Глава 38 - Испытание & награда

После инцидента с пьяным «поцелуем», казалось, между Артуром и Фрэнсисом не произошло никаких существенных перемен.

Артур был не настолько тщеславен, чтобы полагать, будто Фрэнсис влюбится в него всего лишь из-за одного поцелуя. Вот только юноша ожидал, что после столь интимного жеста их отношения хотя бы обретут новый оттенок. Однако Фрэнсис не стал относиться к нему мягче, напротив, Артур ощутил, что тот стал строже, даже суровее.

Каждый день с рассвета до заката, за исключением восьми часов сна, Артур находился под неусыпным вниманием Фрэнсиса. Маршал не только заботился о быте, питании и повседневных нуждах юноши, но и регулярно подвергал проверкам. В последнее время Фрэнсис начал показывать ему реальные примеры сражений, предлагая самостоятельно анализировать их, делать выводы и отчитываться о своих размышлениях в установленные сроки. Если ответы не удовлетворяли Фрэнсиса, Артур был вынужден возвращаться к расчётам снова и снова, пока не находил верного решения.

Артур изучал науку военного командования ещё в стенах академии, но это были лишь теоретические знания, не имеющие ничего общего с реальным полем боя, где ситуация менялась каждое мгновение.

Все тончайшие сведения о сражениях — от ремонта боевых мехов и снабжения тылов до распределения войск и управления флотом — сливались в единую тактическую схему. Артуру предстояло в кратчайшие сроки обработать этот необъятный поток информации, отсечь второстепенное, вычленить ключевые моменты, решающие исход битвы, и на их основе выстроить стратегию, способную привести к победе.

Даже обладая непоколебимой уверенностью в своих способностях, Артур был изнурён до предела бесконечными расчётами и моделированием сражений. Однако Фрэнсис оставался непреклонным, не позволяя себе ни малейшей снисходительности. Он спокойно наблюдал, как Артур бьётся над решением, но не вмешивался. Возможно, он бросал намёки, направлял едва уловимыми подсказками, но никогда не раскрывал ответа прямо. Юноше всё предстояло постичь самостоятельно: найти верный путь и овладеть искусством решения задач.

С самого начала Артур всерьёз подозревал, что Фрэнсис просто издевается над ним, ведь изучение военных тактик никак не входило в обязанности личного охранника. Желая прояснить ситуацию, он обратился к Дженсону, но тот лишь удивлённо сказал: «Когда же ещё так повезёт?» По словам парня, адмирал Холиэр ежедневно тащил его на тренировочную площадку и, прикрываясь уроками рукопашного боя, избивал до полусмерти. О каких-либо занятиях по военной тактике и речи не шло.

Тогда Артур связался через «Скайнет» с Брандом, переведённым на передовую, и поинтересовался, как проходило его обучение под началом маршала. Ответ оказался предсказуемым: хотя маршал изредка делился наставлениями, полноценного военного обучения не было. Бранд даже с лёгкой завистью посоветовал Артуру ценить выпавший ему шанс, ибо Фрэнсис крайне редко проявлял терпение и уделял время наставлениям.

Выслушав их ответы, Артур успокоился. Слишком долго он видел во Фрэнсисе врага и потому каждое его действие воспринимал сквозь призму подозрений, отказываясь допустить даже тень добрых намерений. Но что, если взглянуть иначе?.. Возможно, строгость Фрэнсиса была не издевательством, а мудрой заботой, попыткой закалить его дух и разум. Может, за каждым требованием скрывалось желание обучить, раскрыть скрытые таланты, помочь подняться выше и стать сильнее?

Артур, разумеется, не собирался отказываться. Даже если Фрэнсис был его врагом, это не означало, что у него нечему научиться. Эти знания и опыт, несомненно, сослужат ему добрую службу в будущем. Когда-нибудь он обратит их во благо Федерации.

Фрэнсис и не подозревал, что вскармливает тигра, способного однажды обернуться против него самого. Мысли маршала были ясны и прямолинейны. Как выдающийся полководец, он обязан не только блистать собственными талантами, но и уметь распознавать, взращивать и направлять чужие дарования. Артур вызывал в нём искреннее восхищение, и Фрэнсис, будучи не только профессионалом, желал, чтобы столь яркая личность оставалась рядом с ним как можно дольше. Однако для этого Артур должен был подняться до его уровня, а значит, требовалось раскрыть и отточить его потенциал, особенно в военном искусстве. Именно эта цель оправдывала ту беспощадную строгость, с которой Фрэнсис подходил к обучению юноши.

Артур оказался поразительно смышлёным. Всего за десять дней интенсивной подготовки он начал постигать суть военного искусства. Его способность к обучению была столь необыкновенной, что Фрэнсис за всю свою жизнь едва ли встречал ему равных. Это наполняло маршала тихой, сокровенной радостью.

В глубине души Фрэнсис уже задумывался об их будущем. Он не мог отрицать, что испытывал к Артуру нечто большее, чем просто привязанность, и их случайная близость лишь усилила это осознание. Артур перестал быть для него простым охранником. Но так как юноша был военным и Бетой, он не мог вечно оставаться в тени, укрываясь за спиной Фрэнсиса. Если он действительно хотел быть рядом с ним, ему предстояло стать мужчиной, способным стоять с маршалом на равных. Лишь только тогда Артур сможет быть его истинным спутником и партнёром на всю жизнь.

На десятый день Артуру предстояло пройти финальный экзамен.

Фрэнсис впервые привёл юношу в высший военный командный центр. Маршал щёлкнул пальцами, и перед Артуром мгновенно возникла грандиозная голографическая карта звёздного расположения войск. Перед ними раскрылся полукруглый купол, подобный бескрайнему ночному небосводу, усеянный разноцветными планетами, которые, казалось, висели так близко, что до них можно было дотянуться рукой.

Стоя перед этим величественным панорамным изображением, Артур ощутил, как его охватило горячее, почти необузданное возбуждение. В этот миг мир словно сжался до размеров его ладони, а судьбы звёздных систем — до шахматных фигур, готовых подчиниться его воле. Теперь он понимал, почему столько людей жаждали сражаться до последнего за право командовать войсками. Такая власть, поистине колоссальная, была способна вскружить голову.

Фрэнсис коснулся едва заметной планеты на карте и лёгким движением пальцев увеличил изображение в сотни раз. Теперь перед Артуром ясно предстал участок границы между Федерацией и Империей в созвездии Сириуса. Хотя полномасштабная война между двумя державами в последнее время не вспыхивала, борьба за владение этим регионом не утихала ни на мгновение.

Красные и синие маркеры чётко обозначали позиции противоборствующих сторон. Алые точки символизировали войска Федерации, удерживающие планету B-17, тогда как синие, олицетворявшие мощь Империи, сосредоточили внушительные силы на соседней планете B-16, нависая угрозой неминуемой атаки.

— Артур, представь, что тебя назначили командующим. Твоя задача — в течение суток высадить гарнизон с B-16 на планету B-17 и за следующие двое суток полностью подчинить её. Каков будет твой план?

Слова Фрэнсиса заставили Артура внутренне содрогнуться. Неужели Империя действительно намерена атаковать B-17? Если он предложит успешную тактику, то, по сути, станет соучастником врага в захвате планеты родной страны. Однако, поразмыслив, он понял: если нападение действительно задумано, у Фрэнсиса, несомненно, уже есть готовый план, иначе он не стал бы использовать эту ситуацию для экзамена. Ответит он или нет — это не изменит расстановку сил и исход битвы.

Осознав это, Артур перестал колебаться и сосредоточился на предстоящем испытании. Его взгляд скользнул по диспозиции войск. Дни изнурительных тренировок с этим дьяволом научили юношу мгновенному анализу, и уже через несколько мгновений в сознании сложилась общая картина.

— Маршал, — улыбнулся Артур, — если отвечу правильно, полагается ли за это награда?

Фрэнсис усмехнулся про себя. Этот мальчишка действительно уверен в своих силах. Впрочем, не лишним будет слегка его подбодрить. Он лениво протянул:

— Ты и сам видишь, – это реальная стратегическая карта, так что здесь нет однозначно правильного или неправильного ответа. Но, если твой план меня устроит, я кое-что тебе подарю. А окажется, что не справился... Ну что ж, за неудачу также будет наказание!

За последние дни Артур уже не раз испытывал на себе строгость Фрэнсиса. Вспоминая, какие именно методы тот использовал, он невольно покраснел, а зубы заскрипели от злости.

— Ладно, у тебя есть два часа. Рассчитывай всё внимательно, а когда закончишь — зови меня. — произнёс Фрэнсис, после чего небрежно развернулся и покинул командный центр.

Артур остался один перед огромной электронной картой расстановки войск. Он сосредоточенно вглядывался в бесчисленные строки данных, мысленно анализируя их и выстраивая возможные сценарии сражения. Постепенно в его голове начала складываться тактическая модель...

Гарнизон планеты B-17 возглавлял генерал Уильям — опытный ветеран Федерации. Его репутация была безупречной: осторожный, методичный, он просчитывал каждый шаг с точностью часового механизма. Специализируясь на оборонительной тактике, он не спешил бросаться в атаку, но его стратегия никогда не была пассивной. За его плечами стояли десятки успешных контратак, каждая из которых была шедевром военного искусства.

Уильям мастерски распределил войска, превратив планету в неприступную крепость. Каждая стратегическая точка была укреплена с таким расчётом, что малейшая брешь казалась невозможной. Таким образом, даже если флот Империи возьмёт контроль над воздухом, это не гарантировало, что они смогут прорвать наземную оборону, высадиться на В-17 и захватить планету.

Артур предпринял попытку смоделировать несколько вариантов точечной атаки — высадки десанта в различных локациях, чтобы постепенно расширить зону контроля. Однако все его усилия оборачивались крахом. Независимо от выбранной точки, войска Федерации мгновенно стягивались туда, сокрушая силы Империи.

Перед ним стояла, казалось бы, неразрешимая задача. Артур нахмурился, погрузившись в глубокие размышления.

Прошёл уже час, а решение всё не приходило. Лоб юноши покрылся лёгкой испариной. Тактический кейс, на первый взгляд простой, но таил в себе множество подводных камней. Неудивительно, что Фрэнсис избрал его в качестве финального испытания!

После долгих бесплодных раздумий Артур вдруг вспомнил одну из старых военных кампаний Фрэнсиса, о которой читал много лет назад. В тот же миг его осенило озарение!

Прошёл ещё один час. Артур едва успел уложиться в отведённое время, завершив свою тактическую симуляцию. С облегчением выдохнув, он с улыбкой вызвал Фрэнсиса по коммуникатору.

Фрэнсис, подперев подбородок рукой, стоял в стороне и внимательно слушал, как Артур уверенно излагал свою стратегию, детализируя её на огромной интерактивной карте.

Выслушав тактический план, Фрэнсис задал встречный вопрос:

— Почему отказался от точечной высадки и выбрал рассредоточенный многоузловой подход? Ты ведь понимаешь, что если твои отряды не смогут быстро объединиться в окружение, враг разобьёт их поодиночке и полностью уничтожит.

— Маршал, вы совершенно правы, — ответил Артур, его голос звучал твёрдо и уверенно. — Однако моя стратегия такова: как только первые две волны воздушно-десантных войск успешно высадятся, они незамедлительно устремятся к сердцу операции — долине Ваньюань. Заключительная, третья волна будет состоять из элитных мехотрядов, чья огневая мощь не знает равных. Они обрушат всю свою силу на Ваньюань, уничтожат вражескую базу и соединятся с двумя предыдущими группами. Когда три отряда сольются воедино, мы создадим локальное численное превосходство. Именно с этого момента начнётся наше контрнаступление, которое прорвёт вражескую оборону. Как только защитные рубежи падут, в течение следующих двенадцати часов к нам подтянутся резервы и конвои с боеприпасами. Вся стратегия держится на точности тайминга и контроле темпа. Мы должны заставить противника следовать за нами, изматывать его, вынуждая метаться по полю боя, в то время как наши действия будут молниеносными и опережающими. Да, план рискованный, но это единственный способ выполнить вашу задачу — захватить B-17 за 48 часов.

Звонкий голос Артура эхом разнёсся по просторам командного зала. Фрэнсис, погруженный раздумья, молчал. Артур, уверенно изложив свой план, замер в ожидании, терзаясь сомнениями. Он был убеждён в своей стратегии, но одобрит ли её Фрэнсис? В этом он не был до конца уверен.

После недолгой паузы Фрэнсис наконец заговорил:

— Должен признать, что против твоего противника этот план идеален. Вероятность успеха превышает восемьдесят процентов. Однако...

— Однако что? — нетерпеливо перебил Артур.

— Однако, будь твоим противником я, то с первого взгляда разгадал бы этот замысел. Я бы проигнорировал твои высадки в разных точках и сосредоточил основные силы в Ваньюань, спокойно ожидая там. Более того, расставил бы в долине ловушки, чтобы заманить тебя в западню.

Артур застыл, словно поражённый молнией. Мысленно представив предложенную Фрэнсисом контратаку, юноша ощутил, как холодный пот стекает по его спине. Если бы все развивалось именно так, его войска были бы обречены на полное уничтожение!

Увидев, как Артур понуро опустил голову, Фрэнсис шагнул вперёд и с нежностью взъерошил его мягкие волосы.

— Не расстраивайся, — ласково произнёс маршал. — Я лишь хотел сказать, что, будь я твоим противником, тебе пришлось бы мыслить глубже и искуснее скрывать свои намерения. Но в данном случае ты имеешь дело с этим старым консерватором Уильямом. Он никогда не применит мой метод, так что твоя стратегия по-прежнему успешна.

— Правда? — голос Артура всё ещё звучал приглушённо. Почему в присутствии Фрэнсиса он неизменно оказывался тем, кого ставят на место? Будто он — Царь Обезьян, пусть и непревзойдённый в своём мастерстве, но всё равно бессильный вырваться из-под длани Будды[1].

— Ты учился всего десять дней. Достичь такого уровня — это поистине впечатляюще. — Фрэнсис, к удивлению, произнёс слова одобрения. — Ладно, я обещал тебе награду за успешное прохождение испытания. Готов принять подарок?

Ого, подарок! От такого отказываться было бы безумием! Артур столько времени угождал этому человеку, а взамен не получил ничего стоящего. В мгновение ока он оправился от разочарования, поднял голову и устремил на Фрэнсиса сияющий взгляд, словно ребёнок, ожидающий сладкого угощения.

— Закрой глаза...

Ну вот, опять эти загадочные штучки! — мысленно проворчал Артур, но всё же послушно зажмурился.

В следующее мгновение юноша ощутил, как на его шею легло что-то металлическое, сохранившее тепло чужого тела. Ощущение было до боли знакомым, и вдруг, — словно вспышка дежавю.

А затем прямо у уха раздался милый, капризный голосок маленькой лоли:

— Артурчик, теперь ты наконец принадлежишь мне!

Продолжение следует...

[1] Царь Обезьян или Сунь Укун, персонаж из китайского эпоса «Путешествие на Запад», известный китайский мифологический персонаж, волшебная обезьяна. Длань Будды – Пять пальцев горы, символическое место, где Сунь Укун был заключён Буддой. Здесь используется метафора с персонажем Сунь Укуном, чтобы выразить ощущение, что несмотря на большие способности и усилия, герой не может избавиться от своего положения или победить невидимые силы.