Глава 10

Комната погрузилась в напряжённую тишину, пронзённую лишь едва различимым треском свечи. Тени, брошенные мерцающим пламенем, извивались по стенам, словно дразнили собравшихся. Каждый из них знал, что ответ на задачу, поставленную судьбой, находился за пределами их возможностей. Но молчание всё равно казалось легче, чем обсуждение обречённого дела.— И что теперь? Мы действительно пойдём к нему? — Меинхард нарушил тишину, его голос прозвучал глухо, будто слова тонули в тяжести обстановки. — Это ведь глупо.Рейна резко повернула голову, её глаза горели, как угли, в темноте. Она была на взводе, каждое слово Меинхарда било её, как хлыст.— Что глупо? Спасти Джерда?! — её голос звенел напряжением, будто натянутая струна готова была лопнуть.Меинхард тяжело вздохнул, его плечи обвисли, будто он нес на них бремя, которому не было имени.— Ты ведь поняла, о чём я... — пробурчал он, пытаясь избегать её взгляда.— Но идти туда действительно глупо. Даже для меня, — Венделл старался говорить мягче, но от его слов пахло поражением.Рейна вскинула голову, как раненая волчица, готовая к последнему броску.— Вы всерьёз хотите бросить его там?! — её голос дрожал, а руки, казалось, не могли найти покоя.Каин молча наблюдал за её яростью, пока не поднялся с места. Он подошёл к ней, осторожно положил руку на плечо, его взгляд был спокоен, но твёрд.— Рейна, никто не собирается бросать Джерда. Просто... нам нужно подготовиться. Мы должны придумать план, прежде чем бросаться в бой, — его голос был тихим, почти шёпотом, но слова резали воздух, словно ножи.— Нам бы не помешала помощь Танкреда, — пробубнил Андар, поглаживая свежие повязки на боку.Рейна сжала кулаки, её лицо исказилось от гнева. Не сказав больше ни слова, она резко развернулась и вышла из комнаты. Дверь за ней хлопнула, эхом отозвавшись в каменных стенах.— Я поговорю с ней, — тихо сказала Кейт и последовала за Рейной, её шаги гулко раздавались в коридоре.Меинхард покачал головой, словно собираясь с мыслями.— Каин, я всё понимаю. Джерд — наш товарищ. Но идти туда... это самоубийство, — его голос звучал сдавленно, будто ему самому было больно произносить это.— Меинхард... — начал было Венделл, но тот уже не собирался останавливаться.— Конрад — это не простой враг. Он по силе не уступает Совету, а с ним ещё и целая свора воинов. Если мы отправимся туда, мы просто не вернёмся! — он говорил резко, почти выкрикивал слова, а затем вдруг остановился, будто его душил собственный страх.— Но Каин ведь уже был в его особняке и выбрался живым. К тому же, всегда можно сбежать, — возразил Андар, хотя сам выглядел не слишком уверенным.Меинхард бросил на него тяжёлый взгляд.— Ты не понимаешь, здоровяк? Они могут блокировать способности спектра! Чёрт возьми, ты сам это сказал пару минут назад! Каин не сможет использовать телепорт, Венделл не сможет уйти с помощью скорости. А сражаться с таким, как Конрад, это просто нереально! — его голос дрожал, но не от страха, а от ярости.Андар опустил голову, глядя на свои руки, будто там был ответ на все вопросы.— И что ты предлагаешь? — устало спросил Каин.Меинхард прикрыл глаза, его лицо выражало больше страдания, чем уверенности.— У нас есть артефакт. Танкред найдёт нас. Мы отдадим ему компас и решим, что делать дальше. А пока стоит затаиться, — произнёс он наконец.— Ты хочешь оставить Джерда?! — Леона выглядела ошеломлённой.— Я мыслю рационально. Если мы пойдём туда сейчас, у нас не будет шанса спасти его. Но если мы отдадим артефакт, то ужасное оружие попадёт в его руки. Он уже создал Совету немало проблем. Представьте, что он натворит с таким инструментом! — Меинхард ударил кулаком по столу, будто пытался убедить не только остальных, но и себя.Венделл смотрел на него, затем на Каина, будто надеялся, что кто-то из них сможет сказать что-то обнадёживающее.— Но Джерд... — прошептал он.Меинхард ответил ему холодным тоном:— Пока компас и посох у нас, они не тронут его. Они не откажутся от возможности получить их обратно.— Но мы не знаем этого наверняка! — возразила Леона, её голос был полон упрямства.— Конрад слишком расчётлив. Он не станет терять такую возможность.Каин сидел молча, погружённый в свои мысли. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась борьба. Он понимал, что слова Меинхарда звучат разумно. Но мог ли он оставить Джерда в руках врага, даже если это было правильно?Споры продолжались до самого заката. Солнце уже исчезло за горизонтом, заливая комнату мягким красноватым светом. Внезапно тишину прервал громкий стук в дверь.Кейт вбежала, запыхавшаяся, её лицо было бледным. Она держалась за живот, где на повязке проступила кровь.— Что случилось? — Каин встал, его голос звучал резко.Кейт с трудом перевела дух.— Рейна... Она пропала, — прошептала она, её слова ударили по комнате, как гром среди ясного неба.Комната охватила тягучая тишина, в которой сквозь гнетущий мрак повисли тревожные слова Кейт. На мгновение все замерли, точно в ожидании удара грома после слепящей молнии.— Как пропала? Куда?! — голос Леоны прозвучал резко, как звон натянутой струны. Ее глаза вспыхнули беспокойством, и она шагнула ближе к Кейт, словно могла уловить ответ прямо с её уст.Кейт опустила взгляд, обхватив себя за плечи, как будто пытаясь защититься от невидимого холода.— Мы гуляли по деревне, — начала она тихо. — Она немного успокоилась, мы говорили... Обычные вещи, ничего важного. Я предложила зайти за едой, отошла на пару минут, а когда вернулась, её уже не было.Каин обернулся к Венделлу, его взгляд был твердым и решительным, словно лезвие клинка.— Давай, — сказал он коротко, и голос его не допускал возражений.Венделл лишь кивнул, на его лице не было ни сомнений, ни страха. В следующее мгновение он исчез, оставив за собой только лёгкий порыв воздуха.Комната вновь утонула в тишине, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием Кейт. Никто не произнес ни слова — все знали, что нужно подождать. Через несколько минут дверь с треском распахнулась, и Венделл влетел обратно, запыхавшийся и потный.— Я обыскал всю деревню, каждую улочку, каждый закоулок, — выдохнул он, вытирая ладонью лоб. — Её нигде нет.Эти слова повисли в воздухе, как приговор. Леона пробормотала что-то тихое, почти неразличимое, но её руки уже начали нервно теребить складки на рубашке.— Я просто хотела помочь, — начала оправдываться Кейт, но Каин поднял руку, призывая её замолчать.— Это не твоя вина, — сказал он спокойно, но голос его звучал устало, будто каждый звук отнимал у него силы.— Но куда она могла пойти? — пробубнил Андар, его густой голос был низким, как далёкий рокот грома.— Как куда? Очевидно ведь, — холодно заметил Меинхард, но в его голосе была едва уловимая нотка тревоги.Слова зависли в воздухе, пока остальные молчали. Никто не хотел признавать ту мысль, которая уже зародилась в их головах.— Ладно, — наконец сказал Каин, нарушая молчание. — Я пойду за ней.Эти слова взорвались, как гром, обрушив на комнату бурю протестов.— Ты с ума сошёл! — вскрикнул Меинхард, бросая на Каина взгляд, полный недоверия.— У нас нет выбора, — отрезал Каин. — Если она пошла туда, нужно вернуть её, пока не стало слишком поздно.— Тогда мы пойдём все! — сказал Венделл, его голос был твёрдым, как гранит.— Нет, — качнул головой Каин. — Только я. Это я потащил Джерда в этот особняк. Это моя ошибка, мне и исправлять.— Лидер, не будь дураком, — пробормотала Леона, но её слова прозвучали скорее как мольба, чем как упрёк.— Каин, твои раны... — начала Кейт, но он жестом заставил её замолчать.— Если она действительно пошла туда, она не знает, с кем столкнётся. Кто-то должен её вернуть, — сказал он, хватая катану и направляясь к двери.— Это безумие! — крикнул Меинхард. — Мы должны дождаться Танкреда!Каин не ответил. Он шагал к выходу, но тут Венделл оказался рядом, его скорость позволила ему почти мгновенно загородить Каину путь.— Ты же наш лидер, — сказал он тихо, но в его голосе была боль. — Как же мы без тебя?Каин ухмыльнулся, хотя это была больше маска, чем выражение чувств.— Ты за старшего, Венделл. Если я не вернусь к рассвету, отведи их в безопасное место. Береги артефакт.Венделл молчал, только сжал кулаки.— Возвращайтесь живыми, слышишь? — крикнул он вслед Каину, когда тот уже направлялся к воротам.Каин не обернулся. Ветер обдувал его лицо, шепча ему о надвигающейся буре.Ночной ветер у ворот дул ледяной плетью, пробирая сквозь одежду до самых костей. Каин остановился и провёл рукой по лицу, стирая пот, который смешивался с кровью от плохо заживших ран.Каждое движение отзывалось болью, будто его тело состояло не из плоти и костей, а из треснувшего фарфора, который только чудом ещё держался вместе.Его дыхание было рваным, а под ребрами отозвалась тупая боль — эхо старого удара, от которого он не успел оправиться.Но куда больше, чем раны, его подводила аура. Это было как потерять зрение: способность, столь привычная и естественная, вдруг обернулась чем— то непостижимо трудным. Он вспоминал занятия с госпожой Эрсель. Её холодный взгляд, резкие замечания, как она требовала от него равномерного потока энергии, но он всякий раз проваливал задание. Ему удавались лишь хаотичные выбросы — то вспышки, то долгие затишья.Иронично, что в этих хаотичных проявлениях он все равно превзошел других, особенно в телепортации.Эрсель даже восхищалась его природным даром, называя его "аномалией".Но теперь — ничего. Каждый раз, как он пытался сосредоточиться, перед глазами вставала черная пелена, голова шла кругом, а тело пронзали тысячи раскалённых игл. Он даже не пытался больше, слишком дорого обходились эти попытки.Каин глубоко вдохнул и сжал рукоять катаны. "Безумие," мелькнула мысль, но он отбросил её, как отбрасывал всё, что не касалось его цели.За спиной осталась деревня, укрытая ночной тьмой, перед ним — лес, тёмный и безмолвный. Вспышка ауры, едва заметная, но ощутимая, потянула его вперёд. Это была Рейна.Он двигался быстро, каждое движение отдавало болью, но Каин стиснул зубы. Чем ближе он подходил, тем отчётливее становился след ауры. И что-то в этом настораживало его. Это не была обычная аура, спокойная, естественная. Нет, в этом следе было что-то дикое, почти звериное.Внезапно он услышал глухие звуки, словно кто-то бьёт кулаками по мокрой земле, перемежаемые еле различимыми стонами. Каин остановился и, обострив чувства, сосредоточился. Это была драка, жестокая и односторонняя.Он двинулся к источнику звуков и вскоре увидел поляну. На ней лежали четыре человека, изувеченных до неузнаваемости. Их тела казались хрупкими, сломанными куклами, беспомощно раскинутыми по земле. И над ними возвышалась Рейна.Её лицо было перекошено от ярости.Она прижала последнего оставшегося в сознании воина к дереву, её кулак, окровавленный и разбитый, снова и снова обрушивался на его лицо.— Где он?! Где вы его держите?! — кричала она, каждый удар звучал как гром среди ночной тишины.Но ответа не было. Воин только хрипел, захлёбываясь собственной кровью.— Хэй, хватит, — тихо, но твердо сказал Каин, подходя ближе. Он схватил её за руку, чтобы остановить, но Рейна, не раздумывая, ударила его в лицо.Удар был внезапным и резким.Каин не удержался и упал на землю.Из носа хлынула кровь.— Ты чего?! Это же я! — прошипел он, зажимая нос рукой.Рейна резко развернулась, замерла, её грудь тяжело вздымалась. Узнав его, она чуть расслабилась, но в глазах всё ещё полыхал гнев.— Что ты тут делаешь? — бросила она резко.Каин поднялся, стряхивая грязь с одежды.— Что я тут делаю? Что ТЫ тут делаешь? Какого чёрта ты пошла одна и что вообще здесь происходит?Рейна сжала кулаки, её руки дрожали от напряжения.— Я не могла тратить время на ваши пустые разговоры! Вы всё равно хотели бросить Джерда, поэтому я пошла одна!Каин закатил глаза и тяжело выдохнул.— Никто не собирался его бросать.Но, похоже, ты решила за нас. Что случилось?Рейна провела рукой по лицу, словно пытаясь сбросить с себя остатки ярости.— Я пришла к озеру, — начала она, но там не было ни Конрада, ни Джерда. Только эти, — она указала на раскиданные тела, готовили засаду. Я решила... выяснить, где он.— Выяснить, значит, — пробормотал Каин, осматривая побоище.— Они начали разбегаться. Я поймала этих. Это последние из их отряда.— И? Узнала что-нибудь? — спросилКаин, оглядываясь.Рейна покачала головой.— Они ничего не знали. Сказали только, что их босс приказал ждать нас у озера и забрать то, что мы принесем. А потом убить.Каин усмехнулся, но в этом смехе было больше усталости, чем веселья.— Забавная была бы встреча.Рейна не ответила. От её ауры всё ещё веяло холодной яростью.— Что ж, раз уж я тебя нашёл, может, мы... — начал Каин, но Рейна перебила его.— Я без Джерда никуда не пойду. Хочешь вернуться — возвращайся. Но я буду искать дальше.Каин покачал головой и двинулся за ней.— Ты серьёзно? — спросила Рейна, обернувшись к нему.— Более чем, — ответил он. — Какой я лидер, если брошу своего товарища. Найдём Джерда и выберемся.— А если не получится?Каин сжал рукоять катаны сильнее.— Тогда я постараюсь сделать так, чтобы ты успела выбраться.Рейна молчала, но в её глазах сверкнуло одобрение. Вместе они двинулись дальше в глубь леса.Темнота обволакивала лес, словно его ветви были намеренно вытянуты, чтобы заслонить небо. В свете слабой луны контуры деревьев напоминали кривые когти, готовые схватить неосторожного путника. Каин и Рейна шагали рядом, но между ними тянулась невидимая пропасть. Каждый звук их шагов гулко отзывался в тишине, а в воздухе витало напряжение, словно сама природа замерла в ожидании чего— то зловещего.Каин чувствовал, как от этой тишины внутри него нарастает чувство неловкости. Он прокашлялся, надеясь, что звук хоть как-то разрядит обстановку.— Неплохо ты справилась с теми ребятами, — сказал он, глядя в сторону, чтобы избежать взгляда Рейны. — Не думал, что ты так умеешь.Рейна лишь коротко хмыкнула, даже не повернув головы.Каин пытался подобрать слова, чтобы завязать хоть какой— то разговор.— Наверное, трудно было... Мы с Джердом сражались с ними раньше. Они довольно сильные, — добавил он, но его голос был слабым, словно сам не верил в собственные слова.Рейна снова не ответила. Только её хмурое лицо и сжатые в кулаки руки говорили о том, что её мысли сейчас далеко от него.Каин тяжело вздохнул. Эта гнетущая тишина давила на него больше, чем любая рана.— Слушай, давай на чистоту. Мне... Мне очень неловко, — наконец выдавил он.Рейна резко обернулась, её взгляд был колючим, как иглы шиповника.— О чём ты? — спросила она, недоумение смешалось с раздражением.Каин не знал, как лучше начать, поэтому просто выпалил:— Ну... У нас ведь с тобой ещё с прошлого раза остались нерешённые вопросы.Рейна замедлила шаг, её лицо стало бесстрастным, словно она надела маску.— Я всё ещё не понимаю, о чём ты, — холодно ответила она.Каин собрался с духом, в его голове промелькнула мысль, что, возможно, лучше было бы просто замолчать. Но он уже начал, а значит, должен был идти до конца.— Ну... я про тот раз. Когда мы сидели у костра. Ты тогда сказала, что я веду нас в неизвестность и подвергаю всех опасности...Рейна остановилась, развернувшись к нему.— Ты серьёзно? Тебя сейчас это волнует? — её голос был резким, но в глазах мелькнула искра усталости.— Да нет, то есть да. В смысле, да, — пробормотал Каин, почесав затылок.Рейна закатила глаза и снова пошла вперёд, не оборачиваясь.Каин поспешил за ней, его шаги звучали чуть громче, чем он хотел.— Я просто не хочу, чтобы в команде были недомолвки, — выпалил он, догнав её и осторожно коснувшись её плеча, чтобы та остановилась.Рейна резко обернулась, и в её глазах читалось предупреждение: ещё одно лишнее слово — и он об этом пожалеет.— Слушай, я с тобой полностью согласен. Ты была права, — выдохнул Каин. Его голос звучал искренне, но дрожал. — Я повёл нас в неизвестность, и мы чуть не погибли. Это моя вина. Я просто хотел, как лучше...— Так ты пошёл за мной сейчас только из-за чувства вины? — Рейна прищурилась, её слова звучали резко, как удар хлыста.Каин замялся.— Да нет же... Боже... — пробормотал он.Рейна вдруг слегка улыбнулась, и эта улыбка выглядела так, словно солнце пробилось сквозь грозовые тучи.— Да расслабься ты, я шучу. Я всё понимаю и ни в чём тебя не виню, — сказала она, уже более мягким тоном. — В конце концов, ты оказался прав. Мы ведь нашли артефакт.Каин облегчённо вздохнул, его плечи слегка расслабились.— Так у нас всё хорошо? Никаких обид? — спросил он с надеждой в голосе.— Угу. Всё нормально, — коротко ответила Рейна.— Фух, спасибо. — Он вытер лоб, будто на самом деле только что с него стекал пот.Рейна хитро посмотрела на него из— под полуприкрытых век.— Тебя Леона заставила извиняться?Каин заметно замялся, его лицо залилось краской.— Нет. Извинения — моя инициатива, — быстро ответил он.— А о чём вы тогда болтали, пока все спали? — продолжила Рейна, её тон стал немного насмешливым.Каин отвёл взгляд, его щеки продолжали гореть.— Да она просто рассказывала, что вы давно дружите. Что у тебя строгий отец и всё такое...Рейна внезапно остановилась. Её взгляд стал холодным, а губы сжались в тонкую линию.— Она сказала что? — спросила она, медленно оборачиваясь к нему.— Ну, что вы с отцом не ладите. Что он давит на тебя... — начал Каин, но, заметив, как темнеет лицо Рейны, осёкся.Рейна стиснула зубы и что-то пробормотала себе под нос.— В общем, ничего прям такого мы не обсуждали, — добавил он, стараясь говорить как можно тише.— Никогда бы не подумала, что Леона станет трепаться... — прошипела Рейна, её голос был полон едва сдерживаемой ярости.Дальше они шли молча. Но тишина, повисшая между ними, была уже не неловкой, а грозной. Лес вокруг, казалось, стал ещё темнее, а тени деревьев длиннее. Каин больше не решался нарушить это молчание, опасаясь, что оно может разразиться бурей, к которой он совершенно не готов.Меж тенистых деревьев, укутанных в паутину ночи, Рейна и Каин двигались вперед, напрягая слух и гадая, не приведет ли тропа к ловушке. Воздух был насыщен сыростью, откуда— то доносился крик ночной птицы. Когда тропинка выровнялась, перед ними внезапно возникли фигуры — высокие, широкоплечие воины, доспехи которых блестели в свете слабого полумесяца. Они выглядели как исполины из старых легенд, огромные, будто выкованные из самого камня, и в глазах их горел угрожающий свет.Рейна и Каин, не сговариваясь, приняли стойки, готовые к бою, но, прежде чем кто-то успел двинуться, раздался спокойный, певучий голос:— Не стоит, — произнес он, мягкий и холодный, словно ледяной ручей.Из теней выступил мужчина — высокий, с идеальной осанкой, будто выточенный резцом скульптора. Его седые волосы контрастировали с гладким, почти юным лицом. Глаза у него были выцветшие, как старый пергамент, но в них читалась надменная властность. На нем был изысканный темно— синий костюм, украшенный тонким золотым шитьем, и белоснежная рубашка, накрахмаленная до идеальной жесткости.— Прошу вас, следуйте за мной. Господин желает видеть вас. — Его тон был безупречно вежлив, но вежливостью хищника, который знает, что жертва уже попала в его капкан.Каин и Рейна переглянулись. Рейна чуть склонила голову, и Каин кивнул в ответ. Решение было принято, хоть оба понимали, насколько это рискованно.Стражники расступились, пропуская их, и мужчина в костюме повел их вглубь леса. Тишина глушила каждый их шаг, пока тропинка не вывела их к странному месту.Перед ними раскинулась площадь, выложенная белым мрамором, который мягко сиял в лунном свете. Высокие колонны из черного обсидиана поднимались к небу, их верхушки венчали факелы с пламенем, горящим странным голубым светом. В центре возвышался трон, массивный и резной, будто вырубленный из единого куска оникса. На нем восседал человек.Он был красив, но в этой красоте было что-то болезненное, словно он был искусно создан, но не рожден. Его черные волосы были уложены идеально, глаза горели холодным блеском, а черный костюм сидел на нем так, будто ткань соткали прямо на его теле. В руках он держал золотой кубок, из которого пил вино так небрежно, будто сам акт был ритуалом.Рейна замерла, и губы ее дрогнули.— Конрад, — прошептала она, в голосе звучало что-то среднее между отвращением и опасением.Каин перевел взгляд на нее, затем снова на человека на троне. Он ожидал увидеть грозного воителя, способного сразить целую армию, но вместо этого перед ним был мужчина, чья сила, казалось, заключалась вовсе не в его теле, а в самой атмосфере, которую он излучал.— Господин, я привел их, как вы и приказывали, — произнес мужчина в костюме, останавливаясь перед троном.— Благодарю, Райнер, — ответил Конрад лениво, едва махнув рукой.— Где Джерд? — резко произнесла Рейна, прерывая эту церемонию.Конрад опустил кубок и посмотрел на нее, не скрывая скуки.— Какая непочтительно, — протянул он и щелкнул пальцами.Рейна рухнула на колени, будто ее пригвоздили к земле невидимыми путами. Ее голова склонилась к мрамору, как у смиренного подданного перед королем.— Что за... — начал Каин, но Конрад бросил на него взгляд.— Тебя это тоже касается, — сказал он, и Каин, почувствовав неведомую силу, тоже оказался на коленях, прижавшись лбом к холодной плитке.— Ладно, хватит, — произнес Конрад, и путы исчезли.Рейна поднялась, гнев горел в ее глазах.— В следующий раз, девочка, дожидайся разрешения, — предостерег он, снова поднимая кубок к губам.Каин, все еще тяжело дыша, поднялся.— Где он? Где наш друг? — сказал он, глядя прямо на Конрада.Конрад усмехнулся.— Ваш друг еще жив. Пока. Но мне нужно то, что вы забрали. Компас, который вы столь бесцеремонно вынесли из моего дома. Где он?Каин сжал зубы, его рука коснулась рукояти катаны.— Мы вернем его, когда убедимся, что Джерд в порядке.Конрад тихо засмеялся, а затем, подняв руку, сделал легкое движение пальцами. Каин вздрогнул, почувствовав, как невидимая сила подняла его в воздух и сковала тело.Конрад, не спеша, поставил кубок на резной подлокотник трона. Его лицо, и без того высокомерное, озарилось ухмылкой, в которой угадывались и насмешка, и скука. Щелчок пальцев разрезал напряженный воздух, и из темноты выступили двое его стражей. В руках они несли тело.Джерд.Ослабленный, едва живой, его одежда была порвана и испачкана кровью. Лицо — бледное, губы потрескались, а веки едва поднимались. Но он дышал.— Джерд! — крикнула Рейна, голос ее сорвался. Она рванулась вперед, словно стрела, но, как только сделала шаг, невидимая сила тут же приковала ее к месту.Конрад вздохнул, словно отец, уставший от капризного ребенка.— Я ведь просил, — сказал он лениво. Еще один щелчок пальцев — и Рейна упала на колени, вновь опустив голову к мраморному полу.Каин бился в своих невидимых оковах, ярость сквозила в его глазах, но каждый его рывок был столь же бесполезен, как попытка сломить скалу. Конрад бросил взгляд в его сторону, взгляд хищника, который знает, что добыча уже истекает кровью.— Что ж, твоя очередь, — сказал он, обращаясь к Каину.И словно капкан разжал свои железные зубы, Каин рухнул на пол, задыхаясь от внезапной свободы. Некоторое время он просто лежал, прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца, а затем, поднявшись на ноги, полез в свою сумку. Оттуда он извлек небольшую шкатулку — предмет, из-за которого они угодили в эту западню.— Он у нас, — сказал он, держа шкатулку перед собой, словно щит.Конрад поднялся с трона, его движения были плавными, почти ленивыми, как у хищника, который знает, что победа неизбежна.— Святая наивность, — произнес он, протягивая руку, но Каин отступил, держа шкатулку крепко.Резкий металлический звук нарушил тишину: Каин выхватил катану. Словно молния, он оказался рядом с двумя воинами, державшими Джерда. Его клинок был молниеносен и точен. Один взмах — и головы двух стражей рухнули на мраморный пол, словно кукольные.Каин подхватил Джерда, тяжело вздохнувшего, и бросился к Рейне. Он схватил ее за руку, стиснув пальцы так, будто хотел перенести на нее часть своей энергии.— Уходим, — сказал он, его голос дрожал от напряжения.Но ничего не произошло. Никакого всполоха магии, никакого спасительного рывка в пространстве.— Как неожиданно, — произнес Конрад, и в его голосе сквозила неподдельная насмешка.Он медленно направился к ним, его шаги отзвучивали гулким эхом по мраморным плитам.— Что, побег не удался?Каин осторожно положил Джерда на землю и повернулся лицом к надвигающемуся противнику. Его катана сверкнула в голубом свете факелов, направленная прямо на Конрада.— Опять вы блокируете наши способности? — спросил он, с трудом скрывая волнение.— Не я, — произнес Конрад, словно наслаждаясь ситуацией. Он слегка повернул голову, кивая в сторону фигуры, которая медленно вышла из теней. Это был Райнер. Тот самый, что привел их сюда. Его глаза блестели, как у змеи, наслаждающейся наблюдением за добычей.— Моя способность гораздо многограннее, — продолжил Конрад, и одним взмахом руки Каин вновь потерял контроль над своим телом.Его мышцы замерли, он застыл, словно кукла, зависшая в воздухе на невидимых нитях. Лицо Конрада озарила легкая улыбка, в которой угадывались хитрость и жестокость.— Ты был дерзким, мальчишка, но я ценю решимость. Если бы не твой спектр, я бы уже давно отправил тебя вслед за своими стражами, которых ты так бесцеремонно обезглавил.Его голос был ласковым, почти отеческим, но в нем звучала такая сталь, от которой хотелось бежать, не оглядываясь.Тронный зал наполнился напряжением, густым и вязким, словно воздух застыл в ожидании разрядки. Каин висел в воздухе, лишенный возможности двигаться, но его глаза горели вызовом. Он пытался бороться с невидимыми путами, но те сжимали его тело, словно железные цепи.— Зачем все это? — спросил он, пытаясь держать голос ровным.Конрад издал ленивый вздох, прикрыв глаза, будто вопрос был ниже его достоинства.— Подобные вещи пробуждают во мне интерес. Люблю, когда у меня много магических безделушек, что поделать, — ответил он, как будто речь шла о коллекции фарфоровых статуэток.Каин не собирался останавливаться.— А люди в масках? Зачем вам артефакты? Что вы собираетесь делать? — произнес он, заставляя себя удерживать взгляд на противнике.Конрад нахмурился, его высокомерное выражение сменилось замешательством. Он медленно повернулся к Райнеру, словно проверяя, не ослышался ли он.— О чем говорит этот мальчишка? — спросил он, и в его голосе прозвучала настоящая озадаченность.Райнер пожал плечами, скрестив руки за спиной.— Возможно, он имеет в виду слухи о людях в масках, господин. Те, что наводят хаос в провинциях, — сказал он с легким пренебрежением.Конрад поднял бровь.— Каких таких действиях? — переспросил он, будто ему предлагали объяснить суть чужой игры.Каин, несмотря на свое положение, сумел выкрикнуть:— Убийства, уничтожение деревень, сговор с хельсейдами!Глаза Конрада широко распахнулись, и, впервые за время их встречи, его удивление выглядело настоящим.— И при чем здесь я? — спросил он, с искренним недоумением.— Вам нужны артефакты Архаев, чтобы уничтожить Альмлунд! Вы вышли на нас сразу, как мы получили посох! — возразил Каин, его голос звенел от решимости.Конрад на мгновение застыл, а затем внезапно отпустил Каина. Невидимые путы разжались, и тот рухнул на пол, задыхаясь.— С чего ты взял, что я хочу уничтожить Альмлунд? На кой мне это сдалось? Что за посох? — раздраженно выдохнул Конрад, его голос звучал уже не так высокомерно, а почти по— человечески уставшим.— Вы затаили обиду на господина Ури! Вы собираете артефакты, чтобы получить силу Архаев! — выпалил Каин, его лицо пылало от злости.Конрад театрально закатил глаза.— Обида на Ури? Плевать мне на него! Да, был случай в молодости, немного повздорили. И что? Это была юношеская глупость! Какие люди в масках, какие артефакты? Мне просто нужен мой компас, идиот! — Конрад подошел ближе и резко дал Каину подзатыльник, отчего тот чуть не потерял равновесие.Каин ошеломленно смотрел на него, пытаясь понять, серьезен ли Конрад. На лице мага читалось явное раздражение, но не злость.— Компас..? — пробормотал Каин.— Да, компас! Это моя вещь, и я хочу её вернуть! Всё остальное — твои глупые фантазии, — отрезал Конрад, но тут вмешался Райнер.— Господин, не стоит быть столь категоричным... — его голос прозвучал мягко, почти маслянисто, но в интонации скрывалось что-то зловещее.Конрад повернулся к своему советнику, его взгляд выражал недоумение и лёгкое раздражение.— Ты что-то знаешь? — спросил он.— У юноши есть нечто, что действительно могло бы склонить чашу весов в вашу пользу, — с намёком произнес Райнер. Его улыбка всё больше походила на оскал хищника. — Вы ведь действительно иногда задумываетесь насчет того, что поквитаться с Ури. А с силой Архаев вы не просто получите эту возможность. Вы станете властелином мира.Конрад задумался, его взгляд потемнел.— И компас поможет нам найти оставшиеся артефакты, — продолжил Райнер, словно змей, нашёптывающий яд в ухо своей жертвы. — Подумайте, господин. Ни одно королевство, ни один народ не сможет вам противостоять. Вы станете равны богам. Всего— то забрать посох у мальчишки.Слова Райнера, казалось, попали в цель. Конрад медленно повернулся к Каину. Его взгляд изменился: в нем уже не было ни раздражения, ни усталости. Только холодная решимость.— Дай— ка сюда свою сумку, малец, — сказал он, протягивая руку.Каин, медля, взял свою сумку.— Вы ведь шкатулку хотели, верно? — произнес он, извлекая её наружу.Его руки дрожали, но не от страха, а от напряжения. Внутри шкатулки была самодельная ловушка, которая должна была ослепить их и дать шанс на побег. Однако, когда Каин взглянул внутрь сумки, его сердце замерло.Там лежал посох.Он был меньше, чем прежде, уменьшился почти вдвое, но это был он. Каин узнал его сразу, и это открытие лишило его дара речи.Зал был окутан гнетущей тишиной, нарушаемой лишь прерывистым дыханием Каина. Его мысли метались, будто дикие звери, запертые в клетке. Он отчетливо помнил, как оставил посох в комнате, и все же он был здесь, в его сумке. Ловушка оставалась на месте — это хотя бы приносило крохотную уверенность.— Сумку, — голос Конрада прорезал тишину, как хлест кнута. Его рука, вытянутая к Каину, была как приказ, от которого невозможно отвертеться.Каин стиснул зубы, не позволяя панике взять верх. Он крепче прижал сумку к себе, медленно вытащил шкатулку и натянуто улыбнулся.— Возвращаю. А насчёт посоха... вы ведь не думали, что я настолько глуп, чтобы взять его с собой? — Его голос дрожал, но он сделал всё, чтобы придать словам уверенности.Конрад был уже готов принять шкатулку, но Райнер, стоявший рядом, усмехнулся хищно, как волк, заметивший слабость в жертве.— Да, но сумку мы бы всё равно хотели посмотреть, — его голос был скрипучим, но исполненным угрозы.Каин понял, что время истекло.— Рейна! — крикнул он. Девушка, сидевшая неподалёку, вскочила, словно стрела, и с молниеносной точностью бросила колбу с чёрной жидкостью в сторону врагов. Жидкость разлилась по их одежде, и тут же в воздухе разнесся едкий запах. Кислота зашипела, разъедая ткань и кожу.— Что это за мерзость?! — выкрикнул Райнер, отскакивая назад, пытаясь избавиться от вещества.Рейна усмехнулась, держа в руке ещё одну колбу.— Мы знали, что вы отключите наши способности, поэтому подготовились.Каин выждал мгновение, чтобы оценить ситуацию. Вспышка ловушки ослепила врагов, зал наполнился ярким светом, который, казалось, прожигал сам воздух.— Сейчас! — крикнул он.Рейна молча кивнула и бросила вторую колбу о землю. Густой чёрный дым заполнил помещение, словно ночной кошмар, скрывая их от глаз врагов.— Бежим! — приказал Каин, взваливая раненого Джерда на спину.Рейна следовала за ним, и они побежали, не оглядываясь, лишь слыша за спиной кашель и крики.Но путь преградили воины Конрада, возникшие, как призраки из мрака.— Прочь с дороги! — крикнула Рейна, бросая последнюю колбу.Кислота хлынула на солдат, и их вопли эхом отразились от стен.Жидкость пожирала их кожу, обнажая мясо и кости, пока они падали, корчась в агонии.Они уже были близки к выходу, когда перед ними, словно тень, возник Райнер. Он кашлял, его одежда была изорвана кислотой, но глаза пылали яростью.— Вы, щенки, решили играть со смертью? — прошипел он, и его движение было быстрее, чем мог ожидать кто— либо.Рейна вскрикнула, когда его удар в живот сбил её с ног. Каин обнажил катану, но Райнер оказался быстрее.Его нога со свистом обрушилась на голову Каина, заставив того рухнуть на землю.— Чертовы детишки, — пробормоталРайнер, потирая шею, будто сдерживал себя от большего насилия.Но Каин, лежа на земле, не выпустил сумку. Его мысли работали с бешеной скоростью, пока он нащупывал посох внутри.— Похоже, вам эта штука важнее, чем вашему господину... — пробормотал он, сжимая посох.Райнер склонился над ним, ухмылка его была из тех, что не сулят ничего хорошего.— У тебя язык слишком длинный, юноша. Что ты пытаешься доказать? — произнёс он, обнажив клинок и указывая им на лежащих Рейну и Джерда. — Отдай мне посох, или я убью их прямо здесь.Каин стиснул зубы, сердце бешено билось. Он вытянул посох из сумки, и тот вновь принял свою прежнюю форму.— Что ж, твоя взяла, — произнёс он, держа посох перед собой.Райнер протянул руку, чтобы схватить его, но в последний момент Каин резко ударил посохом о землю.— Что ты творишь, мальчишка?! — завопил Райнер, но земля начала дрожать. Треск раздавался со всех сторон, и из земли вырвались знакомые лозы.Они были живыми. Лозы с хищной силой опутали Райнера и его воинов, сжимая их, как змеи, душащие свою добычу.— Ты не можешь использовать спектр! — выкрикнул Райнер, его голос срывался от ярости.Каин ухмыльнулся, в глазах его горел ледяной огонь.— А он и не мой, — ответил он.Без лишних слов Каин обнажил катану и одним точным ударом перерубил Райнера. Кровь потекла по клинку, пока тело его не упало на каменный пол.Не теряя времени, он спрятал посох, взвалил раненых товарищей на плечи и активировал телепорт. Свет вспыхнул, и они исчезли, оставляя за собой только треск лоз и крики умирающих.Вечер был холодным, как поцелуй смерти, но Каин чувствовал, как с каждой минутой силы возвращаются к нему. Этот загадочный посох, сокрытый в его сумке, будто жил своей тайной жизнью, подпитывая его тело из глубин, которые сам Каин не мог объяснить. Словно в прошлый раз, после активации артефакта он ощутил, как кровь по жилам стала бежать быстрее, а усталость отступила. Это позволило ему, несмотря на раны и изнеможение, перенести себя и товарищей ко вратам деревушки, откуда их путь начался.Рейна медленно приходила в себя. Её глаза ещё блуждали, как у человека, вырванного из кошмара, но в них уже начинал возвращаться прежний блеск. Они вместе поспешили к своим товарищам, чтобы сообщить, чем обернулась их отчаянная вылазка.Когда Каин и Рейна вошли в комнату таверны, их друзья встретили их с изумлением, которое можно было бы спутать с благоговейным страхом.— Вы живы? — прохрипел Меинхард, будто сам не верил в свои слова.Каин устало улыбнулся. Это была улыбка человека, чья душа побывала на краю бездны и всё же смогла оттуда выбраться.— Живы, — отозвался он. — Всё хорошо.Рейна шагнула вперёд и указала на израненного Джерда, который, казалось, едва держался между жизнью и смертью.— По крайней мере, мы вытащили его.— Что случилось? — спросила Леона, нахмурившись. — Вы отдали им посох и компас?Каин опустил взгляд.— Нет. Всё при мне, — его голос звучал твёрдо, но что-то в нём всё же было не так. Он сам ощущал это — будто тень сомнения или тревоги затаилась где-то в глубине его сознания.Рейна, стоявшая рядом, прервала его размышления.— У нас нет времени. Надо уходить, пока они не нагрянули сюда.Каин молча кивнул. Его усталость была не важна; слова Рейны отзывались тревожным эхом в его голове. Остальные, услышав её, поспешили собираться.В комнате царила напряжённая суета. Пока Леона, Меинхард и Венделл торопливо укладывали вещи, Кейт склонилась над Джердом, её руки испускали мягкое, мерцающее сияние. Она тихо шептала слова заклинания, и раны Джерда медленно затягивались, хотя до полного восстановления ему было далеко.— Нам пора, — наконец сказал Каин, его голос звучал твёрдо, но глаза выдавали усталость.Андар, оправившийся после лечения, кивнул, поднимая Джерда себе на спину. Они покинули таверну и двинулись по извилистым улочкам деревни к её выходу.Меинхард и Рейна, вновь объединяя свои силы, создали завесу — магический покров, скрывающий их от посторонних глаз. Воздух вокруг них казался густым, как туман, но эта защита была ненадёжной.— Куда дальше? — спросил Венделл, шагавший рядом с Каином.— В лагерь, — коротко ответил Каин. — Если по пути найдём другую деревню, отправим письмо Герарду. Пусть вышлет нам отряд для поддержки.— А что насчёт Танкреда? Мы не будем его ждать? — спросила Леона, её голос звучал напряжённо.Каин покачал головой.— Оставаться здесь слишком опасно. Танкред знает, как нас найти. Если что, Герард свяжется с ним.Леона нахмурилась, но возражать не стала.— Кстати, — начал Венделл, бросив взгляд на Кейт. — Кажется, ты была права.— О чём ты? — спросил Каин, поднимая бровь.— Солнцестояние прошло... и ничего ужасного не случилось, — ответил он, пожав плечами.Кейт тяжело вздохнула, продолжая идти рядом с ними.— Это лишь подтверждает, что моё другое предположение верно, — пробормотала она.— Думаешь, всё станет хуже? — спросила Рейна, её голос был напряжённым, но в глазах читалась искренняя тревога.Кейт посмотрела на неё, но ничего не ответила. Её молчание говорило больше, чем слова.Путь тянулся перед ними, окружённый тьмой и неизвестностью. Каждый шаг отдавался эхом их мыслей, полных страхов и сомнений. Но времени на раздумья не оставалось. Каин, стиснув зубы, продолжал вести своих людей вперёд, зная, что каждая секунда промедления может стать последней.Дорога тянулась перед ними, словно бесконечная полоса испытаний, перемежаясь тенями лесов, просторами лугов и острыми, как лезвие кинжала, очертаниями гор. Каждый новый ландшафт был живым напоминанием о том, что в мире существует не только мрак войны и магии, но и красота, порой столь острая, что ранит душу. Тёмные леса, в которых вековые деревья стояли, как молчаливые стражи, сменялись безграничными травянистыми полями, что колыхались под ветром, словно волны изумрудного моря. Озёра, ясные, как слёзы, отражали серое небо, а горные скалы украшал хрустальный водопад, изливающий свои воды в каменный бассейн, будто сама природа решила подарить путникам миг покоя.Путь был долог, ноги ныли от усталости, но команда шла, преодолевая слабость и усталость, понимая, что остановка может стать фатальной. Когда солнце стало клониться к закату, его последние лучи, пробиваясь сквозь густую листву волшебного леса, наполнили воздух мягким золотым свечением. Лес был словно ожившая сказка: деревья с корой, напоминающей старую кожу дракона, и листья, которые шуршали так тихо, что казалось, будто они перешёптываются.Заметив, что вечер близок, Каин подал знак остановиться. Они разбили лагерь на небольшой поляне, окружённой густыми зарослями папоротника, словно под защитой природной крепости. Костёр был разведен быстро, его пламя танцевало, отбрасывая пляшущие тени на лица путников. Каждый занялся своим делом: Венделл и Рейна готовили продукты, Кейт проверяла остатки зелья, а Мейнхард вгрызался в сухой хлеб, ворча на отсутствие мяса.Андар бережно уложил Джерда на импровизированное ложе из мягкого мха. Тот, хоть и всё ещё слабый, уже мог говорить и двигаться самостоятельно. Однако внезапно он сел, настороженно оглядываясь вокруг, словно зверь, уловивший чужой запах.— В чём дело? — спросил Каин, почуяв, что что-то не так.Джерд нахмурился, его взгляд скользил по темноте леса.— Кто-то идёт.Каин напрягся, его магия сенсора, как остро заточенный клинок, пронзила окружающее пространство. И действительно — Джерд был прав.— Ребята, приготовьтесь, — скомандовал он, и голос его звучал так, будто холод пробежал по спине каждого.Оружие было обнажено в мгновение ока. Клинки блеснули в отблесках костра, и лагерь мгновенно превратился в укреплённую позицию.— Хельсейды? — пробормотал Венделл, крепче сжимая кинжал.— Нет, их запах я бы узнал, — ответил Джерд.— Может, люди в масках? — предположил Меинхард.— Один, — тихо сказал Каин, сосредоточенно вглядываясь в лес.Рейна вскинула брови.— А вдруг это Конрад?Ответа не последовало. Их взгляды блуждали по теням, где каждый силуэт дерева или кустарника мог превратиться в врага.— Вижу! — вдруг крикнула Кейт, указывая в сторону густых зарослей.Из тьмы показалась фигура. Сначала лишь очертания, расплывчатые, словно призрачный облик. Но вот незнакомец вышел на свет костра, и напряжение сменилось удивлением. Это был Герард.— Герард?! — воскликнули они хором, их голоса наполнились облегчением.Он шагнул к ним, всё так же облачённый в чёрные доспехи с накидкой, на которых сияли отблески пламени. Его лицо, хоть и уставшее, украшала теплая, почти отеческая улыбка.— Здравствуйте, ребята, — произнёс он своим хриплым голосом.— Как вы здесь оказались? — удивлённо спросила Рейна.— Письмо ваше получил, вот и поспешил, — отозвался Герард, усмехаясь.Но Каин, глядя на него, чувствовал странную тревогу. Его сенсор, что прежде так надёжно служил, сейчас словно застыл в нерешительности.— Что насчёт Танкреда? — спросила Кейт.— У него другое задание, — коротко ответил Герард, его глаза блеснули чем— то, что Каину не понравилось.— Ну, где посох? У вас всё в порядке? — спросил он, его голос, казалось, на миг дрогнул.Каин взглянул на Леону, та в ответ кивнула, словно говоря: — Доверься.Но что-то внутри Каина протестовало.— Да, конечно. Наверное, будет лучше, если вы заберёте его, — сказала Леона, но в её словах была неуверенность.Каин медленно вынул посох. Его пальцы крепко обхватили древко, а глаза пристально следили за Герардом.— Ну, давай, мальчик, передай его мне, — с лёгкой нетерпеливостью произнёс тот.Каин замешкался, затем внезапно спросил:— Хорошо, что вы с Танкредом решили отправить нас сюда, правда? Отличная была идея, — его голос прозвучал почти насмешливо.Герард улыбнулся, но в этой улыбке было что-то фальшивое.— Конечно, — коротко ответил он.И в тот же миг Каин сорвал с пояса катану и нанёс молниеносный удар. Лезвие рассекло горло Герарда, но не так глубоко, чтобы отсечь голову. Тот, захрипев, отшатнулся, схватившись за рану.— Ты что делаешь?! — выкрикнул Венделл.— Это не Герард! — рявкнул Каин.Все замерли, глядя то на Каина, то на раненого. Но он уже шагал вперёд, катана блестела в его руке, готовая нанести следующий удар.Каин обрушил катану на Герарда, но сталь ударилась о ледяную стену, появившуюся, словно из ниоткуда.Резко обернувшись, он увиделЛеону. Ее лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, теперь исказили гнев и растерянность. Губы дрожали, а глаза метали молнии.— Каин, ты что творишь? Что значит — это не Герард?! — голос ее был громким, но дрожал.— А то и значит, — процедил он сквозь стиснутые зубы, глаза полыхали огнем. — Ребят, очнитесь.Его катана, острая, как зубы волка, легко разрубила ледяную стену.Осколки, сверкая в тусклом свете, разлетелись во все стороны, но Каин уже был впереди. Перед ним встал Венделл.— Друг, объясни, наконец, что за чертовщина тут творится? Мы ни черта не понимаем! — произнес тот, испуганно озираясь.Каин тяжело выдохнул, словно удерживал этот воздух в себе целую вечность.— Раскройте же глаза, черт возьми! Это не он! — крик его звучал, как удар боевого барабана, пробуждая сомнения в сердцах его товарищей.Он указывал на Герарда, который прижимал ладонь к шее, тщетно пытаясь остановить кровь, сочившуюся между пальцев.— Да что вы его слушаете?! Он предатель! Он напал на своего командира! — голос Герарда был хриплым, но исполненным ярости.Венделл схватил Каина за плечи, удерживая его. Лицо его выражало смесь ужаса и замешательства.— Он хочет оставить артефакт себе! Он заодно с этими людьми в масках! — выкрикнул Герард, его глаза горели лихорадочным огнем.Каин рванулся, но руки Венделла были крепки, как стальные оковы.— Давайте я вас исцелю, — сказала Кейт, шагнув вперед. Ее голос был мягким, как летний ветерок. Она протянула руки к Герарду, но Джерд выставил руку, остановив ее.— Ребята, Каин прав. Это не он, — сказал он, его голос звучал глухо, но твердо, как звук удара молота по наковальне.Все повернулись к Джерду, но тот не отвел глаз от Герарда.— С чего ты взял? — спросила Рейна, скрестив руки на груди.— Запах, — коротко ответил он. — Когда я почувствовал, что кто-то приближается, запах был чужой.Герард пахнет иначе.— Запах? Серьезно? — Венделл громко выдохнул, покачав головой.— Подумайте же! — вновь выкрикнул Каин, вырываясь из хватки Венделла. Его голос звенел, как клинок в руках мастера.— Я ведь только что сказал ему, что нас отправили Танкред и он, а он согласился!— Ну и что? — рыкнул Меинхард, бросив на него раздраженный взгляд.— А то, что Танкред не давал согласия на эту миссию! Он был против. И подумайте сами — разве командующий войскамиАльмлунда оставил бы передовую ради этой миссии? Это не он!Каин вновь ринулся вперед. Катана сверкнула в его руках, словно змея, готовая нанести смертельный удар.Но, прежде чем лезвие достигло цели, Герард, стоящий до этого, как будто придавленный к земле, вдруг выпрямился. Раны на его шее больше не было, лишь на губах играла злая улыбка.— А ведь можно было по— хорошему, — тихо, почти насмешливо произнес он.И тут лицо его изменилось, словно маска сползла, открывая истинное обличье. Темная мантия обвила его фигуру, а на голове появилась золотая маска с резкими, угрожающими чертами. Это было не лицо Герарда.— Твою мать, — выдохнул Венделл, отступив на шаг.Катану Каина остановил другой человек в маске, словно материализовавшийся из теней. Невысокий, его движения напоминали повадки дикого зверя — резкие, неуловимые, опасные.— Второй раунд, — сказал он, его голос был резок, как скрежет лезвий по камню.Битва началась.Каин метался, как тень, его катана сверкала в отблесках светящихся глаз их противников. Его соперник двигался непредсказуемо, словно дикое животное, но Каин знал его стиль. Их предыдущая встреча оставила шрамы, но и уроки. Он парировал когти врага, уверенно и расчетливо.Тем временем остальные сражались с тем, кто носил личину Герарда. Тот уворачивался от ударов, почти не нападая, словно избегая прямого столкновения. Но вскоре его пальцы, спрятанные в черных перчатках, раскинулись в стороны, и из воздуха возникла свора хельсейдов. Их рычание заполнило поле боя, жуткий хор, похожий на звук хрустящих веток.Джерд разрубил одного из чудовищ, но тут же остановился. Его взгляд блуждал, словно он искал что-то невидимое.— Что-то не так... — пробормотал он.На него прыгнул хельсейд, но Джерд отмахнулся от него клинком, словно от назойливого насекомого.— Это не настоящие хельсейды! — выкрикнул он.Рейна замерла, вглядываясь в чудовищ.— Иллюзия... — прошептала она.Она побежала к Джерду, ее голос разрезал шум битвы, как сталь разрезает плоть:— Это иллюзия! Не сражайтесь с ними!Джерд, осознав правоту своих слов, использовал магию. Его ноги стали похожи на конечности кузнечика, и он мощным прыжком бросился к врагу. Схватив его, Джерд прижал противника к земле и поднял клинок, чтобы нанести удар.Но замер.— Что... это? — пробормотал он, растерянность застыла на его лице.Человек в маске воспользовался замешательством и ударил Джерда камнем по голове. Тот рухнул на землю, как подкошенный дуб.— Джерд! — закричала Рейна, бросаясь на помощь товарищу.Человек в маске вновь раскинул руки, и место битвы утонуло в туманной мгле. Лес вокруг стал черным и мрачным, словно сам мир изменился, подчиняясь чужой воле.Туман сгустился до такой степени, что казалось, сам воздух стал непроглядным. Рейна, тяжело дыша, продолжала пробираться вперед, несмотря на то что каждый шаг мог стать последним. Она не видела ничего — ни земли под ногами, ни ветвей деревьев, которые то и дело цепляли за одежду. Но где-то впереди был враг, и она знала, что нельзя останавливаться.Ее сердце билось так громко, что, казалось, могло выдать ее местоположение. Но она сжимала клинок, пальцы побелели от напряжения.Рейна бежала. Неостановимо, упрямо. И вдруг — удар. Она врезалась в кого— то, как буря обрушивается на скалу.Противник, облаченный в темное, едва не упал, но устоял, пригнувшись и грациозно скользнув в сторону, словно тень. Золотая маска мелькнула в тумане, как обманчивый отблеск лунного света.— Не сбежишь! — выкрикнула она, бросаясь на него вновь. Ее голос прозвучал, как раскат грома в этом зловещем молчании.Клинок сверкнул, но враг увернулся.Его движения были быстры и точны, как у хищника, привыкшего к ночной охоте. Рейна, яростно сжимая рукоять меча, метнулась за ним, но этот танец длился недолго. Противник исчез в густом тумане, и лишь смех, похожий на скрежет железа, разнесся по лесу.Тем временем, недалеко от нее, в этой же туманной западне, Каин сражался. Его дыхание было тяжелым, а на лбу выступил пот. Каждое движение стоило ему усилий, ибо туман не давал ни видеть, ни предугадывать следующую атаку врага.Туман был живым. Он обманывал зрение, заглушал звуки, размывал очертания. Каин чувствовал себя пленником этого проклятого места.Его противник, напротив, двигался с пугающей уверенностью, как будто сам воздух подчинялся его воле.Каждый раз, когда Каин пытался нанести удар, враг исчезал, а вместо этого приходила боль. Резкие когти разрезали плоть на его плече, затем на боку. Он рычал, вращая катану, стараясь поймать хоть мельчайшее движение.— Черт... ни черта не вижу, — прошипел он, отражая очередной удар, который пришелся слишком близко к его горлу.Словно туман сам смеялся над ним, враг продолжал атаковать — быстрые, резкие удары, которые оставляли за собой тонкие линии крови на коже Каина.Туман висел над полем боя, как тяжелое покрывало, впитывая свет и звуки, скрывая все, что могло быть дорогим и понятным. Но Каин закрыл глаза, позволив себе забыть о зрении. Его дыхание замедлилось, и мир вокруг него начал обретать новые очертания, рожденные не глазами, а инстинктами.Хищник. Его противник был мастером скрытности, настоящей тенью, растворившейся в этом смертельном мареве. Каин сосредоточился, откинув прочь гнев и нетерпение. Он чувствовал слабый след ауры — едва уловимый, как тепло угасающего костра.Его мышцы напряглись, тело замерло, а затем, как натянутая струна, взметнулось вперед. Выпад был резким и точным. Катана с легкостью рассекла туман, а затем что-то еще — что-то плотное, податливое. Звук упавшего тела, глухой и влажный, эхом разнесся в тишине.Каин открыл глаза. На его клинке была кровь.— Попался, — усмехнулся он, шагнув к лежащему врагу.Человек в маске попытался подняться, но рана была слишком глубокой. Его дыхание сбилось, а движения утратили ловкость.— Что, твой босс не придет, чтобы снова спасти твою шкуру? — ухмылка Каина была острой, как лезвие его меча.Он остановился, катана замерла в воздухе, готовая завершить бой.Внезапно туман стал рассеиваться, словно дуновение ветра развеяло магию. На поле вновь стали видны силуэты. Рейна, стиснув зубы, прижимала к земле другого человека в маске. Иллюзия рухнула вместе с ним, открывая реальность.Каин кивнул, улыбнувшись. Он занес меч, чтобы нанести завершающий удар. Но клинок не коснулся плоти.Что-то острое, твердое и чуждое остановило его.  Перед ним возник еще один противник. Из его груди, как зловещие ростки, торчали кости, белые, извивающиеся, словно живые.Они загородили путь катане, будто причудливый щит. Каин узнал его — того самого, что был там, когда он и Танкред нашли копье.— Ты... — выдохнул Каин, пытаясь вытащить застрявший клинок.Кости сопротивлялись, удерживая клинок в мертвой хватке. В этот момент слева появилась новая угроза. Еще один человек в маске.Его движения были резкими, но исполненными холодной решимости.Каин узнал и его. Напарник костяного.Словно демон, он вытянул руку, сотканную из своей ауры, превращая ее в массивный призрачный кулак. Удар был сокрушительным.Каина отбросило в сторону, словно игрушку, швырнув его в груду мертвых ветвей.— Их становится только больше, — мрачно заметил Венделл, наблюдая, как появляются новые фигуры.Каин поднялся на ноги, тяжело дыша.— Да уж, я их уже видел. Они опасны. будьте начеку, — проговорил он, стиснув зубы.Тем временем бой становился все ожесточеннее. Андар, стиснув зубы, бросился на противника, который создал из ауры массивную проекцию— Призрачное туловище человека— гиганта. Каждый его удар был подобен обрушению горы. Но Андар уклонялся, его движения были быстрыми, как у хищника, готовящегося нанести смертельный укус.Джерд схватил другого врага, того самого, что отращивал кости, как орудия смерти. Его руки, покрывшиеся камнем, сжимались с такой силой, что треск разносился по полю.Он ломал кости, раскидывал их, будто щепки, но противник лишь ожесточался, превращая свои раны в новые щиты.Раненый противник Каина, который, казалось, уже был на грани, вдруг зарычал, словно зверь, готовый к последней атаке. Но, прежде чем он успел что— либо предпринять,Венделл бросился вперед. Он был подобен пушечному ядру, разогнавшись с такой скоростью, что удар был подобен грохоту грома. Человек в маске врезался в дерево с таким силой, что оно треснуло, и вновь рухнул на землю.— Делов-то, — ухмыльнулсяВенделл, отряхивая руки.Битва набирала обороты. Команда держалась. Их удары были быстрыми и точными, движения слаженными, а их дух был непоколебим. Еще недавно лишь мысль о сражении с одним из этих людей в масках вызывала в них ужас, но теперь они сражались против четверых и побеждали.Туман в лесу еще не успел рассеяться, а тишина, повисшая после битвы, казалась почти нереальной.Андар и Джерд стояли над своими поверженными врагами, их дыхание было тяжелым, но удовлетворенным. Команда собралась вокруг, обмениваясь взглядами, в которых сквозила радость и облегчение.Победа казалась окончательной.Но внезапно из теней, скрывающих лес, возникла фигура. Шаги ее были ленивыми, но каждый из них отдавался в земле приглушенным эхом, словно предупреждение.Каин поднял взгляд, глаза сузились.Фигура была крупнее, массивнее, чем предыдущие противники, а в ее движениях ощущалась странная, зловещая уверенность.— Пф, еще один, — фыркнул Венделл, отбрасывая с лица прядь мокрых волос. Он даже не ждал команды. Его ноги стремительно оттолкнулись от земли, и он, словно пущенный снаряд, бросился вперед, намереваясь завершить бой одним ударом.Каин наблюдал за приближающимся человеком и внезапно почувствовал холодную волну, пробежавшую по позвоночнику. Эта аура... Он знал ее. Знал слишком хорошо.— Венделл, стой! — закричал он, но его голос был поглощен резким шумом.В тот же миг, когда кулак Венделла должен был встретить цель, человек в маске выстрелил рукой, схватив его за горло. Движение было быстрым, почти неестественным, и отточенным до совершенства. Венделл задохнулся, его лицо исказилось в гримасе шока и боли.В тот же миг, когда кулак Венделла должен был встретить цель, человек в маске выстрелил рукой, схватив его за горло. Движение было быстрым, почти неестественным, и отточенным до совершенства. Венделл задохнулся, его лицо исказилось в гримасе шока и боли.— Может поговорим...? — прохрипел он, хватая чужую руку обеими ладонями, но хватка противника была как железные тиски.Ответа не последовало. С легкостью, будто держал куклу, человек в маске поднял Венделла над землей, а затем швырнул его вниз с такой силой, что земля под ногами раскололась, выбросив в воздух осколки камней и пыли. Тело Венделла осталось неподвижным, а дыхание — едва заметным.— Венделл! — воскликнул Андар.Его голос дрожал от ярости. Он не мог смириться с тем, как легко враг расправился с их товарищем. Его гнев, словно дикий зверь, прорвался наружу.— Эй, здоровяк, стой! — закричал Мейнхард, но Андар его не слышал.Он рванул вперед, мышцы его вздулись, а кулак был готов врезаться в массивную фигуру. Но внезапно перед ним возник Каин.— Стой! Ты не можешь атаковать так бездумно! — сказал он, схватив Андара за плечо.Прежде чем тот успел что— либо ответить, тень мелькнула у них перед глазами. Фигура в маске исчезла, оставив после себя лишь размытое пятно. Каин повернул голову, и его сердце замерло. Противник уже был в гуще их группы.Каждое его движение было смертельной симфонией. Лезвия, кулаки, удары — все было выверено, безжалостно. Менее чем за мгновение он уложил всех, кто еще стоял. Его удары были быстрыми и точными, а сила каждого движения казалась нечеловеческой.Андар выругался, и его глаза наполнились слепой яростью.— Да что же это такое... — прохрипел он, шагнув вперед.Каин замер, его взгляд метался между поверженными телами това— рищей. Венделл, Джерд, Мейнхард все лежали на земле, недвижимые, словно куклы, выброшенные на свалку.— Андар, стой! — воскликнул он, но тот уже ринулся в атаку.Рывок Андара был мощным, его кулак нацелен в грудь врага. Но человек в маске встретил его удар, не отступив ни на шаг. Его движение было простым, почти ленивым, но смертельным. Мгновение спустя массивное тело Андара рухнуло на землю рядом с остальными.Каин стоял в одиночестве. Тишина леса была разорвана его тяжелым дыханием и звуком ветра, кружащего между деревьями. Враг поднял голову. Его маска, покрытая пятнами крови, смотрела прямо на него.Человек в маске стоял неподвижно, будто изваяние из черного мрамора, а в пустых глазницах его жуткой маски, казалось, таился бездонный мрак. Вокруг него, словно разбросанные куклы, лежали товарищи Каина. Каждое движение тени над поверженными телами — порыв ветра, колебание листьев — усиливало ощущение неизбежности. Из глубины леса, окутанные туманом, медленно вышли остальные маски, их шаги почти бесшумные, но исполненные угрозы.Каин окинул взглядом приближающихся. В его голове зазвучал сухой голос здравого смысла: пятеро против одного, и он — последний, кто еще стоит.— Да вы издеваетесь... — пробормотал он, сжимая в руках рукоять посоха.Человек в маске, который уложил всю его команду, явно был лидером этой банды. Его массивная фигура выделялась среди остальных. Он сделал шаг вперед, и тишину леса разорвал его голос — низкий, скрежещущий, словно звук металла, царапающего камень:— Артефакт.Каин посмотрел на него, а затем медленно вытащил из сумки древний посох, покрытый затейливой резьбой и овеянный многовековой магией. Его пальцы скользнули по гладкой поверхности. Он почувствовал знакомую тяжесть артефакта, как будто тот пытался укорениться в его руке.— Хочешь его? А попробуй забери. — Его голос прозвучал уверенно, но внутри он ощущал гнетущую пустоту.Люди в масках стали двигаться вперед, их шаги были не спешными, но каждый из них отдавался в земле глухим эхом, как похоронный звон. Каин прищурился, его взгляд метался от одного врага к другому.— Что, без своих прихвостней никак? — неожиданно выкрикнул он, позволяя голосу прозвучать язвительно, почти насмешливо. — Помнится, в прошлый раз ты напал на меня со спины, когда я был изранен. А я все равно сбежал! Слабо сейчас один на один, а? Или ты только в стае силен?Слова Каина повисли в воздухе, как раскаленное железо, и заставили людей в масках остановиться. Он заметил, как их лидер повернул голову в сторону одного из своих — медленный, выверенный жест. Затем он поднял руку, коротким движением приказывая своим товарищам отступить.Каин внутренне вздрогнул. Сработало.Остальные люди в масках шагнули назад, растворяясь в тенях, оставив своего лидера один на один с ним. Тот наклонил голову, словно изучая Каина, затем рванул с места с такой скоростью, что листья под его ногами взметнулись в воздух, а туман рассеялся.Каин стиснул посох, его сердце забилось, как боевой барабан. Если это будет его последний бой, то он проведет его так, чтобы никто не усомнился в его мужестве. Он сконцентрировался, наполняя посох энергией, готовясь защитить своих друзей и не дать этому монстру заполучить артефакт.Лидер людей в масках не проронил ни слова, но его намерение было ясно без слов. Он двинулся вперед, не спеша, но с такой угрозой в каждом движении, что воздух между ним и Каином казался тяжелеющим.А затем, словно без предупреждения, он сорвался с места. Его скорость была поразительной: фигура в маске превратилась в размытую тень, летящую прямо на Каина.Каин крепче сжал посох, ноги автоматически заняли устойчивую позицию. Он знал, что этот бой будет иным. Лидер масок не просто сильнее — он был другим уровнем.Каждый его удар — словно молот кузнеца, каждым движением он загонял Каина в угол.Удары сыпались, как дождь на весенний луг: быстрые, тяжелые, без паузы. Каин уклонялся, блокировал, иногда контратаковал, но с каждым мгновением его уверенность угасала.Даже если он победит этого монстра — а шансы казались ничтожно малыми, — оставались еще четверо.Мысли Каина метались, пытаясь найти выход, но в тот момент, когда его разум отвлекся, он пропустил удар.Удар был чудовищной силы, и он пришелся точно в голову. Звезды заплясали перед глазами Каина, его ноги подогнулись, но он удержался на них, хотя весь мир закружился в болезненном вихре. Лидер масок замер, давая жертве немного времени прийти в себя, будто в этом была какая— то извращенная форма милосердия. Его голос, низкий и режущий, разорвал тишину:— Довольно.Он вытянул руку вперед, и алое свечение, словно кровавый закат, окрасило его ладонь. Каин сразу узнал этот трюк. Он уже видел, как эти выстрелы ауры уничтожают все, что оказывается на их пути. Его тело сработало быстрее, чем разум: он прыгнул в сторону, затем снова и снова, избегая алых лучей, которые рвали землю и воздух с пугающей легкостью. Каждый взрыв сотрясал землю, и Каин чувствовал, как силы покидают его.Каждое движение отзывалось болью в раненых мышцах. Это была битва на выносливость, и лидер масок явно выигрывал. Но, даже запыхавшись и залитый потом, Каин не останавливался. Он понимал, что долго так продолжаться не может. Нужно было что-то менять.Посох.Это древнее оружие уже не раз спасало ему жизнь. Он вытащил его из сумки, стиснул в руках, ощущая, как знакомая тяжесть артефакта вселяет в него уверенность. Но время было на исходе. Лидер масок снова сорвался с места, его руки светились алым светом, готовые испепелить все на своем пути.— Хочешь его? А попробуй забери! — выкрикнул Каин, хотя голос его дрожал.Лидер масок мчался вперед, его фигура была похожа на сгусток ярости, заключенной в человеческую оболочку. Каин знал, что у него нет другого выбора. Он сосредоточился, ощущая, как энергия посоха проникает в его тело, заполняя каждую клетку.Когда лидер был уже в нескольких шагах, Каин ударил посохом о землю.Воздух вокруг него заколыхался, затем взорвался в мощной волне энергии. Лидер масок выпустил алый залп, огромный, словно испепе— ляющий ураган, но энергия посоха создала защитный барьер, отразив удар.Земля содрогнулась.Сила взрыва уничтожила все вокруг.Деревья падали, разлетаясь в щепки, почва треснула, и казалось, сам лес сдался перед этой мощью. Когда все утихло, от места сражения остался лишь кратер, напоминающий высохшее озеро, уходящее глубоко в землю.А затем наступила тишина.Каин открыл глаза и увидел, что он больше не в том месте. Его команда лежала рядом, раскиданная по траве, словно изможденные путники.Вокруг простирался незнакомый лес, окутанный ночной темнотой.— Сработало... — прошептал Каин.Его голос звучал слабо, почти шепотом.Он опустился на землю, изнеможение взяло верх. Все тело болело, казалось, каждая кость кричала от усталости. Но они были живы.