Глава 36. Герой спасает красавицу

Джозеф указал на свои грязные сапоги и холодно произнёс:

– Встань на колени и вылижи их!

– Да что ты несёшь? – в ярости выпалил Артур. Даже Дженсон считал, что Джозеф переступил черту.

– Джозеф, мы все офицеры Имперской гвардии, а ты вот так унижаешь Артура. Это уже чересчур! Какое ты имеешь право издеваться на ним? – спросил Дженсон, с трудом сдерживая гнев.

– Какое право, спрашиваешь? Да вот такое! – Джозеф надменно вскинул подбородок и пальцем ткнул на свои эполеты, а затем перевёл указательный жест на погоны Артура и Дженсона. – Я – лейтенант, а вы – всего лишь младшие лейтенанты. Моё звание выше. А раз так, согласно военному уставу, старшие имеют полное право отдавать приказы младшим, и младшие обязаны подчиняться!

Дженсон и Артур замерли в ужасе. Они вдруг осознали: несмотря на то, что все трое были офицерами Имперской гвардии, Джозеф, служивший сыну императора, с самого начала носил звание лейтенанта. Они же оставались обычными младшими лейтенантами, на ранг ниже.

В Империи царила строгая иерархия: высокий чин мог сокрушить любого, а ослушание безжалостно каралось, по всей строгости военного закона.

Артур всем сердцем ненавидел Империю за эту варварскую кастовую систему. Сначала Репин, теперь Джозеф. Уже дважды за вечер он подвергся издевательствам из-за низкого звания. Эта система позволяла одним безнаказанно издеваться, а другим – лишь смиряться, задыхаясь от гнёта!

Дженсон, увидев униженное выражение на лице Артура, почувствовал острую жалость. Сдерживая гнев, он умоляюще произнёс:

– Джозеф... Лейтенант, Артур всё же личный охранник маршала. Из уважения к нему, прошу, остановитесь. Ваши сапоги... мы купим вам новую пару в качестве компенсации, согласны?

– Этого недостаточно. Артур испачкал мои любимые ботинки и должен вылизать их дочиста. Это приказ! – Джозеф небрежно уселся у фонтана, скрестив ноги, и протянул грязный сапог перед юношей. – Изволь, младший лейтенант Артур!

Грудь Артура тяжело вздымалась. Никогда в жизни его так не унижали. Он, выдающийся генерал-лейтенант Федерации, должен встать на колени и вылизать сапоги подонка Империи! Вот только что он мог поделать в этих невыносимых обстоятельствах? Ради выполнения миссии он вынужден стерпеть и подчиниться.

– Дженсон, прошу тебя, отвернись. – тихо произнёс Артур.

– Не надо, Артур... – тревожно воскликнул Дженсон.

– Отвернись! Или хочешь смотреть, как я позорюсь? – резко оборвал его Артур.

Лицо Дженсона побагровело от злости, кулаки сжались так, что затрещали кости. Ему хотелось броситься на Джозефа и разорвать в клочья. Он подумывал побежать за помощью, вот только это место было далеко от парадного зала, в котором находились маршал и генералы. Но, даже если он бросится за подмогой, это займёт десять минут, а пожар уже разгорался здесь и сейчас!

– Джозеф, ты ещё пожалеешь о том, что сделал сегодня! – с ненавистью прошипел Дженсон, но, в конце концов, вздохнул и неохотно повернулся.

Артур чувствовал, будто ноги налились свинцом, едва подчиняясь ему. Джозеф наблюдал за ним краем глаза, в уголках его губ играла ледяная улыбка. Униженное, но стоическое выражение лица Артура доставляло ему необычайное удовольствие. В тот день, на отборочных соревнованиях, он потерпел поражение из-за Артура, потеряв лицо. Победителем оказался простолюдин Бета. Для Джозефа это было позором на всю жизнь. Но сегодня у него наконец-то появилась возможность отыграться!

– Поторопись, мне ещё нужно вернуться и позаботиться о Его Высочестве!

Артур глубоко вздохнул и уже готов был преклонить колени, как вдруг до его ушей донёсся властный, бархатный голос.

– Артур!

Несмотря на лютую ненависть к Фрэнсису, в данный момент Артур был благодарен ему за своевременное появление.

Под холодным сиянием луны к нему приблизился мужчина, чья красота могла сравниться с божественной. Схватив Артура за руку, он резко потянул его и нахмурился:

– Разве я не говорил тебе ждать меня на месте? Что ты здесь делаешь?

– Маршал... – Артура дёрнули так сильно, что он едва не упал в объятия маршала, однако про себя юноша подумал: «Когда это ты говорил мне такое?»

Джозеф в оцепенении наблюдал, как Фрэнсис, появившийся словно гром посреди ясного неба, с лёгкостью отобрал его добычу. Лицо маршала оставалось бесстрастным, глаза – ледяными, а аура, пронизанная устрашающей мощью, заставила Джозефа ощутить мурашки, пробежавшие по коже. Под гнетом этого властного присутствия он едва осмелился поднять взгляд. Как бы ни был он высокомерен, перед маршалом его дерзость растаяла, и он, поспешно поднявшись, отсалютовал:

– Приветствую вас, маршал!

Дженсон тоже на мгновение опешил, а затем радостно воскликнул:

– Маршал!

Фрэнсис, слегка кивнув, дал понять, что Дженсону не стоит церемониться. Хоть он не заострил внимание на оскорблении, нанесённом Артуру, его взгляд, острый, как клинок, говорил сам за себя.

Джозеф заметил, что маршал хранит молчание, лишь холодно взирая перед собой. Про себя парень тихо ворчал, но всё же, не смея пошевелиться, сохранял приветственную позу. Минута, казавшаяся вечностью, истекла прежде, чем Фрэнсис тихо произнёс:

– Ты ведь начальник охраны принца, лейтенант Джозеф, не так ли?

– Да, маршал. – при упоминании сына императора в Джозефе пробудилась толика уверенности, и его спина слегка выпрямилась.

– Прекрасно. Принц пожелал выпить со мной. Идём, подашь нам вина. – сказав это, Фрэнсис стремительно направился к банкетному залу. Пройдя пару шагов, он понял, что Артур так и не сдвинулся с места. Маршал обернулся и спросил. – Чего ты там замер?

Артур пришёл в себя и засеменил вслед за ним.

Джозефу не оставалось иного выбора, кроме как пойти за Фрэнсисом и Артуром в сторону банкетного зала. Хоть он и был роднёй императора, но лишь лейтенантом – как мог он ослушаться приказа маршала?

Весь остаток вечера Артур сопровождал Фрэнсиса, произнося изысканные тосты в честь фаворитов императора, знати, военных и политических чиновников. Джозеф же, стоя позади них с бутылкой шампанского, исполнял роль почтительного официанта: наполнял и подносил бокалы, крутясь волчком по первому распоряжению Фрэнсиса.

Джозеф, рождённый в знаменитом роде Климанов, племянник самой императрицы, с юности блистал талантами, вызывая зависть окружающих. Естественно, он вырос высокомерным и заносчивым. Однако теперь маршал использовал его как простого официанта, заставляя подавать вино на глазах у публики, что стало для него поистине сокрушительным позором!

Холиэр, возглавлявший группу офицеров, вышедших из народа, всегда презирал спесивых вельмож. В особенности Джозефа, чья надменность раздражала многих людей. Теперь, видя его падение, они с наслаждением требовали, чтобы он подливал им вино. В душе Джозеф метал гром и молнии, но перед всеми сдерживал ярость.

Принц Репин, заметив позеленевшую от злости, жалкую физиономию Джозефа, уже хотел просить у маршала снисхождения для своего кузена, однако Фрэнсис холодно прервал его:

– Ваше Высочество, как вы могли заметить, у меня недостаточно людей. Можно ли мне на время одолжить вашего начальника охраны?

Репин задыхался от возмущения, чувствуя клокочущий в груди гнев и не переставая пускать слюнки на Артура, произнёс:

– Маршал, если вам действительно не хватает людей, моя дворцовая охрана к вашим услугам. Можете выбирать, кого угодно, только... – Репин бросил на Артура многозначительный взгляд. – Только тогда тоже уступите, отдайте мне Артура.

От возмущения Артур чуть было не вышел из себя. Да что, в конце концов, за хрень творится с этим принцем?! Сколько он может липнуть-то?! Артуру ничего не оставалось, как бросить на Фрэнсиса умоляющий взгляд.

Фрэнсис искоса посмотрел на юношу. Так тебе и надо! Ах, а глазки-то какие строишь, прям как брошенный хозяином щеночек. Но тем не менее равнодушно произнёс:

– Ваше Высочество устремил взор на Артура. Что ж, ему повезло. Раз так, разумеется, я ничего не могу с этим поделать, вот только...

– Только что? – заметив, что Фрэнсис готов идти на уступки, сердце Репина затрепетало, и он нетерпеливо поинтересовался.

– Ваше Высочество, вы ведь тоже разглядели таланты Артура. Он уже давно служит мне, и я привык к его заботе. Если заменить обычным охранником, боюсь, уже не смогу освоиться. Только, если Ваше Высочество не желает обменять его на такого же выдающегося офицера, Джозефа, например.

Фрэнсис весь вечер мучил Джозефа. Даже будучи физически крепким, парень всё равно ощущал мучительную боль в пояснице и ногах. Но куда страшнее было унижение, из-за которого ему хотелось сквозь землю провалиться. Услышав эти слова, его лицо резко побледнело, тело дрогнуло, и он едва не выронил из рук бутылку вина. Не заботясь о своём достоинстве, он посмотрел на Репина глазами, полными слёз. Очевидно же, что маршал затаил на него обиду. Если его и в самом деле обменяют, для него это будет равносильно смерти!

Репин на мгновение застыл. На лице его вечно безразличного и надменного двоюродного брата отразилось потрясение, едва не заставившее расплакаться. Принц действительно желал Артура, и никаких проблем не было бы, выбери Фрэнсис кого-то другого. Но Джозеф – его брат, да и императрица ни за что в жизни не позволит заменить его.

С глубочайшим разочарованием Репин натянул подобие улыбки и произнёс:

– Маршал, я шучу. Артур ведь ваш фаворит. Как же могу отнять у вас любимого охранника? А что до Джозефа, мой кузен мало что смыслит в заботе о других людях. Всё-таки ему лучше остаться со мной.

И Артур, и Джозеф вздохнули с облегчением, услышав это заявление.

Хотя Артур понимал, что маршал накинулся на Джозефа, чтобы принудить принца к отступлению, юношу всё равно терзала обида. Его слишком легко согласились променять на другого. Видимо, он ещё не был столь значим для Фрэнсиса, чтобы тот не желал отказываться от него. Артур поклялся, что вскоре заставит маршала униженно ползать у его ног, а затем изобьёт до полусмерти!

Новогодняя вечеринка завершилась ослепительным фейерверком, и Артур, следуя за Фрэнсисом, поднялся на самую высокую точку дворца. Там, под звёздами, они наблюдали, как в ночной тьме расцветали салюты, озаряя небо яркими всполохами.

Толпы людей ликовали, празднуя наступление Нового года. На площади перед дворцом подвыпившие юноши и девушки, охваченные радостью, образовали круг и пустились в пляс.

Но, несмотря на всеобщее веселье, Артуру вдруг стало грустно. Хоть он уже давно потерял родителей и родственников, но прежде всегда встречал Новый год в кругу друзей – Сарсона, Грина и других. Теперь же он был далеко от дома, и сердце его тосковало по родине. В одиночестве он размышлял о будущем, в котором ждала лишь неизвестность.

Артур попытался отогнать печаль. Он повернулся и заметил Фрэнсиса, потерянно глядящего на ночное небо. Казалось, маршал был погружен в глубокие думы, меж его бровей притаилась тень беспокойства. Артур вспомнил, что генерал-полковник Мюллер уже успел обменяться с Фрэнсисом тайными словами. Вероятно, именно они стали причиной рассеянности, не покидавшей маршала весь вечер.

Пока Артур гадал, что же такого секретного было в их разговоре, Фрэнсис повернулся и тихо произнёс:

– Пойдём, пора возвращаться.

Продолжение следует...