Глава 12

Каин шагал за воинами и Свеном, чувствуя, как тревога стягивает грудь невидимыми путами. Длинная тень от высокого шпиля здания Совета скользнула по его лицу, словно предостережение. Он знал этот путь, знал это здание — грандиозное творение, возведённое, чтобы внушать трепет каждому, кто переступит его порог. Колонны, испещрённые узорами, уходили высоко в небо, словно пытались обнять тёмно— синий купол, венчавший конструкцию. На вершине купола горел золотой шпиль, сверкающий так ярко, что казалось, он может пронзить сами небеса.Каин остановился на мгновение, тяжело вздохнув. Порой легче сразиться с хельсейдами, подумал он, чем войти сюда. Внутри всё дышало холодной строгостью: мраморные стены, отливающие серым, высокие потолки, гулкий шёпот шагов, что отдавался эхом в коридорах. Давящие, узкие проходы, казалось, специально создавали ощущение, что всё здание хочет задавить тех, кто посмеет войти.Каин готовился вновь встретиться с Норой. Он уже успел испытать на себе её тяжёлый взгляд, словно она видела человека насквозь, читая его мысли и мотивы. Однако вместо кабинета, куда он ожидал попасть, воины и Свен повели его вверх, всё выше, пока он не оказался в зале под самым куполом.Когда они вошли, Каин замер, поражённый. Зал был подобен храму, венцу человеческого мастерства и магии. Стены были украшены резными панелями из дерева и камня, изображавшими сцены древней истории, так детализированно, что казалось, они вот— вот оживут. Свет, проникающий через витражные окна, играл на полу цветными бликами. В центре зала возвышался полукруглый стол, массивный, словно вырезанный из цельного куска чёрного мрамора. Вокруг него стояли пять стульев, но это были не просто стулья, а троны, каждый уникальный, украшенный символами и деталями, которые указывали на принадлежность их хозяев.На одном из тронов сидела женщина — госпожа Эрсель. Она казалась невозмутимой, но её голубые глаза светились теплом, в котором Каин ощутил знакомое утешение.— Ого, вы здесь? — вырвалось у него прежде, чем он успел остановить себя.Свен тут же метнул на него такой взгляд, что Каин пожалел, что заговорил.— Говорить в этом зале нужно с разрешения, — пробурчал Свен.Эрсель, однако, лишь тихонько рассмеялась.— А что, не должна? Я ведь не только ваш наставник в академии, юноша, но и член Совета, — сказала она с доброй улыбкой.Каин, чувствуя себя неловко, всё же улыбнулся в ответ.Эрсель внимательно осмотрела его, и на её лице появилось задумчивое выражение.— Что-то в тебе изменилось, — проговорила она тихо, словно сама себе.— Что? — удивился Каин, встрепенувшись.— Главное, чтобы изменения были в лучшую сторону, — прозвучал голос сбоку.Каин обернулся, но вместо владельца голоса увидел лишь небольшой вихрь из песка и ветра, закрутившийся вокруг одного из тронов. В следующий миг в вихре возникла фигура мужчины — Эрд, чья манера появляться была столь же наглой, как и он сам.Эрд потянулся, словно только что встал с постели, и направился к ним, его губы изогнулись в язвительной усмешке.— Ты что такой кислый? — бросил он Свену, оглядев того с головы до ног.Свен лишь нахмурился, его взгляд стал тяжёлым, как молот, что он держал в руке.— Ты снова мусоришь в зале своим песком, — произнёс он с укором.— Ну так прибери. В чём проблема, здоровяк? — отозвался Эрд, усмехнувшись ещё шире.Свен напрягся, его руки крепче сжали рукоять молота. Сцена была почти комичной: массивный, словно гора, Свен и худощавый Эрд, чей рост едва доходил до груди гиганта. Но страх был последним, что можно было прочитать на лице Эрда.— Хватит, мальчики. Это не то место, где стоит выяснять отношения, — устало произнесла Эрсель, потирая виски.— Я бы встряхнул с тебя весь песок, да жалко руки марать, — фыркнул Свен, но его тон говорил о том, что он на самом деле едва сдерживается.— Ты смотри какой грозный. А у бабульки разрешения уже попросил? Она ведь вряд ли позволяет тебе делать что— либо самостоятельно, — с ухмылкой бросил Эрд.Каин заметил, как лицо Свена потемнело, как гнев, едва сдерживаемый, закипел в нём, словно расплавленный металл.— Убью, — пробормотал он, поднимая молот.— Смотри не надорвись, — снова съязвил Эрд.Их перепалку прервал голос — тихий, но мощный, словно сталь, что скребёт по камню. Воздух в зале вдруг стал тяжёлым, плотным, словно стены сами пытались задушить присутствующих.— Вам же сказали — хватит, — прозвучало откуда— то сбоку.Каин почувствовал, как по его коже пробежал мороз. Он знал этот голос. Нора.Она появилась так же, как всегда, из ниоткуда — небольшая фигура, невысокая, с короткими рыжими волосами и суровым выражением лица. Но в её глазах, словно в глубине горящих углей, таилась такая сила, что даже Свен встал по стойке — смирно, мгновенно успокоившись.— Какой послушный, — не удержался Эрд.— Тебя это тоже касается, — бросила Нора, повернувшись к нему.Эрд лишь фыркнул, но подчинился, вернувшись на своё место.— Что ж, начнём, — произнесла Нора.Каин почувствовал, как воздух стал легче, но напряжение внутри него лишь возросло. Что бы ни ждало его дальше, он был уверен: это будет не менее страшно, чем встреча с хельсейдами.В зале повисла тишина, густая, как мёртвый воздух перед бурей. Каин стоял, словно на краю обрыва, его руки чуть подрагивали, но он держал их скрещенными, пряча малейшие признаки слабости. Паника внутри него росла, как затягивающийся узел. Он украдкой глядел то на Эрда, с его вечно дерзкой ухмылкой, то на Эрсель, чьи глаза, как всегда, излучали спокойствие. Однако взгляд Норы, хотя он и не осмеливался на неё смотреть, он чувствовал всем телом. Казалось, её глаза прожигали его насквозь, как два буравчика, выискивая все грехи, даже те, что он ещё не успел совершить.— Ещё не весь состав в сборе, — пробурчал Эрд, нарушив молчание.Нора метнула на него презрительный взгляд, такой, от которого даже самые дерзкие мужчины предпочли бы замолчать.— Герард всё ещё разбирается с делами в своём лагере, а Ури... У него есть дела поважнее, чем разбираться с этим неотёсанным мальчишкой, — сказала она с резкостью, словно её слова были обоюдоострым лезвием.Каин фыркнул, но так тихо, что его не услышали.— Конечно, как и ожидалось. Она меня обожает, — подумал он, борясь с желанием ляпнуть что-то саркастическое.— И всё же, я думаю, что Ури должен присутствовать. Вопрос крайне важен, — заметила Эрсель.Нора одарила её взглядом, полным ледяного презрения, но Эрсель даже не дрогнула, оставаясь такой же невозмутимой, как и всегда.— Я ведь уже сказала: у Ури есть более важные дела, чтобы... — начала Нора, но её прервали.— Ничего, они подождут, — раздался мягкий, чуть хрипловатый голос, а на одном из тронов появился Ури, словно вылепленный из света и тени. Его лицо было слегка взмокшим от пота, он явно торопился.— Прошу прощения, немного припозднился, — сказал он, отряхивая длинный тёмный плащ, как будто это была его обычная церемония.Нора скривилась, словно его появление было для неё скорее помехой, чем облегчением. Ури, напротив, сохранял мягкую улыбку. Его внимательные глаза за очками уперлись в Каина, и он слегка кивнул, как будто приветствовал его.— Ну так? Какие имеются вопросы? — спросил он, усаживаясь в кресло.Нора тяжело вздохнула, её тон стал ещё холоднее:— Вопросов у нас уйма. Начнём с того, что так называемая команда Каина отправилась в Токсхейм без согласования с Советом. Это недопустимо.— А что в этом плохого? — спокойно спросила Эрсель, но в её голосе мелькнула лёгкая искорка интереса.— А то, что эти дети ещё не на таком уровне, чтобы устраивать подобные вылазки. Это другая держава. Конфликты с соседями нам не нужны, — резко отрезала Нора, как будто обсуждение было уже закончено.— Насколько мне известно, они направились туда по поручению Герарда, — спокойно вмешался Ури, поднимая взгляд от своих очков. — А значит, всё было в рамках правил.— Насчёт правильности решений Герарда мы поговорим позже, — огрызнулась Нора. — По моим данным, эти детишки не просто отправились в Токсхейм. Они позволили себе ворваться в дом Конрада и, более того, украли у него ценную вещь!Последние слова Норы прозвучали почти как приговор. Её голос, обычно ровный и ледяной, дрогнул от едва сдерживаемых эмоций.— Это тоже объяснимо. Они это сделали по моему поручению, — лениво потянулся Эрд, словно его вообще не касалось, что тут обсуждается.— Ты осознаёшь, что твой приказ может развязать конфликт с Токсхеймом? — Нора уже не скрывала раздражения. — Конрад очень влиятелен и не потерпит подобной дерзости.Эрд лишь усмехнулся, его глаза блеснули, как у шкодливого кота.— Условия были не самыми лучшими, Нора. У Конрада имелась вещь, которая могла переломить ход событий в нашу пользу. В экстренной ситуации я принял это решение, — сказал он, всё так же беззаботно.— Конечно, я не поддерживаю подобные действия, но в словах Эрда есть смысл, — вмешался Ури. — Вещь, что они забрали, — компас, с помощью которого можно найти артефакты. Это было необходимо. Просто так он бы его не отдал. А что касается конфликта с Токсхеймом — не думаю, что он случится. При необходимости я сам переговорю с Конрадом.Каин слушал, как все они спорят. Его сердце тяжело билось в груди, а в голове крутился один вопрос: — Откуда они всё это знают? Он сжал кулаки, борясь с желанием спросить их об этом.Нора тяжело вздохнула, с трудом сдерживая накопившийся гнев.— Тогда перейдём к основной проблеме, — холодно произнесла она, её взгляд вонзился в Каина, как клинок.Его дыхание сбилось. Это был не разговор, не отчёт. Это было похоже на суд, и в воздухе витало ощущение, что вот— вот кто-то объявит приговор.В зале повисла зловещая тишина, такая густая и плотная, что, казалось, её можно было потрогать. Нора сидела прямо и неподвижно, как статуя, но её взгляд — холодный, пронизывающий, почти безжалостный — был устремлён на Каина. Ему казалось, что она пытается прожечь в нём дыру своим пристальным взглядом, пробиваясь через кожу, плоть и кости прямо в его сердце.— Артефакт, что раздобыла его команда... — начала Нора, её голос был низким, почти шипящим.Она подняла свёрток, который держала в руках, разворачивая плотную ткань с почти театральной медлительностью. Каин вздрогнул, узнав его. Посох. Его посох. Он был рядом с ним всего минуту назад, когда он вошёл в зал Совета. Каин мог бы поклясться, что положил свёрток на пол, буквально у своих ног. Но теперь посох оказался в руках Норы. Как? Когда? В его голове завертелись вопросы, на которые не находилось ответов.— Да, большое спасибо ребятам за такую самоотверженность, — саркастично протянул Эрд, лениво потирая шею.— Не разделяю твоего оптимизма в этом вопросе, — отрезала Нора, её голос был сухим, как выветрившийся песчаник. — Проблема не в том, что они нашли посох, а в другом.— И в чём же? — спросила Эрсель, её лицо оставалось спокойным, но в глазах появилась тень настороженности.Нора тяжело вздохнула, её плечи приподнялись, будто она несла груз воспоминаний, слишком тяжёлых, чтобы разделить их с кем— то.— Как вы все знаете, шестьдесят лет назад был один человек, который завладел подобным артефактом. Чтобы остановить его, потребовались нечеловеческие усилия, и крови было пролито немало, — её голос прозвучал как эхо старой боли.Ури нахмурился, его пальцы нервно подрагивали, будто вспоминали, как когда— то сжимали рукоять меча. Эти слова вернули его в прошлое, полное огня, страха и теней, которые, казалось, шли за ним по пятам даже сейчас.— Ну, у врагов ведь на один артефакт меньше. Это же хорошо, разве нет? — подал голос Эрд, явно стараясь разрядить обстановку, но его язвительная улыбка быстро угасла под весом взглядов остальных.— То, что мы завладели артефактом — хорошо. Но проблема в другом, — продолжила Нора, чуть подалась вперёд, её пальцы крепче сжали древко посоха. — Не знаю, известна ли вам эта информация, но использовать силу артефакта может далеко не каждый.— То есть? Имеются какие— то условия, чтобы применить это оружие? — уточнила Эрсель, приподняв бровь.Нора покачала головой, её голос стал тише, но в нём слышалась зловещая нотка:— Не знаю насчёт условий, но знаю одно: когда другие пытались воспользоваться силой подобных артефактов, они умирали практически мгновенно. Их тела становились тощими, иссушёнными, как мёртвые деревья. Из них будто вытягивали не только жизненные силы, но и саму душу. Единственным, кто не поддался такому эффекту, был тот человек, с кем довелось сразиться господину Ури.— При всём уважении, не понимаю, к чему всё это, — вздохнул Эрд, постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла.— Я и не сомневаюсь, что ты не понимаешь, — отрезала Нора, её голос напоминал клинок, скользящий по коже. — Долгое время мы были уверены, что таких, как он, больше не осталось. По крайней мере, до сегодняшнего дня.Она снова уставилась на Каина.— Моя разведка доложила мне, что за время своих странствий Каин применил силу артефакта трижды. И, как мы видим, он жив, более чем жив.Внимание всех, как один, сосредоточилось на Каине. Даже Эрд замолк.— Так вот что в тебе изменилось... — пробормотала Эрсель, глядя на него с интересом.Каин почувствовал, как его горло пересохло. Его взгляд метался от одного лица к другому, словно он искал помощи, но находил только пристальные, пронизывающие взгляды.— Так в чём же проблема? — всё— таки спросил Эрд, пытаясь вернуть разговор к более лёгкому тону.— В том, что Каин — первый за шестьдесят лет, кто использовал артефакт так много раз и остался в живых, — тихо сказал Ури, его голос звучал устало, как будто сам этот факт давил на него.— И это ведь хорошо! — воскликнул Эрд, вновь оживившись. — У нас есть человек, который может использовать силу таких орудий. Это же огромное преимущество!Нора посмотрела на него с таким презрением, что Эрд тут же пожалел о своих словах.— Отнюдь. То, что Каин может использовать артефакты — это факт. Но вот его позиция в этом вопросе... мы не можем быть до конца уверены.— С чего бы вдруг? — спросила Эрсель, прищурившись.— С того, что Каин, имея у себя в арсенале подобное оружие, несколько раз сталкивался с людьми в масках, но так и не устранил угрозу. Более того, в его команде оказался перебежчик — Леона. Она была шпионкой врага. И, вдобавок ко всему, люди в масках продолжают ускользать от нас. Даже лучшие следопыты не могут найти их следы. А для этого нужно кое— что большее, чем просто удача.Нора сделала паузу, её глаза сузились, а голос стал ледяным:— Я ведь права, наш маленький телепорт?Каин ощутил, как его мышцы напряглись.— На что ты намекаешь, Нора? — вмешалась Эрсель, её голос звучал так, будто она была готова броситься на защиту.Нора медленно выдохнула.— На то, что Каин, по всей видимости, сам является шпионом людей в масках.Слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Тишина в зале стала почти невыносимой. Каин застыл, будто молния ударила прямо в него. Всё происходящее походило на ночной кошмар. Этого не может быть, — подумал он. Но лица Совета говорили об обратном.Нора сидела спокойно, словно коршун, наблюдающий за добычей, её глаза искрились ледяным спокойствием. Её голос разорвал тишину, словно хлесткий удар кнута.— Ты ведь это не серьёзно... — выдохнул Эрд, но в его тоне уже не было прежней уверенности.Нора медленно обратила взгляд на него, ее губы тронула едва заметная улыбка, полная сарказма.— О нет, я более чем серьёзна, Эрд.Это объясняет многое, не так ли?Он три года скрывался, находясь под "кураторством" Танкреда.Вступил в Академию только после моего вмешательства. А затем, как только появилась возможность, вызвался добровольцем на фронт.Когда всё пошло не по плану, он отказался вернуться в лагерь, решив продолжить свой путь в одиночку, ни с кем не согласовав действий. После столкновений с врагом — никакого результата.Еще и предатель всё это время сидел у него под носом.Её голос был сух и жесток, как песчаный ветер пустошей.— Да вы издеваетесь?! Я не предатель! — воскликнул Каин, не выдержав обвинений.Слова сорвались с его губ, но, прежде чем он успел осознать свою ошибку, массивная фигура Свена двинулась, словно горный обвал. Его тяжелая рука с грохотом вдавила Каина лицом в холодный каменный пол.— Тебе слова не давали, щенок, — фыркнул он, будто это было для него всего лишь досадной мелочью.Каин зашипел от боли и попытался вывернуться, но силы Свена хватило бы на то, чтобы удерживать даже дикого зверя. Одна его рука прижимала юношу так, что тот едва мог двигаться.— Грубовато Как-то, — пробормоталЭрд, отводя взгляд.— Нора, брось. Каин явно не на стороне этих масок, — вмешалась Эрсель, её голос звучал спокойно, но в нём угадывались нотки сомнения.Нора повернула голову к ней, её губы изогнулись в ехидной усмешке, глаза блеснули острым, как бритва, сарказмом.— Мы не можем знать наверняка, Эрсель. Более того, после использования им артефакта аура Каина изменилась. Ты сама знаешь, как нестабильной она была с самого начала. Или я не права? — Эрсель замялась. Её губы дрогнули, и на мгновение она попыталась найти слова, которые могли бы защитить Каина, но под холодным взглядом Норы она лишь коротко кивнула.— Права, — нехотя подтвердила она. — Каждый из нас видит разрушительный потенциал его ауры, — продолжила Нора, ее голос был исполнен мрачной убеждённости. — Сейчас она, по какой— то причине, начала расти, и чем больше она растёт, тем выше угроза. Каин может стать крайне опасен для Альмлунда. Не сейчас, так в будущем.— Я не угроза! — рыкнул Каин, вновь пытаясь вырваться, но Свен усилил хватку, его колено вдавило юношу еще глубже в пол.— И что дальше? Какие предложения? — прорычал Эрд, его голос стал резким, как треск сухой древесины.Нора склонила голову, на её лице играла ехидная улыбка, столь коварная, что даже стены зала, казалось, вздрогнули.— Предлагаю разобраться с этим сейчас, — произнесла она, почти мурлыча. — Так сказать, сработать на опережение. Мальчишку стоит казнить.Слова прозвучали, как удар грома.Эрсель ахнула, Эрд выпрямился в кресле, его глаза расширились от удивления.— Ты с ума сошла?! — почти выкрикнул он, но Нора даже не повернула головы в его сторону.— Вы чего творите?! — воскликнул Каин, его голос был полон отчаяния и ярости.Но его никто не слушал. Слова повисли в воздухе, не находя отклика. Всё внимание было приковано к Норе. Она больше ничего не сказала, но её взгляд говорил больше, чем любые слова.Но его никто не слушал. Слова повисли в воздухе, не находя отклика. Всё внимание было приковано к Норе. Она больше ничего не сказала, но её взгляд говорил больше, чем любые слова.Для Каина всё обернулось с пугающей скоростью. Ещё мгновение назад он думал, что этот разговор — лишь формальность, еще один неудобный отчёт перед Советом.Теперь же он понял, что балансирует на грани, и эта грань острее любого клинка.Зал, ещё мгновение назад наполненный угрозами и напряжением, взорвался новыми голосами. Эрсель резко поднялась из-за своего места, её мантия взвилась за спиной, словно крылья разгневанной птицы.— Убить мальчика?! Ты себя слышишь, Нора?! Ури, ты согласен с этим решением?! — её голос разрезал воздух, холодный и напряжённый.Ури сидел неподвижно, его лицо оставалось скрытым в тени, и лишь лёгкое движение руки говорило, что он слушал.— Да, казнить парнишку — это уже перебор, — пробурчал Эрд, поднимаясь со своего места. Его взгляд упал на Каина, которого по— прежнему вдавливал в пол массивный Свен.— Слушай, переросток, отпусти парня, — сказал он, его голос звучал спокойно, но в нём угадывались нотки угрозы.Свен не удостоил его даже взглядом, продолжая удерживать Каина.— Не нервируй меня, здоровяк, — добавил Эрд, в его голосе появилась суровость, которая раньше ему не была свойственна.Свен наконец поднял голову, посмотрел на него с усмешкой, полной насмешки и презрения.— И что же будет, малыш? — его слова прозвучали, словно глухой удар молота, и зал содрогнулся под невидимым весом этого противостояния.Эрд сделал шаг вперёд, его шаги эхом разнеслись по каменным плитам, как вдруг раздался голос:— Довольно.Голос был мягким, почти шепотом, но в нём звучала такая сила, что Эрд замер на месте, а Свен отпустил Каина, как будто его движения вдруг стали ему ненужны.Каин, шатаясь, поднялся, стряхивая с себя пыль, как будто пытался освободиться не только от земли, но и от унижения.— Я не опасен, вы чего?! — воскликнул он, его голос дрожал от обиды и гнева.Нора взглянула на него так, словно он был бесполезным куском угля в ее изысканной коллекции самоцветов.— Это пока. Мы не можем знать наверняка. Есть факторы, которые не вызывают к тебе доверия, — произнесла она с ледяной сухостью.Но, прежде чем Каин смог что— либо ответить, новый голос эхом разнёсся по залу.— Да уж, не думал, что ты опустишься до такого, Нора, — сказал он, глубокий, усталый, и всё же полон скрытой язвительности.Из тени, словно сотканной из самой ночи, шагнул силуэт. Танкред. Его шаги были медленными, но в них угадывалась волчья грация, опасная и уверенная. Тёмная рубашка, поношенные брюки, потертый ремень с мечом. Его лицо выглядело измождённым: отросшие волосы спутались, а под глазами залегли тени недосыпа.— Танкред?! — выдохнул Каин, глядя на него, словно на призрак.— Я знал, что ты недолюбливаешь парня, но чтобы до такой степени... — Танкред фыркнул, подходя ближе к Каину.Но его путь преградил Свен. Гигант поднялся, словно гора, и выставил перед собой молот.— Тебе сюда нельзя. Это заседание членов Совета, — его голос был ледяным, как ветер северных земель.— Расслабься, Свен. Я тут по при— глашению, — отрезал Танкред, не сбавляя шага.Но Свен и не думал сдаваться. Его рука крепче сжала рукоять молота, мышцы напряглись, готовые к удару.— Ну давай, попробуй, — устало бросил Танкред с кривой улыбкой, будто предвкушал насилие.Свен был готов обрушить на него всю мощь своего оружия, но Ури снова заговорил.— Свен, он тут по моему поручению.Голос Ури был все таким же мягким, но в нём звучала такая сила, что Свен, не сказав ни слова, послушно отступил. Его молот вновь оказался у его пояса.Танкред ухмыльнулся, повернулся к Каину и, подмигнув, встал рядом с ним.— Ты где, чёрт побери, пропадал?! — рявкнул Каин, всё ещё не веря своим глазам.Танкред закатил глаза, словно отвечать на этот вопрос было для него сущей мукой.— Давай потом, — проворчал он, отмахнувшись.Нора тем временем тяжело вздохнула, её взгляд, полный раздражения, упал на Ури.— Ну и что всё это значит? — её голос был пропитан ядом.— А Танкред нам сейчас сам всё объяснит, — сказал Ури.И внимание зала вновь сосредоточи— лось на Танкреде. Все ждали его рассказа, каждый на своём месте, словно зрители перед началом кровавой пьесы.Танкред шагнул в центр зала, его усталый взгляд скользнул по собравшимся, но не задержался ни на ком. Казалось, он стоял не перед Советом Альмлунда, а в таверне за кружкой эля. Его поза была расслабленной, но глаза оставались настороженными, как у волка, выслеживающего добычу.— В общем, когда команда Каина отправилась в Токсхейм, я решил заняться своими поисками, — начал он, не поднимая голоса. — Что-то в истории с масками меня насторожило.В зале повисла напряжённая тишина. Никто не перебивал, хотя выражения лиц членов Совета показывали, что они ждали продолжения.— И что же? — первой нарушила молчание Эрсель, её голос прозвучал так резко, что тонкие пальцы Эрдов заиграли на краю стола, будто бы он пытался успокоить себя.— Да много чего, — Танкред слабо улыбнулся, но улыбка эта не коснулась его глаз. — Например, почему маски исчезли на три года после того, как забрали Серп. Или вот ещё: по старым записям, если использовать артефакт Архаев в день зимнего солнцестояния — День Единения, то можно обрести божественную силу.Эрд поднял бровь, склонив голову чуть набок.— Да, это я тоже слышал, — признал он.Каин же, всё ещё растирая плечо после грубого обращения Свена, фыркнул.— И это всё бред.Танкред щёлкнул пальцами и рассмеялся, но его смех был сухим, как треск сухих веток в костре.— Именно, — сказал он, устремив взгляд на Каина, — это и есть бред. Все эти ритуалы и сказки — лишь дымовая завеса. Я изучил это дальше.Нора, стоящая чуть в стороне, молчала, но её глаза, сверкавшие, словно два осколка льда, были прикованы к Танкреду. Она ждала продолжения, сдерживая любопытство за маской холодной неприступности.— К тому же, — продолжил Танкред, — чтобы получить силу артефакта, не нужно ни солнцестояний, ни других вычурных ритуалов. Единственное, что имеет значение, — это совместимость.— Совместимость? — переспросила Эрсель, её голос прозвучал резко, как взмах ножа.Танкред кивнул.— Я начал расследование заново, изучил записи моего погибшего товарища Ленарда. Он тоже применял Серп. Не для себя, но для окружающих. Благодаря ему урожай в деревне пророс в три раза быстрее. И никакой прибавки в личной силе он не получил.— И что это значит? — Эрсель подалась вперёд, её мантия бесшумно скользнула по полу.Танкред встретил её взгляд.— Это значит, что артефакты способны излучать ауру, — сказал он. — Волны силы, которые действуют либо в позитивном ключе, как у Ленарда, либо негативно. И вот тут самое интересное: эти волны не просто идут в никуда. Они сигнализируют.— Кому? — хмуро спросил Эрд, его голос был низким, как раскаты грома.— Хельсейдам, — ответил Танкред, и в зале повисла напряжённая тишина.Эрсель нахмурилась, её тонкие пальцы начали барабанить по столу.— Хельсейды... Те самые чудища из преданий? Создания падшего Архая? Ты хочешь сказать, что они идут на зов своих же артефактов?Танкред лишь покачал головой.— Вы не правы, Эрсель. Хельсейды не чудища. Это люди. Люди, которых обращают те самые маски.Его слова упали на зал, как камни в глубокий колодец. Каин нервно поёрзал, глядя на лиц членов Совета, но все они замерли. Даже Нора, обычно холодная и невозмутимая, не смогла скрыть удивления.— Обращать людей... — пробормотал Эрд, хмурясь. — Какое у них должно быть проклятие, чтобы изменять человеческое тело до неузнаваемости?Эрсель откинулась на спинку стула, её лицо стало хмурым.— Так что же? Артефакты тоже способны на это?— Возможно, — ответил Танкред. — Я изучил записи Ленарда, а также свои собственные. Помните, я нашёл его тело? Так вот, на момент смерти у него были странные наросты на локтях, плечах, коленях. Он прятал их за одеждой, но я всё же заметил. Думаю, его трансформация уже началась.— Трансформация в хельсейда? — прошептала Эрсель, её взгляд, казалось, стал ещё темнее.— Именно. Если артефакты долгое время остаются неиспользованными, они могут воздействовать на ауру человека, постепенно изменяя его. Именно это и привлекает хельсейдов. Они идут на зов, как хищники на запах свежей крови.Эрд озадаченно покачал головой.— Но зачем? Почему артефактам это нужно?Танкред наклонился чуть вперёд, его голос стал ниже.— Артефакты не любят людей. Никогда не любили. Их создатели — Архаи — возможно, тоже. Всё это — предание о защите человечества может быть просто мифом. Легенды искажались веками, чтобы успокоить нас. Я нашёл более древние тексты. В них говорится, что артефакты были оставлены в этом мире, чтобы однажды освободить своих хозяев.— То есть, артефакты не просто сила, они ключи? — спросила Эрсель.— Верно.Тишина вновь поглотила зал, но её нарушил мягкий, ледяной смех Норы.— И что? Всё это только подтверждает мои слова, — сказала она, её голос был ядовит, как шип змеи. — Каин опасен. Он один из немногих, кто способен использовать артефакт. А его союзники связаны с анархистами. Это делает его угрозой для Альмлунда.Её слова зависли в воздухе, как тяжёлый топор, готовый упасть.В зал хлынула тишина, но эта тишина звенела, как раскаленное железо, на котором вот— вот захлопнут кузнечные клещи. Все взгляды обратились на Нору — её лицо было застывшей маской, но в глазах плясали искры злорадства. Она медленно перевела взгляд на Каина, словно мясник, выбирающий подходящий момент для удара.— Скорее нет, — перебил её голос Танкреда, спокойный, как омут в сумерках, но глубокий, как бездна. — В наших руках сейчас козырь. Мы не знаем, кто из людей может стать ключом к печати. Но пока они будут искать таких избранных, наш ключ всегда будет при нас. Это заставит их торопиться, а в спешке неизбежно совершаются ошибки.Он говорил просто, даже буднично, как если бы обсуждал стратегию игры в тавлеи. Но его слова, как и сам он, были обманчиво легки. В них чувствовалась угроза.— Это исключено! — отрезала Нора, её голос был острым, как осколок стекла. — Мальчишка опасен. Его аура уже была слишком велика для его возраста, а теперь она только усилилась. Ему не справиться с такими потоками. Это безрассудство!Танкред стоял напротив неё, спокойный, будто вырезанный из камня, но даже неподвижность его была вызовом.— Тут вынужден согласиться, — продолжил он, игнорируя язвительность её тона. — Да, у Каина огромный запас ауры. Но именно поэтому он нам и нужен. Он может стать ключом к нашей победе. А что до контроля, — он поднял голову, и взгляд его был столь же прям, как удар меча, — я лично займусь его обучением.— Обучением? — Нора засмеялась, но в этом смехе было больше яда, чем веселья. — Три года он был твоим учеником. И какой был результат? Ситуация стала серьёзнее, а твои методы, как я вижу, не изменились.Танкред чуть прищурился, но его лицо оставалось спокойным.— В то время мы не имели возможности заниматься этим в полной мере. — Его голос был ровен, но в нём появилась легкая сталь. — Я обучал его фехтованию, боевым искусствам, основам спектра. Сейчас же всё будет иначе. Я планирую всерьёз заняться его контролем.— Это всё лишнее, — бросила Нора, резко. Её тон больше не был холодным — он пылал, как горящий лес. — Если его нельзя убить и он нам нужен, запрем его. Его место в моем специальном классе. Там ему и место.Её улыбка была хищной, и Каин почувствовал, как под ложечкой стало неприятно холодно.— Нет уж, — парировал Танкред, его голос стал чуть громче, чуть тверже. — В эту дыру он не пойдет.— Это не тебе решать, — сказала Нора, пристально глядя на него.Воздух в зале сгустился. Какой— то неуловимый заряд пробежал между ними, заставляя остальных замереть в ожидании. Напряжение нарастало, как туго натягиваемая тетива. Танкред медленно положил руку на рукоять своего меча. Глядя на это, Свен, массивный воин с молотом, медленно шагнул вперёд, напрягая плечи.— Не вынуждай меня это делать, Танкред, — проговорил он, его голос был глухим, но угрожающим.— Могу сказать тебе то же самое, Свен. Ты знаешь, чем это кончится, — ответил Танкред с ледяным спокойствием. Его лицо не дрогнуло, но в глазах зажёгся холодный огонь.Свен тяжело выдохнул и крепче сжал рукоять молота.— С меня хватит! — выкрикнула Нора, и прежде чем кто-то успел остановить её, она рванулась вперёд, оказавшись перед Каином и Танкредом.И тут же всё изменилось. В зале стало тяжело, как будто невидимые оковы набросили на каждого из присутствующих. Воздух густел, давил, угрожал раздавить. Каин почувствовал, как его лёгкие словно сжались, а ноги подогнулись. Он едва удержался, чтобы не упасть на колени. Остальные тоже были скованы, будто их заперли в стеклянной банке, из которой вытягивают воздух.Танкред, однако, не пошевелился. Стоял неподвижно, как гора, на которую не действует ветер. Его голос разрезал тишину, как клинок:— Хватит!Ури, глава Совета, вдруг встал, резко, словно молния ударила в землю. Ладони его со звуком обрушились на стол. Казалось, он не крикнул, а взорвался.Воздух стал ещё тяжелее. Если раньше он давил, то теперь он валил с ног. Каин рухнул на пол, словно его придавили огромной плитой. Остальные, даже те, кто до этого держались, склонили головы. Даже Свен, упрямый и крепкий, как дуб, опустился на одно колено, не в силах выдержать свинцового груза.И в этом удушающем молчании Каин понял, почему Ури называют сильнейшим. Сама его аура раздавливала, подчинила всех, как царь зверей подчиняет своих подданных.Напряжение росло, как штормовая волна, готовая обрушиться на тех, кто не успел укрыться. Ури выглядел спокойным, почти отрешённым, но те, кто знали его достаточно хорошо, понимали, что это лишь маска. Даже у него был предел терпения, и сейчас он был близок к тому, чтобы треснуть.— Каина никто не тронет, — произнёс он, его голос звучал негромко, но сила, скрытая за ним, могла бы сокрушить горы.Нора резко подняла голову, её взгляд был полон ярости.— Но он угроза! — выкрикнула она, и это было похоже на удар кинжала в тишину.Ури медленно повернул голову, посмотрев на неё. Его глаза, обычно мягкие, как летний лес, сейчас напоминали зимний шторм. Воздух вокруг него сгущался, как будто сама природа затаила дыхание. Даже самый невнимательный из присутствующих почувствовал, что невидимая сила обволакивает их, давит, грозит раздавить. Каин ощутил это сильнее всех. Ему казалось, что его лёгкие не могут заполниться воздухом, а каждая мышца протестует, отказываясь подчиняться.Молчание между Ури и Норой длилось всего несколько мгновений, но для всех в комнате оно растянулось на вечность. Когда Ури наконец заговорил, его голос был холодным, как лезвие клинка, обнажённого в ночи.— Танкред возьмёт паренька под свой личный контроль. Он будет следить за ним и обучать.Нора нахмурилась, её губы искривились в презрительной гримасе.— Это глупое решение, — сказала она тихо, но каждый почувствовал скрытую под этими словами угрозу.Эрд и Эрсель, сидевшие неподалёку, будто хотели вмешаться, но не смогли. Напряжение, созданное двумя магами, буквально прижимало их к креслам. Их попытки возразить были подавлены ещё до того, как они успели раскрыть рты.— Это решение окончательное, — произнёс Ури, не отводя взгляда от Норы.Она фыркнула, но в её жесте чувствовалось больше раздражения, чем реального возражения. Через мгновение давление в зале исчезло. Напряжение, которое, казалось, вот— вот разорвёт каждого из присутствующих, спало. Люди начали осторожно выпрямляться, будто боялись, что невидимая сила вернётся.— Тебе это ещё аукнется, — пробурчала Нора, язвительно глянув на Ури, прежде чем повернуться и выйти из зала. Её шаги эхом раздавались в опустевшем пространстве, словно напоминание о её непреклонности.Ури не ответил. Он смотрел, как она уходит, и на мгновение на его лице появилась усталость. Но он быстро справился с собой.— Как я уже сказал, Танкред, твоя задача — присмотреть за Каином и обучить его. Если в нём есть потенциал использовать силу артефактов, он станет нашим союзником. Я не всесилен, и в грядущей битве нам потребуется каждый, кто сможет сражаться.Танкред выпрямился, словно солдат, получивший приказ.— Так точно, — отозвался он, коротко кивнув.Он подошёл к Каину, который всё ещё выглядел потрясённым. Одним движением он поднял его за плечо, словно помогая подняться со скользкого льда, и они вместе покинули зал Совета.На улице Каин всё ещё чувствовал слабость. Его ноги подкашивались, и он двигался, будто пьяный, но на лице читалось упрямство.— Эффектное у тебя было появление, — пробормотал он, тяжело дыша. — Вот только мог бы хоть раз выйти на связь за всё это время.Танкред усмехнулся, его смех был негромким, но тёплым, словно старый друг, вернувшийся домой после долгих странствий.— А чего это ты меня искал? — съязвил он. — Ты ведь уже взрослый, на задания сам ходишь.Каин нахмурился, но в глазах его мелькнула тень улыбки.— Может, мне был нужен твой совет, — пробормотал он. — Вечно ты где-то пропадаешь.— Совет? — Танкред рассмеялся, но в его смехе не было насмешки. — Ого! А я— то думал, что лидерам отрядов чужое мнение неинтересно.На этот раз Каин не удержался от смеха. Они шли бок о бок, словно отец и сын, несмотря на то что не были родными. Их связь была крепче кровных уз.— Так что теперь? — спросил Каин. — Я теперь буду всё время сидеть под замком? А как же академия?— Пока да, — ответил Танкред, его лицо стало серьёзным. — В академию тебя не пустят. Нора курирует её, и ты знаешь, как она тебя ненавидит. Она приставит к нам людей для слежки. У неё проблемы с доверием. Ты ведь уже заметил, как она знала каждую деталь из твоего последнего путешествия?Каин кивнул, нахмурившись.— Да, — пробормотал он. — Это пугает. Она будто была рядом всё это время, следила за каждым моим шагом.— Лично она за тобой не следила. У неё для этого есть люди. — Танкред взглянул на него из— под полуопущенных век. — Не удивлюсь, если кто-то из твоего отряда её шпион. У Норы длинные руки, Каин. Очень длинные.Каина передёрнуло от этих слов. Мысль о предателе в его команде всегда угнетала его, но сейчас она становилась почти невыносимой.Они продолжили идти, постепенно погружаясь в разговоры о других вещах. Вечер прошёл в таверне, где они наконец смогли расслабиться и поговорить. Однако возвращение домой приготовило им ещё один сюрприз.Перед домом, прислонившись к стене, стоял человек в тёмной накидке. Когда он обернулся, Каин сразу узнал его.— Сигард? — недоверчиво произнёс он.Сигард улыбнулся, его лицо казалось немного изменившимся, но в глазах всё ещё горел огонь молодого энтузиазма.— Наш отряд недавно вернулся, — сказал он, пожав плечами. — Решил зайти, поздороваться.Каин расплылся в улыбке и попрощался с Танкредом, отправившись на прогулку с другом, чтобы услышать о его приключениях.