Две стороны одной монеты

ㅤ— Что это было?

ㅤНапряженный голос Энни проник в реальность, отразившись от ветхих колонн вестибюля и эхом прокатившись по всем уголкам старенькой «Акварельной Богемии». Руки малышки по-прежнему пробивала дрожь, а тело знобило даже под теплой прокладкой пуховичка.

ㅤСтрах все еще был внутри сотрудников, пульсировал по венам и делал неосторожными. Здесь были все: Леви с залитыми кровью ладонью и плечом; Иви, держащаяся за больную руку и убеждающая брата зажимать рану в плече как можно крепче; совершенно ничего не понимающий и абсолютно растерянный Айзек; Энни, сидящая на коленях, с бусинками слез на глазах; Малколм, до неузнаваемости разозленный и взбешенный, с горящими одновременно и ненавистью, и предвкушением глазами.

ㅤПо отелю прокатилась волна гулких хлопков. Жалкие остатки своры Бродячих псов молниеносно обратили взоры по направлению к звуку, но источник с такой архитектурной акустикой отеля определить было проблематично. Эхо разносилось по всему вестибюлю, касаясь обветшалой регистрационной стойки, прокатываясь по треснутым каменным ступенькам главной лестницы, что вела на второй этаж, и отражаясь от разваленной, забытой в спешке мебели.

ㅤ— Айзек, можешь помочь, — шепотом обратилась к травнику Иви, кивком головы указав на ранения брата.

ㅤБродячий пес живо подлетел к напарникам, склонившись над сидящим на полу Леви и недоуменно осмотрев повреждения.

ㅤ— Пули, — удивленно заключил он, взглянув на Иви. — Твоя работа? Что произошло? Когда вы успели?

ㅤИви посмотрела на друга так, будто секунду назад наступил конец света, а он чудесным образом умудрился его проспать.

ㅤ— Ты ничего не видел?

ㅤ— А что, должен был? — вопросом на вопрос ответил Айзек и, вытащив из сумки необходимые медикаменты, растер по ладони Левая тягучую чудодейственную мазь.

ㅤ— Добро пожаловать в «Акварельную Богемию», — прозвучал механический властный голос знакомого подразделению убийцы.

ㅤСочувственно посмотрев на Леви, Айзек сообщил, что пуля вовсе не прошла насквозь, а все еще торчала в плече. Не получив в ответ какой-либо реакции, кроме безразличия, он перевел взгляд на Иви, но столкнулся с пустыми глазами, как бы говорящими: «И что?»

ㅤ— Нужно достать ее, — уточнил свои намерения травник, надеясь, что хоть мускул на лице Шевалье дрогнет, но нет. — Руками. На живую!

ㅤ— И чего ты ждешь? — поторопил его Левай, уже прикусывая край материала зимней куртки. — Давай.

ㅤПутешественник беспечно разглагольствовал о своем превосходстве, о том, какой он всесильный и гениальный, даже не подозревая, что в этот же момент предоставлял своим врагам время для подготовки и восстановления.

ㅤДушераздирающий крик боли вырвался из горла Леви и просочился сквозь сомкнутые на куртке зубы в то время, пока травник все глубже проникал пальцами в пулевую рану. Кровь сочилась, словно гранатовый сок, но его это не останавливало. Скривившись в отвращении, Айзек старательно пытался разыскать застрявшую пулю, параллельно размышляя над лекарством, которое поможет ране затянуться как можно быстрее. Иви приковала брата к полу, чтобы он не дергался и не усложнял напарнику работу.

ㅤ— Есть, — наконец сообщил Айзек, крепко сжав пулю пальцами и резко выдернув ее из плеча Шевалье.

ㅤТот пронзительно взревел, впившись в материал куртки до предела и взвившись вверх, но Иви вновь прижала брата к полу.

ㅤТравник мигом залил рану перекисью, чтобы остановить сочащуюся кровь и смыть вылезший гной, а затем прошелся вокруг раны все той же мазью и осторожно втер ее в кожу.

ㅤМалколм ждал. В этот раз Путешественник должен был показать себя. Иначе во всем, что произошло, не было никакого смысла. Настало время для ударов в упор. Все это время фанатик вел борьбу, не показывая истинных возможностей и не позволяя Бродячим псам застать себя врасплох. Но теперь, встретившись с противником лицом к лицу, сотрудники могли запросто проанализировать его способности и выявить слабые места, по которым можно ударить. Они получили бы шанс быть на шаг впереди иудея, стремящегося уничтожить мир.

ㅤИ все были так поглощены своими заботами, что совершенно не заметили отсутствие еще одного Бродячего пса. И только оглядывающаяся по сторонам Энни испуганно заметила:

ㅤ— Марлы нет. Малколм, Марла пропала! — закричала малышка, вскочив с колен и бросившись к главе подразделения, словно он мог хоть что-то сделать.

ㅤЭкзорцист опомнился и оторопел. Значит, его догадка была верна... Тогда судия не справилась! Не смогла отличить выдумку от реальности и...

ㅤ— Минус один, — промурлыкал Путешественник, наконец завершив свою тираду о самовосхвалении и приковав все внимание элитного подразделения к своему голосу. — Признаться, я думал, что страхи поглотят гораздо больше одного сотрудника.

ㅤ— Как тебе это удалось? — бросил в пустоту вестибюля Айзек, уже закончив с ладонью и приступив к наложению легкой и быстрой повязки на плечо Левая.

ㅤ— Траум, — ответил за иудея Малколм, поймав на себе озадаченные взгляды напарников. — Демон, пробирающийся сквозь сны и иссушающий энергии людей досуха. И причем очень сильный. Я вспомнил, что уловил клубы какого-то пара, когда ворвался в отель. Видимо, его состав был продуман до мелочей и усыпил нас сразу же, стоило нам только проникнуть внутрь, — строил догадки экзорцист, озираясь по сторонам. — А оказались мы в вестибюле все вместе по твоей воле.

ㅤПохоже, пока Путешественник показываться не собирался. Ни звука шагов, ни какого-либо движения по направлению к Бродячим псам слышно не было, так что сотрудникам следовало потянуть время, чтобы Айзек подлатал пострадавших и привел их в относительную боевую готовность.

ㅤ— Ты очень сообразителен, Малколм. — Комплимент главу подразделения позабавил, но не удивил.

ㅤ— Я ни черта не понимаю, — прошептал травник, закончив с одним Шевалье и переметнувшись к другой. Он неодобрительно покачал головой, когда увидел, в каком состоянии бинты Иви.

ㅤ— Неужели у тебя не было... кошмара? — подобрав подходящее слово, спросил Левай и, разминая плечо медленными круговыми движениями, поднялся с пола.

ㅤ— В том-то и дело, что нет, — ответил сотрудник, осматривая пришедшую в заметно лучшее состояние, чем сразу после взрыва, кожу Иви.

ㅤ— Траум, как вы их называете, не оставляют после себя тел, так что свою подружку вы больше не увидите, — ехидно осведомил Бродячих псов иудей, коротко хихикнув.

ㅤЭто определенно доставляло ему удовольствие.

ㅤЭнни взбешенно передернула плечами, прижимая Гарри к груди все крепче. Он уже брыкался и дергался, пробуждаемый бурлящими эмоциями девочки, но позволить фамильяру высвободиться было нельзя. Контроль над могучим зверем, мифическим созданием был особенно необходим в ветхом, заброшенном здании высотой в несколько этажей, которое силилось обрушиться от малейшего чиха.

ㅤ— Можешь шевелить рукой? — прошептал Айзек, и Иви в ответ сжала и разжала сокрытые под новыми бинтами пальцы. Он удовлетворенно кивнул: — Отлично.

ㅤЛеви же вновь подвигал раненым плечом, но стрела рези проносилась по всей руке при каждом движении.

ㅤ— Ты творишь чудеса, Зак, — внезапно похвалила напарника она, благодарно хлопнув его по плечу. — Мы готовы. Энн, как нога?

ㅤ— Стою, как видишь, — процедила сквозь зубы малышка, до зуда в спине дожидаясь появления Путешественника.

ㅤ— Как вам сновидения? Выспались? По-моему, прекрасно. Мы очень старались, — проворковал фанатик, намеренно измываясь над элитным подразделением и щекоча им нервы.

ㅤ— О, да, я повторно прикончила родителей, так что теперь я с легкостью убью и тебя! Тащи свою задницу сюда, живо!

ㅤСотрудники изумленно посмотрели на рассерженную и горящую храбростью малышку Энни, каковой ее еще никогда не видели. Эта горячность, эта злость и ненависть пульсировали по ее венам, и остальные разделяли все чувства девочки до единого. Недюжая решимость, готовность сражаться до последнего и, наконец, желание отомстить за всех, кто погиб по вине Путешественника.

ㅤНапомнив Бродячим псам про все их потаенные страхи, заставив пережить самые ужасные и жуткие моменты прошлого заново, загнав их в ловушку из самых сокрытых и неосознанных кошмаров, он сделал их души только тверже, а самих сотрудников — отчаяннее, разъяреннее и сильнее.

ㅤИудей полагал, что таким образом сможет сокрушить остатки подразделения и сломит их уверенность в себе, но, напротив, только укрепил боевой дух сотрудников, сделав ошибку. Однако пока он не осознал этого.

ㅤ— И долго же ты собираешься прятаться? — спокойно, даже буднично поинтересовался Малколм, точно зная, что тот появится. Рано или поздно. — Ты прикончил четырех совершенных, лучших бойцов АБС с легкостью плевка, а теперь страшишься жалких остатков? — Он провоцировал фанатика, прямым текстом указывая на его трусость, старался выманить, потому как вновь разделяться по одному и обыскивать отель главе подразделения не хотелось.

ㅤ— Лучших? Скорее, приятных, но не лучших! — посмеялся тот в ответ. — Какие же вы нетерпеливые, — со скукой в голосе пролепетал Путешественник. — Можно мне наградить себя за проделанную работу и поиздеваться над вами еще хоть чуточку? Рой безвредных мошек меня вовсе не пугает, а забавляет.

ㅤВ этот момент до слуха Бродячих псов донесся гулкий звук, похожий на удары каблуков о пол отеля. Надо же, мужские туфли. Напарники напряглись, готовясь к долгожданной встрече с врагом, каких не встречали ни разу за три года своей работы. Они ждали этого момента, казалось, целую вечность, и оттого волнение захлестывало, подобно цунами.

ㅤ— Но, несмотря на ваше гиблое положение, вы все еще продолжаете надеяться на то, что сможете спасти этот ущербный мир, полный отвратных грешников, — сквозь улыбку говорил иудей, и голос его дергался при каждом шаге.

ㅤЭхо стука каблуков заполняло вестибюль. Сотрудники замерли, неотрывно наблюдая за углом коридора, откуда до них долетал шум шагов. Атмосфера накалилась настолько, что даже вздохи Бродячих псов метали искры.

ㅤ— Вы продолжаете бороться, сражаетесь и терпите боль снова и снова... А ради чего? Ради людей, которых даже не знаете? Ради этого тупоголового скота, который не беспокоится ни о чем, кроме собственного благополучия и жажды наживы? Они готовы перегрызть друг другу глотки за примитивные блага, а вы складываете за них головы! Или же вы не устаете сражаться исключительно ради мести? — риторические вопросы сыпались градом.

ㅤЗвук стал заметно ближе. С замиранием сердца сотрудники поняли, что каблуки принадлежат вовсе не мужским туфлям.

ㅤ— У вас есть то, что вы хотите защищать, поэтому вы так слабы! Элитное подразделение специального назначения превратилось в пушечное мясо!

ㅤСлова растворились в коридоре, и изящный силуэт показался из-за угла, направившись к главной лестнице. Тонкая кисть обхватила поручни балюстрады и плавно проскользила по ней в такт шагам. Первым, что заметили изумленные сотрудники, стал модулятор голоса, висящий на ухе бледной молоденькой девушки и тянущийся к ее алым, словно вымазанным в крови, губам микрофон. Рыжие волосы, точно разгар осени, ниспадали на прекрасные молочные лопатки, сокрытые под атласной вороной блузкой. На лице незнакомки не оказалось ни грамма косметики: все черты естественные и живые.

ㅤКак же она была похожа на ангела.

ㅤБродячие псы затаили дыхание, когда безупречное создание остановилось наверху лестницы и улыбнулось им. Айзек потерял дар речи, не в силах поверить своим глазам.

ㅤНа плече прекрасной особы горделиво восседал белоснежный ворон. Напыщенный и довольно упитанный, он наблюдал за сотрудниками, словно бы готов был в любую секунду поднять тревогу, заметив в поведении противников нечто неладное. Незнакомка подняла руку вверх. Загремел тяжелый металлический звук, а затем она дернула цепь на себя, и в поле зрения подразделения показалась Молли.

ㅤГромоздкий железный ошейник туго стягивал ее шею и фиксировался прочными застежками в четырех местах. От одной из них тянулась мощная цепь, за которую рыжеволосая подтягивала заложницу к себе. На глазах Молли красовалась тугая повязка, во многом схожая с ошейником или даже идущая с ним в комплекте, а в губы впивался какой-то металлический штык, напоминающий трензель для лошадей.

ㅤСложно было даже представить, что этот рыжеволосый ангел с глазками потерявшегося котенка, движениями изящного лебедя, внешностью Афродиты и манящим голосом сирены являлся Путешественником, расправлялся с людьми, словно с кеглями в боулинге, а теперь вел Молли на привязи, словно личного цепного пса.

ㅤ— Отпусти ее, — требовательно, но совершенно нейтрально проговорил Левай, чем вызвал на алых губах противницы ухмылку.

ㅤ— Л-е-в-и? — промычала Молли, но тут же ощутила, как трензель натянулся и врезался в уголки губ. — А-а.

ㅤОна понятия не имела, куда ее привели и что происходит вокруг. Путешественник, оказавшаяся вовсе не сорокалетним сумасшедшим стариком, а молодой, чистоголосой девушкой, не обмолвилась ни словом о том, куда тащит ее, да и с чего бы ей говорить? К Молли присобачили цепь и без лишних слов поволокли в неизвестном направлении. Услышать родной голос Левая было для нее и облегчением, и тревогой одновременно. Там, где есть один Бродячий пес, непременно присутствуют и все, а это плохо. Очень плохо. Если фанатичка все же решилась показать себя, значит, грядет финал игры, и в этом финале у нее будет не один козырь.

ㅤ— Ты делаешь ей больно! — вскрикнула Энни, сочувственно следя за терзаниями Молли.

ㅤ— Ну все, хватит.

ㅤС лязгом обнажив клинки, Левай решительно рванулся вперед, но успел сделать лишь шаг, как Айзек выскочил перед ним, преградив путь своей грудью. Упершись ладонью в простреленное плечо друга, он серьезно посмотрел в его темные глаза.

ㅤ— Подожди.

ㅤ— Айзек, пусти меня, — низко произнес Левай, как бы подкрепляя слова тяжелым и суровым взглядом: «Ты совсем спятил? Какого черта ты ее защищаешь?!

ㅤ— Не могу, — колебался тот, не собираясь отходить в сторону.

ㅤ— Что значит не могу? — вмешалась Иви, будучи всегда, полностью и беспрекословно, на стороне брата.

ㅤАйзек чувствовал, как сердце мечется в груди, подобно дикой птице в клетке. Казалось, еще чуть-чуть, и оно переломает ему все ребра и прорвет легкие. Даже голос остался таким, каким он его помнил. Перед глазами поплыли черные пятна, и травник пошатнулся, ощущая подступивший привкус тошноты в горле. Леви схватил его за руку, чтобы помочь удержать равновесие.

ㅤ— В чем дело, любовь моя? Ты не рад меня видеть? — сладкий, словно пряность, голос прокатился по лестнице и достиг Айзека, отразившись стрелой в сердце. Путешественник сорвала модулятор с уха и бросила на пол, размозжив его каблуком. — Что ж, это мне больше не нужно.

ㅤНо травник не смог вымолвить и слова, полагая, что вот-вот бухнется в обморок. Левай сжимал его ослабшую ладонь и совершенно не догадывался, что в данный момент творится внутри напарника. Четверо сотрудников вопросительно взирали на него в поисках ответа, но что он мог им сказать? Что покойники, оказывается, восстают из могил и теперь миру грозит еще и зомби-апокалипсис?

ㅤОн был не в силах уверовать в то, что видит, не решался обернуться и посмотреть чуду в глаза, но в то же время не мог унять глупую радость внутри. Как ему можно было узнать, спал он или же нет? Может, это его персональный кошмар? Он не должен был дать себя запутать! Но для чего тогда она рассказала им все о Траум, если хотела убить его еще в кошмаре?

ㅤАйзек машинально ущипнул себя и, простонав, все же осознал, что не спит.

ㅤ— Глупыш, — хихикнула иудейка, нарочито покраснев.

ㅤ— Неужели это правда ты? — дрожащим голосом, вопросил травник, игнорируя пристальные взгляды друзей.

ㅤОн смотрел на молнию куртки Леви и понимал, что она расплывается, потому что, кажется, сотрудник потерял связь с реальностью.

ㅤ— Во плоти, любимый!

ㅤВыпустив крепкую ладонь Шевалье, он рывком обернулся, столкнувшись с ее родными, невообразимо обворожительными глазами.

ㅤТакими, какими он их помнил. Чёрные, словно сама ночь.

ㅤ— Кто она, Айзек? — стараясь не выказывать беспокойства за друга, спросил Малколм, надеясь услышать вразумительный ответ.

ㅤ— Моя жена, — тихим, неверящим голосом ответил тот, впившись взглядом в родной сердцу образ любимой. — Скай.

ㅤМалколм недоверчиво нахмурился.

ㅤ— Я видел заключение судмедэксперта. Скай мертва, Зак, поэтому ты хотел... — Он вовремя закрыл рот, не решившись продолжить.

ㅤ— Поверь мне, я тоже так думал, но... Черт, я держал ее тело на руках, я-я... Ты и сам видишь... Я просто... в шоке, — с перерывами пропыхтел травник, и Энни поймала себя на мысли, что еще немного и у напарника отвиснет челюсть.

ㅤМалколм ни разу не видел Скай воочию. Максимум, что он хотел знать и что ему нужно было знать, так это поставленный в паспорте кандидата в АБС штамп и имя супруги — остальные подробности были излишни.

ㅤМертвые просто так не оживали, это было известно всем, даже обычным людям, не подозревающим о том, что умершие вообще могут вернуться, но счастье от возможности вновь прикоснуться к жене затмило разум Айзека и все существующие законы вселенной. Малколм отлично понимал его, ведь сам недавно, благодаря Траум, забыл об осторожности.

ㅤ— Зак, я вернулась к тебе, — пролепетала Скай, по-девичьи хихикнув и улыбнувшись улыбкой ангела.

ㅤСердце травника сжалось и билось, отмеряя секунды, точно часовая стрелка. Противоречивые чувства терзали его душу, не давая полностью уверовать в чудесное оживление самого дорогого для него человека, которого он любил даже больше собственной жизни. Не бывает все так удачно и просто, особенно у Бродячих псов, но Айзеку так хотелось, чтобы было!

ㅤСкай стояла перед ним, ничуть не изменившись. Агнец святости и эталон невинной чистоты. Однако в то же время его якобы жена держала на цепи Молли — живого человека — как дикого зверя, намеренно прикончила четырех профессионалов, контролировала существ Инферно и стремилась к уничтожению человечества.

ㅤНо это была она — его любимая Скай, которая спасла Айзека, стала лучиком света в его существовании и разогнала ту тьму, в которой он жил. Смысл, солнце, надежда, заря — все, что исчезло из его жизни ранее, теперь вернулось вместе с ней.

ㅤМолли рьяно замычала, начав брыкаться и топать ногами, чтобы хоть как-то предупредить травника о лжи, но тут же была отдернута назад. Она прекрасно осознавала, что за любой попыткой что-то сделать последует боль, но все равно силилась подать предупредительные сигналы. И Айзек заметил это.

ㅤ— Что ты творишь? — выйдя из размышлений и забытья, хмуро спросил он, боковым зрением посматривая на жмущуюся от боли Молли. — Как тебе удалось вернуться?

ㅤБродячие псы следили за беседой молча, встав в строй позади напарника, а ему позволив выйти вперед.

ㅤ— Любовь моя, я посланник Божий. Меня вернул Отец всех отцов, дабы я помогла его созданиям ворваться в этот мир. Я должна исполнить долг и изгнать всех грешников в геенну огненную, где им самое место, — проворковала Путешественник с самым невинным и желающим лишь лучшего выражением лица, какое только может быть у серийного убийцы. Будто бы совершенные ею деяния были исключительно во благо мирозданию. — Я толкую волю Господа, любимый. Я — Его вестник. Выбор пал на меня. Из бесчисленного количества душ Он позволил возродиться именно мне.

ㅤ— Неужели мы неугодны нашему Богу? — встрял Малколм, все еще пытаясь разобраться в том, что «это» перед ним такое. — И почему же ты тогда не истребишь себя, ведь в твоем понимании ВСЕ люди — грешники!

ㅤС такими щенячьими глазками и внешностью святой монахини, она могла в два счета убедить Айзека в том, что все убийства были ради благополучного будущего.

ㅤ— Я вернулась в этот мир после смерти, так что меня едва ли можно назвать человеком, — коварно отозвалась Скай. — Ты прав, в понимании Творца люди — грешники и их необходимо устранить как можно скорее!

ㅤЕе миловидное личико искривила гримаса отвращения. И в сердце Айзека что-то больно екнуло.

ㅤ— Помнишь, как мы хотели изменить мир, Зак? Как стремились наполнить его светом и добром? — оживившись, обратилась к мужу она, словно бы вспомнила об этом только сейчас. — Одни против целого мира! Какие грандиозные планы мы строили... Несмотря ни на что, никогда не сдавались и всегда сияли вместе! — Она закусила нижнюю губу, делая вид, что вот-вот расплачется от нахлынувших чувств. — Мы хотели поменять людей, любовь моя!

ㅤКонечно, он все помнил. До мельчайшей детали и до последнего события. Помнил с такой точностью и четкостью, что становилось больно, а картины невольно проносились перед глазами, подобно кинофильму. И девушка, стоящая перед ним, тоже помнила, но была вовсе не той, на ком он женился когда-то.

ㅤДобрые намерения, достигаемые насилием, никогда не принесут ничего хорошего. Его Скай это прекрасно понимала.

ㅤ— Пойдем со мной, как раньше, нога в ногу! Мы вновь будем вместе и изменим этот мир, как мечтали! — Иудейка с надеждой и мольбой впилась в его мокрый взгляд распахнутыми глазами и протянула руку вперед, приглашая Айзека к себе и предлагая ему защиту.

ㅤ— Да, мы с ней действительно хотели поменять людей, а не убивать их, — произнес травник, в отчаянии опустив голову. — Даже если по-настоящему вернулась именно ты, то совершенно другой. Скай, которую я любил, дорожила человеческой жизнью больше, чем кто-либо, а для тебя это все равно, что мусор, — выплюнул он, демонстративно отойдя назад и приготовившись к атаке.

ㅤДа, он был готов. В независимости от того, что это нечто внешне было точной копией его жены, сотрудник распознал ложь. Он отпустил Скай давным-давно, и какое-то недоразумение не могло вмешаться в это. Нечто, стоящее перед ним, надеялось переманить его на свою сторону, хотело заполучить еще одного сотрудника хитростью, поэтому не натравило на него Траум. Не вышло.

ㅤПутешественник рассерженно нахмурилась, сжав протянутую руку в кулак и резко вернув ее к бедру. Молли коротко хмыкнула, подметив, что задумка фанатички не удалась.

ㅤ— Как пожелаешь, — проскрежетала сквозь зубы она, и ее лицо стало тверже. — Малколм, а что насчет тебя?

ㅤ— А что насчет меня? — парировал тот, изучая Скай. — Меня с тобой ничего не связывает, так зачем бы мне присоединяться к тебе?

ㅤ— Да брось, мне прекрасно известно, как сильно ты хочешь увидеться с сестренкой и что ее время утекает по капле. — Иудейка уставилась на тускло светящийся крест экзорциста. — Не притворяйся святошей, Малколм, ты ведь с самого начала только и делал, что жил целью однажды открыть Инферно и попасть туда. Даже если сейчас вы все ополчитесь против меня и я исчезну, ты все равно сделаешь это! Если не мне выпадет такая возможность, то тебе точно. Не проще ли объединить силы, м? Я помогу тебе, а ты поможешь мне, — предлагала рыжеволосая, умело давя на слабые точки главы подразделения, который уже выглядел растерянным. — Несомненно, ты стал сильнее за многие годы, но будет ли у тебя время восстановиться после такой значительной траты энергии? — точно подметила она, склонив голову набок.

ㅤМалколм поймал себя на мысли, что Путешественник права. Во всем. Он поежился. Остатки ощущений скреблись в душе после пережитого кошмара, вернее, даже не кошмара, а долгожданного воссоединения, которое экзорцист прокручивал в голове с момента, как облажался. И это желание вновь ощутить прикосновение родного человека на своей груди, посмотреть ему в глаза, понять, что он здесь, с тобой, спустя столько лет, подталкивало его согласиться на предложение. Но как же оставшиеся сотрудники, что обескуражено смотрели на него, не понимая, о чем говорила Путешественник? Все, кроме Иви, ведь она знала все с самого начала. Единственная, кому он всегда доверял.

ㅤ— Мне нужны врата, — перешла к сути иудейка, впившись взглядом в Малколма. Она понимала, что ради спасения сестры он точно пойдет на все, что угодно, тем более сейчас, когда она показала ему то, о чем он грезил слишком давно.

ㅤСкай дала ему почувствовать себя слабым, почувствовать радость от встречи с сестрой, то облегчение от вины, которая искуплена, а затем отняла их. Она вовсе не хотела его убивать, а думала лишь показать, каково это, достичь того, чего ты так сильно хочешь и так долго ждешь. Зафиксировала аппетитный сыр в импортной мышеловке.

ㅤНаживка уже была закинута, и Малколм успешно плыл к ней.

ㅤ— Ты их нашел, верно? — Экзорцист кивнул, и Путешественник, удовлетворенная ответом, продолжила: — У меня есть ключ, а у тебя врата, понимаешь, к чему я клоню, Малколм? Тебе же придется отбирать ключ, чтобы открыть врата, а большинство снова погибнет... Ну кому это нужно? — скучающим тоном, промолвила она, покосившись на Молли, которая не двигалась, пытаясь вникнуть в суть разговора.

ㅤСкай с забавой дернула ее на себя, и только тогда та брыкнулась, настроенная бороться до последнего.

ㅤГлава подразделения догадывался, что Путешественник сделает ему подобное предложение, но никак не подозревал, что будет противиться столь сильному желанию согласиться.

ㅤСорвавшись с места, Левай ринулся вперед и рассек клинками воздух. Скай в мгновение уловила его молниеносные движения и взмахнула свободной рукой. Бегущий в лестницу сотрудник в мгновение ока оказался в противоположном направлении и налетел на сестру, рухнув на пол.

ㅤ— Угомонись, мечник, — строго рявкнула она. — Не мешай взрослым разговаривать!

ㅤПорталы, разрывающие пространство! Она создала два таких с легкостью, какой не дано ни одному экзорцисту, и это говорило об огромных запасах силы. Она могла бы запросто открыть Инферно самостоятельно, не затрагивая энергию Малколма, тогда для чего он был ей нужен? Глава подразделения ни за что не поверил бы в бескорыстное желание Путешественника позволить ему найти сестру из-за... сочувствия.

ㅤВрата? Все потому, что Скай не знала, как они выглядят или же...

ㅤ— Тебе не удастся активировать ключ, — догадался экзорцист и незаметно для себя понятливо кивнул. — Поэтому тебе нужна моя помощь. В противном случае ты бы сразу убила меня, только получив врата.

ㅤ— Бинго! Так уж вышло, что ключ реагирует лишь на разрушительную энергию, каковой моя, к счастью, не является. Так что если ты поможешь мне изъять ключ из этой бесполезной телесной оболочки, — она брезгливо взглянула на Молли, — я не убью тебя и даже позволю найти драгоценную сестренку, — подкупала главу подразделения рыжеволосая, видя его колебания и умело пользуясь ими.

ㅤА почему нет?

ㅤЭкзорцист рассматривал этот вопрос во всех его аспектах, но не мог привести весомых аргументов в пользу отказа от предложения. В конце концов, он изначально планировал открыть Инферно, это было его целью и смыслом. Имеет ли значение, что скажут люди, стоящие позади него сейчас, объединись он с этой девушкой, или потом, когда он откроет их самолично? А Малколм откроет их с их помощью или без, с позволением или попытками остановить его — в любом случае.

ㅤ— Малколм, — голос Айзека прервал сомнения друга и вырвал из раздумий. — Что бы там ни было, о чем бы она ни просила, не смей поддаваться и соглашаться, понял? Не вздумай даже помышлять об этом!

ㅤНо он не знал, о чем просил. Все происходящее понимала лишь Иви. Единственная, кому он доверил все свои тайны и скелетов прошлого. Все, что у него было, и все, что есть сейчас, экзорцист вверил ей. И Шевалье напряженно молчала, понимая, с чем приходится бороться Малколму, что он чувствует и насколько эта пропасть эмоций бездонна и глубока.

ㅤГлава подразделения не мог не думать об этом, не мог упустить подвернувшийся шанс, пусть он был подлым и низким, но все же, возможно, удачным и единственным.

ㅤ— Она позаботилась о тебе в тот день, — прищурившись, вдруг произнесла Скай. — Обработала раны и довела до постели, боясь, что ты потеряешь сознание и ударишься.

ㅤ— Что? — только и выдавил Малколм, не найдя более красноречивого ответа на неожиданные рассказы фанатички о его прошлом.

ㅤКак иудейка могла узнать об этом?

ㅤ— Она мочила марлю в святой воде и ждала тебя наверху каждый раз, когда ты нарывался на наказание. Она облегчала тебе боль, хоть и боялась одним неверным движением причинить еще большую...

ㅤ— Поэтому у нее всегда дрожали руки, — погрузившись в воспоминания, с неописуемой и бесконечной тоской продолжил экзорцист и крепко сжал алый крест, висящий на груди.

ㅤ— Она никогда не сидела на месте и искала приключений, мечтая однажды помочь всем нуждающимся в защите людям. Она хотела стать героем! — читая Малколма насквозь, как открытую книгу, пересказывала его жизнь Скай, продолжая сверлить парня пристальным взглядом. — Она всегда была рядом с тобой, оберегала, заступалась и просила за тебя у отца. Не позволяла тебе чувствовать себя одиноким и всегда была рядом, когда ты больше всего в ней нуждался. Она любила тебя сильнее матери и отца... Сильнее, чем ее любил ты, Малколм, — все громче говорила Путешественник, касаясь словами и льющимся голосом его сердца и накрепко сжимая незримыми тисками.

ㅤИудейка давила на сотрудника все сильнее и сильнее, пока он, охваченный печалью памяти и невозможностью претворить прожитые моменты в реальность, не прогнулся. И не почувствовал на своих щеках слезы. Господи, как он скучал, как изнывал и страдал. Как винил себя во всем, что произошло с Лотти. Как долго Малколм скрывал эту всеобъемлющую тоску и пожирающее чувство горечи, но теперь, наконец, благодаря сумасшедшей убийце, дал им свободу. Кто знает, может, и глава подразделения был таким же: всего-навсего палачом, как с пешками, расправляющимся с монстрами. Не с людьми, да, но некоторые из тварей были очень похожи на них.

ㅤ— Идем со мной, — вновь позвала иудейка голосом, схожим с прелестью симфонии. — Пора вернуть ее домой, Малколм, к тебе! Пока не поздно. Хватит ждать, прятаться, надеяться на что-то и отсиживаться. Вот я — твоя счастливая монета, самый выгодный и удачный пропуск в Инферно, полный мощной силы. Воспользуйся этим, я готова помочь тебе, — с притворной искренностью, вкрадчиво молвила Скай, улыбаясь самой девственно-чистой улыбкой.

ㅤИ глава подразделения воспользовался, не задумываясь ни о чем. Он наплевал на все: доверие напарников, возможные последствия для мира, неудачи в процессе открытия и предательство как свое, так и в теории со стороны Путешественника. Малколм сосредоточился лишь на том, о чем грезил двадцать лет: Шарлотта Крайтон — сестра-близнец, чудом выжившая в Инферно и надеющаяся на спасение. Глава подразделения вытащит ее оттуда, в этот раз у него все получится. В конце концов, разве не для этого он так долго старался, практиковался в контроле над разрушительной энергией и проделал весь этот длинный путь?

ㅤОн создал агентство, потому что Шарлотта мечтала об этом: безопасном месте, люди в котором могли бы защищать слабых и помогать тем, кто столкнулся с неизведанным. Когда Лотти вернется, она будет гордиться им и обрадуется всему, что он сделал не ради себя, а ради нее.

ㅤСражаться с Путешественником, когда он способен на то, на что не годится никто на памяти Малколма, было бессмысленно и неразумно. Поэтому воспользоваться возможностью было приемлемее и правильнее.

ㅤДля него.

ㅤПрофессиональные бойцы, стоящие позади Малколма и созданные им же, были готовы бороться до последнего вздоха, дабы не дать противнику победить. Защищая будущее человечества и спасая мир от гибели, они сражались несмотря ни на что и никогда бы не укрылись от опасности, какой бы серьезной, пусть даже смертельной, она ни была. Элитное подразделение заботилось о миллиардах жизней и знало, что не получит ничего взамен за спасение. По большей части сотрудниками двигала жажда мести за смерти Каспара, Джессики, Элвина и Марлы, но долг тоже играл немалую роль. Они никогда бы не объединились с врагом, потому что считали это чем-то вроде «игры против правил». Не исходили из собственной выгоды или желаний, будто бы были настоящими героями.

ㅤТолько вот все они знали, что это ложь и лишь жалкое подражание.

ㅤСколько себя помнил, Малколм Крайтон никогда не был героем, как и каждый Бродячий пес, смотрящий на него, обескуражено и осуждающе. Однако, как бы его птенцы ни взирали на него, что бы ни предприняли, он уже решил для себя все.

ㅤДаже не обернувшись, легким, привычным шагом глава подразделения ступил на первую ступеньку лестницы. На неверный путь. Безмятежно поднимаясь под триумфальную улыбку Скай и не верящие в его решение, круглые глаза сотрудников, он не чувствовал ничего, что должен был. Ни вину, ни стыд, ни грусть, ни подавленность от собственного предательства, потому как считал, что вовсе не предал их. Всего лишь на время оставил.

ㅤЭкзорцист обязательно откроет врата и вернет сестру домой, пожертвовав при этом всем: друзьями, целым миром, даже самим собой.

ㅤ— Малколм, — не выдержала Иви, решив, что стоит попытаться переубедить создателя агентства, хотя и знала, что если он что-то решил, то уже не передумает. — Ты готов рискнуть всем миром ради одного человека? Готов принести в жертву невинную душу?

ㅤ— Что это значит? — услышав упоминание о жертве, спросил Леви.

ㅤЧтобы Малколм... тот Малколм, которого он знал последние три года жизни, принес кого-то в жертву и тем более рискнул жизнями людей всего мира... Скорее Левай Шевалье даст волю чувствам, нежели до мозга костей ранимый Малколм Крайтон принесет кого-то из живых в жертву.

ㅤ— А-а, он вам ничего не рассказал? Вообще? — с забавой пропела Скай, догадавшись о неосведомленности Бродячих псов. — Так никто из вас не в курсе...

ㅤ— Чего?! — не вытерпев, взвизгнула Энни, взбешенная после всего произошедшего за каких-то пару минут.

ㅤАйзек был полностью огорошен и словно парализован, поэтому молчал и изо всех сил пытался понять хоть что-нибудь из того, что творилось в «Акварельной Богемии». События казались сном: Скай во плоти, возвышающаяся наверху лестницы; Молли, закованная в стальной ошейник; Малколм, отвернувшийся от своих соратников и поднимающийся по лестнице, чтобы помочь Путешественнику открыть врата и вместе с этим погубить мир.

ㅤТравник потер глаза с надеждой на пробуждение и, тяжело сглотнув, вновь осознал, что не спит.

ㅤ— Молли Кёрк — ключ, открывающий Инферно. Внутри ее костлявого тельца скрывается невероятная часть того мира, которая и воздействует на врата, но...

ㅤ— Это убьет ее, — остановившись рядом с фанатичкой и не решившись повернуться к Бродячим псам лицом, закончил за нее Малколм, решив, что они должны узнать об этом только из его уст. — Телесная оболочка не выдержит, и сила, принадлежащая Инферно, просто... разорвет Молли на куски. Только тогда врата распахнутся.

ㅤДевушка остолбенела, ощутив холод металла на коже в разы явственнее. Голос главы подразделения прозвучал с напускным безразличием, она совершенно точно уловила нотки неуверенности и сожаления. Все же Малколм был Малколмом — парнем, который принял ее, когда все остальные невзлюбили, который обещал защитить от опасности и вместе с Бродячими псами спас ей жизнь. Теперь стало понятно, для чего он держал ее при себе все эти дни. Молли надеялась, что изначально экзорцист даже не подозревал о ее скрытой особенности. Будь оно иначе, он открыл бы врата сразу же, как только отыскал ключ.

ㅤ— Теоретически использование Молли по назначению — единственное, что вообще может ее убить, — как бы между прочим сообщила Скай, опустив ладонь на плечо экзорциста и мягко заставив его развернуться к друзьям. — Сила Инферно оберегает носитель от смертельных повреждений и блокирует удары любой силы, оставляя на теле лишь синяки, царапины или раны. Однако если мы начнем извлекать ее, дабы открыть врата... Будет весело! Останетесь посмотреть? — саркастично предложила иудейка, донельзя довольная собой, будто бы только что открыла Америку.

ㅤ«Значит, я практически неуязвима», — подумала Молли и уже раздумывала над тем, каким образом может воспользоваться новоприобретенным преимуществом.

ㅤИви смотрела в полные печали и необратимого желания вернуть дорогого ему человека глаза Малколма и не знала, что ей следует предпринять, чтобы заставить его вернуться. Однако чувствовала, что должна была сказать что-то еще. Ведь только ее он по-настоящему бы услышал.

ㅤ— Разве ты забыл, Малколм, делать нужно не то, что ты задумал, а то, что должно! Ты просил нас быть бесстрастными при выборе решений, требовал от Бродячих псов воистину правильных поступков, а не тех, что совершаются из наших желаний и побуждений, — с абсолютно каменным и ничего не выражающим лицом говорила Иви, но голос, кажущийся ледяным и сухим, на самом деле скрывал бурю эмоций и громко кричал: «Не вздумай изменять себе, придурок!»

ㅤ— Человечество важнее всех, кого ты любишь, — отчеканила она, чем повеселила Малколма.

ㅤ— Я говорил вам это, чтобы дать смысл жить дальше, но вы, похоже, постоянно видите в моих словах поводы погеройствовать, — вяло промычал он, понурив голову.

ㅤ— А что нам мешает стать героями? Почему ты так упорно твердишь, что мы этого недостойны?! — разгорячился Айзек, наконец отмерев и вернувшись в реальность. — Даже твоя сестра мечтала об этом, черт побери!

ㅤ— И посмотри, где она сейчас! — обозленно рыкнул Малколм. Айзек не знал ничегошеньки из того, о чем говорил, и это невыносимо взбесило Крайтона. — Быть героем — значит быть тем, на кого люди надеются, в кого верят, на кого полагаются и кому доверяют свои жизни. Похоже, что человечество верит в нас, а? Да люди знать о нас не знают, Айзек! Мы даже не существуем для них, как и та опасность, которой они подвергаются. Все, что происходит в наших жизнях, для них — иллюзия, сказка, гребаный театр теней, и именно поэтому мы им ничем не обязаны, в то время как герои только и живут тем, что тащат на своих душах груз ответственности за благополучие других. Мы же можем просто закрыть глаза на пару смертей, потому что элитное подразделение для населения планеты — пустота в бесконечности! Его никогда не было и не будет, — свирепо закончил Малколм, тяжело прогоняя через раздувающиеся ноздри затхлый воздух отеля.

ㅤИ вестибюль погрузился в напряженную тишину.

ㅤ— А ты, Иви, — обратился к ней экзорцист, — неужели не бросилась бы открывать чертовы врата, зная, что Леви находится по ту сторону? Если бы у тебя был шанс, ты бы воспользовалась им?

ㅤ— Да, — без лишних отступлений или возни прямолинейно и честно ответила Шевалье, прекрасно понимая, из чего исходит Малколм.

ㅤПотеря близкого человека сказывается на всех аспектах жизни потерявшего. А возможность вернуть его — становится в приоритете. Молли тоже понимала, почему Малколм поступил именно так, а не иначе. Путешественник была права: мучительная тоска и всепоглощающее чувство вины экзорциста были действительно сильнее всего. Даже его самого.

ㅤ— Я надеюсь, вы сможете простить меня.

ㅤЛадони Малколма опасно заискрились огненно-синим светом, что продирался сквозь грязные кровавые бинты и со временем начисто испепелил их. Крест ярко засиял, что говорило о серьезности намерений главы подразделения.

ㅤ— В сторону! — скомандовал Левай, укрывшись от атаки и утянув за собой сестру.

ㅤНити разрушительной энергии в секунды сбежали с лестницы змееподобными зигзагами и распространились по вестибюлю, следуя за разбегающимися сотрудниками. Энни отпрыгнула на дюйм назад, пытаясь избежать силы алого креста, и уже подбросила Гарри вверх, наплевав на все правила безопасности и решившись активировать фамильяра, как Скай, среагировав быстрее молнии, открыла межпространственный портал. Медведь скрылся в образовавшейся воронке и в секунду оказался в поднятой руке иудейки.

ㅤ— Интересная вещица, — с любопытством покрутив Гарри в пальцах, заметила она.

ㅤ— Он тебе не вещица, ведьма! — с досадой прокричала девочка.

ㅤМалышка растерянно вздохнула, наблюдая за фамильяром, которого разлучили с ней впервые. Отняли у нее, как конфетку у ребенка! И Малколм позволил этому случиться, потому что теперь был на противоположной, злой стороне. В голове не укладывалось до сих пор, но хандрить и горевать у Энни не было времени. Оставалось только бороться. С тем, кто отвернулся от них. С тем, кто был для Бродячих псов братом, отцом, семьей.

ㅤИви схватилась за кольты и, легким движением перезарядив их, направила в Скай. Левай обнажил мечи, отбив нападение одной энергетической нити и тут же уклонившись от второй, третьей, а затем и четвертой. Айзек уже нащупал круглые самодельные бомбочки в кармане набедренной сумки, но энергия экзорциста грубо приковала его крепким серпом к стене, не оставляя возможности даже дернуться. Малышка живо вытащила из сапожек острый, припасенный на критический случай кунай и, скинув рюкзачок с техникой, ловко отразила нападения разрушительной энергии и мастерски перепрыгнула через ее юркие нити.

ㅤМалколму меньше всего хотелось причинять вред людям, ставшим для него поддержкой и опорой. Единственным, кто у него остался. Однако глава подразделения прекрасно знал, что никто из его созданий не отступит даже под угрозой смерти, равно как и он сам. Малколм намеревался сделать все и сразу, пока даже не подозревая, как, но твердо надеясь на удачу и авось. Он ни за что не убьет сотрудников и не позволит Путешественнику сделать это. На самом же деле экзорцист отчаянно хотел спасти всех: и Шарлотту, и оставшихся птенцов, и мир.

ㅤПули, одна за одной, со свистом полетели в Скай, но она в секунды раскрыла портал, перенаправив их в обездвиженного Айзека. Почувствовав, как дрогнуло сердце, Малколм усилил контроль над энергией, преобразовав ее в поле, укрывшее травника, точно непробиваемый купол. Пули отскочили от защиты экзорциста, окинувшего иудейку грозным взглядом. Та беспечно пожала плечами, как бы говоря: «Я хочу поразвлечься, и мне плевать, что ты об этом думаешь и кто погибнет».

ㅤЕдва экзорцист приготовился использовать энергию алого креста глобальнее, как где-то позади него послышался шорох. Мягкие, почти беззвучные шаги... шаги настоящего убийцы. Уверенный твердый взмах меча, и Левая отбросило от Скай на пару метров. Переведя взгляд на Малколма, не позволившего Шевалье вонзить ей в спину лезвие, она благодарно склонила голову. Он пренебрежительно фыркнул, взмахнув рукой и молниеносно пригвоздив друга к стене позади себя. Тот болезненно простонал, ощутив, как от сильного удара заныли пулевые раны.

ㅤСкай ощутила присутствие мечника за несколько минут до его безнадежной попытки убийства, но позволила напасть только затем, чтобы окончательно удостовериться в том, что Малколм перешел на ее сторону.

ㅤ— Если хочешь увидеть сестру, ты должен перестать валять дурака и наконец постараться, — с нажимом поторопила главу подразделения Путешественник, пренебрежительно перенаправив кунай, летящий точно ей в лоб, в сердце Энни, которая ловко перехватила свое же оружие в воздухе.

ㅤНе колеблясь, экзорцист резко вытянул из алого креста неприличное количество энергии и сквозь боль во всем теле умело заключил вестибюль в громадный рыже-голубой пузырь, заточив в нем Бродячих псов, словно в большой клетке. Перебросив Леви внутрь купола из разрушительной энергии, Скай кровожадно ухмыльнулась.

ㅤ— Убей их.

ㅤ— И не подумаю, — безапелляционно отрезал Малколм.

ㅤ— Тогда, что прикажешь делать с ними? — недовольно процедила посланница Бога, превратив алые губы в тонкую полоску.

ㅤ— Перебрось их в один из номеров отеля, — предложил экзорцист. — Я заблокирую выход полем, так что они не смогут нам помешать.

ㅤС подозрением взглянув на Малколма, сосредоточенного и превозмогающего струящуюся по его телу вместе с разрушительной энергией боль, Скай оценила правдивость его слов и не нашла в них скрытого намерения обыграть ее.

ㅤ— Ты прав, будет интереснее понаблюдать за тем, как творения Господа раздерут их на куски, — облизнувшись, проговорила она, и по спине Айзека пробежали мурашки.

ㅤВорон на плече Путешественника пискляво каркнул и к неожиданности всех присутствующих резко вспорхнул, стремительно полетев к выходу из «Акварельной Богемии».

ㅤ— Чертова птица, — пробурчала Скай и с досадой щелкнула пальцами.

ㅤПол под ногами Бродячих псов начал медленно исчезать, превращаясь в огромную дыру, а купол стал сужаться, не оставляя им ни шанса на избежание падения. Первым в портал провалился Айзек, тут же давший о себе знать глухим приземлением и страдальческим стоном. Энни с грустью наблюдала за Гарри, безвольно болтающимся в руке живодерки, и не отвела глаз, пока не скрылась в воронке. Левай не нуждался в персональном приглашении, поэтому, держась за раненое плечо, сиганул в портал самолично. И едва дыра достигла ботинок Иви, как оружейница услышала:

ㅤ— Где врата? — спросила Скай.

ㅤ— В фургоне, — ответил Малколм. — В этот раз я взял их с собой.

ㅤВнутренности девушки скрутило в тугой узел прежде, чем она ощутила свое падение. Все это время вход в опаснейший из миров хранился в агентстве под защитой Стигм. Бродячие псы проходили мимо него каждое утро, завтракали в нескольких метрах и записывали в само Инферно собранные сведения о существах.

ㅤШлепнувшись с потолка одного из номеров отеля на пыльный пол, оружейница тут же вскочила на ноги, но едва не упала из-за внезапного головокружения. Портал закрылся, оставив сотрудников в ночном сумраке комнаты, гонимом лишь лунным светом, что пробивался сквозь прогнившие доски на окнах.

ㅤ— Иви? — обратился к сестре Леви, заметив, что что-то не так и та не моргая смотрит в темный угол номера.

ㅤ— Сборник, — блекло произнесла она. — Врата в мир Инферно все это время были у нас под боком.