глава 46

Меч Кармы не проявился полностью, обнажив лишь окровавленный эфес. Это означало, что совокупных очков доверия всех игроков хватило лишь на его рукоять. 

"Это слишком дорого", — раздались недовольные голоса игроков. 

Меч стоял в центре пустыря, излучая кровавое свечение. Вернуть его в божественный магазин было невозможно, и игрокам пришлось отодвинуть костер подальше, чтобы избежать прямого контакта с ним. 

На следующий день, когда великолепный восход солнца разорвал ночную тьму, осветив тело Ми, игроки с удивлением обнаружили, что Ми превратилась в мелкий песок, впитавшийся в землю. 

Игра еще не закончилась, Ми все еще жила где-то в этом городке. Игроки решили убить ее снова, но на этот раз запланированное убийство отличалось от предыдущих — они стремились убить ее до того, как она осознает происходящее, то есть "чтобы она не поняла, что уже мертва". Так она не смогла бы воскреснуть вновь. 

Разработав план, определив маршрут и спланировав атаку, спустя два дня игроки снова загнали Ми, бесцельно бродившую по городку, в узкий переулок. 

"Хе-хе, забавно", — Ми легкомысленно провела подушечкой мизинца по губам, а затем облизнула их алым языком. Она огляделась: впереди стояли Джули и Райан, сзади — Кавабата и Мейки. Единственный путь к отступлению был вверх, если только у Ми не было крыльев. 

Никто не знал, умеет ли Ми летать, поэтому мистер Джадсон занял позицию наверху со снайперской винтовкой, готовый предотвратить ее побег через крыши. 

Ми оказалась в ловушке, словно загнанная добыча. Охота началась — четверо игроков одновременно атаковали ее. 

Ми мгновенно исчезла с места и появилась за спиной Мейки, вонзив нож ему в сердце. Кавабата, с глазами, полными ярости, бросился на нее, но получил удар в живот и отлетел к стене, оставив после себя паутину трещин. Райан, воспользовавшись тем, что Ми стояла к нему спиной, выстрелил ей в жизненно важные органы, но из-за ее скорости пуля лишь задела плечо. 

"Странно, кажется, вас не хватает", — Ми, словно влюбленная девушка, встала на цыпочки, оглядываясь. "А где Лин? Она пришла ко мне? Я так-так-так хочу ее увидеть!" 

"Она еще несовершеннолетняя, опомнись!" — рявкнула Джули, бросаясь на Ми. В следующее мгновение она почувствовала резкую боль в животе — Ми проткнула его рукой и начала играть с ее кишками. 

"Вы все такие скучные", — на прекрасном лице Ми появились брызги крови. Она слизала их языком, словно пробуя изысканное блюдо. "Где же Лин? Почему Лин не появляется? Быстрее позовите Лин, пусть она удовлетворит меня". 

Джули вдруг подняла голову к небу: "Пролетела белая птица". 

Лин Руруи сжимала меч в руках, не зная, как действовать. Она находилась в мертвой зоне, которую тщательно выбрал мистер Джадсон, — Ми не могла ее видеть. До подходящего момента она должна была оставаться безучастной к гибели товарищей. Сигналом к атаке был "пролет белой птицы". Услышав его, Лин Руруи должна была нанести удар. 

Но сейчас Джули была в руках у Ми. Если она ударит с этого расстояния, Джули тоже погибнет. 

Ми уже почуяла неладное. Кавабата и Райан исчезли, осталось лишь тело Мейки. Она нахмурилась, пытаясь высвободить руку, но Джули вцепилась в нее, удерживая внутри своего живота, лишая Ми возможности двигаться. 

Джули, стиснув зубы, проговорила: "Пролетела белая птица". 

Лин Руруи взмахнула мечом. Яростное пламя мгновенно охватило все вокруг, испепеляющая температура расплавила каменные стены, земля содрогнулась, а переулок раскололся пополам. Ми и Джули исчезли в огненной буре. 

"Получилось?" — Райан вышел из укрытия. Четверо оставшихся игроков собрались вместе. 

Кавабата взглянул на термометр: "Температура удара Лин достигла 1000°C. При такой жаре все сгорает мгновенно. Босс и... Джули точно обратились в пепел". 

Они замерли в ожидании сигнала телепортации, но чем дольше ждали, тем тяжелее становилось на сердце. 

"Сетех, почему нет телепортации? Мы выполнили задание!" 

Холодный голос Сетеха прозвучал в ответ: "Еще не конец. Ми еще не мертва". 

"Как так?!" — взорвался Райан. "Столько людей погибло, а она все еще жива?! Ты шутишь! Она же сгорела дотла!" 

"Вы не ухватили суть. Вы не раскрыли секрет ее бесконечного воскрешения. Пока не сделаете этого, убить ее вам не удастся". Закончив формальный ответ, Сетех исчез, оставив игроков в гнетущем молчании. 

Вдруг что-то холодное упало на лицо Лин Руруи. Подняв голову, она увидела, что небо затянуло черными тучами. В пустыне пошел дождь. 

Этой ночью под звуки дождя Лин Руруи увидела сон. Сегодняшний день был тяжелым — не из-за неудавшегося убийства Ми, а из-за смерти Джули. Она не думала, что когда-нибудь сама убьет товарища, и это пробудило в ней воспоминания о событиях на старой Земле. 

У Лин Руруи была близкая подруга. Во время одного из заданий та заразилась. Вакцин тогда еще не существовало, и зараженные неизбежно превращались в зомби. 

Перед превращением подруга умоляла Лин Руруи убить ее. Лин Руруи дрожала всем телом, а ее огненный меч дрожал вместе с ней, рассыпая искры у ног. 

Сквозь туман воспоминаний ей послышался прохладный, но соблазнительный голос: "Если не можешь — дай мне". 

Лин Руруи резко оттолкнула незнакомку, глаза налились кровью: "Не смей! Пошла вон!" 

Та упала в грязь, ее красное платье испачкалось, но она не жаловалась, лишь спокойно сказала: "Не будь наивной, Лин Руруи. Это апокалипсис, жестокий и беспощадный. Ты только мучаешь ее". 

Мучение. 

Это слово больно кольнуло Лин Руруи. Она подняла меч, но не помнила, как вонзила его в сердце подруги. Эти воспоминания были слишком болезненными, и защитный механизм психики стер их, оставив лишь пустоту. 

Но она колебалась слишком долго. Подруга успела превратиться в зомби. Когда Лин Руруи отвернулась, та поднялась и бросилась на нее со спины. 

Все произошло слишком быстро. Мозг успел осознать угрозу, но тело не успело среагировать. Краем глаза Лин Руруи видела, как бывшая подруга с искаженным лицом летит на нее, но вдруг незнакомка резко двинулась, выхватила пистолет и выстрелила зомби прямо в лоб. Она спасла ее. 

Эти воспоминания были глубоко спрятаны в подсознании Лин Руруи, но в эту дождливую ночь в пустыне, во сне, она вдруг увидела лицо той женщины в красном. 

Это была Тан Чу. 

Она часто видела это лицо — в углу совещательного стола, среди людей в столовой, в вернувшемся на базу внедорожнике. Она думала, что их пути никогда не пересекались, но оказывается, Тан Чу всегда была рядом, их жизни переплетались куда сильнее, чем она предполагала. 

Лин Руруи проснулась в холодном поту, уставившись в темный потолок. 

Когда она попыталась восстановить фрагменты сна, вмешались другие воспоминания. Например, в столовой она четко помнила, что Тан Чу сидела за соседним столом, но при следующем воспоминании там оказывался уже кто-то другой. 

Причиной таких расхождений в памяти была Тан Чу — она была той самой бабочкой, взмах крыльев которой вызывал ураган. 

Лин Руруи: "Сетех, найди мне человека". 

"Кого?" — посланник богов, доступный 24/7, немедленно откликнулся. 

"Тан Чу". Чтобы избежать путаницы с полными тезками, Лин Руруи подробно описала все детали, которые помнила, и в конце, с трудом скрываемой надеждой, спросила: "Она существует?" 

"Да", — ответ Сетеха принес облегчение. Значит, воспоминания с Тан Чу были реальными. 

"Но", — Сетех добавил с недоумением, — "она давно мертва. Зачем она тебе?" 

"Мертва?" — голос Лин Руруи стал хриплым, а ладони похолодели. 

"Да. Погибла на старой Земле. Лет шесть-семь назад". 

Лин Руруи накинула куртку и вышла на крыльцо, чувствуя полную опустошенность. 

После дождя воздух стал особенно свежим. Вскоре рядом с ней присел еще один человек. 

"Мистер Джадсон", — поздоровалась Лин Руруи. 

Тот достал из газеты мягкую булочку, разломил пополам и протянул одну часть Лин Руруи: "Я предполагал, что ты не сможешь уснуть". 

"Я не собираюсь изливать душу", — Лин Руруи криво усмехнулась. 

"О, не переживай, я не собираюсь быть наставником для юных душ. Я просто хочу поделиться вкусной булочкой. Попробуй, она восхитительна". 

Лин Руруи осмотрела булочку и откусила кусочек. Сладкий сливочный вкус распространился по языку, а тесто оказалось невероятно воздушным. Действительно вкусно. 

Пожилой мужчина и девушка жевали булочки, молча глядя вдаль. 

"Мистер Джадсон", — спустя полчаса тишины заговорила Лин Руруи, — "что делать, если понимаешь, что в этом мире что-то фундаментально неправильно? Я уже не могу отличить правду от лжи". 

"Я не знаю, что тебя тревожит. Но в вашей стране есть поговорка о стиле письма", — Джадсон взял сухую ветку и нарисовал на земле извилистую линию. "«След змеи в траве, нить пепла, тянущаяся на тысячи ли. Писать об одном, подразумевая другое. Рука ведет, глаза провожают»". 

"Вы очень эрудированы". 

"Я преподаю восточную классическую литературу в университете", — объяснил он и продолжил: "Важнее не то, что лежит на поверхности, а детали, скрытые в тени. То, что пытаются спрятать, и есть суть всего". 

"Сэр, я...", — Лин Руруи болезненно сжала виски, глаза затуманились, пальцы впились в ладони. "Я не знаю, как ухватиться за них... Все перепуталось в моей голове. Я сейчас сплю? Вы реальны? Реален ли этот мир?" 

"Следуй за своим сердцем". 

"Память может обмануть, но сердце — никогда". 

Лин Руруи замерла. В этот момент Кавабата внезапно прибежал с криком: "Беда! С Райаном что-то случилось!" 

Когда трое игроков добрались до места, они обнаружили Райана лежащим рядом с Мечом Кармы. Его руки и ноги были отрублены, превратив его в человеческое обрубко. 

Авторские заметки:  Важно: Тан Чу, конечно же, не умерла. 

Вчерашняя рождественская сцена (начало) и сегодняшняя (продолжение). 

Рождественская сцена (начало 1 часть) 

Когда Лин Руруи и Тан Чу вышли из дома, снег, идущий целый день, уже прекратился, покрыв землю толстым слоем, достающим до щиколоток. 

Тан Чу заявила, что на Рождество обязательно нужно есть индейку, но холодильник дома был пуст, поэтому она потащила Лин Руруи, которая сидела на диване с котом, в магазин. 

Дороги были скользкими, и ради безопасности они пошли пешком. 

В китайском квартале Рождество отмечали как День святого Валентина. Витрины магазинов светились теплым желтым светом, освещая смущенные лица влюбленных пар. Девушки с розами в руках прижимались к своим парням. 

"Как здорово...", — вздохнула Тан Чу. "Я тоже хочу, чтобы мне подарили розу". 

Лин Руруи не ответила, лишь уткнулась носом в шарф и подышала на замерзшие пальцы. 

У входа в торговый центр Тан Чу уже собиралась зайти, но Лин Руруи остановилась. 

"Идем, чего ты замерла?" — удивилась Тан Чу. 

"Слишком много людей. Подожду здесь", — сказала Лин Руруи. 

Тан Чу не стала настаивать: "Тогда береги себя, не замерзни. Я быстро". 

— продолжение следует. 

Рождественская сцена (продолжение) 

"Сестричка, купи цветочек?" — девочка с круглым, как яблочко, лицом смотрела на нее с надеждой, держа корзинку. На груди у нее была нашивка детского дома "Красная звезда". 

Лин Руруи присела на корточки, достала кошелек и сунула девочке в карман пачку купюр: "Мне нужна твоя помощь, поможешь?" 

Выйдя из магазина, Тан Чу начала сталкиваться со странными вещами. 

Не пройдя и двухсот метров, она уже получила три розы от детей с нашивками детского дома. 

Первая сказала: "Такая красивая сестричка просто обязана принять мою розу!" 

Вторая: "Желаю сестричке здоровья и счастья!" 

Третья, маленькая девочка, хихикнула: "Пусть в новом году у сестрички будет много денег!" 

Они даже знали, что она любит деньги. Тан Чу начала догадываться, в чем дело: "Лин Руруи, это твоих рук дело?" — притворно рассердилась она, но внутри растаяла от сладости. 

Но Лин Руруи сделала удивленное лицо и невинно покачала головой: "Не я~". 

"Правда не ты?" — видя ее искреннее недоумение, Тан Чу заколебалась.