласке.Зыбкая Река заставил свой хвост не подергиваться от возбуждения. Нужно действовать быстро. Ласка схватит пескаря и сразу же бросится обратно в свою норку. Кот напряг мышцы. Ласка подкралась ближе. Зыбкая Река сдерживался до тех пор, пока та не оказалась на расстоянии уса от приманки. Тогда он прыгнул из травы в овраг и с рычанием приземлился перед своей жертвой.Глаза ласки выпучились от ужаса. Она резко развернулась и помчалась назад по оврагу. Свист упал сверху, перекрыв добыче путь к бегству. Ласка бросилась в другую сторону, но Квакуша прыгнула вниз, оттеснив ее на другую сторону, где Дупло сполз по крутому берегу и перекрыл последний путь к отступлению. Ласка метнулась обратно, прямо к Свисту.Свист так быстро укусил зверька, что ласка не успела и пикнуть. Радостно взмахнув хвостом, кот понес ее к своим речным товарищам.Зыбкая Река замурчал.— Это была хорошая стратегия. — Он наклонил голову к Дупло, которому пришла в голову эта идея.Тот выглядел довольным.— В команде охотиться легче.Зыбкая Река был согласен. На вершине оврага уже лежали две полевки и скворец. К ним можно было добавить ласку и отнести ее в чащу. К сумеркам куча добычи будет полна.Ночь вылизывалась, когда Зыбкая Река вывел остальных на поляну в зарослях. При виде добычи, которую они несли, она подняла голову и сверкнула глазами.— Это горностай? — спросила она, когда Свист бросил свою добычу у подножия орешника.— Ласка, — ответил он ей.— Никогда раньше не видела ее. — Ночь пронеслась по поляне и обнюхала ее. — Сегодня у нас будут полные животы.Пока Свист, Квакуша и Дупло отдыхали в тени, Зыбкая Река присел рядом с Ночью.— Где остальные? — Мокрицы, Мороси, Полыни и Серебринки здесь не было.— Они ушли на реку ловить рыбу. — Она ткнула лапой в полевку, которую уронил Дупло. — Хотя я не уверена, что нам нужна рыба.— Хорошо, когда есть сухопутная и речная добыча. — Зыбкая Река хотел узнать, признает ли она, что привлечение в группу большего количества кошек улучшило их рацион.— Я всегда предпочту рыбу, — мяукнула она.— Я тоже, — согласился Зыбкая Река. — Но больше котов — больше навыков, а больше навыков — больше выбора. — Он взглянул на нее. — Представь, если бы у нас было еще больше котов.Ночи взглянула на него настороженно.— Группа достаточно большая, — отрывисто мяукнула кошка. — Все идет хорошо. Зачем все портить?Зыбкая Река сдержал недовольное рычание. Он хотел бы, чтобы Ночь была более доверчивой. Но он не должен жаловаться. Он с самого начала знал, что она и Морось — одиночки. Он должен быть благодарен им за то, что они терпели те перемены, которые он уже привнес в их жизнь. Справедливо ли просить их терпеть больше?Он хотел предложить Ночи найти место, где они все могли бы устроить гнезда — лагерь, где коты могли бы жить рядом друг с другом, а не растягиваться по обе стороны реки. Но мысль о том, что придется жить хвост к хвосту со столькими другими котами, могла заставить ее еще более яростно сопротивляться идее привлечения новичков в группу. Поэтому пока он оставит свою идею при себе. Тем не менее, не мешало бы разведать местность на предмет достаточно большого пространства для такого строительства.Зыбкая Река вынырнул из зарослей, пересек луг и застыл на месте, когда увидел кошку, бредущую по краю леса в дальнем конце. Должно быть, это кто-то из группы Чистого Неба. Зыбкая Река советовал своим речным товарищам держаться подальше от горных котов. Ни за какую территорию не стоит воевать, тем более когда вокруг реки столько добычи.Зыбкая Река повернулся к берегу. Может быть, ольховая роща на берегу реки подойдет для лагеря? Он спрыгнул на берег и стал пробираться сквозь высокую траву. Река мягко журчала. Выше по течению виднелись заросли камыша, покачивающиеся на ветру, над которыми порхали стрекозы.Когда он добрался до ольхи, то услышал лепет. Кот навострил уши. Похоже, это был котенок. Зыбкая Река вгляделся в тень деревьев: к мяуканью присоединился крик. И тут он увидел, что за кустом папоротника притаилась белая шкурка с рыжими пятнами. Он подбежал ближе и открыл пасть, чтобы попробовать запах. Кот почувствовал запах кошачьей шерсти и молока. Королева? Мяуканье стало громче, и Зыбкая Река услышал голос королевы.— Я вернулась, — тихо позвала она. — Я же говорила, что не задержусь.— Эй, — Зыбкая Река подошел ближе.Папоротники зашелестели, и королева выглянула наружу. В ее желтых глазах мелькнуло беспокойство, когда она увидела его.— Кто ты?— Меня зовут Зыбкая Река. — Он вежливо наклонил голову. — Я живу здесь с друзьями.Королева напряглась.— П—простите, — заикаясь, пролепетала она в тревоге. — Я не хотела вторгаться. Мы просто проходили мимо.— Вам здесь рады, — заверил он ее.— Правда? — Ее глаза округлились.— Да. — Зыбкая Река тепло посмотрел на нее. Почему она так испугалась? — Кто-то пытался вас прогнать?Она посмотрела вверх по берегу реки в сторону луга.— Я пыталась укрыться в лесу, но сердитый серый кот сказал мне, что я на его земле.Зыбкая Река выпустил когти. Чистое Небо. Что было не так с этим горным котом? Он не собирался поделиться добычей даже с королевой?— Похоже, у вас есть котята.Мяуканье затихло, но писк, донесшийся из кустов, заставил королеву дернуть мордой.— Все в порядке, — промяукала она. — Я вас сейчас покормлю.— Покорми их сейчас, — мяукнул Зыбкая Река. — Я не буду мешать.— Спасибо. — Королева кивнула и исчезла в ярко-зеленых листьях. Зыбкая Река подошел к кромке воды и стал ждать. Королева, оставшаяся одна с двумя котятами, могла нуждаться в помощи.Кот наблюдал за тремя утками, резвящимися в камышах на другом берегу, и раздумывал, не переплыть ли ему на другой берег и не поймать ли одну из них. Перед солнцем клубились облака. Без его тепла воздух казался прохладным, и Зыбкая Река распушил шерстку.— Ты еще здесь?Он повернулся, услышав мяуканье королевы. Она шла к нему. Берег был грязным, и кошка осторожно ступала по нему своими пушистыми белыми лапами, морща нос, словно ковыряясь в мышином помете. За ней бежали рыжый и белый котята, которые остановились, когда подошли к нему.— Кто ты? — мяукнула рыжая кошечка.— Я Зыбкая Река. — Он махнул хвостом. — А ты кто?— Я Скаут. — Котик поднял подбородок.Кошечка протиснулась мимо него.— Я — Хантер.Зыбкая Река мурлыкнул и посмотрел на мать.— А тебя как зовут?— Я Клео, — промяукала королева.— Что ты делаешь у реки? — спросил Зыбкая Река. Она не была похожа на одиночку. Она выглядела мягкой и упитанной.— Я ушла от Двуногих, — сказала она ему. — Они собирались отдать моих котят.Шкура Зыбкой Реки встала дыбом. Двуногие кормили котов так, словно те им нравились, но приводили в свои гнезда собак и разбивали семьи так, словно им было абсолютно все равно.— Почему?Клео махнула хвостом.— Наверное, им нужны были две кошки, а не четыре.Две кошки?— У тебя есть пара? — Кот осмотрел берег. Почему он не с ней?— Каспер остался, — объяснила Клео. — Он не верил, что Двуногие действительно это сделают. Но рисковать не собирался. — Она подхватила Хантер и Скаута под хвост. — Я лучше буду жить здесь, чем потеряю их.Зыбкая Река почувствовал прилив восхищения бело-рыжей кошечкой. Она выглядела так, словно никогда не была вне Гнезда Двуногих. Под ее шкурой не было ни малейшего признака мускулов, а шерсть была такой белой, что было трудно представить, чтобы она когда-то пачкала ее.— Ты умеешь охотиться? — спросил он.Она опустила взгляд, выглядя смущенной.— Нет.— Ты, наверное, голодна, — мяукнул он. — Особенно если ты кормишь котят.— Да. — Кошка с сожалением посмотрела на него. — Я не думала о том, как буду искать еду, когда мы уйдем. Я просто хотела убедиться, что мои котята в безопасности.— Я бы поступил так же, — сказал ей Зыбкая Река. Если бы он остался с Порханием, их котята были бы примерно одного возраста. Сожаление кольнуло его в сердце. Он оглянулся на заросли. — Не хочешь ли ты прийти на нашу поляну?Королева с любопытством посмотрела на него.— Это там, где живут твои друзья?— Да, — ответил кот. — Мое гнездо находится в зарослях тростника. — Он кивнул в сторону реки. — Но большинство моих речных друзей живут на этой стороне.Клео колебалась.— Они очень милые, — пообещал Зыбкая Река. — И у нас много добычи.Кошка наклонила голову.— Спасибо, — промяукала она. — Это было бы здорово.Он повел Клео в чащу. Кошка несла Скаута, а Хантер ехала на плечах Зыбкой Реки и мурлыкала всю дорогу.Когда они пришли, Морось был дома вместе с Мокрицей, Шалфейкой и Серебринкой. Он делил форель с Дуплом, а Свист и Квакуша дремали в тени.Ночь лежала рядом с ними, вычищая грязь между подушечек. Она прищурила глаза, увидев Зыбкую Реку с прижавшимся к спине котенком, и нахмурилась, когда Клео вошла следом за ним и осторожно положила Скаута на землю.Мокрица поднялся на лапы, Шалфейка и Серебринка поспешили поприветствовать котенка, но Ночь осталась на месте. Морось пытливо округлил глаза, но не двинулся с места, а Дупло пересек тенистую поляну и обнюхал котят.— Где Зыбкая Река нашел вас? — ласково спросил Дупло.— У реки, — ответила ему Хантер.— У реки? — Дупло притворился потрясенным. — Вы очень странно выглядите.— Мы не рыбы. — Скаут надул грудь: — Мы кошки.Клео нервно смотрела на котов, которые окружили ее.— Зыбкая Река сказал, что мы можем остаться здесь на некоторое время, — промяукала она. — Надеюсь, это не страшно.— Конечно, мы не против. — Серебринка кивнула в сторону кучи добычи. — Ты голодна?Пока Клео с нетерпением смотрела на него, Ночь подошла к Зыбкой Реке.— Теперь ты отведешь их туда, где нашел? — прошептала она.Зыбкая Река прошептал в ответ:— Она голодна, и ей нужно было где-то укрыться. — Затем он повысил голос и позвал через всю поляну. — Серебринка, дай ей одну из полевок. Она, наверное, никогда не ела свежую добычу, и ее будет легко проглотить.Ночь хмуро смотрела на него.— Что толку от домашней кошки? — пробормотала она. — Наверняка она даже охотиться не умеет.— Она научится, — пообещал Зыбкая Река.Ночь больше ничего не сказала. Она смотрела на Хантер и Скаута темными глазами. Напоминали ли они ей о потерянных котятах? Зыбкая Река почувствовал укол вины. Возможно, он поступил необдуманно, приведя их сюда. Но он не мог оставить их на берегу реки. Клео нужна была помощь. Ночь, конечно, поймет.Клео научилась охотиться и стала очень умелой. Уже через несколько дней она приносила в лагерь мышей и полевок, а еще через несколько дней — кроликов. Ночь нехотя приняла ее, а потом стала тепло относиться к ней, хвалить ее за умение и даже проявлять интерес к ее котяткам. Она не катала Хантер и Скаута по зарослям на своей спине, как это делали другие, но позволяла им бегать за своим хвостом и бросала им шарики мха, которые те могли поймать.После того, как Клео освоила наземную добычу, Ночь решила отвести ее на реку, чтобы научить ловить рыбу.— Лучше тебе пока не учиться плавать, — сказала Ночь бело-рыжей кошечке, подводя ее и Зыбкую Реку к кромке воды. — Хантер и Скаут могут пойти за тобой в воду, а они еще не настолько сильны, чтобы бороться с течением. — Ночь зашла в реку вброд. — Но ты можешь научиться ловить рыбу на мелководье.Зыбкая Река наблюдал с берега, как Клео идет за Ночью в воду, и удивлялся, что кошечка не вздрагивает, впервые намочив шерстку. Когда Ночь опустилась в воду и вытянула лапу, кот почувствовал прилив удовольствия, вспомнив свой первый урок рыбалки. С тех пор как он многого добился.— Не лучше ли начать с чего-нибудь попроще? — спросил он с берега. — Например, с каменных ступенек.Ночь кивнула ему.— Она обучаемее тебя.Кошка была права. Клео подцепила первую попавшуюся рыбу, и Ночь с плеском пронеслась по воде к кошечке, когда Клео сделала смертельный укус.— Молодец! — одобрительно мурлыкнула Ночь. Она забрала у Клео рыбу и выбросила ее на берег, а затем стала подталкивать кошечку чуть дальше.Клео сопротивлялась, ее глаза расширились.— Это безопасно?— Здесь неглубоко, — пообещала Ночь. — И я буду здесь, чтобы схватить тебя, если течение собьет тебя с лап. Но отсюда ты сможешь забраться на большую глубину. Там рыба крупнее. — Она ткнула Клео носом в плечо, отталкивая ее от берега. — Я не позволю ничему плохому случиться…Как только она заговорила, из кустов выпрыгнул рыжий кот. Большой незнакомец, отпихнув Зыбкую Реку в сторону, прыгнул в воду. Зыбкая Река чуть не упал. Пока он приходил в себя, кот схватил Ночь за загривок и потащил ее прочь от Клео.— Отстань от нее. — Незнакомец с силой ударил Ночь по морде. Та вскрикнула от неожиданности, потеряла равновесие и скрылась под водой.Клео в ужасе смотрела на то, как кот, забравшись в воду, вытаскивает Ночь и трясет ее, как добычу. Застигнутая врасплох, Ночь попыталась отбиться, но кот оттолкнул ее и с шипением бросился на нее. Его когти полоснули ее по бокам. У Зыбкой Реки перехватило дыхание, когда он увидел, что когти оставили рану на ее боку. Зарычав, он нырнул в воду и поплыл к коту.Не успел он до него добраться, как Клео бросилась к нападавшему.— Отойди от нее, Каспер!Кот в замешательстве уставился на Клео.— Она пыталась утопить тебя!— Она учила меня ловить рыбу!Зыбкая Река остановился рядом с ними, река бурлила вокруг. Ночь с трудом подбиралась к берегу.Зыбкая Река повернулся и поплыл за ней.— Ты в порядке? — Он знал, что нет. Вода вокруг кошки стала красной от крови, сочащейся из раны на боку. Ночь с трудом выбралась на берег и села, ее глаза потускнели от боли и напряжения.Клео по-прежнему стояла в воде рядом с котом.— Надо думать, прежде чем делать! — огрызнулась она, рывком отстраняясь и направляясь к берегу. — Мне так жаль, — отчаянно мяукнула она, дойдя до Ночи. Она увидела рану, и ее мокрая шкурка дернулась от ужаса. — Он тебя ранил, — воскликнула кошка. — Давай отведем тебя в палатку, — она осторожно подошла к боку Ночи и стала вести ее вдоль берега.— Я… я совершил ошибку. — Каспер вылез из реки и пошел следом.Зыбкая Река оттолкнула его. Злость кипела под его шкурой.— Как ты мог подумать, что Ночь может обидеть кого-то?— Я ее не знаю, — защищаясь, промяукал Каспер. — Я видел только, как незнакомая кошка толкала Клео к глубокой воде, — мяукнул Каспер. — Откуда мне было знать, что они ловят рыбу? Там, откуда я родом, кошки не ловят рыбу. — Зыбкая Река понял по панике, промелькнувшей в глазах рыжего кота, что он сильно потрясен. — С ней все будет в порядке?— Надеюсь, что да, — мрачно ответил Зыбкая Река. Он поспешил вперед и прижался к плечу Ночи.Клео взглянула на него.— Мне жаль Каспера. — Клео рассказывала об отце котенка во время совместной трапезы, но не упоминала, что он был мышеголовым и сначала использовал когти, и только потом думал. Зыбкая Река бросил на нее укоризненный взгляд, и Клео извиняюще опустила голову.Зыбкая Река принял на себя вес Ночи, когда Клео отошла и пошла рядом с Каспером.— Зачем ты пришел сюда? — резко спросила она.— Двуногие ушли, — сказал ей Каспер.— И оставили тебя? — спросила Клео.— Да, — мяукнул Каспер. — Но в Гнездо пришли жить новые Двуногие и стали меня кормить. Они добрее старых. Они дают мне более вкусную еду, и разрешают спать там, где я хочу. Я думаю, они разрешат нам оставить котят. Это то, что я пришел сказать тебе. Можно возвращаться домой.«В жизни есть нечто большее, чем еда и сон». Зыбкая Река зарычал и повел Ночь вверх по берегу реки. Она дрожала и смотрела на свои лапы, словно ей требовались все силы, чтобы идти дальше. Когда они добрались до зарослей, Серебринка и Квакуша поспешили им на встречу.Нос Квакуши дернулся.— Я знала, что пахнет кровью, — промяукала она, увидев их. Она быстро подбежала к Ночи. Вместе с Зыбкой Рекой они помогли Ночи добраться до ее гнездышка, отталкивая остальных, которые, оставив трапезу, столпились вокруг раненой кошки.Ночь рухнула в гнездо. Зыбкая Река остался снаружи, а Квакуша присела рядом с ней.— Принеси мха, чтобы приложить к ране, — обратилась черепаховая кошка к Свисту, который заглянул внутрь с круглыми от беспокойства глазами.Тот кивнул и поспешил к зарослям.— Я помогу. — Дупло помчался за ним.Квакуша обнюхивал рану Ночи.— Она длинная, но не слишком глубокая, — мяукнула она. — Кровь скоро остановится.Облегчение омыло шкуру Зыбкой Реки. Он окинул взглядом поляну. Клео и Каспер остановились посередине. Хантер и Скаут были единственными, кто обращал на них внимание. Остальные были слишком озабочены Ночью, чтобы интересоваться, почему в их лагере появился рыжий кот. Но оба котенка возбужденно кружили вокруг отца и громко мурчали.— Я знал, что ты придешь и найдешь нас, — мяукнул Скаут.— Ты пришел жить к нам? — спросила Хантер.Каспер посмотрел на котят с теплотой в глазах.— Я пришел забрать вас домой.Котята перестали мурлыкать.На поляну выскочил Морось, его шкура взъерошилась, когда он увидел Каспера.— Кто ты? — потребовал ответа он.— Это моя пара, — быстро ответила Клео черно-белому коту. — Он пришел сказать мне, что можно возвращаться домой.Взгляд Мороси метнулся к гнезду Ночи, где сгрудились все обитатели лагеря. Он сморщил нос.— Почему я чувствую запах крови? — Он поспешил к палатке, проскользнул мимо Зыбкой Реки и протиснулся внутрь.— У нее рана на боку, — сказала Квакуша, приседая возле гнезда. — Свист и Дупло отправились за мхом.Морось с тревогой посмотрел на Ночь.— Все будет хорошо, — пообещал он, хотя и не был в этом уверен.Квакуша спокойно села рядом с ним.— Выглядит хуже, чем есть на самом деле, — мяукнула она.Ночь с трудом пошевелилась в своем гнезде.— Все это застало меня врасплох, — пробормотала она. — Я сейчас приду в себя.— Тебе нужно отдохнуть, — сказала ей Квакуша.— Это выглядит болезненно, — мяукнул Морось.— Так и есть. — Ночь протянула мордочку и обнюхала рану. Она неуверенно провела по ней языком и быстро отпрянула, поморщившись.Глаза ее заблестели, и, почувствовав успокоение, Зыбкая Река отвернулся. Он пересек поляну и остановился перед Каспером. Рыжий кот выглядел неуместно рядом с Клео. Трудно было поверить, что эти двое — пара. Мягкая шерсть и круглые глаза Каспера не были похожи на глаза охотника. Клео выглядела более стройной и подтянутой. Казалось, что она уже готова к жизни возле реки. Но Хантер и Скаут возбужденно крутились вокруг лап отца, явно радуясь новой встрече с ним.У Зыбкой Реки сжалось сердце от жалости. Он и не подумал о том, как сильно малыши, должно быть, скучали по отцу. Он кивнул Клео.— Ты собираешься вернуться с ним?Клео посмотрела на Каспера, прежде чем ответить.— Я надеялась, что он останется с нами.Зыбкая Река ничего не ответил. А что он мог сказать? С одной стороны, Каспер напал на Ночь, потому что думал, что защищает подругу. Но… с другой стороны, разве это не было похоже на поведение Чистого Неба — выпускать когти, прежде чем думать?— Тебе здесь понравится, — мяукнула Клео Касперу. — Мы как одна семья. Мы вместе охотимся и вместе делим добычу. Котята никогда не бывают голодными.— У Двуногих они никогда не были голодными, — напомнил ей Каспер.— Но здесь мы вольны делать то, что нам нравится, — надавила Клео.— По-моему, охотиться каждый день и делиться едой — это не свобода, — мяукнул Каспер. — Двуногие дают нам все, что нам нужно, и нам не нужно за это бороться. — Он коснулся носом уха Хантер и подвинул лапы, чтобы Скаут мог пролезть под живот.— А в Гнезде Двуногих всегда тепло и сухо, — он огляделся. — Как ты будешь жить здесь, когда наступят холода?«Но ты никогда не бываешь по-настоящему свободен». Зыбкая Река вспомнил, как сам жил с Двуногими. Да, ему было тепло и сухо, но он оказался в ловушке. И когда Двуногие решили все изменить, он не имел права голоса.Каспер моргнул, глядя на Зыбкую Реку.— Мне очень жаль, что я обидел твою подругу, — мяукнул он. — Я просто так среагировал, когда подумал, что Клео в опасности. — Он пристально посмотрел на нее. — Потому что я ее очень люблю.«Тогда почему ты так долго ее искал?» Зыбкая Река придержал эту мысль при себе и наклонил голову к рыжему коту.— Мы все полюбили Клео, и она очень помогла нам. — Он надеялся, что кошка останется, даже если Каспер не согласится.Но Клео с тоской смотрела на Каспера.— Пожалуйста, останься, — мяукнула она.— Я не буду счастлив здесь, — сказал ей Каспер. — И я думаю, что котятам будет безопаснее у Двуногих. — Кот посмотрел на нее. — А что ты будешь делать, если они заболеют здесь?Клео опустила взгляд.— Я не знаю. — Вздохнув, она посмотрела на Хантер и Скаута.— Я возвращаюсь к Двуногим, — сказал ей Каспер. — И я хочу, чтобы ты пошла со мной. Это твой выбор, но без тебя все будет не так, как раньше, и так будет лучше для котят.Клео заколебалась. Она обвела взглядом поляну, и Зыбкая Река понял по грусти в ее глазах, что она прощается со своим домом у реки. На сердце у него стало тяжело. Клео и котята привнесли в группу ощущение семьи. Но он понимал, почему она хочет уйти. Смог бы он чувствовать себя в безопасности, поднимая на лапы здесь котят?Клео виновато посмотрела на него.— Я должна пойти с Каспером, — мяукнула она. — Спасибо, что позволили мне стать частью группы.Хантер в тревоге уставилась на мать.— Мы действительно уходим?— Я хочу научиться плавать, — мяукнул Скаут.Каспер прижался к котенку.— Мы возьмем тебя с собой в гости.Клео провела хвостом по спине Хантер.— С Двуногими нам будет безопаснее, — сказала она ей.Сердце Зыбкой Реки сжалось от разочарования, но Скауту и Хантер не нужно было этого знать. Он мурлыкал, глядя на котят.— Как насчет того, чтобы в последний раз поесть с нами перед уходом? — промурлыкал он. — Это даст вам возможность попрощаться с каждым.Когда на следующее утро Зыбкая Река вышел на поляну, в зарослях было непривычно тихо. Он уже привык к тому, что, придя из своей палатки в тростниковых зарослях, он наблюдал, как Хантер и Скаут гоняются друг за другом по корням деревьев или играют с моховым шариком.Мокрица, Шалфейка и Дупло доедали последний вчерашний улов. Свист и Серебринка еще спали в своих гнездах.Морось сидел возле Ночи. Он поднялся на лапы, когда увидел Зыбкую Реку.— Ей сегодня хуже, — озабоченно мяукнул он.Квакуша выскользнула из норы Ночи.— Рана воспалилась, — мяукнула она.Зыбкая Река поспешил мимо и просунул голову внутрь. Ночь спала, но он чувствовал, как от нее исходит тепло, а в воздухе стоял кислый запах болезни.— Ночь?Она застонала, но не открыла глаз.Зыбкая Река вынырнул.— Ты знаешь, как ее вылечить? — спросил он Квакушу.Квакуша покачала головой.Зыбкая Река посмотрел в сторону Свиста и Серебринки.— Вы знаете, как лечить зараженную рану?Серебринка покачала головой.Глаза Свиста нервно блестели.— Мы можем только ждать, когда ей станет лучше.В шерсти Зыбкой Реки промелькнула паника. Что, если ей не станет лучше? А вдруг ей станет хуже? Если она не сможет бороться с болезнью, она умрет. Зыбкая Река моргнул, глядя на Морось.— Мы должны позвать помощь.— Откуда? — Морось нахмурился.Они могли обратиться только в одно место.— Горные коты могут знать, как ее вылечить, — мяукнул он.Морось навострил уши.— Думаешь, они помогут?— Мы должны попробовать, — мяукнул Зыбкая Река. — Это лучше, чем ничего не делать. — Он вышел из зарослей и направился к лугу. Остановившись, кот посмотрел в сторону леса. Тот темнел на фоне ярко-синего неба. Чистое Небо не поможет.Но Серое Крыло может помочь. Зыбкая Река пошел в другую сторону и переплыл реку. Он вылез из воды, поднялся на берег реки и пошел по тропинке к болоту.Шкура беспокойно подергивалась, когда он добрался до опушки и, пригнувшись, пошел между кустами вереска по вытоптанной между ними тропинке. Он пошел по ней вверх по склону, надеясь, что она приведет прямо к лощине, где он слушал перебранку Серого Крыла. Когда он уходил в прошлый раз, то потерял направление, и ему потребовалось почти полдня, чтобы найти дорогу обратно к реке. Высокие стены вереска заслоняли горизонт, а тропа извивалась и изворачивалась, как угорь.Ему нужно было спешить. Ночь нуждалась в помощи.«А если они откажут мне?»Зыбкая Река отогнал эту мысль. Конечно, горные коты не дадут ей умереть. Но… возможно, они не знают, как лечить такие болезни. Сердце Зыбкой Реки сжалось. Хватит думать об этом! Он сосредоточился на тропинке и пошел по ней, пока она не уперлась в тупик, где путь ему преградила поросль колючего чабреца. Кот повернул назад и пошел по тропинке, которую пропустил, но она привела в другой тупик. Зыбкая Река стал пробираться по одной тропинке, затем по другой, все глубже и глубже погружаясь в вересковые дебри, и в его груди нарастала паника. Ему казалось, что он уходит не туда все дальше и дальше, он раздумывал, не вернуться ли обратно по склону и не начать ли все сначала по другой тропе.Когда он замедлил шаг и оглянулся назад, то услышал мяуканье.— Пёстрая Шёрстка!Он навострил уши. Кто-то был совсем рядом!— Эти листья щавеля достаточно большие?— Почти!Голоса звучали за стеной вереска. Как он мог добраться до них? Тропинка могла вывести его не ближе, а дальше, и кошки могли исчезнуть прежде, чем он обнаружит их. Прищурив глаза и прижав уши, он пробирался между ветками. Они были колючими, цеплялись за шкуру и царапали нос, но он продирался вперед, все глубже и глубже погружаясь в вереск.Раздалось еще одно мяуканье.— Это пиретрум?Зыбкая Река почувствовал, что плывет сквозь вереск. Он чихал от пыли и пыльцы, щекотавших нос, и плотнее зажмуривал глаза от колючек, пока вдруг его голова не вынырнула на дневной свет.На травянистой поляне стояли три кота. Они повернулись и уставились на него, когда кот выскользнул из кустов и опустился на траву.— Мне нужна помощь! — Зыбкая Река пересек поляну и направился к черной кошке с темно-зелеными глазами.Глаза кошки расширились. Стройная черепаховая кошка поспешила к ней, а серо-белый кот зарычал на расстоянии нескольких хвостов.— Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы, — мяукнул Зыбкая Река. — Мне нужен кот, который знает, как лечить зараженные раны.Черная кошка прижала уши.— Пёстрая Шёрстка! — Она посмотрела на черепаховую кошку. — Ты можешь ему помочь?— Кто ранен? — Кошка направилась к Зыбкой Реке.— Моя подруга, — сказал ей Зыбкая Река. — Она в зарослях у реки. У нее жар и рана плохо пахнет.Черепаховая посмотрела на черную кошку.— Можно мне пойти с ним?Кошка кивнула. Она положила хвост на спину серо-белому коту, и тот расслабился, его шкура разгладилась. Зыбкая Река почувствовал облегчение.Черепаховая кошка кивнула ему.— Покажи мне, где она.— Сюда! — Он кивнул в сторону вересковой стены, через которую прорвался.Черепаховая кошка с сомнением посмотрела на него, а затем направилась к пролому неподалеку.— Пойдем по этой дороге, — мяукнула она.Зыбкая Река последовал за ней, ныряя между кустами.— Тебя зовут Пёстрая Шёрстка, да? — спросил Зыбкая Река, идя за ней по тропинке.— Да, — мяукнула она, не оглядываясь. — А тебя?— Зыбкая Река.— А твою раненую подругу?— Ночь.— Кажется, Серое Крыло упоминал о вас, — промяукала Пёстрая Шёрстка. — Это вы те коты, что ловят рыбу в реке?— Да.— Мы видим вас с болота, — мяукнула Пёстрая Шёрстка. — Вы действительно умеете плавать?— Да, — задыхаясь, ответил Зыбкая Река. Пёстрая Шёрстка была в хорошей форме и явно привыкла к этим тропам. Она держала быстрый темп до самой кромки вереска и ускоряла его, когда переходила по траве на берег.Зыбкая Река ускорил шаг и поравнялся с ней.— Ты действительно умеешь лечить раны?— Я знаю травы, которые помогут, — мяукнула Пёстрая Шёрстка. — Но я не могу обещать, что вылечу ее. Она сильная?— Да, — ответила Зыбкая Река.— Хорошо питается?— Да.— Хорошо. — Пёстрая Шёрстка остановилась на берегу реки и уставилась на воду. — Она там?— Да. — Зыбкая Река начал задаваться вопросом, было ли это все, что он хотел сказать горной кошке. Тем не менее, он был очень рад, что она взяла на себя инициативу, если это означало спасение Ночи.Когда они достигли реки, шерсть на спине черепаховой кошки встала дыбом.— Я не умею плавать.«Наконец-то я могу помочь!»— Мы можем перейти по ступенькам. — Зыбкая Река повел ее вниз по течению.Она поспешила за ним.— Я думала, мне придется проехаться на твоей спине, — мяукнула она. Ее глаза весело блестели. — Я рада, что есть другой путь.Зыбкая Река замурчал от слов этой горной кошки. Она была совсем не похожа на Чистое Небо. Казалось, ее не волновали границы. Казалось, ей важно только помочь Ночи, даже если для этого придется намочить шерсть.— Растет ли огуречник рядом с вашим лагерем? — спросила она, следуя за ним по камням.— Я не видел, — ответил Зыбкая Река. — Честно говоря, я не знаю, как выглядит огуречник.— Не волнуйся. — Пёстрая Шёрстка дошла до последнего камня и с облегчением спрыгнула на берег. — Я знаю. — Она оглянулась на камни, стряхивая воду с лап. — Куда теперь?— Иди за мной, — Зыбкая Река повел ее в сторону зарослей.— Здесь красиво, — заметила Пёстрая Шёрстка, когда они проходили мимо ивы, опустившей свои ветви в воду.— Наверное, здесь все по-другому, чем на болоте, — проворчал Зыбкая Река. Ему стало интересно, каково это — быть таким замкнутым. Возможно, вереск защищал горных котов от непогоды. Должно быть, так как здесь не было деревьев, которые могли бы заглушить ветер. А может быть, они привыкли к холоду.Когда он вывел ее на заросшую поляну, навстречу им поспешили Морось и Квакуша. Серебринка и Мокрица поднялись на лапы. Дупло сидел, навострив уши.Морось с надеждой посмотрел на Пёструю Шёрстку.— Ты можешь помочь?— Она знает о целебных травах, — ответил ему Зыбкая Река.— Я сделаю всё, что в моих силах. — Пёстрая Шёрстка опустила голову и направилась к логову Ночи, как будто уже бывала там.Зыбкая Река удивленно дернул хвостом.— Откуда ты знаешь, где Ночь? — спросил он.— Я чувствую запах болезни. — Пёстрая Шёрстка остановилась. Она посмотрела на Морось, который шел за ней, нервно взъерошив шкурку. — Ничего, если я войду?— Конечно.Черепаховая горная кошка скрылась внутри.Через несколько мгновений она выскочила наружу.— Мне нужен огуречник от лихорадки и дубовые листья от инфекции. И ноготки, если найдете. — Она с надеждой оглядела поляну.Дупло взмахнул хвостом.— Я могу достать огуречник.— А я принесу дубовые листья. — Мокрица поспешил прочь.— Я знаю, где есть ноготки, — мяукнула Серебринка.Они вышли из зарослей.Пёстрая Шёрстка посмотрела на Зыбкую Реку.— Мне также нужна паутина, — сказала она ему. — Чтобы перевязать рану, когда я её обработаю.— Хорошо.Когда он повернулся, чтобы уйти, она позвала его.— Сколько сможешь собрать!К вечеру следующего дня жар у Ночи спал, и болезненная припухлость вокруг раны на боку стала меньше.Когда солнце опустилось за вершину, Зыбкая Река стоял на краю зарослей с Пёстрой Шёрсткой.— Спасибо! — Сердце его разрывалось от благодарности. — Она могла бы умереть, если бы вы не пришли.— Я рада, что смогла помочь, — сказала ему Пёстрая Шёрстка. — И я надеюсь, что тебе удастся собрать все остальные травы, о которых я говорила. — Она встретила его взгляд с тревогой. — Запомнили ли Квакуша и Шалфейка, для чего они нужны?Он наклонил голову.— Я уверен, что запомнили. — За те два дня, что она была с ними, она многому их научила, но Квакуша и Шалфейка были единственными, кто действительно обратил на это внимание. — Вы уверены, что не останетесь еще ненадолго? — промяукал он.Ему хотелось, чтобы она осталась с ними навсегда. Она была бы очень полезна не только благодаря своим знаниям в области врачевания, но и потому, что она оказалась доброй и ласковой, чего он никак не ожидал от горной кошки.Она покачала головой.— Я нужна своей группе.Зыбкая Река почувствовал разочарование. Но он восхищался ее верностью.— Я с удовольствием провела здесь время, — продолжала Пёстрая Шёрстка. — Твои друзья очень милые, и медитация тоже. Возможно, я даже попробую, когда вернусь домой.— Приглашаю вас в гости в любое время, — сказал он ей.— Спасибо. — Она наклонила голову.— Ты справишься с каменными ступеньками? — позвал Зыбкая Река, когда она отвернулась.— Справлюсь! — пообещала она, вильнув хвостом.Выбравшись из зарослей, Зыбкая Река направился к палатке Ночи. Морось дремал снаружи, и он аккуратно прошел мимо него. Кот, должно быть, очень устал. Он почти не спал после ранения Ночи. Зыбкая Река тоже устал, но он хотел проведать Ночь, прежде чем переправиться через реку к своему гнезду в камышах. Он пробрался к ней.— Ночь? — тихонько мяукнул он.Ее голова лежала на лапах, а глаза были закрыты. Кошка открыла их и слегка приподнялась.— Привет.— Надеюсь, я тебя не разбудил.— Все в порядке, — сказала она ему. — Я проспала весь день.— Как твоя рана? — спросил Зыбкая Река. — Не болит?— Почти совсем не болит, — мяукнула она. — Что бы ни сделала эта горная кошка, мне гораздо лучше.— Она была доброй, правда? — мяукнул Зыбкая Река. — Полезно иметь кого-то, кто разбирается в травах.Ночь настороженно посмотрела на него.— Я слышала, как ты с ней разговаривал, — мяукнула она. — Спрашивал, не останется ли она. Ты хочешь, чтобы она присоединилась к нам, не так ли?Он кивнул ей.— Она бы нам подошла.Ночь нахмурилась.— Мне казалось, я ясно дала понять, что не собираюсь принимать больше никого, — мяукнула она.— Но Пёстрая Шёрстка сделает группу лучше, — настаивал он. — У нее есть навыки, которых нет ни у кого другого. И она нежная и…Ночь прервала его.— Её друзья не нежные, — промяукала она. — Конечно, Пёстрая Шёрстка дружелюбная и добрая. Клео была дружелюбной и доброй, а Каспер — нет. Он чуть не убил меня.— Он не хотел, — возразил Зыбкая Река.— Может быть, и нет, — согласилась Ночь. — Но все равно, он принес беду. Больше котов — больше проблем. Хотелось бы, чтобы ты это понял.— Но…— Это не парк, Зыбкая Река. Мы не можем просто доверять каждому встречному. Здесь коты могут быть не менее опасны, чем Двуногие.— Двуногие не всегда опасны, — возразил Зыбкая Река. — И коты тоже.— Если ты будешь так считать, у тебя будут неприятности, — предупредила Ночь. — Пусть группа остается такой, какая она есть. Мы должны держать себя в лапах. Только так мы можем быть уверены, что никто больше не пострадает.Зыбкая Река не хотел спорить. Ночь была еще слаба. Но и соглашаться с ней он не собирался. Это был не парк — в этом она права. Но это не означало, что он должен перестать доверять окружающим. Это противоречило бы его глубочайшему инстинкту. Что бы ни говорила Ночь, он твердо решил верить, что другие коты и даже некоторые Двуногие — хорошие и добрые. По крайней мере, до тех пор, пока они не докажут обратное.