Глава 3

Глава 3Зыбкая Река пробирался сквозь густую траву, покрывавшую берег реки. Дни становились всё короче, и легкий холодок в воздухе предвещал скорые заморозки. Но растительность вдоль реки всё ещё оставалась пышной, максимально используя последние теплые деньки. Для Зыбкой Реки, привыкшего к аккуратно подстриженным газонам и скульптурным цветочным клумбам парка, буйно заросшие берега реки поначалу казались странными. Но за последнюю луну ему начала нравиться здешняя первозданная дикость. Высокая трава и густые кустарники сулили изобилие добычи, и он мог бы охотиться на мышей в близлежащих полях. Но Зыбкая Река пристрастился к рыбе.Солнце клонилось к горизонту, и Зыбкая Река направлялся к палатке, которую обустроил в зарослях тростника. Чтобы попасть туда, он должен был пересечь камни и пройти по тропинке между камышами к своему гнёздышку. Кот спал там ночью, а иногда и днём, там всегда было сухо и тихо. Он также медитировал там каждое утро, закрывая глаза, как его учил Изгиб, позволяя своему разуму на несколько мгновений отрешиться от мыслей, которые весь оставшийся день журчали, как река. Это был один из ритуалов, наряду с утренним омовением — сначала лап, затем морды и ушей, а затем груди и живота, — который он бережно сохранил из своей жизни в парке.Из его пасти свисал пучок подвядших стеблей водяной мяты. Коту нравилось держать их про запас на случай болей в животе. Он всё лучше ловил рыбу… что означало, что иногда он переедал. Он не бездельничал здесь, он набирался сил… во всяком случае, кот пытался себя в этом убедить. Но где-то в глубине души Зыбкая Река понимал, что он просто наслаждается вкусной свежей пищей после жизни, проведенной на сухих кусочках курицы, что давали ему Двуногие. Он обнаружил, что небольшое количество водяной мяты после еды помогает ему переваривать пищу, а употребление двух или трех стеблей может облегчить самое сильное расстройство желудка.Кот выбрался из высокой травы и побрел по берегу к каменным порогам. Из-за отсутствия дождей уровень воды в реке снизился, и теперь камни были хорошо видны. Низкая вода сделала рыбалку проще, но Ночь предупредила Зыбкую Реку, что в конце концов ему придётся научиться плавать. Грядущие луны принесут не только холод, но и дождь; река поднимется и разольётся, а камни исчезнут вместе с отмелями. Эти берега станут опасными для всякого, кто не умеет плавать. Эта мысль нервировала Зыбкую Реку, но к тому времени его здесь уже не будет, не так ли?Он осторожно перепрыгивал с камня на камень. При каждом прыжке его лапу пронзала боль, но он не обращал на неё внимание. Зыбкая Река пробрался сквозь камыши и вышел на тропинку, ведущую к его палатке. Со временем он даже стал называть эту маленькую полянку домом. Коту нравилось иметь местечко, которое он мог назвать своим. Но он не собирался оставаться здесь. Он уже предпринял несколько попыток вернуться в парк.Именно так он и повредил лапу. Через несколько дней после встречи с Ночью и Моросью он пошёл вверх по течению реки до водопада. Но пройти дальше оказалось сложнее, чем он себе представлял. Скалы, где река срывалась с обрыва, оказались слишком крутыми. Они возвышались над ним на высоту нескольких деревьев, и даже когда кот нашел возможный путь наверх, следуя по ряду уступов, он зашёл в тупик, где нависающие скалы преграждали путь. Зыбкая Река попытался преодолеть их, но это потребовало больше сил, чем он ожидал. В конце концов он потерял хватку и упал. Неуклюже скатившись по склону, он сильно повредил лапу. Коту пришлось отдыхать целый день, прежде чем, прихрамывая, он смог вернуться в своё импровизированное гнездо.В другой раз, всё ещё хромая, он попытался обойти водопад. Но, отойдя от реки даже на небольшое расстояние, заблудился. Кроме того, все луга и поля, которые попадались ему по пути, пахли лисами и барсуками. С раненой лапой в одиночку он не смог бы отбиться от голодной лисы или собачьей стаи. Зыбкая Река предположил, что пройдет по крайней мере ещё одна луна, пока лапа полностью не заживёт. А до тех пор, вместо того, чтобы рисковать, пытаясь вернуться в парк, он решил устроиться как можно удобнее у реки.Кот просто надеялся, что Порхание не оставит надежду на спасение, что она знает, что он придёт за ней. Он скучал по ней, особенно долгими вечерами, когда солнце пряталось за вересковые пустоши и река приобретала золотистый оттенок. Ей бы здесь понравилось. Иногда ему снилось, что она здесь, рядом с ним. Что они вместе любуются закатами, что обустраивают жизнь здесь, в вересковой пустоши, чтобы остаться здесь навсегда… только вдвоём…Почувствовав знакомую боль утраты в сердце, Зыбкая Река пододвинул мяту ближе ко входу в палатку. Мох, который он оставил там ранее, уже высох, кот подобрал его и положил в гнездо. Скоро солнце сядет, так что нужно было готовиться к ночлегу.Позади него зашуршали камыши, и он обернулся, узнав запах Ночи. Она и Морось устроили свои гнёзда на другой стороне реки. Время от времени он навещал их, или они его. А иногда они все вместе охотились. Вся промокшая, Ночь протиснулась сквозь тростниковую стену на маленькую полянку Зыбкой Реки и положила жирного голавля на ковер из тростника, устилавший землю. Она встряхнула шкуру, забрызгав кота речной водой. Она явно приплыла сюда.— Почему ты не перешла реку по камням? — Зыбкая Река смахнул брызги с усов.— Вплавь быстрее, — мяукнула она.— Вода, должно быть, очень холодная.— Нет, во всяком случае, не такая холодная, какой будет через пару лун, — промяукала Ночь. — К этому привыкаешь.Зыбкая Река посмотрел мимо неё, ожидая, что её брат последует за ней через камыши.— Где Морось?— У него болит живот, — ответила ему Ночь.— Он съел слишком много гольцов? — поинтересовался Зыбкая Река.— Он съел пролежавший всю ночь под открытым небом улов, — мяукнула она. — Я говорила ему, что это рискованно, но он был слишком голоден, чтобы ждать, пока мы поохотимся.— Отнеси ему это. — Зыбкая Река подтолкнул к ней немного мятной водки.Она осторожно понюхала траву.— Зачем?— Если он это съест, его желудку станет легче.— Ты уверен? — Она скептически посмотрела на него.— Мне эта трава помогла, — пообещал Зыбкая Река.— Хорошо. Спасибо. — Она кивнула в сторону голавля. — Это для тебя.— Правда? — Облизал губы Зыбкая Река. Он никогда не ловил голавля — он плавал только в самой глубокой части реки, — но однажды Морось угостил его им, и он помнил, насколько сочным было их мясо. — Спасибо.Ночь села и посмотрела мимо него на палатку.— Выглядит уютно, — мяукнула она. — Морось и я предпочитаем спать под открытым небом, но, когда наступит по-настоящему холодная погода, нам придётся искать более защищенные убежища.— Здесь много маленьких полянок среди камышей. — Зыбкая Река кивнул в сторону своего маленького логова. — Или вы могли бы занять это, когда я уйду.Ночь внимательно смотрела на него.— Ты всё ещё полон решимости уйти?Зыбкая Река поднял голову.— Я должен вернуться к Порханию.— Я думала, ты боишься, что столкнёшься с лисами или собаками, — мяукнула она.— Я буду в порядке, когда моей лапе станет лучше, — ответил кот. — Как только она снова окрепнет, я смогу убежать от кого угодно. Раньше я был одним из самых быстрых котов в парке.— Что, если лиса загонит тебя в угол?— Я умею драться. — Зыбкая Река вздёрнул подбородок, но его шерсть встала дыбом. Она хотела вывести его из себя? Возможно, она пыталась отговорить его от ухода. Хотя они виделись не каждый день, эти трое привыкли друг к другу. Зыбкой Реке нравилось проводить время с Ночью и Моросью. Они скрашивали его одиночество даже больше, чем журчание реки. Возможно, им тоже нравилось его присутствие.Ночь начала умывать мордочку.— Я бы точно не хотела отправиться в такое путешествие.— Вы когда-нибудь покидали реку?— Да, иногда мы немного плутали, но всегда возвращались к реке.Она знала, как обойти водопад?— Ты когда-нибудь проходила мимо водопада? — Он с надеждой посмотрел на неё.Кошка покачала головой.— Я бы даже не стала пытаться. — Она взглянула на его раненую лапу. Именно она ловила для него рыбу, когда он повредил лапу. — Ты мог бы отправиться через вересковую пустошь. Но я не уверена, что ты сможешь потом найти обратный путь к реке.Хвост Зыбкой Реки беспокойно дёрнулся. В глубине души он хотел, чтобы Ночь и Морось отправились в этот путь вместе с ним. Он даже подумывал о том, чтобы прямо спросить об этом. Но что, если они действительно встретят собак или лис? Если Ночь и Морось пострадают, а может и того хуже… Он никогда себе этого не простит!Ночь же спокойно принялась прочищать зубами мех у хвоста, где сидела блоха. Зыбкая Река посмотрел сквозь камыши на заходящее солнце. Может… при помощи солнца он сможет найти обратный путь?«Нет».Он видел здешние вересковые пустоши, они походили на настоящие лабиринты тропинок в высокой траве. Зайдя глубоко в такой лабиринт, он даже не сможет увидеть солнце на небе. И легко заблудится.Вдруг Ночь вскочила на лапы.— Я лучше пойду, — мяукнула она, направляясь к камышовой стене.Зыбкая Река опустил голову. Он был разочарован её быстрым уходом, хоть и знал, что она не останется надолго. Несмотря на дружелюбие, в душе она была одиночкой.— Ещё раз спасибо за рыбу, — крикнул он ей вслед, когда она исчезла в камышах.В течение следующих дней холод усилился. Листья стали опадать, сдаваясь приближающейся непогоде. Приближался ливень.Зыбкая Река подошёл к берегу, ветер взъерошил его мех, когда он вошёл в воду. Дождь начал брызгать прямо в морду. Пригнувшись к течению, как его научила Ночь, он почувствовал, как его раненая лапа заныла от холода. Было понятно, что она ещё не полностью зажила.Ему нравилось ловить здесь рыбу. Русло реки было песчаным, и увидеть рыбу легче, чем на гальке ниже по течению. Вода огибала его, мягко теребя его мех. Он почувствовал, как его сердцебиение замедлилось. Ловля рыбы на мелководье была похожа на медитацию, и он наслаждался спокойствием этих моментов ожидания.Он навострил уши, заметив плывущего к нему карпа. Тот направился к более глубокой воде, но Зыбкая Река не двинулся с места. Он знал, что в середине реки течение было слишком быстрым, чтобы рыба могла остановиться. Его терпение было вознаграждено, когда карп поплыл обратно в направлении отмели, лениво скользя по воде.Зыбкая Река приготовился и вытянул вперёд лапу. Он затаил дыхание в ожидании…— Что, лиса тебя задери, ты делаешь? — С берега донеслось раздражённое мяуканье.Зыбкая Река не стал отвлекаться на голос. Карп был так близко… Он точно не упустит свой шанс!— Я спрашиваю, что ты делаешь! — Мяуканье стало злее.Зыбкая Река сконцентрировался на карпе. Когда рыба оказалась в пределах досягаемости, он вонзил когти в её брюхо и подняв, перекусил карпу позвоночник. Карп почти сразу же затих.Довольный, Зыбкая Река выбрался на берег. На него уставился потрёпанный на вид кот.Зыбкая Река бросил карпа на песок и поднял голову на незнакомца. Теперь дождь лил не переставая, и разглядеть что-то было трудно. Но, несмотря на стену дождя, Зыбкая Река смог увидеть, что шкура незнакомца была неопрятной и спутанной, а сам кот был очень тощим — таким тощим, что, казалось, перед ним стоял один скелет. Видимо, с охотой у него было даже хуже, чем с внешностью.— Из-за тебя я чуть не потерял свой улов, — мяукнул Зыбкая Река.Глаза кота заблестели.— Что ты здесь делаешь?Зыбкая Река встретился с ним взглядом.— А ты не видишь?— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь! — огрызнулся кот. — Это мой участок реки.Зыбкая Река отряхнулся.— Я не знал, что река может кому-то принадлежать, — ответил он коту.— Этот участок мой.— И кто же ты такой?— Моё имя Тетеревятник, — прорычал кот. — Тебе лучше запомнить это имя!— Поскольку ты всего лишь третий кот, которого я встретил с тех пор, как я здесь, я вряд ли забуду.Почему этот кот был таким враждебным? В реке много рыбы. В парке никто не заботился о территории. Там было достаточно места для всех, и они с радостью делились местом.— Какое ты имеешь право указывать мне, где я могу охотиться?— Я пометил эту территорию, — прорычал Тетеревятник. — Она — моя!— Я не чувствую твоего запаха, — мяукнул Зыбкая Река. — Если бы кошачий запах мог делить территорию, тогда весь этот берег реки был бы моим. Как ты можешь говорить, что эта земля твоя? Я тебя даже никогда раньше не видел.— Тебе повезло, — прорычал Тетеревятник.Это угроза? Зыбкая Река пренебрежительно махнул хвостом.— Рыбы здесь хватит на всех.«Никогда не поверю, что тебе удалось поймать хотя бы половину всей рыбы».Тетеревятник выглядел голодным. Возможно, если бы Зыбкая Река помог ему, тот был бы менее враждебен. Изгиб всегда говорил ему, что лучше вылечить рану, чем позволить ей гноиться. Зыбкая Река решил попробовать. Он повернулся и вошёл обратно в реку, где косяк гольцов направлялся к отмели. Быстро присев в воде, он стал ждать.Краем глаза он мог видеть, как кот свирепо смотрит на него.«Не берись за всё и сразу. — Вспомнил он совет Изгиба. — Не спеши и всегда доводи дело до конца».Он сосредоточился на гольцах. Косяк быстро приближался к нему, и Зыбкая Река надеялся, что рябь от шагов не окрасила воду в его запах. Гольцы, казалось, ничего не заметили. Они продолжали свой путь, направляясь прямо к нему. Его сердце забилось быстрее. Косяк должен был разделиться вокруг него. Это дало бы ему двойной шанс на улов!Он напрягся, когда гольцы приблизились.— Это моя добыча! — крикнул Тетеревятник с берега.Зыбкая Река не стал обращать внимания на крик. Когда косяк разделился, он вытянул лапу, подцепил рыбу и выбросил её на берег, затем резко развернулся, чтобы подцепить другую. У него всё получилось! Вторая рыбёшка приземлилась рядом с первой.Гольцы хлопали плавниками на берегу, и, прежде чем они свалились обратно в воду, Зыбкая Река нанёс им смертельный укус.— Бери. — Он подцепил когтём рыбу и метнул её к Тетеревятнику.Тощий кот одёрнул лапу.— Мне не нужна твоя помощь, — отрезал он. — Я хочу, чтобы ты убрался с моей территории.У Зыбкой Реки упало сердце. До сих пор спокойствие реки делало разлуку с домом и друзьями терпимой. А теперь ему придётся драться за право охотиться здесь — в месте, которое он не выбирал?Может, ему следует сейчас же отправиться домой, а не ждать, пока его лапа полностью заживёт? Он устало наклонился, чтобы собрать пойманную им рыбу.Тетеревятник бросил на него злобный взгляд. Зыбкая Река изо всех сил старался не хромать, несмотря на боль в лапе. Если агрессивный кот собирался причинить ему неприятности, Зыбкая Река не позволит себе выглядеть слабым.Ночью дождь усилился и продолжался весь следующий день. Зыбкая Река решил немного поохотиться на камнях. Он не собирался терпеть оскорбления Тетеревятника, но Изгиб учил его, что порой бездействие лучше действия. Если он несколько дней не будет появляться на отмелях, Тетеревятник мог бы заскучать и уйти куда подальше.Дождь лил весь день, и теперь река заливала камни. Если дождь продолжится, река так поднимется, что Зыбкая Река не сможет охотиться здесь. Тогда ему придётся вернуться на отмели — если это всё ещё были отмели — и ловить рыбу там.Зыбкая Река шёл под проливным дождем и с облегчением обнаружил, что, хотя река вышла из берегов, она создала новые пригодные для ловли места ближе к кустарникам. Это были единственные отмели, оставшиеся на этом участке реки, и Зыбкая Река был рад, что Тетеревятника здесь не было.Течение было сильнее обычного, оно словно хотело утащить кота в бурлящую реку. Чтобы закрепиться, Зыбкая Река зарылся лапами в песчаное русло реки, и осмотрел воду впереди.— Мне казалось, что я велел тебе держаться подальше от моего берега.Сердце Зыбкой Реки сжалось при звуке голоса Тетеревятника. Он повернул голову и взглянул на кота, затем вернулся к своей рыбалке. Он не собирался делать ничего, что могло бы спровоцировать драку. Но Тетеревятник остановился у кромки воды и начал наблюдать за рекой. Он ловит рыбу? Зыбкая Река повернулся, чтобы осмотреть воду.Пескари копошились под поверхностью. Зыбкая Река никогда не ловил пескарей — они были слишком малы, чтобы возиться с ними, — но Тетеревятник опустил лапу в воду к крошечным рыбёшкам, отчего те кинулись прочь врассыпную. Возможно, он не ловит рыбу. Возможно, он пытается их отпугнуть. Тетеревятник снова посмотрел на воду. Казалось, он ждал, когда пескари успокоятся. Когда они вновь замерли, он опять ударил лапой, и они снова разбежались. Если Тетеревятник так ловил рыбу, он делал это крайне неуклюже.Тетеревятник злобно посмотрел на Зыбкую Реку, и тот отвёл взгляд. Он не хотел смущать кота, но, когда Тетеревятник вернулся к пескарям, Зыбкая Река всё равно поглядывал на него. Ему было любопытно посмотреть, насколько неумелым был этот кот. Тетеревятник снова и снова пытался поймать одну из крошечных рыбок.«Ему повезло, что они такие… недалёкие, — подумал он, пока пескари продолжали плавать у кромки воды. — Или, возможно, они понимают, что он ещё глупее…»После ещё нескольких попыток Тетеревятнику, наконец, удалось поймать одну. Он нетерпеливо выхватил её из воды и выбросил на берег, однако рыбёшка была едва ли больше травинки.«С таким же успехом он мог бы охотиться на сверчков и оставить реку мне».Тетеревятник явно нуждался в помощи. Неужели он предпочёл бы голодную смерть просьбе о помощи?— Я могу показать тебе, как ловить рыбу покрупнее, — предложил Зыбкая Река.— Мне не нужна помощь, — прорычал Тетеревятник. — Убирайся отсюда! — Кот посмотрел на него с нескрываемой враждебностью, но не выгнул спину и не распушил хвост, и Зыбкая Река понял, что он слишком напуган, чтобы драться.«Держу пари, он и воды боится».Зыбкая Река снова обратил своё внимание на реку. Тетеревятник мог пялиться на него сколько угодно, он явно неспособен помешать Зыбкой Реке охотиться.В конце концов, Зыбкая Река поймал жирного голавля и карпа. На мгновение он задумался, не оставить ли что-нибудь для тощего кота. Тетеревятник всё ещё ловил пескарей у кромки воды. Ему удалось поймать ещё двух. Они были крошечными. Но Зыбкая Река не стал делиться своим уловом. Обидчивый Тетеревятник вряд ли оценил бы этот жест.На следующий день Зыбкая Река снова проигнорировал Тетеревятника, даже когда тот плюнул в него и погрозил когтями. Зыбкая Река был уверен, что даже с поврежденной лапой он легко одолеет Тетеревятника в драке. Но рыбалка больше не приносила никакого удовольствия. Река бушевала, а Тетеревятник оскорблял его при каждой их встрече.— Тебе лучше больше сюда не приходить! — однажды пригрозил кот, когда Зыбкая Река уходил, неся большую форель.Зыбкая Река как обычно проигнорировал его слова.На следующее утро холод почти убедил Зыбкую Реку остаться в палатке. Снова шёл дождь, и камыши вокруг его поляны поникли, словно окончательно побеждённые непогодой. Вода подтопила половину поляны Зыбкой Реки. Он должен проведать Ночь и Морось и найти новое убежище на их стороне реки, подальше от воды. Но теперь, когда тропинка из камней окончательно ушла под воду, перейти реку было невозможно. Он застрял на этой стороне.В животе голодно заурчало, и Зыбкая Река неохотно выбрался из тёплого гнезда и пошёл по тропинке к отмели. Даже сегодня на реке уже царит холод. И такая погода продлится не один день, что сделает рыбалку еще более некомфортной. Но, по крайней мере, холод мог отпугнуть Тетеревятника. У Зыбкой Реки не было желания видеться с ним. Кот задумался, как долго сможет ловить рыбу здесь. Не из-за этой блошиной шкуры с пчелиными мозгами, а из-за подтопления отмели. Совсем скоро от неё может ничего не остаться. Он должен наловить сегодня столько рыбы, сколько сможет, на всякий случай.Когда он приблизился к отмели и начал пробираться сквозь кусты, его носа коснулся незнакомый запах. Он был сильнее, чем у Тетеревятника, и его нельзя было ни с чем спутать. Зыбкая Река взъерошил шерсть и выбрался на берег.Возле Тетеревятника сидело трое котов. Тощий бродяга привёл друзей. Они были больше, чем Тетеревятник. Один, коричневый полосатый кот, был размером с собаку. Двое других, рыжий и чёрный, почти не уступали здоровяку, у них были широкие брови и рваные кончики ушей.Тетеревятник поднял хвост, явно довольный собой.— Я просил тебя держаться подальше, — зарычал он.Зыбкая Река боролся с желанием отступить. Он выпустил когти. Если они хотят драки — они своё получат!Тетеревятник отошёл назад, а трое здоровяков сделали шаг вперёд.Паршивый трус собирался позволить другим драться за него.— Мышиная душонка, — злобно прошипел Зыбкая Река. Гнев пульсировал в нём. — Ты боишься воды. Ты не можешь поймать ничего, кроме пескаря, а теперь приводишь друзей, чтобы они сражались за тебя. И ты называешь себя котом?— По крайней мере, у меня есть друзья, — прорычал Тетеревятник. — Я не одиночка, как ты.— У меня есть друзья! — рявкнул Зыбкая Река в ответ.— И где они?Зыбкая Река замер. Ночь и Морось были на другом берегу реки. Он думал, что они друзья, но будут ли они сражаться за него? Изгиб — да, как и Блеск с Рывком. Порхание тоже, если пришлось бы. Но его друзья по парку были так далеко, что не смогли бы прийти, даже если бы он позвал на помощь. Холодок пробежал по его шкуре, когда он понял, в каком безвыходном положении находится.— Почему бы тебе не оставить меня в покое? — огрызнулся он.— Потому что мы хотим преподать тебе урок. Сейчас ты узнаешь, что бывает с нарушителями границы. — Тетеревятник кивком подал знак коричневому коту.Зыбкая Река напрягся, когда полосатый кот сделал шаг к нему. Полосатый обнажил острые жёлтые зубы. Сердце Зыбкой Реки забилось как бешеное. Он приготовился к нападению полосатого кота и чувствовал, как пульсирует кровь под его шкурой.Полосатый бродяга бросился вперёд. Зыбкая Река попытался уклониться, но был слишком нерасторопен. Здоровяк нанёс ему мощный удар по щеке, от которого Зыбкая Река отшатнулся. Шок от боли пронзил его.Почему это произошло? Почему река не могла оставаться таким же мирным местом, каким была, когда он только оказался здесь?Пока он пытался удержаться на лапах, рыжий кот прыгнул на него. Нанеся ловкий удар, рыжий кот рассёк ему ухо. Когда Зыбкая Река отпрянул назад, чёрный кот врезался ему в бок. Сильный удар выбил воздух из его лёгких, но не успел Зыбкая Река отойти от этого удара, как рыжий кот бросился ему на спину и повалил на землю. Зыбкая Река ахнул, когда кот перевернул его на спину и прошелся когтями по его животу.Горячее дыхание кота обдало морду Зыбкой Реки.— Тетеревятник не хочет, чтобы ты оставался здесь! — прорычал он.Боль обожгла живот Зыбкой Реки. В воздух полетел пух меха. Он дрался всего один раз в своей жизни, и было это давным-давно. Тогда он сцепился с серебристым полосатым котом, что проник в парк. И тогда ему помогли Изгиб, Рывок и Блеск. Вместе они прогнали драчуна, а Зыбкая Река отделался лишь царапиной за ухом. После этого Изгиб обучил его нескольким боевым приёмам, но он уже забыл их.С огромным трудом, содрогаясь от боли, Зыбкая Река выбрался из-под полосатого кота и вскарабкался на лапы, но другие коты уже ждали его. Рыжий кот вцепился Зыбкой Реке когтями в уши, а чёрный укусил за хвост.Зыбкая Река сдержал крик.«Не паникуй».Ему нужно бежать. Он увидел, как Тетеревятник наблюдает за ним с торжествующим видом. Гнев захлестнул Зыбкую Реку с такой силой, что заглушил все остальные мысли.Так нечестно!Нечестно!С новыми силами Зыбкая Река бросился на рыжего кота и нанёс ему мощный удар по морде. Пока рыжий приходил в себя, Зыбкая Река кинулся на чёрного кота и одним ударом оттолкнул того на мелководье. Зыбкая Река почувствовал привкус крови во рту, но ему было всё равно. Когда полосатый кот бросился на него, он развернулся и ударил того задними лапами, сбив нападавшего с лап.Рыжий кот снова бросился к нему. На этот раз он полоснул Зыбкую Реку по морде, кровь брызнула на землю. Зыбкая Река взвизгнул и нанёс ответный удар, но кот блокировал его лапой.Рыжий кот нанёс еще один сокрушительный удар, от которого Зыбкая Река, пошатываясь, отошёл назад.Черный кот стряхнул воду с задних лап.— Отдайте его мне, — прошипел он остальным.Рыжий кот отступил назад, и черный кот медленно пошёл на Зыбкую Реку. Его глаза угрожающе сверкали.Зыбкая Река сглотнул.«Он собирается убить меня…»Его раненая лапа пульсировала болью. Свежие раны пылали огнём. Он заставил свои лапы не дрожать, и когда черный кот приблизился, он закрыл глаза и сделал отчаянный выпад вперёд. Однако его лапы не задели бродягу. В то же мгновение чёрный кот полоснул Зыбкую Реку когтями по носу. Острая боль пронзила Зыбкую Реку. Затем удары посыпались на него со всех сторон. Беспомощный и испуганный, Зыбкая Река рухнул на живот и закрыл лапами уши.— Я думаю, этого достаточно. — Издалека донеслась насмешка Тетеревятника, и, наконец, удары прекратились.Содрогаясь от боли, Зыбкая Река медленно поднял голову. Трое котов молча смотрели на него, их глаза блестели от удовольствия.Тетеревятник взмахнул своим тощим хвостом.— Теперь ты будешь держаться подальше? — спросил он.Зыбкая Река неслышно пробормотал что-то.— Решать тебе, но… — усмехнулся Тетеревятник. — Но теперь ты точно знаешь, что тебя ждёт, если ты опять нарушишь границы.Махнув хвостом, чтобы остальные следовали за ним, тощий кот пошёл прочь.Когда четверо исчезли в кустах, Зыбкая Река с трудом поднялся на лапы. Шок заглушил его боль ровно настолько, чтобы он, прихрамывая, вернулся по тропинке на свою поляну и рухнул в своё гнездо. Он закрыл глаза. Кот понимал, что должен промыть раны, но не мог найти в себе силы.Мысли закружились в его голове. Воспоминания обо всем, что случилось с ним с тех пор, как Чудища вторглись в парк, казалось, обрушились на него, как падающие камни. Он беспомощно лежал под тяжестью своих страданий. Почему на него обрушилось столько испытаний? Он не заслужил этого. Он не сделал ничего плохого!Одна оплошность. Одна ошибка. Вот и всё. И теперь он здесь… один и весь в ранах… в месте, где коты были готовы убить друг друга, но не поделиться…Что, если он никогда не найдёт дорогу домой? Неужели теперь его жизнь всегда будет такой? Его сердце жаждало, чтобы Порхание очутилась здесь и прикоснулась своим тёплым носом к его уху, позаботилась о его ранах и тихо промурлыкала, что с ним всё будет в порядке.Он впал в бессознательное состояние, в котором ему приснилась Порхание. Его страдания только усилились, когда он проснулся и не обнаружил её рядом… Но он знал, что должен позаботиться о своих ранах. Он заставил себя сесть и умыться. Его тело болело, а царапины вокруг морды, ушей и на боках саднили при каждом движении. Наконец он закончил и, измученный, снова закрыл глаза. Только сон мог облегчить его страдания…Когда Зыбкая Река проснулся, его живот урчал от голода. Дождь всё ещё барабанил по его палатке. Рассвет уже наступил. Кот не знал, как долго он спал. Но по урчанию в животе он мог догадаться, что прошло, должно быть, довольно много времени. Это его успокоило. Изгиб всегда говорил, что голодный кот — здоровый кот. Должно быть, он боролся с инфекцией в своих ранах. Но они ужасно болели, и он не хотел двигаться. Тем не менее, ему нужно было поохотиться.Он не мог вернуться на берег реки. Он больше не хотел сталкиваться с друзьями Тетеревятника. А река тем временем всё дальше заходила на его поляну. Он должен попытаться найти место повыше. Но эта мысль угнетала его. Почему всё было так сложно? Морщась при каждом шаге, он пошёл по тропинке через камыши туда, где она поворачивала и уходила прочь от реки. Единственным местом для охоты теперь была живая изгородь в глубине территории. Нескончаемый дождь, казалось, очистил траву и кусты от запахов добычи. Следуя вдоль колючих зарослей ежевики, Зыбкая Река всматривался в тени в поисках признаков хоть какой-нибудь жизни. При каждом шаге раны жалили так, словно в его шерсти роились пчёлы. Его лапы путались в высокой мокрой траве, и он не раз спотыкался, рыча и досадуя на собственную неуклюжесть.Он заметил полёвку и бросился к ней, но его движения были такими скованными, что она убежала прежде, чем он смог до неё добраться. В живой изгороди над ним сидела птица, но сейчас, когда каждый волосок на его шкуре, казалось, горел от боли, он никак не мог дотянуться до неё. В животе зашевелилась тревога. Если он не сможет охотиться, он не сможет поесть, а если он не сможет есть, его раны никогда не затянутся. Неужели он действительно собирается умереть вот так, вдали от друзей и Порхания? Порхание никогда не узнает, что с ним случилось. Он закончит свою жизнь в одиночестве.Он остановился в конце живой изгороди. С его ушей и усов стекали капли дождя. Вся мокрая и пропитанная кровью, его шкура спуталась и прилипла к телу. Он дрожал от холода, пробравшегося через его мех.Затем он увидел за лугом ряд палаток Двуногих, темнеющих на фоне горизонта.«Там точно есть еда…»И всё же он колебался. В последний раз, когда он видел Двуногих, они похитили Порхание, Рывка и Блеск. Он не хотел, чтобы его постигла та же участь.Но в парке Двуногие кормили его в течение многих сезонов. Если они кормили его тогда, то могли бы накормить и сейчас. Он был слишком слаб и напуган, чтобы охотиться.Разве был у него другой выход?