Глава 8

Утро разлилось над Токсхеймом серым светом, едва пробивающимся сквозь тяжёлые облака. Город, словно старик, казался усталым, а его улицы — пустынными. Лишь редкие прохожие торопливо пересекали площади, укутанные в плащи от пронизывающего ветра. Команда собиралась в тишине, нарушаемой лишь звуком ремней, застёгиваемых на сумках, и приглушённым бряцанием оружия.Меинхард аккуратно складывал вещи в потертый кожаный мешок. Его движения были медлительными, будто каждое из них давалось ему с трудом. Он, наконец, поднял голову, глядя на Каина:— Ты уверен, что не стоит предупредить господина Герарда? Всё-таки мы отправляемся на поиски артефакта.Каин нахмурился, вздыхая так тяжело, будто на плечах его лежал весь груз ответственности.— Надо бы... — неохотно признал он. — Только не думаю, что он поддержит это решение.Он знал, что слова Герарда могут с лёгкостью поставить крест на их плане. Их миссия должна была быть простой разведкой, но реальность изменилась — не без помощи судьбы и их собственной горячности. Теперь, когда на кону были артефакты, обладающие легендарной силой, отказаться от шанса было невозможно.Рейна, методично укладывая свои вещи, бросила через плечо:— Как бы он ни отреагировал, мы обязаны ему сообщить. Он всё— таки наш командир.— Да уж, командир, — проворчал Каин. Но сопротивляться не стал.Пока остальные продолжали сборы, он нашёл кусок бумаги и быстро написал письмо, чётким почерком излагая события, не вдаваясь в подробности. Про компас он предпочёл умолчать, как и про зимнее солнцестояние. — Нашли зацепку, следуем на запад. Об остальном доложу при встрече, — сухо завершил он.Когда сборы были окончены, команда вышла на улицу. Токсхейм встретил их холодным ветром, тянущим севера. По пути к городским воротам Каин остановился у небольшой лавки. Табличка над входом покачивалась под порывами ветра, скрипя, будто предупреждая не входить. Внутри пахло пергаментом и птичьим помётом.Каин порылся в карманах, выуживая несколько медных монет. Это были жалкие остатки их бюджета, которые он прихватил, когда в таверне начался переполох. Он протянул деньги хозяину лавки, старому сутулому человеку, и получил в ответ кивок. Одноглазая ворона, сидевшая на жердочке, оглушительно каркнула, когда Каин прикрепил к её лапе свернутое письмо.— Лети к Герарду, — тихо произнёс он.Птица взмахнула крыльями, исчезая в сером небе.Когда они достигли ворот, ветер усилился, бросая в лицо песок. Меинхард, натягивая капюшон, остановился, будто на пороге каторги.— Может, ещё не поздно передумать? — его голос звучал напряжённо, как струна, готовая лопнуть.— Дружище, кончай ныть, — отрезал Венделл, поправляя перевязь с мечом.— Может быть, мы станем героями, что закончат эту войну? — задумчиво протянул Джерд, его взгляд был устремлён вдаль, куда указывал компас.— Представьте! Нам поставят памятник! — Андар улыбался, как мальчишка, которому пообещали волшебную игрушку.Меинхард застонал, хватаясь за голову:— Да нас скорее в общую могилу закопают!Каин, усмехнувшись, хлопнул его по плечу:— Выше нос, Меинхард. Мы справимся.Тон был спокойным, но у Меинхарда это не вызвало ничего, кроме тяжёлого вздоха.Городские ворота заскрипели, открывая им путь в безлюдную равнину. Токсхейм остался позади, с его пустыми улицами, песком и каменными домами, от которых веяло холодным безразличием. Это было их первое совместное приключение за пределами привычного мира, и каждый чувствовал это по-своему.Для одних неизвестность была пугающей, словно тень, что крадётся за спиной. Для других — это был вызов, возможность доказать себе, что они способны справиться с любым врагом. Никто не говорил об этом вслух, но дыхание каждого было тяжёлым, а шаги — осторожными.Где-то вдали завывал ветер, и его голос был словно предостережение.День клонился к закату, и пустыня вокруг, казалось, вспыхнула кроваво-багряным светом. Солнце медленно сползало к горизонту, окрашивая песчаные дюны в алое и золото. Но красоты эти не радовали путников — за долгие часы пути у каждого из них накопилась усталость. Воздух, будто застывший в знойной неподвижности, становился гуще с каждым шагом.Каин шёл впереди, держа в руке компас. Его стекло покрыла едва заметная пыль, и теперь, чтобы рассмотреть стрелку, приходилось напрягать зрение. За его спиной следовала Рейна, затем Венделл и остальные. Их молчание было нарушено лишь ритмичным хрустом песка под сапогами.— Что там с компасом? — первой заговорила Рейна.Каин замедлил шаг, поднял прибор к глазам и хмуро посмотрел сквозь мутное стекло. Стрелка, тонкая, словно игла, упрямо продолжала указывать на запад.— Всё ещё запад, — вздохнул он, пряча прибор обратно в карман.— Ближайший артефакт, — передразнил Меинхард, устало поправляя ремень сумки. — Может, для этой чёртовой штуковины — ближайший — это за каким-нибудь океаном? Или на другом континенте? А мы тут ноги сбиваем ради миража!— Я как-то не подумал об этом, — признал Каин с усталым смешком.— И что тогда? Как мы поймём, когда пора свернуть с этого безумного пути? — тяжело вздохнула Леона, стараясь не показывать слабости, но её пошатывающийся шаг говорил сам за себя. Она периодически прикладывала к лицу ладони, выпуская поток ледяного воздуха, чтобы остудить кожу. Тем не менее капли пота всё равно стекали по её вискам, оставляя солёные следы на щеках.— Мы будем идти дальше, — отрезал Каин, даже не оборачиваясь. Его голос был твёрд, как камень. — Нам нужно найти хоть что-то до солнцестояния. Мы не можем позволить тем людям завладеть артефактами первыми.Рейна посмотрела на его спину, затем перевела взгляд на Леону, которая тихо выдохнула ледяное дыхание и направила поток в сторону подруги. Рейна благодарно кивнула, подставляя лицо прохладному воздуху, и после короткой паузы спросила:— Ты ведь единственный из нас, кто видел их. Какие они? Эти люди в масках?Каин наконец замедлил шаг, позволяя остальным догнать его. В его глазах, когда он повернулся, отражалось багровое небо.— Я не то, чтобы успел их разглядеть, — признался он, сжимая кулак. — Но они сильны. Чертовски сильны. Если таким, как они, достанутся артефакты... хорошего точно не случится.Его голос прозвучал как приговор. Группа, словно по команде, остановилась, тяжело вздыхая. Слова Каина не требовали пояснений — всем было ясно, что от них зависит слишком многое.— Чудесно, — пробормотал Меинхард, утирая лоб рукавом. — Мы даже не знаем, куда идём. Только бы эта проклятая стрелка нас куда— нибудь привела.— Куда-нибудь она нас приведёт, — проронил Венделл, поднимая глаза на стремительно темнеющее небо. — Вопрос в том, будем ли мы к этому готовы.Солнце опустилось ниже, его диск утонул за линией горизонта, оставляя только алый отблеск на песке. Температура начала стремительно падать, а вместе с нею росла тишина, гнетущая и тяжёлая.Каин, чувствуя эту тишину, сжал кулаки. Его взгляд был устремлён вперёд, туда, где на горизонте тонкая полоска багрового света уже уступала место тьме.Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, пустыня преобразилась. Дюны, золотившиеся багрянцем заката, теперь были покрыты густыми тенями, а в воздухе повисла прохлада, сменившая дневной зной. Ночь принесла с собой безмолвие, нарушаемое лишь слабым шорохом песка под сапогами.И тут, словно мираж в бескрайней пустоте, появилась деревушка. Тусклый свет факелов мерцал сквозь туманную дымку, что поднималась от нагретой за день земли. Каменные домики выглядели так, будто их вырезали прямо из дюн, суровые и угрюмые, но в этот момент они казались путникам спасением.— Гляди-ка, — пробормотал Венделл, указывая на огоньки. — Ну, это лучше, чем ночевать на песке.Ребята молча согласились, усталость уже давно пересилила все возражения. Они вошли в деревню, ощущая взгляды редких местных жителей, которые наблюдали за ними из окон и темных уголков улиц. Никто из местных не подошёл к ним, но и враждебности путники не почувствовали.Спустя несколько минут переговоров с пожилым хозяином одной из таверн, команда нашла несколько комнат, где можно было остановиться. Условия были простыми, но всё, что требовалось, — это место, чтобы упасть и закрыть глаза. Они разделились на пары, чтобы разместиться в тесных комнатушках.Каин оказался в одной комнате с Андаром. Тот, как всегда, старался не занимать слишком много места, хотя это было почти невозможно для его громадной фигуры. Добродушный гигант опустился на кровать, которая жалобно скрипнула под его весом, и начал снимать сапоги, глядя на Каина с лёгкой улыбкой.— Хм, — пробормотал Каин, устраиваясь на своей койке. Тишина между ними стала почти осязаемой, и он решил её нарушить: — Думаю, ребята меня ненавидят.Андар резко обернулся, его брови удивлённо поднялись.— С чего ты это взял?— Ну, как сказать... Во— первых, я испортил всё, сказав, что хельсейды не исчезли, а просто отступили. Во— вторых, втянул всех в эту миссию по поиску Эрда, не имея чёткого плана. И, наконец, вместо того чтобы вернуться в лагерь, я потащил нас в пустыню, за каким— то артефактом, о котором толком ничего не известно, — раздражённо ответил Каин, сцепив руки в замок.Андар, нахмурив брови, посмотрел на него так, словно тот говорил какой— то бред.— Ого... Ты строг к себе, — тихо произнёс он. — Послушай, насчёт хельсейдов мы бы узнали и сами. Тут твоей вины нет. Миссия... да, она трудна. Но она сделала нас сильнее. Поиски артефакта? Ты прав, это опасно. Но ты прав и в том, что если мы не найдём их первыми, то мир окажется в куда большей опасности. Остальные понимают это, даже если иногда ворчат.Каин вздохнул, прикладывая руку ко лбу. Его голова болела от непрерывного потока мыслей и сомнений.— Спасибо, что выслушал, — тихо сказал он, легонько хлопнув Андара по плечу.— Да ладно тебе, — улыбнулся Андар и, раскинув руки, добавил: — Иди сюда!— Нет— нет, здоровяк! — попытался отмахнуться Каин, но Андар уже схватил его и сжал в своих могучих объятиях. Где-то хрустнули кости, и Каин поморщился, но смех всё же вырвался из его груди.Андар отпустил его и хотел что-то сказать, но тут раздался стук в дверь. Оба мужчины насторожились, переглянувшись. Каин поднялся первым и, стараясь не издавать лишнего шума, подошёл к двери.За порогом стояли Венделл и Джерд. Венделл устало улыбнулся, а Джерд выглядел так, словно боролся с желанием упасть прямо на месте.— Хорошо, что вы ещё не спите, — начал Венделл, и Каин заметил, как его голос слегка дрожит от усталости.— Что-то случилось? — спросил Каин, слегка нахмурившись.— Нет— нет, всё нормально, — быстро ответил Венделл. — Мы просто подумали, что пока мы здесь, стоит расспросить местных. Может, кто-то знает что-то об артефакте или хотя бы подскажет более чёткий путь.Каин задумчиво потер подбородок.— Мы можем заняться этим утром. Вам бы отдохнуть с дороги.— Утром времени не будет, — вмешался Джерд. — Мы же планируем сразу выдвинуться. Просто хотели предупредить, чтобы ты не искал нас, если мы немного задержимся.Каин колебался. Его инстинкты подсказывали, что отпускать их ночью было плохой идеей, но он доверял своим товарищам.— Хорошо, но будьте осторожны, — сказал он наконец.Венделл и Джерд кивнули, поблагодарив его, и скрылись в коридоре. Каин закрыл дверь и, обернувшись к Андару, увидел, как тот покачал головой, не говоря ни слова.— Да уж, — тихо пробормотал Каин, снова опускаясь на кровать. — Ночь только начинается.Утренние лучи солнца проникли в окна, наполнив комнаты светом, который показался Каину слишком ярким, слишком настойчивым. Каждый из них просыпался неохотно, будто пытаясь отсрочить новый день, полный неизбежных разочарований. Скрипели койки, тихо звенела пряжка на поясе Венделла, а из угла раздавался тяжёлый вздох Андара, натягивавшего сапоги.Внизу, в общем зале таверны, команда собралась за скромным завтраком — густая овсянка, разбавленная водой, и тёплый, но безвкусный хлеб. Вино, оставшееся с ночи, ещё стояло на столах, но никто не притронулся к нему.Каин облокотился на деревянную колонну и, скрестив руки на груди, бросил взгляд на Венделла и Джерда, которые всё ещё выглядели измученными.— Ну? Что-нибудь узнали, пока расспрашивали местных?Они переглянулись, словно надеясь, что кто-то из них сумеет извлечь из ничего хоть крупицу полезной информации. Наконец оба одновременно вздохнули.— Нет... — почти в унисон ответили они.Каин кивнул, не показывая разочарования. Он заранее знал ответ, но, как и все остальные, не хотел признаваться в бессмысленности их попыток.— А компас? — спросила Кейт, нервно перебирая нож в руках.— Всё ещё на запад, — буркнул Каин, доставая артефакт. Он поднял его, чтобы остальные могли взглянуть на стрелку, которая неизменно указывала на одну и ту же сторону. — Хорошо это или плохо, я не знаю.— А может, он вообще не работает? — добавила Рейна с тяжёлым вздохом, словно надеялась, что сказанные вслух сомнения хоть как-то облегчат её состояние.Повисла неловкая пауза. Никто не хотел озвучивать свои опасения, но молчание говорило больше, чем слова.Они покинули деревушку, двигаясь вперёд по направлению стрелки. Пустынный пейзаж медленно начал меняться. Жёсткие дюны с их тоскливым однообразием уступили место редким островкам растительности. Сначала появлялись только хилые кусты, но вскоре деревья начали вырисовываться на горизонте, и земля под ногами стала зелёной. Этот переход вселял слабую надежду, что пустота позади наконец уступит место жизни.Но их дорога оставалась пустой не только в пейзажах. Каждый раз, когда команда встречала очередное поселение, местные лишь качали головами в ответ на их вопросы. Ни слухов, ни сказаний, ни намёков. Как будто артефакты были призраками, о которых никто даже не слышал.— Надо признать, всё это была глупая затея, — пробормотал Меинхард, словно заключая итог их путешествия.— Не хочется соглашаться с нытиком, но думаю, он прав, — добавил Венделл.Меинхард метнул в него злой взгляд, но промолчал. Все были слишком измучены, чтобы спорить.— Мы уже несколько дней в пути, — продолжила Рейна, поправляя ремень, который, казалось, вот— вот порвётся от тяжести её сумки. — У нас нет никаких результатов... Может, пора вернуться?— На передовой мы могли бы помочь больше, чем здесь, — негромко добавил Андар, пряча глаза.Каин почувствовал, как внутри него поднимается волна гнева. Не на ребят — на самого себя. Они правы. Всё, что он хотел — доказать свою ценность, найти что-то, что изменит ход войны. Но реальность, как всегда, оказалась беспощадной. Он повёл их вперёд с надеждой, но всё, чего он добился, — это потраченное впустую время.— Простите, ребята, — выдавил он наконец, с трудом заставляя себя признать поражение. — Думаю, вы правы...Они переглянулись, и в их взглядах не было злости. Только усталость и сожаление. Никто не хотел рубить Каина по— живому словами, но молчание оказалось не менее болезненным.Следующие часы прошли в тягостной тишине. Шорох травы под сапогами был единственным звуком, который сопровождал их. Наконец на горизонте появилось небольшое селение. Каменные дома с крышами из тёмной черепицы выглядели тихими и мирными. Дым из труб лениво поднимался в небо.— Сделаем там остановку, — устало сказал Каин. Его голос звучал пусто, словно он говорил через силу. — Переночуем, восстановим силы. А утром соберёмся и отправимся обратно в лагерь.Ребята кивнули, не говоря ни слова. В их глазах читалась смесь облегчения и горечи. Вместе они направились к селению, где каждый надеялся найти хоть немного покоя, прежде чем снова столкнуться с реальностью их проигранной битвы.Поселение, словно спрятанное в зелёном оазисе, выглядело живым и гостеприимным. Простые деревянные домики с покатыми крышами, увитыми ползучей лозой, стояли вдоль узких улочек, усыпанных мелким гравием. Воздух здесь был мягким, свежим, и лёгкий ветерок приносил аромат влажной листвы и далёкого дымка от печей. Пустыня с её палящим зноем и бесплодной жестокостью осталась далеко позади.На улицах бегали дети, их звонкий смех эхом разносился между домами. Они носились с самодельными игрушками, крича друг на друга и изредка спотыкаясь. Старики сидели у порогов, тихо переговариваясь, пока женщины развешивали мокрое бельё на верёвках. Всё выглядело так мирно, что это казалось почти нереальным, особенно после долгих дней скитаний в пустоте.Команда нашла пристанище в небольшой таверне. Массивное двухэтажное здание с тёмными балками и широким крыльцом выглядело солидным, хотя внутри всё говорило о скромности хозяев. Каин сразу попросил для себя отдельную комнату. Остальные, понимая, что лидер хочет побыть один, не задавали вопросов.Поднявшись на второй этаж, он закрыл за собой дверь и опустил засов. Комната была простой: узкая кровать с потрёпанным матрасом, старый стол у окна и пара деревянных стульев. Единственным украшением служила небольшая свеча на тумбочке. Разложив вещи, Каин без сил рухнул на кровать.Лежа на спине, он смотрел на потолок. Его тело, будто налитое свинцом, отказывалось двигаться. Каждая мышца болела, а мысли, одна мрачнее другой, захватывали сознание. Маленькое пламя свечи отбрасывало дрожащие тени на стены, наполняя комнату тревожной игрой света и тьмы.— Неужели всё зря? — эта мысль звенела в его голове громче, чем когда— либо. Он представлял, как вернётся в лагерь ни с чем. Как взгляды разочарования пронзят его, особенно со стороны Танкреда, которому он так отчаянно хотел доказать, что вырос, что стал достойным воином и лидером. Но вместо этого он привёл своих товарищей к пустоте.Внезапно в дверь раздался стук. Резкий, негромкий, но настолько неожиданный, что Каин вздрогнул. Не особо желая сейчас кого— то видеть, он всё же подошёл к двери.На пороге стоял Сигард. Его светло— коричневые волосы, спадавшие на лоб, были чуть растрёпаны. Карие глаза блестели, а на губах играла спокойная, уверенная улыбка.— Сигард?! — Каин от удивления застыл на месте.Сигард развёл руками, как бы говоря: — Ну а кто же ещё?— Здравствуй, дружище! — воскликнул он.Каин, недоумевая, обнял товарища, пытаясь убедиться, что перед ним действительно стоит Сигард, а не плод его усталого разума.— Откуда ты здесь? — спросил он, не скрывая удивления.Сигард прошёл в комнату и сел за стол у окна. Его движения были спокойными, словно он не сомневался, что его здесь ждали.— У нашей команды неподалёку задание. Решили устроить привал в этой деревушке. Зашёл в таверну и увидел, как твой Венделл на спор выпивает с каким— то местным мужиком. Сказал, что ты наверху.Каин покачал головой, представив эту картину.— А остальные? Как они?— Все целы. Пара царапин, пара синяков, но ничего серьёзного. Хельсейды пока не особо активны, что странно, но мы не жалуемся.Каин опустился на кровать и тяжело вздохнул.— Рад слышать... — он на мгновение замолчал. — А мы... мы тут тоже искали кое— что. Но безрезультатно.Каин поделился с товарищем, что случилось с ним и его командой за все месяцы разлуки.Сигард внимательно посмотрел на него.— Ну, ты ведь не знал, что поиски окажутся бесполезными. Ты хотел как лучше, и за это себя винить нельзя.Каин грустно улыбнулся.— Головой— то я это понимаю. Но сердце всё равно сжимается, когда я смотрю на ребят. Они вымотаны, а я даже не могу сказать им, что всё было не напрасно.Сигард некоторое время молчал, затем вдруг спросил:— А что насчёт тех людей в масках? Зачем, по— твоему, им всё это?Каин нахмурился, обдумывая ответ.— Эрд говорил, что они стремятся к анархии. Хотя я думаю, что им просто нужна власть. Свергнуть одних, чтобы занять их место.Сигард хмыкнул и задумчиво провёл рукой по подбородку.— А может, они правы.Каин изумлённо посмотрел на него.— В каком смысле?Сигард вздохнул и отвернулся к окну.— Слушай, не бери в голову. Просто мысли вслух.— Нет уж, говори. Мы ведь всегда делились мыслями.Сигард неохотно продолжил:— Ну, я про управленцев. Ты же знаешь, в Альмлунде всё держится на связях. Мои родители в этом варятся, и я с детства видел, как они считают себя избранными. Совет, который якобы регулирует всё, — это фикция. Всё решает Нора, а остальные просто следуют её указаниям.Его голос становился всё более резким, пока не перешёл в откровенное раздражение.— А когда началась война с хельсейдами, что сделали великие державы? Вместо того чтобы объединиться, они разбежались. Каждый строит свои укрепления, думает только о себе. Это смехотворно!— Сигард... — Каин хотел возразить, но его товарищ перебил его.— А академия? Это тоже фарс. Просто инструмент для Норы и таких, как она, чтобы продвигать своих.Каин подошёл ближе и положил руку ему на плечо.— Ты не должен позволять этим мыслям захватывать тебя.Сигард, почувствовав его прикосновение, тяжело выдохнул.— Прости. что-то я совсем разошёлся.— Всё нормально, — тихо ответил Каин, хотя его собственные мысли бурлили не меньше.Тепло свечей наполняло таверну, отбрасывая неверные тени на потрескавшиеся деревянные стены. Комната, как могло показаться, жила своей собственной жизнью. Сигард опустил голову, и на его лице отразилось что-то, похожее на внутреннюю борьбу, которая могла остаться незамеченной для других, но не для Каина. Он знал своего друга слишком хорошо, чтобы не уловить нотки разочарования.— Друг, давай спустимся к остальным? Нам не помешает отдохнуть и развеяться, — предложил Каин, стараясь придать своему голосу лёгкость, но его слова звучали немного натянуто.Сигард кивнул, не произнеся ни слова. Вдвоём они спустились в общий зал таверны, где царило праздничное оживление, словно все беды мира остались за её массивной дубовой дверью. Воздух был насыщен запахом жареного мяса, пролитого эля и едва уловимой горечью древесного дыма.У самой барной стойки Венделл, с усмешкой и видом уверенного триумфатора, пил с группой мужчин, которые выглядели как работяги с местных ферм. Толпа, окружившая их, громко выкрикивала слова поддержки, разнося шум по всей таверне.— Что здесь происходит? — обратился Каин к Меинхарда, который с явным удовольствием наблюдал за происходящим издалека.— Наш шустряк решил подзаработать, — ответил тот с ухмылкой, но глаза его оставались сосредоточенными.— Как это понимать? — не понял Каин.— Он устроил состязание: кто больше выпьет и останется на ногах. Естественно, в ход пошёл его спектр, — объяснила Рейна, смеясь и показывая на трёх мужчин, которые уже спали, распростёртые на полу.— Хитро, — усмехнулся Сигард.— Это Венделл. Ему иное неведомо, — отозвалась Кейт, передавая друзьям по кружке эля.Венделл, тем временем, под громкие крики опрокинул очередной бокал, а его соперник медленно осел лицом на стол, погружаясь в бессознательное состояние. Победитель, видимо, почувствовав себя героем древнего эпоса, взобрался на стол и, подняв руки вверх, принял аплодисменты и восторженные выкрики толпы.Тем временем в другом конце зала Томас и Андар боролись в армрестлинге, их лица, перекошенные от усилий, напоминали выражения солдат, сражающихся в последнем бою. Маркус, под одобрительные возгласы, исполнял что-то напевное и мелодичное, изредка аккомпанируя себе лёгким стуком по пустой кружке.Среди всех этих лиц вдруг появился Исаак. Маленький, сгорбленный, он двигался быстро, как крыса, и казалось, что ни одна деталь не могла укрыться от его хищного взгляда. Он подошёл к Сигарду, и тот наклонился, чтобы выслушать тихий шёпот.— Позже разберёмся, — коротко отозвался Сигард, нахмурившись.Исаак молча кивнул, его взгляд на мгновение остановился на Каине, прежде чем он смешался с общей толпой.— Что это было? — глазами спросил Каин у Сигарда.— Ничего, не переживай, — ответил тот с лёгкой ухмылкой, но Каин уловил, что в словах друга что-то не сходилось.Друзья присоединились к остальным за общий стол. Рассказы о похождениях и боевых приключениях звучали со всех сторон, будто каждый из них, словно бард, стремился увековечить свои подвиги. Команда Сигарда, с усталостью на лицах, поведала, как их отправляли в поддержку зачисток, часто без должной подготовки, и как Амалия, их командир, будто бы наслаждалась их мучениями. Слушая, Каин почувствовал горечь за товарищей, которым довелось пройти через такое.— Какое задание вас привело сюда? — осторожно спросил он, ловя взгляды ребят.— Пропавший отряд. Нам нужно выяснить, что с ними случилось, — быстро ответил Сигард, словно желая закрыть тему.Каин нахмурился. Слова друга тревожили его.С шумом, перебив всех, на стол упал мешок с монетами. Все разом повернули головы к Венделлу, который, сияя от удовольствия, стоял в центре общего внимания.— Вот это да! — присвистнул Томас, разглядывая добычу.— А я думал ты только убегать, сверкая пятками умеешь! — бросил ему Курт с усмешкой, на что Венделл, усаживаясь за стол, лишь бросил:— Завидуй молча.Смех и веселье наполнили комнату, отвлекая от тревог и сомнений. Казалось, что в этот момент никакие чудовища, ни Амалия, ни всё остальное в мире не имело значения. Хотя бы на одну ночь.На следующее утро солнце лишь краем заглянуло в запылённые окна таверны, лениво освещая хаос, оставшийся после ночного веселья. Комнату наполняли тяжёлые вздохи и хриплое ворчание пробуждающихся. Половицы скрипели под шагами немногочисленных ранних посетителей, но большинство всё ещё спали, кто на лавках, кто прямо на полу, словно поверженные солдаты на поле битвы.Каин потёр виски, чувствуя, как голова гудит от вчерашнего. Его товарищи, с трудом ворочаясь, медленно собирались внизу, их лица были такими, будто они пережили бурю. Исключением был только Венделл — этот всегда выглядел так, словно ночь прошла мимо него. Он спустился свежий, как утренний бриз, с лукавой ухмылкой и мешочком монет, который игриво подбрасывал в руке. Остальные же мучительно приходили в себя, вспоминая, кто сколько выпил и как чудом избежал позора.Каин решил не терять времени. Поджидая, пока все окончательно очухаются, он собрал товарищей, напомнив, что пора возвращаться в лагерь.— Не хочется, — признался он, обводя взглядом свои уставшие лица. — Но таскать вас всех непонятно куда тоже не вариант.Сигард подошёл к нему, и его взгляд был тяжелым, как груз на плечах.— Значит, возвращаетесь? — спросил он, и в его голосе прозвучала явная досада.— Да. Хотелось бы вернуться с чем— то стоящим, но... наши поиски оказались напрасными, — вздохнул Каин.Сигард положил руку ему на плечо, как старший брат, наделённый мудростью, которой ему, впрочем, никогда не хватало.— Ты разберёшься, Каин. Всегда разбираешься.Прежде чем Каин успел ответить, к ним присоединился Венделл, выглядевший как человек, только что вернувшийся с курорта, а не с ночной попойки.— Ну что, в путь? — спросил он с ухмылкой, бросая в воздух мешочек, который звякал монетами.— Да, пора. Герард, наверное, уже заждался, — проворчал Каин, потирая уставшее лицо.Но тут лицо Венделла перекосилось, словно он вдруг вспомнил что-то неудобное. Каин, мгновенно уловивший перемену, прищурился.— Всё нормально?Венделл опустил взгляд, словно пытался подобрать слова.— Есть одна вещь, о которой я забыл упомянуть... — начал он с досадой.Каин и Сигард переглянулись.— Ну? — поторопил Каин.— Помнишь тех мужиков, с которыми я пил? Они говорили про какую— то деревню к западу отсюда. Сказали, что там нашли... что-то странное. Посох, кажется. После его появления всё пошло кувырком: деревню обвили лозы, люди начали жаловаться на головокружения, а некоторые вообще галлюцинировать стали, — выдохнул Венделл.Каин вскинул бровь.— И?— Этот посох... он был упомянут в том свитке, который мы нашли, — добавил Венделл, понижая голос.Каин раскрыл рот, его глаза широко распахнулись.— Ты имеешь в виду тот свиток? — уточнил он.Сигард слушал их разговор, теряясь в догадках, но напряжение было почти ощутимым.— Да, — коротко ответил Венделл, виновато потирая затылок.Каин вцепился ему в плечи и, встряхнув его, задал вопрос:— Почему ты не сказал этого раньше?! Почему вчера, когда мы сидели за столом, ты не упомянул об этом?Венделл развёл руками, словно защищаясь.— Я думал, что сказал... честно! И я думал, что мы как раз идём туда. Пока ты не упомянул, что возвращаемся к Герарду.— Великолепно, — пробормотал Каин, прикладывая руку ко лбу.Сигард смотрел на них с улыбкой, полной смеси удивления и недоверия.— Так что, отправитесь за артефактом?— Не знаю. Нужно обсудить это с остальными, — ответил Каин, обращаясь к Венделлу. — Они вообще в курсе?— Не думаю, — пробормотал тот, опустив голову.Каин закатил глаза, взял под руку Венделла и потащил его к остальным.— Ты неисправим, — пробормотал он.Сигард, наблюдая за их уходом, улыбнулся и помахал рукой.— Удачи, друзья. Нам пора отправляться, времени у нас не больше, чем у вас.И вот вновь пути двух команд разошлись, каждый из них уносясь в свои судьбы, где опасности и неизвестность, как всегда, шли впереди.Каин и Венделл собрали остальных у старого дубового стола в углу таверны. Комната наполнялась слабым светом через мутные окна, и в воздухе до сих пор витал запах вчерашней выпивки и закопчённого очага. Лица у всех были напряжённые, кроме, пожалуй, Венделла, чья легкомысленная улыбка словно пыталась разрядить атмосферу.Каин заговорил первым, и в его голосе звучала решимость, которой ему давно не хватало. Он коротко пересказал всё, что поведал ему Венделл, не упустив ни одной детали. Когда он закончил, его глаза горели. Это был огонь надежды — той, что давно угасала в нём, но теперь вспыхнула вновь. Зацепка, шанс, что их затянувшееся путешествие наконец— то приведёт к цели.Однако реакция команды оказалась далека от воодушевления.— Ты уверен, что стоит доверять тому, что слышал от пьяных путников в трактире? — сухо спросила Рейна, скрестив руки на груди. Её выразительные глаза, обычно мягкие, сейчас смотрели строго.Венделл виновато отвёл взгляд. Вопрос был справедливым.— Я... не то чтобы уверен, — пробормотал он, нервно потирая шею. — Но раз уж мы всё равно в дороге, то почему бы не проверить? К тому же стрелка компаса указывает именно туда.На этих словах Рейна тихо фыркнула, а с другого конца стола подал голос Меинхард.— И зачем нам это? — его хриплый голос прозвучал глухо. — Мы уже решили, что возвращаемся. Оно нам надо?Каин вскочил, опираясь руками о стол, словно пытался сдержать нарастающее раздражение.— Да послушайте вы! У нас наконец— то появилась зацепка! Мы обязаны её проверить. Что мы теряем? Пара лишних дней пути, если там ничего нет. Зато если найдём...— Если найдём, — перебила его Леона, задумчиво глядя в окно. Её тон заставил всех замолчать. — Боюсь, что ты можешь быть прав.Каин поднял бровь, а остальные обернулись к ней.— Если там действительно есть артефакт, — продолжила она, скрестив пальцы. — Значит, там будут и те люди в масках. А если они там... наверняка появятся хельсейды. Мы к такому не готовы.Повисла мёртвая тишина. Слова Леоны тянули вниз, как камень, брошенный в омут.— А что если у нас будет поддержка? — вдруг произнёс Каин, почти себе под нос, но достаточно громко, чтобы его услышали.— Что ты имеешь в виду? — одновременно спросили Рейна и Андар.— Мы свяжемся с Герардом. Он передаст всё Танкреду, и тот отправится в эту деревню вместе с нами. Танкред ведь как раз ищет артефакты, это напрямую связано с его заданием.— А если там ничего не будет? — не отставала Рейна, её взгляд был колючим, как шипы на розе.— Тогда он просто получит компас. Если мы ошибаемся, мы вернёмся в лагерь, а он продолжит поиски, но уже с нашим инструментом.Леона тихо вздохнула, а потом нехотя произнесла:— В этом есть смысл. На удивление.— Если только хельсейды не найдут нас раньше, чем мы доберёмся, — добавил Мейнхард, хмурясь.— С хельсейдами справимся, — пробормотал Андар, но его слова не прозвучали убедительно. Даже этот здоровяк, не знавший страха, выглядел задумчивым. — А вот эти люди... мы ведь даже не знаем, кто они такие.После нескольких минут споров команда всё же приняла решение. Отказаться от возможности проверить такую зацепку было бы глупо.Каин направился к лавке почтальона, где в клетке сидели хищные птицы с цепкими лапами. На столе лежала груда пергаментов, и он быстро начертал письмо.«Здравствуйте, Герард! Нам срочно нужен Танкред в небольшом селении к западу от Токсхейма. Возможно, найден артефакт. Прошу, передайте это ему. У нас всё хорошо, не волнуйтесь!»Привязав послание к лапке птицы, он отпустил её. Та громко закаркала и исчезла в сером небе, растворяясь за облаками.Когда птица скрылась из виду, Каин вернулся к своим. Груз ответственности теперь лежал на нём тяжелее, чем когда— либо, но он не мог позволить себе сдаться. Команда выдвинулась в путь, готовясь к тому, что ждёт их впереди, но каждый из них чувствовал, как в воздухе сгущается напряжение.Тёмные ветви древних деревьев сплетались в причудливые арки, скрывая небо, а корни поднимались из земли, словно мёртвые руки, пытавшиеся схватить тех, кто осмелился ступить в их владения. Каждый шаг отдавался хрустом сухих веток и шорохом опавших листьев, а густой туман висел в воздухе, будто дыхание чего— то невидимого и зловещего.Команда шла уже несколько дней. Их путь был долгим, но куда более опасным, чем раньше. Хельсейды, жуткие создания, которые охотились в ночи, теперь встречались всё чаще. Они появлялись неожиданно — из тени деревьев, из-за поворотов тропы, из глубины долин. С каждым разом их становилось всё больше, и это тяготило всех, даже самых стойких.— Только меня одного смущает, что их становится всё больше? — пробормотал Меинхард, оглядываясь через плечо. Его голос был усталым, но тревожным.— Поверь мне, ты не один, — отозвалась Рейна. Она шла рядом, прикрываясь запылённым плащом, её лицо было усталым, но взгляд оставался внимательным, готовым заметить любое движение в тени.— Это может быть признаком, что мы на правильном пути, — задумчиво произнёс Венделл, не поднимая головы.Ребята молча переглянулись, осознавая, что его слова, скорее всего, правдивы. Но эта правда несла с собой только ещё больше страха.Джерд бросил взгляд на Каина, который шёл впереди. Его плечи были опущены, ноги едва волочились по каменистой земле, а его взгляд был устремлён вперёд, но казался рассеянным.— Как думаешь, Танкред прибудет в деревню примерно в то же время, что и мы? — спросил он.Каин задержал шаг, будто вопрос ударил его по спине. Он глубоко вздохнул, будто каждое слово, которое он должен был сказать, стоило ему ещё больше сил.— Я очень на это надеюсь, — выдавил он, его голос звучал хрипло, словно он говорил через стиснутые зубы.Они продолжили путь, но с каждым шагом становились всё медленнее. К вечеру они решили устроить привал.Тусклый свет костра разогнал мрак лишь на несколько шагов. Тени деревьев, пляшущие в свете пламени, казались живыми, и ветер шептал что-то непонятное, тревожа тишину.Ребята соорудили примитивные палатки из брезента и веток, а Меинхард и Андар поймали несколько зайцев и птиц, чтобы приготовить ужин. Однако аппетита ни у кого не было. Они сидели у костра, уставшие, покрытые грязью и кровью монстров, молчаливые, погружённые в свои мысли.— Сюда бы Маркуса с его пением, — пробормотала Рейна, нарушив тишину.Кто-то тихо хмыкнул.— Да, было бы здорово, — добавила Леона, её редкая улыбка была похожа на проблеск солнца в пасмурный день.— Интересно, как там остальные, — тихо произнёс Андар. Он, как всегда, был мягок, несмотря на свой внушительный вид. Для всех он был не просто силачом, но добрым гигантом, чья забота часто поддерживала их лучше любых слов.— Они справятся, — сказал Мейнхард. — Их подготовка была ничуть не хуже нашей.— Может, даже лучше, — добавил Венделл.Словно желая развеять тревожное настроение, Венделл начал рассказывать одну из своих историй. Она была глупой, смешной и вызвала короткий, но громкий смех. Смех эхом разнёсся по лесу, но потом быстро затих, будто природа сама поглотила его.Тишину нарушила Рейна. Её голос прозвучал резко, как треск сухой ветки.— Это всё хорошо... Но что мы будем делать, когда дойдём до этого селения? Я поняла, что мы ищем артефакт, но дальше что? Ты думаешь, если мы его получим, люди в масках и хельсейды просто отпустят нас?Огонь потрескивал в центре их импровизированного лагеря, языки пламени плясали на ночном ветру, отбрасывая на лица то свет, то тень, делая их чертами словно высеченными из камня. Все взгляды были устремлены на Каина, и от этого, казалось, становилось ещё холоднее.— Мы выберемся оттуда и передадим артефакт в надёжные руки, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.Его слова утонули в напряжённой тишине.Рейна прищурилась, её глаза блестели, как лезвия ножей.— И как именно ты собираешься это сделать? — спросила она, скрестив руки на груди. — Переместиться в лагерь с помощью своей способности мы не сможем. Ты не перенесёшь нас всех за один раз. Или ты собирался бросить нас и уйти в одиночку?Вопрос был как удар, от которого Каин невольно дёрнул головой. Остальные разом повернулись к нему. Молчание длилось всего мгновение, но для него оно тянулось, как вечность.— Брось, Рейна... — попытался вмешаться Венделл. — Каин не оставит нас на растерзание. Так ведь?Его голос звучал неуверенно, будто он сам надеялся, что его слова окажутся правдой.— У меня такого и в мыслях не было, — сказал Каин. Его голос дрогнул, словно под грузом собственного ответа.Рейна смотрела на него, будто пытаясь прожечь дыру взглядом.— А что тогда? Какой план?Каин открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого молча посмотрел на треск костра, словно надеялся, что языки пламени ответят за него.— Ну, там будет Танкред, — неуверенно вмешался Джерд. — Мы передадим артефакт ему, а сами отправимся в лагерь.Рейна резко повернулась к нему.— Это тоже не выход, — произнесла она, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Я знаю, кто такой Танкред. Да каждый ребёнок знает! В своё время он был одним из сильнейших военачальников Альмлунда, а его имя звучало в песнях по всему королевству. Герой Скархольма, человек, который в одиночку удержал крепость против хельсейдов!Каин замер. Это было для него новостью. Он знал, что Танкред — опытный воин, но не догадывался, что его имя увековечено в легендах. Он опустил взгляд, стараясь скрыть своё удивление, но на мгновение почувствовал, как его собственное неведение обрушилось на него тяжким грузом.Рейна продолжала, её голос стал громче, а эмоции захлестнули её слова.— Но даже он ничего не сможет сделать, если там будет столько хельсейдов, сколько мы встретили на нашей первой вылазке. Они задавят его числом. Мы потеряем и артефакт, и его!— Рейна, я думаю... — начал Венделл, но её взгляд заставил его замолчать.Каин тяжело вздохнул, и его голос прозвучал как шёпот:— Чего ты хочешь от меня?Она шагнула вперёд, её пальцы сжались в кулаки.— Я хочу ясности, — сказала она, её голос звенел, как натянутая струна. — Я хочу знать, что мы будем делать, если всё пойдёт к чёрту. Ты наш лидер, Каин. Ты должен знать!Слова эхом отдались в ночи, и вся группа замерла. Андар, сидевший рядом, выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не посмел. Венделл лишь отвёл взгляд.Каин закрыл лицо руками.— Я не знаю... — пробормотал он, его голос был едва слышен.Рейна вскочила, её лицо пылало от гнева, и казалось, она готова ударить его. Но её остановил Меинхард, который резко встал между ними, как бастион.— Достаточно, — твёрдо сказал он.Его голос был низким, спокойным, но от него повеяло такой тяжестью, что Рейна замерла. Он положил руку ей на плечо и её тело вдруг стало мягким. Она рухнула ему в руки.— Что ты сделал? — спросил Джерд, вскочив с места.— Всё хорошо. Мой спектр, — сказал Меинхард, осторожно опуская её на землю. — Её нервы были на пределе. Ей нужно отдохнуть.— Не знал, что ты так умеешь...— удивленно сказал Венделл.— Джерд, отнеси её в палатку, пусть поспит.Джерд осторожно поднял её на руки, словно она была хрупкой фарфоровой фигурой, и унёс прочь. Остальные молча разошлись, оставив Каина одного у костра.— Я подежурю, — хрипло сказал он, не поднимая головы.Они ничего не ответили, лишь кивнули и скрылись в своих укрытиях.Каин остался один. Он смотрел, как пламя танцует на углях, но не видел его. Каждый треск дров напоминал ему о голосе Рейны, а каждый шорох в лесу звучал как шаги невидимых врагов.«Я не знаю», — эти слова жгли его сознание, как раскалённое железо. Он всегда был тем, кто находил ответы, кто вдохновлял других идти вперёд, несмотря на страх. Но теперь он чувствовал себя сломленным.В глубине души он знал, что путь к артефакту будет только сложнее, и без плана их шансы на успех стремились к нулю. Тёмные тени леса казались ближе, чем прежде, и тишина ночи была тяжёлой, как свинец.Каин поднял голову и посмотрел на звёзды, едва видимые сквозь плотный полог деревьев. Они казались ему бесконечно далёкими, как и тот день, когда их миссия начиналась с надеждой.Ночь была тиха и тёмна, лишь звёзды, как крохотные осколки серебра, мерцали на чёрном полотне неба. Холодный ветер шептал сквозь верхушки деревьев, наполняя лес странной, настораживающей музыкой. У костра остался один лишь Каин. Он сидел, уставившись в угли, словно пытался прочитать ответы на свои сомнения в искривлённых линиях пламени.Слова Рейны звучали у него в голове, как набатный колокол. Они били без остановки, вытесняя все остальные мысли. Каин понимал, что она была права. Он не умел планировать. Ни на шаг, ни на два, ни на несколько вперёд. Стратегия всегда казалась ему чем— то туманным, далёким. Он был солдатом, а не полководцем.Роль лидера? Она вначале выглядела заманчиво, почти соблазнительно, как будто кто-то признал в нём силу, которой он сам не замечал. Но теперь это была ноша, тяжёлая и неудобная, словно железные цепи, обвивающие его грудь и сдавливающие рёбра. Каждое принятое решение казалось неправильным, каждый шаг вперед грозил обернуться катастрофой.Каин бросил взгляд на небо, пытаясь найти утешение среди звёзд, но они казались такими далёкими, словно насмехались над его тщетными попытками.— Чего киснешь? — послышался голос за его спиной.Каин подскочил, словно его ужалила оса.— Леона? Ты что тут делаешь? — спросил он, стараясь унять бешеный стук сердца.Та лишь тихо рассмеялась, что было столь необычно, что Каин почувствовал себя ещё более неуютно. Холодная, отстранённая Леона и смех? Это было почти пугающе.— что-то не спится, — ответила она, присаживаясь рядом с ним. — Решила составить тебе компанию.Каин выдохнул и попытался расслабиться, но его мысли вновь начали грызть его изнутри, как волки, почуявшие раненую добычу.— Прокручиваешь всё в голове, да? — спросила Леона. Её голос звучал удивительно мягко.Каин кивнул, опустив голову.— Так заметно? — пробормотал он.— Угу, — коротко ответила она, скрестив ноги и уставившись в костёр.— Ужасный из меня лидер, — выдохнул он, обхватив голову руками.— Наверное, — спокойно ответила Леона.Каин повернулся к ней, удивлённый её прямотой.— Я думал, ты скажешь что-то вроде: «Нет, ты что! У тебя всё отлично выходит, дружище!» — съязвил он, но в его голосе было больше горечи, чем иронии.Леона слегка улыбнулась, но быстро вернула себе прежнюю серьёзность.— Что есть, то есть, — ответила она. — Мы все неопытны. Немудрено, что у тебя плохо выходит.Каин горько вздохнул.— Тебе бы поучиться поддержке, — пробурчал он.Она ничего не ответила, лишь пожала плечами.— Не сердись на Рейну, — вдруг произнесла Леона после минутной паузы. — Она ведь не со зла.Каин посмотрел на неё, а потом снова поднял взгляд к звёздам.— Да я и не злюсь. Она права. Я веду вас неизвестно куда, без чёткого плана...— Даже так. Она тебе доверяет, — сказала Леона, и её голос дрогнул. — В ней говорил страх неудачи.Каин с любопытством посмотрел на неё, но она отвела взгляд.— Ты, наверное, не знаешь, но её родители разошлись, когда она была ребёнком, — начала Леона, будто говоря сама с собой. — Мать ушла непонятно куда, а Рейне пришлось стать для младших сестёр и матерью, и опорой. Отец... он винит её во всём, что случилось. Постоянно сравнивает её с матерью, упрекает.Её голос был ровным, но в нём слышалась боль, как будто эта история была её собственной.— Рейна изо всех сил старается стать лучше. Она хочет доказать отцу, что она не её мать. Что она отдельная личность.Каин удивлённо уставился на неё.— Никогда бы не подумал... — пробормотал он.Леона грустно улыбнулась.— Она старается для нас, но ещё больше — для своих сестёр. Пока её нет дома, их жизнь в руках отца. Он не щадит их так же, как когда— то не щадил её.— Тогда зачем она пошла добровольцем? Не лучше ли было остаться с ними? — спросил Каин.Леона вздохнула, её глаза блеснули в свете костра.— Причина одна. Джерд.Каин распахнул глаза от удивления.— Джерд? Ты хочешь сказать, что она пошла на фронт... ради него?Леона кивнула.— Они близки. Для неё он — якорь.Каин покачал головой, переваривая услышанное.— Я и не думал, что всё настолько серьёзно...— Многое происходит у нас за спинами, — спокойно добавила Леона.Она замолчала, давая ему время осмыслить услышанное. Лишь ветер наполнял тишину ночи, шепча что-то своё. Каин тяжело вздохнул, бросил последний взгляд на костёр и посмотрел на Леону.— Спасибо, что рассказала.Она лишь кивнула, её лицо снова приняло холодное, непроницаемое выражение.Небо, усыпанное звёздами, казалось огромным куполом, под которым собралась их маленькая, истерзанная страхами и сомнениями группа. Каин чувствовал себя странно обнажённым перед ночным величием, как будто миллиарды глаз смотрели прямо в его душу, выискивая там слабости.Пауза после слов Леоны длилась недолго, но тишина вокруг, нарушаемая лишь треском костра, давила на него сильнее любого шума. Он набрался смелости и, стараясь звучать как можно непринуждённее, прервал молчание:— А почему ты вызвалась?Его слова застали её врасплох. Леона приподняла бровь, слегка повернув голову, словно не ожидала, что разговор примет такой поворот.— Я? — переспросила она, чуть нахмурившись, но в её голосе не было ни капли недовольства. Она опустила глаза, задумалась, а затем вздохнула, как будто ответ был слишком простым, чтобы требовать раздумий. — На самом деле, у меня нет чёткой причины. Скорее всего, я пошла, потому что пошла Рейна.Каин моргнул, слегка растерявшись.— Не думал, что вы так близки, — пробормотал он.— Мы дружим с детства, — спокойно пояснила она, глядя на пламя. — Мне не хотелось отпускать её одну сражаться с монстрами.Каин снова уставился на костёр, неловко переминаясь с мыслями.— Значит, никакой личной причины нет? — осторожно уточнил он, боясь показаться навязчивым.Леона подняла взгляд к звёздам, и их свет, отражаясь в её глазах, будто сделал их блестящими, почти неестественно яркими. Она вздохнула, и из её рта на мгновение вырвался пар, как будто внезапно наступила зима. Каина охватил холод. Он подёрнул воротник и покосился на неё с недоумением.— Ты можешь не отвечать, если не хочешь, — добавил он, чувствуя, как с каждым мгновением в воздухе становится всё прохладнее.Леона коротко хмыкнула, будто его беспокойство позабавило её.— Нет, всё нормально, — ответила она спустя мгновение. — У меня и правда нет особенной причины. Мой отец высокопоставленный человек в Альмлунде. С детства я ни в чём не нуждалась. У меня не было ни братьев, ни сестёр. Всё, чего я хотела, у меня всегда было. Нет причин поступать опрометчиво.Каин кивнул, но его напряжённый взгляд говорил об обратном. Ему не давал покоя нарастающий холод.— Интересная история, — сказал он, пытаясь заполнить тишину, но его голос звучал натянуто.Леона внезапно застыла. Её взгляд был прикован к огню, но её лицо стало неестественно неподвижным. Температура вокруг продолжала падать. Сначала лёгкий холодок, потом пронизывающий мороз, отчего у Каина начали дрожать зубы. Изморозь покрыла землю, как первый налёт зимы, и он с трудом удержался от того, чтобы не отодвинуться подальше.— Леона? Всё в порядке? — его голос звучал испуганно, и он попытался разогреться, придвигаясь ближе к костру.Она медленно повернула голову, и на её лице отразилась растерянность. Увидев, как Каин дрожит, а его дыхание превращается в клубы пара, она резко моргнула, будто очнувшись от транса.— Ой... — вырвалось у неё, и она быстро замотала головой, словно пытаясь стряхнуть воспоминания.Холод начал отступать, а Каин, закутавшись в плащ, чуть успокоился, хотя его зубы всё ещё стучали.— Прости, если сказал что-то не то, — пробормотал он, чуть отогревшись у пламени.Леона слегка покачала головой.— Это ты прости. Когда я... погружаюсь в свои мысли, аура иногда начинает проявляться сама. Однажды так вся моя комната покрылась снегом.Её голос звучал виновато, а взгляд был направлен вниз, на покрытую инеем землю. Она встала, отряхнулась и, не поднимая глаз, направилась к палаткам.— Спасибо, что поговорила со мной, — тихо сказал Каин ей вслед.Она не обернулась, лишь бросила короткое:— Ага.Каин остался у костра, снова в одиночестве. Он провожал её взглядом, пока её силуэт не исчез за тканью палатки, и почувствовал странное облегчение. Этот разговор был для него неожиданным открытием. Леона, всегда холодная и отстранённая, вдруг стала чуть ближе, чуть понятнее.Утренний свет, пробивающийся сквозь кроны древних деревьев, был едва заметен, когда они продолжили свой путь. Тишина сопровождала их, словно ещё один невидимый спутник. Никто не смел прерывать её — после вчерашнего взрыва эмоций между Рейной и Каином разговоры казались ненужным риском. Лишь треск веток под ногами и отдалённые крики птиц нарушали это гнетущее безмолвие.Дорога уводила их всё дальше, по извилистым тропам, сквозь густые заросли, где свет казался чужим, а ветер приносил запах сырой земли и гниющих листьев.— Мы потратили практически неделю на весь путь... Надеюсь, артефакт всё— таки будет там, — наконец решился Венделл, его голос прозвучал чуть громче, чем он планировал.— Бойся своих желаний, — отрезала Рейна.Её холодный тон заставил Венделла опустить взгляд, словно мальчишку, застигнутого в момент проступка. Каин заметил её мрачное выражение, полное недовольства, и понял, что она всё ещё сердится. Он хотел что-то сказать, но язык словно не повиновался. Его внимание переключилось на другое — воздух стал тяжёлым, словно впитывал в себя их напряжение.С каждым шагом он ощущал что-то странное: грудь сдавливало, будто невидимая сила вытягивала из лёгких воздух. Но дело было не только в этом — что-то незримое, зловещее надвигалось.— Постойте, — сказал он, останавливаясь и поднимая руку.Команда обернулась, насторожённые взгляды устремились на него. Каин присел, опустил ладонь на землю и закрыл глаза.— Каин, ты чего? — удивлённо спросил Меинхард, приподнимая бровь.— Считываю местность, — пробурчал тот, сосредотачиваясь.— Землю лапаешь, друг, — хмыкнул Венделл, пытаясь разрядить обстановку, но его слова прозвучали неуместно.Это напомнило Каину их первую вылазку с Танкредом. Тогда он тоже смотрел на наставника с недоумением. Теперь же он сам оказался в роли лидера.— что-то не так, — тихо произнёс он, не поднимая головы.— В чём дело? — осторожно спросил Андар, рука уже легла на рукоять меча.Джерд, стоявший чуть в стороне, начал принюхиваться, как охотничья собака. Его нос слегка вытянулся, превращаясь в звериный.— Ты чего? — резко обернулась к нему Рейна, насторожённо сузив глаза.— Запах... пахнет... виноградом? — пробормотал Джерд, его голос стал ниже, грубее.Каин резко открыл глаза, словно вдруг осознал что-то важное.— Там впереди что-то есть!Остальные замерли, напряглись, будто предчувствуя беду.— Я проверю, — неожиданно сказал Венделл, и прежде, чем кто-либо успел возразить, он сорвался с места и растворился в тени деревьев, словно его силуэт сам стал частью леса.— Венделл, стой! Это опасно! — закричала Рейна, но её голос был бесполезен.Каин смотрел вслед товарищу, чувствуя, как сердце сжалось в груди. Его беспокойство подтвердилось, когда из глубины леса донёсся пронзительный крик.Все обнажили оружие, вставая в боевую стойку. Но, прежде чем они успели сделать хоть шаг вперёд, из чащи хлынули монстры.Они выглядели иначе, чем прежде: больше, уродливее. Их кожа, обычно бледная, теперь стала чёрной, как уголь. Из тел торчали острые наросты, напоминающие обнажённые кости. Глаза светились зловещим красным светом, а движения были резкими, бешеными, словно их кто-то подгонял.— Приготовиться! — крикнул Каин, поднимая меч.Но, прежде чем они смогли двинуться в бой, лес ожил. Из всех сторон к ним ринулись гигантские лозы, словно руки самого леса. Они обвивали ноги и руки, затягивая команду в ловушку.— Это еще что?! — выкрикнула Рейна, пытаясь разрубить одну из лоз, но её клинок соскальзывал, не оставляя ни царапины.— Проклятье! — ругнулся Андар, напрягаясь изо всех сил, но лозы сжимались крепче, их шипы впивались в кожу.Каин пытался освободиться, но лозы продолжали обвивать его тело. Они были живыми, одушевлёнными, словно сама природа встала на сторону хельсейдов.В это время монстры всё ближе подходили, их шаги становились всё громче, а ярость в глазах читалась всё отчётливее.