Глава 9

Лозы сжимали их, словно дьявольские цепи, их шипы вонзались в плоть, вытягивая силы из тел, как тлеющие угли из гаснущего костра. Они не обвивали — они порабощали. Каждый из команды чувствовал, как дыхание становится тяжёлым, движения — вялыми, а хельсейды, словно волки, подступали всё ближе, облизывая свои уродливые пасти. Их красные глаза пылали ненасытной жаждой крови.Каин зажмурился, призывая остатки энергии. Он сосредоточился, игнорируя гул в ушах, и в миг пропал, словно растворившись в воздухе. Появился он уже свободным, стоя на земле с обнажённой катаной. Тёмно— синий металл блеснул в тусклом свете, и резкий взмах пронёсся по воздуху, как молния. Лозы, державшие Рейну, Меинхарда и остальных, с треском разлетелись.— Что за чёрт?! — вскрикнула Рейна, отплёвываясь от мелких обломков.Но времени на вопросы не было. Хельсейды с яростными воплями ринулись в атаку. Земля под их ногами содрогалась от толпы приближающихся монстров.Андар, не дожидаясь команды, выбежал вперёд. Его могучие руки сжались в кулаки, а затем одновременно ударили в землю. Гул прокатился по лесу, будто сердитый рёв самого подземного царства. Земля пошла трещинами, под ногами хельсейдов зияли разломы, заставляя их оступаться и терять равновесие.— Леона! — крикнул Каин, указывая на дезориентированных монстров.Та лишь кивнула. Её лицо оставалось бесстрастным, но пальцы рук уже искрились ледяной магией. Она подняла ладони, и из них вырвался белый дым, окутывая поле битвы. Замороженные хельсейды остановились, их тела покрылись инеем, а движения замерли, словно их связала неведомая сила.— Моя очередь, — прошептал Каин.Его катана сверкнула в свете, и он бросился вперёд. Смертельный танец развернулся на поляне: каждый его удар был точен, каждая голова монстра летела на землю, словно осенний лист.Но радость победы длилась недолго. Глухой крик разорвал воздух.— Венделл! — вскрикнул Меинхард, указывая в сторону чащи.Они помчались туда, оставив замороженных врагов позади. Когда команда достигла места, где прежде слышался крик, они замерли. Венделл лежал на земле, истекающий кровью. Его тело раздирали когти хельсейдов, а лозы тянули его в разные стороны, словно играя с ним.— Нет! — воскликнула Кейт, её лицо побледнело.Монстры заметили подоспевшую подмогу и кинулись на них с яростью хищников. Джерд не колебался. Его руки превратились в щупальца, цепкие и могучие, которые тут же связали нескольких хельсейдов.— Снова они! — закричал Меинхард, когда лозы вновь кинулись на них с неожиданной силой.На этот раз они были быстрее, сильнее. Каин попытался вновь телепортироваться, но почувствовал, как силы покидают его. Воздух стал тяжёлым, словно его душила сама природа.— Что за... — пробормотал он, пытаясь срубить лозы своей катаной, но они были прочнее стали.— Они поглощают нашу энергию! — выкрикнул он, оборачиваясь к остальным.В этот момент Леона, стоявшая чуть в стороне, закрыла глаза. Её тело дрожало, руки сжимались, пока ногти не впились в кожу.— Довольно! — крикнула она, и лес вздрогнул.Взрыв магической энергии вырвался из её тела, окутывая всё вокруг ледяной бурей. Лозы и монстры застыли, покрытые ледяной коркой, а затем рассыпались, когда Меинхард с силой ударил по ним.— Всё в порядке? — выдохнул Каин, подходя к Венделлу.Тот лежал, еле дыша, его лицо было бледным, а одежда пропиталась кровью.— Кейт, сделай что-нибудь! — воскликнул Каин.Кейт тут же опустилась на колени рядом с Венделлом. Её руки засияли мягким розовым светом, который окутал его раны. Через мгновение кровь остановилась, кожа затянулась, и Венделл открыл глаза.— Меня кто-то целовал? — выдавил он, ослабевшим голосом, и улыбнулся, как дурак.— Ты идиот, Венделл, — Рейна закатила глаза. — Какого черта ты пошел один?!— Прости, — пробормотал он. — Думал, разведаю, что впереди...Каин внимательно осматривал остатки замёрзших лоз.— Это были не просто растения, — сказал он, нахмурившись. — Они высасывали мою ауру.— Они питались ею, — тихо добавила Кейт, опустив взгляд.Все переглянулись, внезапно ощутив ледяной страх, который прошёл сквозь их сердца.— Что бы это ни было, — произнёс Каин, поднимая голову, — оно ещё не закончилось. Будьте начеку.Команда молча продолжила путь, каждый шаг отдавался гулом в их сознании. Тени леса больше не казались простыми. Теперь они казались зловещими.Лес вокруг становился всё гуще, деревья вырастали всё выше, сплетая свои кроны в плотный, почти непроницаемый свод. Тусклый свет проникал сквозь ветви, отбрасывая зыбкие, дрожащие тени на землю. Ветра не было, и тишина казалась почти зловещей, нарушаемой лишь хрустом веток под ногами и далёкими воплями, которые, казалось, доносились откуда— то с самой границы сознания.Каин шёл впереди, его рука покоилась на эфесе катаны, готовая выхватить оружие при малейшем признаке опасности. Остальные шли за ним, озираясь по сторонам, словно ожидая, что тени деревьев в любой момент оживут.— Эти хельсейды были другими, — нарушил тишину Венделл, его голос дрожал, но старался не показывать страха.— Да... Больше, сильнее. И свирепее, — добавил Андар, осматривая землю, словно пытаясь найти признаки недавнего присутствия врага.— Значит, они действительно эволюционируют? — осторожно спросила Кейт, глядя на засохшую листву, будто она могла раскрыть тайны этого леса.— Похоже на то, — пробормотала Рейна, пожимая плечами. — И, судя по их внешнему виду, это не предел их развития.Каин промолчал, его лицо оставалось сосредоточенным, но взгляд был напряжённым. Он был не из тех, кто спешит с выводами, но и ему не нравилась перспектива столкнуться с ещё более опасной версией этих существ.— Меня больше волнует другое, — нарушила напряжённую тишину Леона. — Что это ещё за подстава с этими лозами? Хельсейды ведь не могут управлять растениями. Так что это за...Её фраза оборвалась, когда она внезапно врезалась спиной в ствол дерева. Леона резко развернулась, чтобы взглянуть на препятствие, и замерла.На коре дерева проступило искажённое лицо, его черты были застывшими в выражении боли и муки. Пустые глаза казались живыми, а рот был раскрыт в безмолвном крике.Леона вскрикнула, её крик разорвал тишину леса, как гром среди ясного неба.— Какого хрена?! — выдохнула она, отшатнувшись.Не раздумывая, она подняла руки, и из её ладоней вырвался мощный поток льда. Замороженное дерево тут же рассыпалось под собственным весом, оставляя после себя лишь осколки льда и древесины.Остальные замерли, глядя на неё с удивлением.— Ты чего орёшь, как резаная? — воскликнул Венделл, подходя ближе.— Да тут у дерева морда! Ты видел?! — Леона почти перешла на визг, её глаза метались от осколков льда к Венделлу.Венделл лишь пожал плечами, словно это было что-то обыденное.— Да знаю я. Это особенность местности. Мы близко к деревне. Здесь всё зовут Долиной плачущих деревьев, — с тяжёлым вздохом ответил он.Леона обернулась к нему, её взгляд метался между яростью и недоверием.— Ты знал?! — процедила она, её голос стал угрожающим.Венделл заметил, как её рука начала искриться морозом. Он сделал шаг назад.— Я же вроде говорил... всем говорил, — пробормотал он, его взгляд метался между остальными в поисках поддержки.Меинхард, Кейт и Джерд дружно покачали головами, давая понять, что он ничего подобного не говорил.— Ты забыл нас предупредить, ты, идиот! — Леона подняла руку, готовая выпустить поток льда.— Хватит! — твёрдо произнёс Каин, перехватывая её запястье. Его взгляд был суровым, но спокойным. — У нас нет времени для этого.Он указал вперёд. В тумане мелькнули деревянные ворота.— Похоже, мы нашли деревню, — пробормотал Меинхард. Его голос был пропитан смесью облегчения и тревоги.Ворота, казалось, были частью леса, их дерево было старым, покрытым мхом, а вокруг вились те же самые зловещие лозы. Казалось, само место было соткано из страха и тайн.Гулкий скрип старых деревянных ворот разорвал давящую тишину леса. Когда они подошли ближе, следы когтей и запёкшаяся кровь на створках заставили всех невольно замереть. Длинные полосы, оставленные, казалось, чем— то неестественно крупным, тянулись вверх, словно зверь пытался не войти, а вырваться наружу.— Боги милосердные... что тут произошло? — прошептал Меинхард, глядя на пятна крови, словно те могли ответить.Каин приблизился и провел пальцами по глубоким бороздам. Его лицо оставалось непроницаемым, но взгляд говорил больше, чем слова.— Будьте начеку, — бросил он коротко, отступая назад и обнажая меч.Сквозь ворота открывалось селение, если его ещё можно было так назвать. Разрушенные дома стояли пустыми, словно заброшенные кукольные домики. Лужи крови и обгоревшие балки рассказывали о битве, которая здесь произошла.Но людей не было. Только руины и зловещая тишина.Джерд, нахмурившись, дотронулся до своего носа, который начал меняться, обретая собачьи черты. Он вдохнул глубже, обнюхивая воздух.— Только кровь... и дым. Ни единого запаха людей, — пробормотал он, глядя на Каина с тревогой.— Куда же все подевались? — удивлённо спросила Кейт, обходя обломки дома.Каин огляделся и нахмурился.— Нам надо осмотреться, — сказал он, размышляя. — Думаю, стоит разделиться.Его слова встретили молчаливое, но выразительное недовольство. Все пятеро уставились на него с явным укором, и Каин тяжело вздохнул.— Ладно, держимся вместе, — нехотя согласился он.И в тот момент, когда он хотел продолжить, тишину разорвал протяжный, мучительный крик.Звук доносился издалека, словно пробиваясь через толщу леса. Не раздумывая, команда побежала туда.Когда они добрались до места, зрелище заставило даже самых стойких замереть. На небольшой площади, окружённой полуразрушенными домами, стояла толпа хельсейдов.Среди них, как зловещий судья, возвышался человек в длинной чёрной мантии с капюшоном. Его лицо было скрыто под золотой маской, отражающей слабый свет.У его ног лежал человек — израненный, трясущийся, обезумевший от страха.— Прошу вас! Не надо! — кричал он, пытаясь отползти прочь.Человек в маске медленно наклонился и протянул руку. Её покрывала перчатка, но жест был больше похож на прикосновение хищника, чем целителя.— Добро пожаловать, — произнес он голосом, напоминающим скрежет ржавого железа.Его ладонь легла на лоб мужчины.Тот задёргался, пытаясь сбросить её, но вскоре его глаза налились кровью, превращаясь в два алых пятна. Крик, полный невыразимой боли, вырвался из его груди, когда он начал извиваться на земле, словно под действием невыносимой муки.— Эй! — громко выкрикнул Каин.Словно молния, он бросился вперёд, нацелив своё оружие на человека в маске. Удар был быстрым и точным, но тот уклонился с грацией, которая казалась нечеловеческой. Зловещий силуэт растворился в толпе хельсейдов, оставив за собой лишь холодный шепот.— Вперед! — крикнул Каин, и бой начался.Ребята бросились на чудовищ, сражаясь в полном согласии, будто единый организм. Пока битва кипела, Каин опустился к человеку, всё ещё корчащемуся на земле.— Эй, ты как? Слышишь меня? — спросил он, пытаясь удержать того, чтобы тот не бился о камни.— Кейт! Помоги! — крикнул он, прикрываясь от хельсейда, рванувшегося к нему.Кейт скользнула к ним, окружив незнакомца сиянием своей целительной ауры. Она коснулась его груди, но вдруг её глаза расширились от удивления.— Ничего не понимаю... — пробормотала она, отступая на шаг.— Что там? — резко спросил Каин, бросая быстрый взгляд на неё.Неожиданно человек резко сел, будто его тянули за невидимые нити.Команда отпрянула, но не успела ничего предпринять. Его глаза стали полностью красными, а из кожи начали проступать вздутые вены.По всему телу виднелись разрывы, через которые торчали острые кости.Мужчина резко взмахнул рукой, отбросив Кейт, как тряпичную куклу.— Кейт! — закричал Каин, но едва успел сделать шаг, как существо схватило его за горло. Оно зарычало, издав звук, больше напоминающий вой зверя. От человека не осталось ничего.На глазах команды израненное тело превратилось в хельсейда — бледного, неестественного, словно сотканного из боли и безумия.Каин вырвался и замер на месте, словно каменная статуя. Перед ним развернулась сцена, которая не укладывалась в рамки привычного мира. Ему всегда говорили, что хельсейды— порождения тьмы, созданные тринадцатым Архаем в его безумной жажде власти. Они были чудовищами из легенд, чуждыми человеческой сути. Но сейчас, на его глазах, обычный человек, простой и ничем не примечательный, превратился в нечто извращённое и нечеловеческое.Его сердце колотилось, а мысли кружились в хаосе.— Так это люди... — прошептал он, как будто пытаясь убедить себя, что это только сон.Монстр, больше немедля, бросился на него. Глаза Каина видели движение, но тело отказалось подчиняться.Он стоял, как зачарованный, пока чудовище стремительно сокращало расстояние.— Каин, нет! — голос Кейт, словно удар молота, разбил его оцепенение.Она шагнула вперед, заслоняя его собой. И всё произошло слишком быстро. Хельсейд вонзил свои когти в её живот. Кровь брызнула алым фонтаном, и время, казалось, остановилось.— Нет! — голос Каина сорвался на крик.Его катана вспыхнула в свете заходящего солнца. В один мощный взмах он отсёк монстру обе руки, а затем голову. Разрубленное тело рухнуло на землю, но он не смотрел на него.Кейт оседала, и Каин подхватил её прежде, чем она упала.— Держись, слышишь? Ты справишься, — он говорил скорее себе, чем ей.Её губы дрогнули в слабой улыбке, и она едва заметно кивнула.Сжав зубы, Каин телепортировался прочь, перенеся ее к одному из деревьев на краю леса. Опустив её на землю, он бросил взгляд на рану.Глубокий разрез, из которого кровь лилась непрерывным потоком.— Не смей умирать, ты слышишь? — его голос был пропитан отчаянием, но руки действовали уверенно.Он снова исчез, чтобы найти Рейну, и через мгновение вернулся с ней.— Помоги ей. Ты должна... — сказал он, глядя ей прямо в глаза.Рейна кивнула, не теряя времени. Её руки засветились мягким сиянием, и она приложила их к ране.— Я сделаю все, что могу, — тихо ответила она.Но Каин уже не слушал. Его взгляд был холоден, как сталь. Гнев и боль смешались в нем, превращая его в оружие. Он обернулся к оставшимся хельсейдам и, словно тень, исчез с места.На поле боя он был не человеком, а бурей. Его катана мелькала, как молния, разрубая врагов на части.Хельсейды падали один за другим, не успевая даже понять, что их настигло.Когда последний из них был повержен, Каин вернулся к группе. Кейт лежала без сознания, а Рейна заканчивала бинтовать её рану.— Как она? — голос Каина был полон тревоги.Рейна подняла на него уставшие глаза.— Я сделала всё, что могла. Рана глубокая, но кровь остановлена.Её нужно доставить в безопасное место... и срочно.— Венделл, — окликнул Каин, повора— чиваясь к нему. — Используй свою скорость. Унеси её в ближайшее селение и найди лекаря.Венделл кивнул без слов. Он подхватил Кейт на руки и рванул с места, исчезнув в мгновение ока.Каин оглядел оставшихся. Его лицо выражало не усталость, а решимость.— Идём дальше. Мы найдём того урода в маске, — сказал он сурово.Команда двинулась вперёд, но тишина, повисшая между ними, была почти осязаемой.— Мы ведь все это видели, да? — наконец нарушила молчание Рейна.Андар бросил на нее недоуменный взгляд.— О чём ты?— О том, как на наших глазах человек превратился в хельсейда, — голос её дрожал, но она старалась сохранить спокойствие.Ответа не последовало. Только Каин, шагая впереди, тяжело вздохнул.— Что бы это ни было, мы узнаем, когда доберёмся до него, — он кивнул в сторону, где скрылся человек в маске.— А если он сможет сделать и нас такими? — осторожно спросил Меинхард, глядя на Каина.Вопрос завис в воздухе. Никто не ответил.Ребята продолжили путь.— Запах... очень знакомый, — Джерд остановился как вкопанный, его обоняние снова уловило что-то важное. Ноздри расширились, он морщил лицо, будто пытаясь сосредоточиться.Каин мгновенно опустился на одно колено, приложив ладони к земле. Его глаза вспыхнули холодным светом.— Он где-то рядом, — голос его был резким, как удар стали о камень.Стоило ему сказать это, как тень мелькнула над ними. На крыше одного из разрушенных домов возникла фигура, словно сотканная из ночи. Тот самый человек в золотой маске. Его мантия шевелилась в рваных порывах ветра, будто сама тьма пыталась удержать его на месте.— Вон он! — Рейна подняла руку, указывая пальцем.Маска загадочного человека блеснула в тусклом свете. Он, казалось, изучал их, как хищник оценивает добычу. Затем его пальцы, облачённые в чёрные перчатки, щёлкнули. Щелчок разлетелся по пустынной деревне, и в ту же секунду из теней начали появляться хельсейды. Сотни. Их злобные глаза блестели, как раскалённые угли, когти царапали землю, а рев, исходящий из их глоток, наполнял воздух гнетущим ужасом.— Опять?! — вскрикнул Меинхард, отступая на шаг.— Держите позиции! — крикнул Каин, затем его голос стал резким, как крик ворона. — Я за ним!И он исчез.Каин появился прямо перед человеком в маске. Его катана блеснула, словно лезвие рассвета, прорезая воздух. Враг еле успел увернуться, но лезвие зацепило край мантии, оставляя длинный разрез.Маска повернулась к Каину, слегка наклонённая в сторону, будто в знак насмешки или... любопытства.Каин не дал врагу времени на манёвр. Словно буря, он обрушился на него градом ударов. Катана вспыхивала, оставляя серебристые полосы в воздухе. Но враг двигался так, как будто знал каждый следующий шаг. Он уклонялся с грацией змеи, скользя назад, к краю крыши.И тогда появились они. Хельсейды. На крыше, рядом с человеком в маске, выросли новые чудовища, словно вызванные одним лишь его желанием. Они бросились на Каина, но это было привычное поле боя. Лезвие катаны разрубило их, не встретив сопротивления.— Ты не уйдёшь, — прошипел Каин, прыгая вперёд.Он оказался вплотную к врагу. Крыша кончалась, и человеку в маске некуда было отступать. Каин занёс катану для последнего удара, но все было не так просто.Словно из воздуха рядом возник ещё один. Тот же чёрный силуэт, та же золотая маска, но движения его были совсем другими. Если первый скользил, избегая боя, этот ринулся вперёд, как дикий зверь.Его когти, блестящие и острые, как сталь, встретили лезвие катаны. Удары были размашистыми, быстрыми, но при этом пугающе точными. Каин едва успевал парировать атаки, его мышцы напрягались до предела.— Что ты такое... — прошипел он сквозь зубы, блокируя очередной удар.Тем временем первый враг исчез, спрыгнув с крыши.— Нет! — взревел Каин, но когти второго не оставляли ему времени отвлечься.Внизу команда сражалась с хельсейдами. Вокруг мелькали когти, кровь и вспышки света, но внимание всех внезапно привлекла фигура человека в маске.Он стоял в центре, спокойно, словно не замечая хаоса. Затем, подняв руку вверх, сделал резкий жест. Все монстры разом остановились, замерли, как марионетки, чьи нити внезапно оборвались.— Это ещё что?.. — Меинхард переводил дыхание, его грудь тяжело вздымалась.Человек в маске подошёл к одному из хельсейдов и медленно, почти благоговейно, дотронулся до него рукой.Реакция была мгновенной. Хельсейд завыл, словно на него обрушился огонь. Его тело начало извиваться в агонии, мышцы сокращались, кости трещали. Рёв чудовища стал таким громким, что команда прикрыла уши, но и это не спасло.Затем наступила тишина. И хельсейд, казалось, замер. Но через миг он двинулся вперёд, не на людей, а на своих собратьев.Те пытались убежать, но он настигал их, хватая своими когтями. Их тела начали сливаться с его, кожа и мышцы превращались в единое месиво, пока перед командой не выросло нечто новое.Мутировавшее создание возвышалось над руинами, его тело было уродливым, искривлённым, покрытым шипами и трещинами. Красные глаза светились безумием, а из разорванной пасти доносился неестественный рёв, от которого казалось, что сама земля дрожит.— Это просто ад... — прошептала Рейна, задним шагом отступая.— Мы все видим это, да? — Меинхард сжал рукоять меча до боли в пальцах.Оно возвышалось над ними, как порождение кошмара, неестественное и омерзительное. Его тело, чёрное как уголь, покрывали костяные наросты, острые и неровные, будто вырванные из недр самой преисподней. Две пары глаз горели тусклым бордовым светом, следя за каждым движением команды. Конечности хаотично торчали из его туловища, длинные, скрученные и гибкие, как змеи, а пасть, полная жутких клыков, открывалась так широко, что могла раскусить человека пополам.— Что это за хрень?! — воскликнулаЛеона, её холодное лицо исказилось от смеси ужаса и растерянности.Чудовище зарычало, издав звук, похожий на скрежет металла, и сделало шаг вперед. Земля под ним содрогнулась, и команда замерла, не зная, что предпринять.Джерд первым пришел в себя. Его руки начали увеличиваться, покрываясь твёрдой, каменной броней.— Мы должны остановить это! — крикнул он, бросаясь на монстра.Андар последовал за ним, выхватывая из ножен свои кинжалы. Они обрушили удары на чудовище, но их атаки были тщетны. Гибкие конечности монстра вытянулись, опутывая их, как сети паука. Они сдавили Джерда и Андара с такой силой, что те начали задыхаться, тщетно пытаясь освободиться.— Чёрт! — выругался Меинхард, чувствуя, как паника поднимается в груди.Он бросился вперёд, хотя это было против его натуры. Обычный наблюдатель и стратег, он редко ввязывался в бой напрямую. Но видя, как его товарищей душат эти жуткие щупальца, он не мог остаться в стороне. Взмахнув руками, он выпустил волны ауры, пытаясь дезориентировать монстра.Рейна поняла его замысел. Она вытянула руки вперёд, и из них начал выделяться густой, едкий зелёный дым. Он окружил чудовище, заставив его закашляться, его рев превратился в болезненные хрипы.— Нужно помочь им! — закричала Леона, направив свое внимание на путы, сковывающие Джерда и Андара.Она сосредоточилась, её ладони наполнились ледяной энергией.Замораживая щупальца, она разбивала их, но их становилось всё больше.Чудовище завыло, его крик был таким оглушительным, что все замерли, зажав уши. Этот миг слабости стал фатальным: новые щупальца выстрелили вперёд, обвив остальных, как змеи, затягивая их все ближе к своей пасти. Оно облизывалось, предвкушая вкус их плоти.Каин стоял на крыше, его взгляд метался между чудовищем и человеком в маске. Сердце сжималось от желания спасти команду, но враг не давал ему ни секунды передышки.Человек в маске двигался стремительно, его когти — длинные, блестящие, как лезвия, — мелькали в воздухе. Каждое движение было точным и смертоносным.Некоторые удары прорывались сквозь защиту Каина, оставляя на его теле глубокие раны. Боль жгла, но он стиснул зубы.— Надо что-то делать, — пронеслось у него в голове. Он сделал резкий выпад, отвлекая противника, и затем использовал этот момент, чтобы переместиться вниз.В одно мгновение он оказался рядом с чудовищем. Его катана сверкнула, разрубая щупальца одним точным ударом.— Бегите! — крикнул он, и его товарищи упали на землю, задыхаясь и приходя в себя.— Рейна, завеса! Джерд, уводи их! — рявкнул Каин.Рейна, пошатываясь, поднялась. Она вытянула руки, и из них вырвался густой чёрный дым, окутывая поле боя.Джерд не терял времени. Его руки превратились в длинные, мощные щупальца, а за спиной выросли крылья. Он подхватил товарищей и взмыл в воздух, покидая поле боя.Каин повернулся, чтобы встретить врага. Человек в маске уже стоял перед ним, его золотая личина казалась жуткой и издевательской.Размах когтей был стремителен, как удар молнии, и прорезал грудь Каина.Каин с трудом поднял голову, улыбаясь сквозь боль. Он сплюнул кровь и, шатаясь, поднял катану.— Продолжим? — прохрипел он, не обращая внимания на смертельное ранение.Человек в маске засмеялся. Его голос был низким и скрежещущим, словно две стальные пластины тёрлись друг о друга.— Как благородно... — пробормотал он, глядя, как Джерд уносит команду прочь.Дуэт в чёрных масках замер, как охотники, взвешивающие каждый шаг перед атакой. Один из них лениво щёлкнул пальцами, и чудовище, не теряя ни секунды, кинулось на Каина.Его конечности, похожие на живые лианы, вытянулись, пытаясь оплести его тело, как паутина захватывает свою жертву.Каин сжал рукоять катаны, каждый нерв его тела кричал от усталости, но воля, словно сталь, не позволяла ему упасть. Его движения стали резкими и точными: он рубил конечности чудовища одну за другой, двигаясь с бешеной скоростью, оставляя вокруг себя клочья темной плоти. В его голове звучал лишь один приказ — уничтожить.Когда последний щупальце рухнуло на землю, Каин приготовился нанести удар в голову монстру. Но его прежний противник вмешался, стремительно бросившись вперёд. Тот, кто двигался, как дикое животное, теперь сражался бок о бок с порождением тьмы. Их атаки были слаженными, словно они тренировались вместе долгие годы.Каин скользил из стороны в сторону, телепортируясь между противниками. Каждое его движение было направлено на дезориентацию врагов. Катана мелькала в воздухе, как молния, а удары ложились то на одного, то на другого противника.Однако сила и ловкость оборачивались против него самого: этот стиль боя выматывал его до предела, высасывая остатки энергии.Его противники чувствовали его слабость, но Каин нашёл брешь в их обороне. В одно мгновение он оказался позади хельсейда и нанес молниеносный удар катаной.Голова монстра, с глухим треском, отделилась от тела и упала на землю.Огромное туловище чудовища рухнуло, обдав Каина зловонным жаром.— Ты следующий, — прохрипел он, направив окровавленное лезвие на человека в маске.Люди в масках переглянулись.Один из них — тот, что с когтями, — выдвинулся вперёд, тогда как второй, вооружённый одноручным мечом, отошёл на шаг назад, планируя атаку.Они напали одновременно, нанося удары с двух сторон.Каин пытался блокировать их атаки, но усталость и раны делали свое дело. Кровь текла по его телу, заполняя обувь. Каждый удар, что проходил сквозь его защиту, оставлял на теле глубокие порезы и рваные раны.Он переместился в развалины близлежащих домов, пользуясь разрушенной архитектурой, чтобы укрыться от атак. Враги гнались за ним, но он разделил их, ударяя внезапно, из-за угла, и тут же исчезая. Его цель была проста: заставить их ошибаться, но даже так, силы покидали его.Наконец, они встретились в центре разрушенного селения. Каин стоял, едва держась на ногах. Его противники тоже были измотаны, их чёрные мантии были порваны, а сквозь ткань проступали пятна крови. Всё трое застыли, переводя дыхание, словно какой— то невидимый сигнал велел им сделать паузу.Тишину нарушило шорканье. Из теней вышел одинокий хельсейд.Маленький, перекошенный, с тонкими конечностями, он едва ли мог представлять угрозу. Но его присутствие вызвало у Каина вспышку тревоги. В руках монстр нес посох.Тёмный металл, покрытый узорами, напоминал виноградные лозы, но они пульсировали тусклым фиолетовым светом.Каин почувствовал, как паника сжала его грудь. Он знал это чувство — видел такой же предмет в прошлой битве, когда они с Танкредом столкнулись с людьми в масках. То копьё стало ключом к их поражению.— Вот оно, — пронеслось у него в голове.Маски отвлеклись, повернув головы к хельсейду. Они шагнули к нему, намереваясь забрать посох.Но Каин уже двигался. Он исчез и появился перед ними в одно мгновение. Лезвие катаны сверкнуло, прорезая воздух. Люди в масках не успели среагировать. Они рухнули на землю, когда неожиданная атака Каина выбила их из равновесия.Маленький монстр завизжал, когдаКаин одним ударом рассёк его надвое, не позволяя ему передать посох своим хозяевам. Каин поднял оружие, его рука дрожала, но он крепко сжимал рукоять.Теперь в его руках был ключ к победе— или к новой битве.Каин оглядел посох в своих руках. Его поверхность была гладкой, холодной, будто металл хранил в себе дыхание зимы. Темные, будто выжженные лазером узоры, оплетали оружие, сплетаясь в сложный рисунок. От посоха веяло могуществом, древним и безжалостным, но в этом величии скрывалось что-то пугающее, словно он был создан не для защиты, а для разрушения.Перед ним лежали раненые враги.Люди в масках, извиваясь от боли, пытались подняться, но их тела были слишком измотаны. Каин понимал: он достиг цели. Этот посох — причина всех их бед. Ради него они пришли в это мертвое селение, пожертвовали всем, чем могли. И хотя его тело трещало от усталости, он знал, что должен уходить. Рисковать дальше не имело смысла.Закрыв глаза, Каин глубоко вдохнул, на мгновение представляя спокойствие. В его мыслях возникло то тихое место, где они с товарищами недавно устраивали привал. Кристально чистое озеро среди густого леса, окруженное вековыми деревьями.Там царила тишина, способная успокоить даже самое измученное сердце. Он хотел туда, к этой идиллии.Но замысел рухнул в одно мгновение.Удар пришелся в спину, и Каина отбросило кубарем на несколько метров. Земля ударила его, выбив воздух из легких. Это была не просто атака — волна ауры, похожая на разряд молнии, пробила его до костей.Тело вспыхнуло болью, мышцы свело судорогой, а мозг утратил способность сосредоточиться. Его спектр, столь верный в трудный момент, не слушался. Он лежал, задыхаясь, спина горела, как будто в нее выстрелили из пушки.Подняв голову, Каин увидел, кто нанес удар. Это был еще один человек в маске, выше и массивнее предыдущих. Его черный плащ колыхался от едва заметного алого свечения, исходящего от тела. Каин почувствовал исходящую от него мощь и уверенность — это был не просто противник, это был хищник, упивающийся своей силой. Аура вокруг него пылала, как пламя костра. Он медленно приближался, сжимая в руке сгущающуюся энергию.Каин хрипло засмеялся, его голос сорвался на кашель.— Что ж вы, как крысы, изо всех щелей лезете, — произнес он, болезненно улыбнувшись.Человек в маске не ответил. Вместо этого он поднял руку, и его аура вспыхнула. Алый луч энергии вырвался вперед, обрушившись на деревню. Половина селения и значительная часть леса за ним превратились в выжженную пустошь.Но Каина там уже не было.Он перенесся на несколько метров в сторону, но силы для полноценного прыжка у него не осталось. Он рухнул на землю, едва дыша, кровь текла из порезов и ран, пропитывая землю.— Черт... — прохрипел он, пытаясь подняться.Человек в маске вновь направился к нему, накапливая энергию для следующего удара.— Все ради кучки стариков, что вцепились за власть, — произнес он с голосом, больше похожим на скрежет металла, чем на человеческую речь.Каин посмотрел на посох, сжав его изо всех оставшихся сил.— Ты ведь сильное оружие... Помоги мне! — прохрипел он, опираясь на посох, чтобы подняться.Человек в маске остановился, наблю— дая. Его рука снова вспыхнула алым светом, готовая нанести решающий удар.В тот момент, когда алый луч вырвался вперед, Каин инстинктивно выставил посох перед собой.— Ну, давай же! — выкрикнул он, готовый умереть.Но случилось неожиданное. Луч, который должен был разорвать Каина на части, изогнулся. На миг он завис в воздухе, затем разделился на три потока, направляясь к врагам. Люди в масках замерли, их удивление скрывали лишь бесстрастные маски.Потоки ударили их, заставив рухнуть на землю.Каин закричал, подняв посох, и со всей силы ударил им о землю.Мир вокруг него изменился. Невидимая энергия пронизала его тело, вызывая волну видений. Они были хаотичными, словно вспышки давно забытых воспоминаний. Земля под ногами задрожала, и из нее начали вырываться корни и лозы. Они сплетались, ползли, словно живые существа, охватывая врагов.— Стой! — прокричал один из людей в маске, пытаясь вырваться.Но Каин уже не слушал. Почувствовав, как силы возвращаются к нему, он не стал медлить. Он сосредоточился на месте, которое представлял ранее, и переместился.Когда он открыл глаза, перед ним лежала гладь озера. Тихая, безмятежная, словно все произошедшее было лишь дурным сном. Он опустился на колени, затем рухнул на землю. Последние силы покинули его, и тело расслабилось. Он почувствовал, как холодная вода обнимает его, унося вниз.— Теперь я в безопасности, — прошептал он, уходя в бессознательное состояние.Звуки пробивались сквозь пустоту, словно капли дождя, падающие на жестяную крышу. Сначала — неразборчивые, будто эхо чужой боли, но потом постепенно становившиеся ближе. Неясные образы всплывали в темноте разума, хаотичные, как брызги краски на полотне.Каин чувствовал, как воспоминания пытаются собрать себя воедино, но не находят формы.Вдалеке звучал голос. Тихий, неразборчивый, но настойчивый. Он повторял что-то снова и снова, словно надеялся достучаться до самого сердца. Затем голос сменился другим шумом. Это было ближе, реальнее. Голоса, мягкие, встревоженные, звуки шагов, скрип досок.Каин с трудом открыл глаза. Мир перед ним плыл и ломался, будто он смотрел сквозь мутное стекло.Голова гудела, а тело казалось каменным, неподвижным. Он моргнул, раз, другой. Постепенно зрение начало возвращаться. Сначала он различил фигуру перед собой размытые очертания человека с напряженным лицом.— Дружище, ты как? — голос был встревоженным, но наполненным теплом.Каин напрягся, чтобы рассмотреть говорившего. Наконец, расплывчатые очертания превратились в лицоВенделла. Его товарищ был измучен, лицо покрывали следы грязи и мелкие порезы, но глаза сияли облегчением. За спиной Венделла стояли остальные. Все усталые, перевязанные, но сдержанно радостные, окружившие своего раненого лидера.Каин попытался осмотреть себя.Он лежал на простой деревянной кровати, его тело почти полностью покрывали бинты. Белая ткань местами проступала кровью, а боль, пронизывающая каждую мышцу, была едва терпимой. Голова кружилась, а в ушах звучал глухой звон.— Где я... — пробормотал он едва слышно.Рейна, стоявшая неподалеку, шагнула ближе. Ее голос был тихим, будто она боялась нарушить хрупкий покой комнаты:— Мы в одной деревушке. Джерд нашел тебя. Он летал по округе и заметил тебя в озере.— Врач уже осмотрел тебя, — добавил Мейнхард, его голос был столь же мягким. — Тебе нужно отдыхать.Каин с трудом повернул голову, чтобы взглянуть на Джерда. Тот стоял в углу, его лицо было бледным и напряженным. Казалось, он сам не до конца понимал, как ему удалось вытащить друга из ледяных глубин озера. Каин протянул руку, слабую, дрожащую. Его пальцы едва коснулись руки Джерда.— Спасибо, — хрипло произнес ОН, выдавив из себя слабо заметную улыбку.Джерд кивнул, но ничего не сказал.Каин попытался сесть, но боль пронзила его, будто в тело вонзились раскаленные иглы. Едва приподнявшись, он закашлялся. Звук был грубым, надрывным, словно каждый вдох причинял мучения.— Как Кейт? — прохрипел он, наконец обретя способность говорить.— С ней все хорошо, — спокойно ответил Венделл, наклоняясь ближе.— Я отнес ее к лекарям. Она отдыхает в соседней комнате. Леона и Андар с ней. Ей ничего не угрожает.Слова прозвучали тихо, но с уверенной теплотой. Услышав это, Каин слабо улыбнулся. Его голова снова упала на подушку, а веки сомкнулись.Сил не оставалось ни на слова, ни на мысли.Комната снова погрузилась в тишину.Никто из товарищей не решился разбудить его. Они лишь молча сидели вокруг, их взгляды говорили больше слов. Это была не только усталость, но и облегчение, тени страха и упрямый свет надежды. В этот момент никто не думал о завтрашнем дне.Все, что имело значение, — их лидер, их друг, был жив.Дни сменяли ночи, но покоя это не приносило. С тех пор как Каин и Кейт были вынесены из пекла сражения, напряжение стало их постоянным спутником. Даже среди уютных стен деревенского приюта, завеса опасности казалась неотступной.Раны заживали, но медленнее, чем хотелось бы. Даже с аурой исцеления Кейт и упорной силой воли Каина, их тела все еще помнили каждый удар, каждую вспышку боли.Меинхард и Рейна тем временем трудились не покладая рук. Их завеса из ауры была крепкой, но требовала постоянного внимания. Ее пульсация едва ощущалась в воздухе, словно слабая дрожь земли перед бурей.Завеса скрывала их от взоров врагов, но также отрезала их от союзников.Каин, сидя за старым деревянным столом, стиснул кулаки, изучая резьбу на поверхности. Его лицо оставалось мрачным, несмотря на то что цвет возвращался к щекам, а раны начали затягиваться.— Ну и что теперь? — прорвался голос Венделла, нарушая тишину. —Эта штука у нас, а дальше что?Он указал на посох, который лежал в центре стола, завёрнутый в кусок парусины, словно был ядовитым змеем.Каин поднял взгляд. Его глаза блестели из-за усталости, но взгляд оставался твёрдым.— За всё это время мы нашли только один артефакт, а солнцестояние уже через несколько дней, — пробормотал он хриплым голосом. — Надежда только на то, что Танкред нашёл остальные.Слова эти, как гром среди ясного неба, заставили всех поникнуть.Надежда была слишком хрупкой, чтобы держаться только на ней.— От него не было вестей? — спросилКаин, не поднимая головы.— Нет, — ответил Меинхард, поджав губы. — Может, он не может нас найти. Завеса ведь скрывает нас ото всех, не только от врагов.Джерд, сидящий в углу, обхватил руками колени.— Нам бы вернуться в лагерь. Или хотя бы попытаться связаться с Герардом или Танкредом, — вздохнул он. — Носить с собой эту штуку слишком рискованно.— Да уж, здесь долго оставаться нельзя. — поддержала Леона, вечно практичная.Среди них раздался тихий голосКейт. Она сидела на постели у стены, с бинтом на голове и задумчивым взглядом.— что-то с этим солнцестоянием нетак...Её слова заставили всех обратить на неё внимание.— О чём это ты? — спросил Каин, подняв бровь.Кейт откинула волосы с лица, вздохнув, и заговорила, не повышая голоса:— Все слишком запутанно. Насколько мы знаем, в день солнцестояния человек может обрести силу Архая.День единения, так? Но это не складывается.— К чему ты клонишь? — насторожился Венделл.— К тому, что они уже давно полу— чили один из артефактов, — продол— жила она, нахмурившись. — Три года назад. Серп, если я правильно помню. За это время было три солн— цестояния, но где результат? Где их божественная сила?Повисло напряжённое молчание.— Ты хочешь сказать, что их цель — не обрести силу? — нарушил тишину Андар, удивлённый её словами.— Я не знаю наверняка, — сказала Кейт, потирая виски, — но, если бы их план был в этом, они давно бы уже достигли успеха. что-то здесь другое.— Что-то более глобальное... — пробурчал Мейнхард. Его лицо помрачнело.Слова заполнили комнату тяжестью.Они понимали, на что он намекал, но не решались произнести это вслух.— Хельсейды... — хрипло произнёс Джерд, облокотившись на стену. — Неужели всё это время они были...— Людьми, — закончила за негоРейна, её голос был едва слышен.Тишина, которая повисла после ее слов, была оглушающей. Никто не хотел принимать этот факт.Когда наступила ночь, усталость заставила всех разойтись по своим комнатам. Впервые за несколько дней они позволили себе немного покоя, хотя бы внешнего. Но покой был обманчив, как и само солнцестояние.Каждый из них лежал в тишине, но сон не приходил сразу. Мысли путались, планы рушились, а тени будущего казались всё мрачнее.Кто-то надеялся, что это всего лишь дурной сон, который исчезнет с рассветом. Кто-то, наоборот, думал о том, что рассвет может принести новые беды.Каин смотрел в потолок, слыша, как скрипят половицы под ногами сторожа за дверью. Его рука машинально потянулась к посоху, стоящему в углу. Артефакт молчал, но его молчание говорило громче слов."Всё ещё впереди", казалось, шептал он.Когда первый свет солнца пробился сквозь занавеси, Каин уже стоял у окна, прислонившись плечом к каменной стене. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась усталость. Усталость, которую не могли развеять ни сон, ни успокоение. За этими днями скрывался невидимый враг, и Каин чувствовал это кожей, как предгрозовой ветер.Его раны всё ещё ныли, хотя Кейт делала всё, что могла, чтобы ускорить заживление. Но не боль беспокоила его сейчас. Куда больше тревожила тишина — тревожная, удушающая. Она висела в воздухе, словно густой туман, обволакивая их всех.Внизу, в общем зале трактира, остальные готовились к пути. Их вещи были упакованы, оружие проверено. Но обстановка оставалась напряжённой, как перед битвой.Меинхард, прислонившись к дверному косяку, бросил взгляд на Каина, который спустился вниз.— Ты точно не сможешь перенести нас всех? — спросил он с обречённостью в голосе.Каин тяжело вздохнул и потер виски, словно пытаясь избавиться от головной боли.— Даже если бы был в полном здравии, я не смог бы перенести столько людей на такое расстояние. А сейчас... — он замолчал, стиснув кулак. — После боя с этими ублюдками моя аура... с ней что-то не так.— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Венделл.— Она... не слушается меня. Даже короткие прыжки теперь требуют усилий, — проговорил он сквозь зубы, почти рыча.Кейт, завязывая узел на сумке, обернулась к нему. Её голос прозвучал мягко, но решительно:— Это временно. Тебе нужно время, чтобы восстановиться. Всё наладится.Каин слабо улыбнулся, стараясь скрыть беспокойство, которое всё же проскальзывало в его взгляде.Сборы подходили к концу, когда Каин заметил, что их отряд неполный.— А где Андар и Джерд? — спросил он, оглядываясь по сторонам.— Они патрулируют окрестности, — ответила Леона. — Сегодня их очередь дежурить.Каин кивнул, принимая её слова, но что-то в нём шевельнулось. Ощущение пустоты, словно чего— то важного не хватало.После лёгкого перекуса в общем зале трактира они покинули его, направившись к окраине деревни. Ворота, ведущие на дорогу через лес, казались неприметными, но каждый из них знал, что за ними начиналась опасность.— Что-то их долго нет, — пробормотал Меинхард, нахмурившись.— Они, наверное, уже у ворот, ждут нас, — отозвалась Рейна, но в её голосе скользнуло сомнение.Сказав это, она подняла взгляд на ворота, но там никого не было. Время шло. Солнце начинало клониться к закату, но Андар и Джерд так и не появились.— Что-то не так, — тихо проговорил Меинхард, его пальцы невольно легли на рукоять меча.— Да ты вечный пессимист, — вздохнул Венделл, но на этот раз в его голосе не было насмешки.Они начали спорить, но Каин не слушал их. Он опустился на землю, положив ладонь на сырую землю, и закрыл глаза, пытаясь уловить остатки ауры своих друзей. Но... ничего. Ни малейшего следа, ни вспышки. Только пустота.— Чёрт... — выругался он, в отчаянии сжав кулак.Венделл посмотрел на него и, сделав глубокий вдох, заявил:— Ладно, ребят. Ждите здесь. Я мигом.Он исчез, превратившись в смазанное пятно, его скорость оставляла за собой лишь дрожь воздуха.Прошло полчаса, прежде чем Венделл вернулся. Он был взволнован, его грудь вздымалась от частого дыхания.— Я нашёл... — проговорил он, и голос его звучал странно: грустью и тревогой.Рейна первая поднялась с места.— Где они? Что случилось? — спросила она, её глаза блестели от зарождающихся слёз.Венделл покачал головой и жестом пригласил их следовать за ним. Он привёл их обратно в трактир, который они покинули утром.— что-то забыл? — подозрительно спросила Леона, вскинув бровь.— Если бы... — мрачно ответил он.Он открыл одну из дверей наверху, и все замерли на пороге. На кровати лежал Андар. Его лицо было бледным, одежда изорвана, а тело покрывали глубокие раны и кровоподтёки. Он выглядел так, словно прошёл через ад.— Что с ним случилось?! — вскрикнула Кейт, бросившись к нему.— Я нашёл его у другого входа в деревню, ближе к лесу, — сказал Венделл, его голос дрожал. — Он был уже таким. Я принёс его сюда, чтобы он мог отдохнуть, пока я приведу вас.— А Джерд? — резко спросила Рейна, её руки сжались в кулаки.Венделл отвёл взгляд.— Я... я его не видел.— Ты уверен? Может, он где-то рядом? — её голос дрожал, она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.Венделл лишь покачал головой.Рейна закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы, но те всё же скатились по её щекам. Она опустилась на колени перед кроватью Андара.Кейт тем временем приложила ладонь к груди Андара, её аура начала светиться, наполняя его тело энергией. Постепенно он открыл глаза, с трудом фокусируя взгляд на тех, кто его окружал.— Андар, где Джерд? — прошептала Рейна, её голос был полон отчаяния. — Он был с тобой. Что произошло?Андар закашлялся, пытаясь что-то сказать.— Они... забрали его... — выдохнул он, прежде чем снова отключиться.Повисла тяжёлая тишина. Комната, наполненная светом уходящего дня, казалась мрачной. Никто не знал, что делать дальше.Тихий свет угасающего дня окрашивал комнату в тёплый золотистый оттенок, но казалось, что холодный мрак вытеснил всякое тепло. Андар с трудом открыл глаза. Первое, что он увидел, — это лицо Кейт, чуть бледное, но сосредоточенное. Её руки всё ещё едва светились, но уже не таким уверенным сиянием, как обычно. Она вложила в лечение всё, что могла, но её силы были далеки от полного восстановления.— Как ты себя чувствуешь? — спросила она тихо, её голос был мягким, но пропитанным усталостью.Андар поднялся, его движения были медленными, как у человека, которому только что удалось вырваться из лап смерти. Он прижал ладонь к боку, где под бинтами ещё чувствовалась горячая боль.— Уже лучше... спасибо, — хрипло отозвался он, но его голос звучал так, будто он провёл неделю без воды.Венделл, стоявший у стены, выпрямился, скрестив руки на груди. Его взгляд был цепким, но тревожным, хотя в голосе он старался сохранять лёгкую насмешливость.— Так что у вас там случилось? Рейна места себе не находит, ходит кругами, как волчица в клетке, — протянул он, скрывая за словами беспокойство.Андар тяжело выдохнул и опустил взгляд в пол. Его плечи были напряжены, будто на них давил невидимый груз.— Мы с Джердом осматривали окрестности, — начал он, его голос звучал глухо, словно он боялся, что слова выйдут наружу и причинят ещё больше боли. — Думали, вдруг хельсейды вышли на наш след. И тут на нас напали.— Кто? — резко спросил Меинхард, наклонившись вперёд.— Какие— то воины. Доспехи странные, такие изысканные. Их было достаточно, чтобы нас окружить. Но дело не в этом, — Андар сделал паузу, собираясь с мыслями. — Наши способности... Они просто исчезли.— Исчезли? — Леона вскинула голову, её янтарные глаза сузились.Андар лишь покачал головой, словно сам до сих пор не мог этого понять.— Мы пытались отбиться, но всё было бесполезно. Словно что-то поглотило нашу силу...— Чушь, — пробурчал Венделл, но его голос дрогнул.— Один из них сказал, что узнал Джерда, — продолжил Андар, облизнув пересохшие губы. — Они решили забрать его. А меня оставили, чтобы передать вам их слова: у нас есть то, что принадлежит их боссу. Если мы вернём это, они отпустят Джерда.В комнате воцарилась тишина, которую нарушил лишь тяжёлый вздох Венделла.— Я ни черта не понял... — пробурчал он, раздражённо потирая виски.— Может, это люди в масках кого— то на нас натравили? — предположила Кейт, её голос дрогнул.— Вряд ли, — ответила Леона, покачав головой. — Будь это они, Андар и Джерд не вернулись бы. Люди в масках не берут заложников, им не нужны предупреждения. А тут всё по— другому.Меинхард молча опустил взгляд в пол. Его лицо стало напряжённым, как у человека, который вот— вот соединит кусочки мозаики, давно мучившей его разум. Вдруг его глаза широко распахнулись. Он резко повернулся к Каину, и тот невольно отшатнулся.— Ты чего? — спросил Каин настороженно.Меинхард сделал глубокий вдох, будто собирался выпалить нечто важное.— Джерд. Где он был? Где не работает Спектр, а воины — в элитных доспехах? Подумай, Каин.Каин нахмурился, не сразу понимая, куда клонит друг.— Особняк Конрада, идиот! — выкрикнул Мейнхард, ударяя ладонью по столу. — Коллекционер! Вы ведь уже сталкивались с этим там!Каин замер, вспоминая. Его лицо побледнело.— Ты думаешь, это как-то связано? — спросил он, стараясь скрыть тревогу в голосе.Меинхард тяжело вздохнул.— Я говорил, что лезть туда — плохая идея. Но ты никогда меня не слушаешь...— Стой, они сказали, где их найти? — спросил Каин, обернувшись к Андару.— У озера, за пределами деревни. Сегодня, в полночь. И принести то, что мы забрали, — ответил Андар.Рейна, которая всё это время стояла у окна, крепко сжала кулаки.— Она явно не в восторге, — пробурчал Венделл, покачав головой.— Меня больше беспокоит другое, — неожиданно сказала Леона.Все повернулись к ней. Её лицо выражало беспокойство, а в глазах светился холодный огонь.— Если это действительно Конрад и он так хочет вернуть себе компас, который указывает путь к артефактам... Разве это не кажется вам подозрительным?— Чёрт, — прошептал Меинхард. — Этот старый змей...— О чём вы говорите? — с трудом спросил Андар, вновь ложась на кровать.— Коллекционер, — начал Меинхард. — Он нашел нас сразу через несколько дней после сражения с этими уродами в масках... Еще этот компас..они могут быть связаны. У него есть ресурсы, влияние. Кто знает, что ещё у него есть?Леона нахмурилась, сложив руки на груди.— Не забывайте, что у Конрада был конфликт с советом. Ходили слухи, что он хотел начать войну с Альмлундом. И только Ури тогда сумел его остановить.— И ты думаешь, он всё ещё таит обиду? — спросил Венделл, нахмурившись.— А зачем ему тогда компас? Для каких целей? В его особняке, по словам Каина и Джерда куча разных артефактов, которые он может собирать, чтобы снова попытаться захватить Альмлунд. Люди в масках могут и вправду работать на него...— ответила Леона.Тишина вновь охватила комнату. Их недавняя победа вдруг показалась пустой. Возможно, они столкнулись с врагом, о котором лишь догадывались, и чьи руки тянулись гораздо дальше, чем они могли себе представить.