Эвклаз: многолетний опыт.

После разговора Нейт собрался и развёл бурную деятельность: поназначал в каждом городе совещаний, категорически потребовал, чтобы я разгрузила время после обеда, и принялся, словно невзначай, бродить по ратушам. Спрашивая о проверке, он сам прикидывался контролёром. Чиновники понимающе кивали и неофициально выкладывали всё, что знали.

Из столицы всегда приезжали две женщины, одни и те же. В Триллионе они не показывались, а вот в других городах успели побывать иногда аж по два раза. Точных дат никто не помнил, но выходило, что они появлялись с интервалом приблизительно в две семьдины в разных местах. Внешность все тоже описывали примерно одинаково и весьма невнятно. Только один служащий из Магны сумел нарисовать портрет леди Топаз, которая ему очень приглянулась. Когда он отдавал набросок Нейту, я думала, мой начальник его расцелует.

В Октагоне вспомнили, что, несмотря на голубые платья, дракон, на котором жрицы прилетели, оказался из жёлтого топаза. Мой начальник переспросил десять раз, не могли ли они перепутать камень, но его дружно заверили, что видели все, и мэр с самым старым работником не перепутали бы никак!

Что происходит, я не понимала. Сперва мы гонялись за нерабочими геммами, потом за проверяющими их состояние жрицами из столицы. К выходным голова у меня окончательно закипела, и я решилась: всё, никаких дел! Я хочу отдохнуть!

Силы я свои явно переоценила: проспав весь спокойник, я совершенно не восстановилась, а в светник подскочила ни свет ни заря. Куда ехать, решительно не знала. Ашер я видела, Бриолет и сам Триллион – уже осмотрела, во Фландерс стоило ехать с Нейтом, Октагон и Барион как-то не впечатлили. Оставались Магна и Кабошон, но во время поездок они совершенно не привлекли моё внимание. Вроде, и можно там погулять, а только зачем?

Так я и сидела на парапете крыши, размышляя, пока не вмешался кое-кто посторонний. Кое-кто очень приятный.

– Привет, Трейси! – поздоровался лорд Коул, чуть-чуть испугав – не заметила, как он появился. Зато в этот раз шанс я не упустила – успела чмокнуть мужчину в ответ, когда он наклонился, чтобы привычно поцеловать меня при встрече. – Как делишки?

– Замечательно, – расплылась я в улыбке, хотя невольно отметила, что сама так не считаю. Конечно, технически всё хорошо, но чувствую я себя совершенно вымотанной.

– Я смотрю, ты тоже жаворонок.

Моя улыбка стала кривоватой. Услышать такое было странно. В своей семье я вставала позже всех и исключительно по будильнику. Но на фоне Нейта действительно выглядела ранней пташкой.

– Что-то не спится сегодня с утра. Хочу куда-нибудь слетать... и не знаю куда. А вы на тренировку?

– Слетать? – пропустил мой вопрос мимо ушей лорд Коул. – У нас ведь ещё первая семьдина месяца?

– Кажется да, – припомнила я, что месяц Девы только-только начался. Эх, последние жаркие дни, хоть дышать станет полегче.

– Тогда предлагаю небольшое путешествие к Звёздной колыбели, – улыбнулся мужчина. – В первый светник месяца там проводятся турниры за геммы, ярмарка по этому случаю, игры на воде. Хочешь?

– Хочу! – с азартом ответила я.

К стыду своему, про Звёздную колыбель или озеро матерей, как его ещё называли, я совершенно забыла. А ведь достопримечательность шикарная – место, где рождаются драконы. Легенда гласила, что звезда и самый первый дракон полюбили друг друга, но их дети не смогли жить в вышине, поэтому родителям пришлось искать место на земле. Звезда выбрала красивую долину, упала в самый центр и превратилась в озеро, а дракон опустился рядом с возлюбленной и стал горным хребтом. На деле всё было куда более прозаично: в воду упал метеорит, что-то там поворчало, побулькало и после этого на дне стали находить одушевлённые драгоценные камни, самым первым из которых оказался алмаз. А горы здесь вообще не при чём – давно стояли.

На бои я хотела посмотреть давно – у Ашере с плеч дяди Питера было, конечно, хорошо видно, но я уже ничего не помнила, кроме детского восторга. В Маркизках почти никто не сражался, а если битва случалось то такая, что хотелось разрыдаться и развидеть это позорище.

Триллион строили к озеру ближе всего, поэтому и лететь пришлось недолго. Несмотря на ранний час, лоточники уже развернулись, а первые участники подобрались и ждали начала. Не самая интересная пара – открывали день самоуверенный амбал сэр Гранат и перепуганная насмерть молодая леди Берилл.

– Лучше всего, – просветил лорд Коул, – устроиться вон на том холме слева от арены. Точнее, не на самом холме, а на раскидистом дереве, которое там растёт.

– Прямо на дереве? – удивилась я, плохо представляя, как солидный мужчина карабкается по веткам.

– Да, – вздохнул мой провожатый. – Оттуда отлично видно всех, и совершенно не видно меня.

Хмыкнула я понимающе. Может, просто так вызвать на бой одного из изумрудов люди и поостерегутся – к ним поди ещё на приём прорвись, у Нейта есть пара человек, для которых «всегда всё занято», – но опьянённые успехами, а иногда и не только ими, молодые лорды могут захотеть прыгнуть и повыше.

Не особо спрашивая, лорд Коул набрал жареной кукурузы, сладких яблок и клубники, данго, а потом с помощью диоптаза – изумруд я использовать отговорила – мы в момент оказались на ветке покрепче.

В первом бою я, честно сказать, ставила на то, что сэр Гранат получит повышение до лорда, однако хрупкая перепуганная жрица, шепча молитвы всем подряд, умудрилась развернуть своего дракона так, что с размаху самым плотным местом он ударил по хрупкому хвосту противника. Тот разлетелся в щепки, раненный дракон взвыл, все ахнули, включая меня, а лорд Коул спокойно пробормотал:

– Молодец Оливия.

– Знакомая? – заинтересовалась я.

– Да тут все знакомые, – пожал он плечами, даже не обернувшись. – Это правнучка прошлого лорда Алмаза. У неё вся родня после экзаменов получала неплохие геммы, но ни у кого удержать полученную не получалось – съезжали ниже по иерархии. А Оливия третий бой подряд выигрывает. Дедовским методом, правда, но потом научится иначе, думаю. Она так-то тоже в этом году выпустилась. Твоя ровесница. Мне, кстати, её в невесты предлагали, когда она только родилась.

– А вы? – хлопнула я глазами недоумённо.

– В девятнадцать я подумал, что женюсь быстрее, чем она вырастет. А сейчас вот смотрю... может и стоило согласиться. Как думаешь, Трейси?

Лорд Коул обернулся ко мне, глянул лукаво, зато я наоборот после вопроса посмотрела на отошедшую в сторону девочку. Невысокая, с коротким каре кофейного цвета. Не скажу, что симпатичная, но и не страшная, вроде.

– Какой вообще смысл в помолвке? – неожиданно задумалась я. – Это же как на цепь посадить. И ей нельзя на парней заглядываться, и вам на девушек тоже.

– Разумно, – расхохотался мужчина, и мы вернулись к поединкам.

Крестьяне и обычные горожане в них не участвовали – они только успевали торговать. Мелькали тут и там гематиты, родониты, гелиотропы, обсидианы, ониксы... Чиновников я тоже почти не заметила, разве что один Хризопраз получил законный эпидот и перешёл в силовики.

– Да им проще экзамены сдать, – ответил лорд Коул, когда я озвучила свои мысли. – Госслужащие обычно знают, где чего и сколько – не прогадают. А ремесленники редко меняют своих драконов – за этим же чаще всего и ремесло потянется.

Больше всего пытались мериться силами жрецы и жрицы, молодых александритов с жемчугами оказалось много. Выглядело все это, конечно, зрелищно – блики на драконах; воинственный рёв, иногда принадлежащий всадникам; осколки. Официально победа признавалась, когда соперник падал на землю, или когда камень повреждали слишком сильно. Обычно использовали первый вариант, но бывали и ранения. Один раз я даже сморщилась, когда гладкий жемчужный хвост разлетелся вдребезги в бою с более сильным александритом.

– Лорд Коул, а что потом происходит? Когда дракона так вот повредят? – поинтересовалась я, а диоптаз ворчливо отметил:

«Могла бы и у меня спросить, я-то лучше знаю».

– Срастается. Чаще всего очень медленно, пользоваться им потом не получится долго. Насколько именно – зависит от повреждения. Поэтому так делают обычно когда отбиваются. Но этот парень, видимо, дурак – получить повреждённую гемму... Даже не знаю.

«На хорошие отношения можно точно не рассчитывать», – добавил диоптаз.

– А если кто-то в этот период вызовет тебя на турнир?

– Запрещено, – лаконично отрезал лорд Изумруд.

Как порядочная девочка, я замолчала, почуяв резкие нотки в голосе собеседника. Даже для верности, прихватила данго пожевать, однако через пару минут лорд Коул выдал:

– Кстати, твой начальник всегда жаловался, что нельзя нам вот так вот раз – и противника напополам, чтоб бой не затягивать.

– Почему? – изумилась я.

– Изумруд не самый твёрдый камень, – усмехнулся он. – С сапфирами и рубинами нам тяжело приходится. Но ведь в геммах главное не сила, правда?

Мне повезло, что вопрос звучал как риторический. Будто бы я знаю ответ. Будто бы все знают ответ, и вообще он очевиден. Но как-то так интересно получилось, что в школьном курсе минералогии никто никогда не упоминал, почему, например, те же изумруды считаются камнями второго порядка, эвклазы – третьего, а более прочные рубины и сапфиры идут следом.

Нет, технически всё выглядело просто. Чем меньше гемм одного вида, тем этот вид ценнее. С алмазом и вопросов никогда не возникало – даже обычные эти камни, без дракона, выделялись среди прочих. А как с остальными? Да, в пределах «сословий» разница замечалась, но вот внутри... Одни сильнее, другие быстрее, у ремесленников просто умения разные. У меня диоптаз считался оружием. Но что ещё могла дать гемма хозяину?

«Мозги», – заметил кое-кто весьма ехидно в моей голове, и я решила, что больше думать в этом направлении не стоит.

Раздался очень и очень тяжкий вздох полный терпения.

«Почему сразу не думать? – возмутился диоптаз после минутной паузы. – Скажи мне, почему вы, люди, стесняетесь спросить, если чего-то не знаете?»

«Как бы... – запаниковала я в мыслях. – Ты же считаешь ответ очевидным, значит, я буду выглядеть глупо».

«И что? Я и так в курсе, что ты его не знаешь. Чего передо мной стесняться?»

И правда что.

«Ну... я надоем тебе своими вопросами? Такие глупые вещи, а я спрашиваю».

«Ты же не в пятнадцатый раз, а в первый».

И он замолчал. И я замолчала, а потом в голове всё-таки вылезло нечто невнятное, очень похожее на любознательность.

«Каждый камень так или иначе влияет на своего владельца. Гемма, говорящая в голове – тем более. У нас у всех свои характеры, свои взгляды на жизнь, свои знания. Конечно, это не точная информация, а лишь мои предположения, но очень похоже на правду. Хотя, может, дело только во времени появления, или только в количестве – кто их знает».

Над этим стоило подумать, и я бы обязательно занялась сим полезным делом, если бы на уже изрядно подпорченное поле битвы не вышел лорд Сапфир. Наш лорд Сапфир. Подавшись вперёд, я чуть с ветки не свалилась, но лорд Коул придержал и усадил нормально. Ошалелыми глазами я посмотрела на него, на поле, снова на него...

– Да, – подтвердил мой спутник, – кто-то попутал берега. Из всех сапфиров лорд Леон – самая неудачная жертва, но не все способны это понять.

– Почему?

– Почему не способны или почему неудачная жертва? – хитро уточнил лорд Коул.

– Всё почему, – решилась я.

– Он вежливый – это часто принимают за слабость. Вот только лорд Леон раньше владел изумрудом, да и до сих пор не утратил азарт.

Если остальные участники вызывали лёгкую симпатию или антипатию, то за лорда Сапфира я переживала как за себя. Противником его стал молодой Александрит, дерзкий, заносчивый и так и просивший, чтобы ему кто-нибудь дал по морде.

После традиционного приветствия, начал Александрит. Розовый дракон попытался обернуться спиралью вокруг своего ярко-синего соперника, чтобы взять в кольцо, да не тут-то было. Сапфир выскользнул, выкрутился и в мгновение ударил хвостом наотмашь по не успевшему распрямиться малиновому клубку.

Полетели осколки, александрит ударился о землю, пару раз содрогнулся, перевернулся... Всадник соскочил сам, боясь, что дракон при очередном повороте его раздавит. Всё закончилось. Я даже испугаться не успела.

– Мастер, – с улыбкой покивал своим мыслям лорд Коул.

– Престон! – в тот же миг подскочила с трибуны женщина в жреческом одеянии. В серьгах блеснули опалы.

– Оставь его! – перехватил её за руку, не дав и шагу ступить, сидящий рядом мужчина. – И так вырастила возле мамкиной юбки! Этот слабак даже со стариком не может справиться!

Голос мужчины прогремел как гром среди ясного неба. Наверное, в обычном состоянии ляпнуть такое он бы не рискнул, а тут эмоции захватили. Даже я видела, как злобно сверкнули глаза лорда Сапфира, однако он лишь расплылся в улыбке и крикнул так, чтобы все услышали:

– Даррен, так, может, ты покажешь класс? Как со стариками бороться. А то молодёжь нормальных сражений и не видела.

Толпа испуганно притихла. Щурясь, я рассматривала несдержанного мужчину – толстый, лысоватый, но явно моложе лорда Сапфира. Одет он был в чёрно-белое, а гемма... пряталась в перстне. Почти бесцветная, с лёгким голубым отливом. Эвклаз.

– Да брось, Леон, – криво усмехнулся мигом остывший Даррен, – ты после боя...

– О, мы ни капельки не устали!

– ...мы оба уже в возрасте – чего нам дрыгаться перед толпой?

– Хочется, знаешь ли, тряхнуть стариной. Но я вот только разошёлся, а твой сын уже сдулся. Я считаю, отец должен его заменить. Или ты не хочешь менять гемму?

– Глупости какие! – фыркнул лорд Эвклаз, поднимаясь. – Ты, конечно, хороший воин, но не думай, что сможешь запросто отнять у меня камень!

– Вот и проверим, – хищно улыбнулся лорд Сапфир.

Александрит потихоньку убрался с площадки – от него осталось лишь осколки. Лорд Сапфир всё так же восседал верхом на своём драконе, ожидая нового соперника. Толпа замерла в предвкушении. Время, пока лорд Эвклаз спускался, тянулось мучительно долго.

Его дракон выглядел крупнее, даже больше изумрудов лорда Коула и Нейта. Синий соперник на фоне казался обманчиво маленьким, но твёрдым. Юркая синяя стрела.

В этот раз первым в атаку пошёл сапфир. Попёр, будто в лобовую – эвклаз оскалил пасть, но в последний момент противник синей лентой скользнул под голубое с плотными жёлтыми вкраплениями брюхо, пронёсся и схватил эвклаза за хвост.

Мне казалось, такую махину против воли не сдвинешь, но он мотанулся из стороны в сторону, как флюгер на ветру, и потащился с возмущённым воплем за уверенным сапфиром. Кажется, лорд Даррен тоже кричал, но его голос терялся. Услышала я его только когда драконы пошли на петлю. Оба человека выпали, оказавшись вниз головой. Зрители испуганно затихли.

Счёт шёл на секунды. Не успела я моргнуть, как сапфир вновь поймал своего всадника, усадив на спину, а противника сцапав пастью. Выпущенный эвклаз медленно опустился на землю и тряс головой.

– Бездна, вот это фортель! – восхитилась я, когда зал взорвался овациями.

Под крики восторга гордый лорд Леон и раздосадованный, почти взбешённый лорд Даррен обменялись через жриц камнями. Теперь у первого на шее переливался почти прозрачными гранями эвклаз, а у второго в перстне синел сапфир.

Больше поединков не было. Я отбила руки и, кажется, осипла, радуясь за почти начальника. Лорд Коул рядом наблюдал за мной со сдержанной улыбкой. Новоявленный лорд Эвклаз призвал дракона и сделал на нём круг почёта. Стоя. К одной трибуне он подлетел близко-близко и позволил мальчику лет десяти перебраться к себе.

– Внук, – пояснил лорд Коул, догадавшись, что я не в курсе. – Леон в нём души не чает. У него что дети, что невестки с зятьями обычные следователи, а паренёк подаёт большие надежды.

– Странно так, – задумалась я.

– Что именно?

– Сам лорд Сапфи... лорд Эвклаз занимает высокое положение, а дети нет. Я раньше не обращала на такое внимание. Обычно в дворянских семьях все примерно на одном уровне. Хотя я мало их видела.

– Ты правильно заметила. Считается, что способности детей зависят от родителей, а у Леона жена имеет всего лишь агат. Да, она потрясающая женщина и давно обучает детей лордов, но со своими получилось вот так. Да и сам Леон, если уж говорить честно, начинал вообще с янтаря, и родители у него не блистали.

Мимолётом, словно вскользь, пронеслась мысль насчёт моей родни. Я-то тоже высоко скакнула, если сравнивать с мамой. И у меня всё ещё впереди. Интересно, какую же гемму носил мой отец? Или носит...

«Сразу тебе скажу, теория не проверена», – влез диоптаз.

«Какая теория?» – не сообразила я.

«Насчёт наследственности. Я никогда не интересовался роднёй своих хозяев – всегда смотрел только на личные качества. Может статься, что это всего лишь распространённый миф».

«Но ведь дети действительно берут старт близко к родителям. И потом не падают совсем уж низко или не взлетают высоко. У нас из деревни ни одного лорда не вышло», – пошутила я.

«Это потому что от крестьянина до лорда путь не близкий. Но вообще здесь есть логика, только немного другая. Люди воспитывают детей так, как умеют жить сами. Вот тебе и «фора» сразу в сословиях повыше. Прибавь сюда желание тянуться за родителями, хорошее образование у дворян. Лорды стараются получить гемму сильнее – это почётно. Отсюда и столько поединков, зрелищных, торжественных. Крестьяне и горожане чаще всего довольствуются своим местом. Бывают, конечно, и исключения, но не так много. Страшно перебираться из деревни в город, из города – идти на службу в силовые структуры. Так, тебя зовут».

Не сразу я поняла, что надо вернуться с реальность, поэтому услышала только:

– Так что?

– Лорд Коул, извините, пожалуйста, я задумалась, – покаянно призналась я. – Что вы спрашивали?

– Сейчас начнётся игра на воде среди молодёжи. Не хочешь присоединиться?

Озадаченно я наклонила голову и спросила в лоб:

– А вы молодёжь или нет?

– Нет, – рассмеялся он, и у меня пропало всякое желание куда-то убегать с этой ветки. – Но, кажется, кое-кто хочет зазвать тебя в команду.

В направлении, куда он кивнул, я увидела уверенную Оливию, которая шла к нам. Честно сказать, что она по мою душу, не верилось, а без лорда Коула идти куда-то совершенно расхотелось. Желая предложить альтернативу, я огляделась... и заметила столь же уверенную Лею с другой стороны. И вот она-то наверняка по мою душу!

– Эй, Коул, кто это с тобой? – раздалось внизу – Оливия уже подошла. – Познакомь нас.

– И тебе привет, красавица, – поздоровался мой спутник. – Это дама Трейси Диоптаз, адъютант Нейта. Трейси, это леди Оливия Берилл.

Мы вежливо заверили друг друга во взаимной приязни, а потом Оливия без обиняков спросила:

– Пойдёшь к нам в команду? Одного человека не хватает.

Я глянула в сторону, откуда приближалась Лея, и, заметив, что та уже слишком близко, ловко спрыгнула на землю.

– С удовольствием, но я не знаю правил, – сразу заявила я.

– Да какие там правила, – отмахнулась Оливия, глянула в ту же сторону, что и я, и потащила меня к группе ребят примерно нашего возраста или чуть постарше. – Семь игроков, две команды, один мяч. Нужно попасть в ворота противника, играем на воде, дотрагиваться до мяча могут только драконы. Турнир любительский, поэтому особо никто не заморачивается.

«О нет! – с ужасом взвыл диоптаз. – Лучше общение с Леей!»

«Что-то не так?» – озадаченно поинтересовалась, я не углядев подвоха.

«Мяч нельзя лопать», – мрачно предупредили меня, и я тут же пришла в ужас, вспомнив все шипы на теле моего дракона.

Но отступать оказалось поздно, да и уж лучше испорченный мяч, чем порция бреда от бывшей Нейта.

– Кстати, если ты адъютант Нейта, то почему ты не с ним, а с Коулом? – спросила Оливия будто невзначай, и я на всякий случай запаниковала.

– Сегодня же выходной, – пожала я плечами, решив прикинуться дурочкой.

– Ну и что? С Нейтом намного интереснее. Бери его в следующий раз с собой.

Я пообещала, что непременно, и не думая в следующий раз сюда приходить. Кажется, нет разницы Лея или Оливия – поменяла шило на мыло.