Малахит: внимание мужчин.

На найденное имя Нейт отреагировал весьма спокойно.

– Помню его, – кивнул начальник. – Номер вискера же ты раскопала? Вот и отлично, тогда я сам свяжусь, а потом вставишь в расписание.

От перспективы в ужасе передвигать уже назначенные встречи, о которых начальник и не подумает, мне подурнело, но я здраво рассудила, что это не худший вариант. В итоге назначили на громовник, и там даже не оказалось ничего страшного – Нейт всего лишь пропускал одно крупное совещание, на котором его заменить вполне мог и лорд Сапфир.

Рабочая семьдина началась совершенно обыденно: покатились по привычному расписанию встречи и совещания, потом сменились бумажной волокитой, и вдруг с Нейтом кто-то связался по вискеру, он покивал, со всем согласился и попросил меня передать документы лорду Сапфиру. Вот прям сейчас. Сию секунду.

Пальцем у виска я не покрутила, сдерживаемая расплывчатыми мыслями о субординации. Всё-таки как бы хорошо мы ни общались с начальником, а совсем переходить границу – плохая идея. Вести себя надо вежливо, он умный парень, даже если иногда косяк с прибабахом.

– О, Трейси! – вдруг окликнул меня знакомый голос.

Сердце сбилось с ритма и застучало чаще, по телу пробежали мурашки.

«Я как в дамском романе оказался!» – пожаловался диоптаз обречённо.

– Здравствуйте, лорд Коул! – обернулась я, сияя от счастья.

– Привет! Что-то я на выходных тебя не видел, – пожаловался он с улыбкой, чуть приобняв за плечи.

Видимо, в знак приветствия, потому что отпустил почти тут же. После того как чмокнул в щёку, а я опять прошляпила возможность!

– Дела были, – смущённо заявила я, не выдавая, какие именно. О нет, возможность порыться в базах стоила времени с кем угодно!

«Пожалуй, из-за подобного отношения, я каждый раз понимаю, что не прогадал с выбором», – похвалил меня диоптаз между делом.

– А у меня для тебя кое-что есть, – огорошил меня лорд Коул и принялся обшаривать карманы. – Ну-ка, вроде, не выложил, же. Вот!

С гордостью он извлёк толстую золотую цепочку с «пустым» кулоном. И протянул мне.

Я моргнула.

– Я заметил, что ты носишь кольцо на длинной серебряной, – пояснил он. – Свалится ещё.

Да, когда я заглянула в ювелирный, то цены удивили меня неприятно. Я, конечно, знала, что золото – удовольствие дорогое, но половина месячного жалования за цепочку оказалась для меня слишком тяжёлым ударом по кошельку, которого пришлось избежать. Мне хотелось обновить гардероб потихоньку, да гордо отправлять сестре в деревню. Лорд Коул же протягивал мне сейчас... два моих оклада, если не больше.

– Дорого ведь, – не спешила я забирать подарок.

– Бери, всё равно купил, – рассмеялся он. – У меня внезапно за время холостяцкой жизни скопился неплохой капитал. Считай, деньги девать некуда.

– Спасибо, – приняла я довольная.

В конце концов, единственное, что я слышала о дорогих подарках: мужчина может рассчитывать на близкие отношения, если раскошелился. Тут меня можно брать и заворачивать тёпленькой – вот уж против чего возражать не стану! Даже наоборот, будет грустно, если это просто подарок.

Документы положила на подоконник, застегнула быстро, а затем вытащила из-под платья некрасиво болтающееся кольцо и поднесла его к пустому кулону. Я не видела раньше, как двигается гемма, а тут у меня на глазах камень буквально перетёк в другой «дом» – принял нужную форму, поелозил и разместился там с комфортом.

«Полезный мальчик, – довольно сообщил диоптаз, а потом добавил: – Я в таких местах никогда не держался. Роскошно – слов нет!»

– Ему тоже понравилось! – доложила я лорду Коулу. – Спасибо огромное! Потрясающее украшение!

– Пожалуйста! Хорошо на тебе смотрится, – подмигнул он и посоветовал: – Беги, наверное, а то потеряют. Ты же куда-то шла?

Спохватившись, я ещё раз поблагодарила и отправилась разбираться с делами. Боялась ещё, что действительно задержалась, и сейчас Нейт выскажет мне что-нибудь. Однако когда вернулась, начальник о таком вообще не думал – он смотрел на меня хитро и явно ждал реакции. Я сперва растерялась, на что именно, а потом обвела комнату взглядом...

Напротив злополучного, опасного дивана, рядом с окном стоял новенький рабочий стол. Простенький, зато с шикарным креслом-троном. И, словно намекая, там уже лежали мои бумаги.

– Нейт, – осторожно спросила я, боясь двигаться, – ты решил отвоевать свою территорию?

– Какую территорию? – опешил сперва начальник, а потом сообразил и с досадой пожаловался: – Дался тебе этот диван! Нет, я без задней мысли, просто сколько можно скрюченной сидеть? Давно пора тебе рабочее место обустроить.

Я по-прежнему не двинулась. Казалось, что как только сяду, начальник с победоносным кличем подскочит и кинется спать на излюбленное лежбище.

– Тебе легче станет, если мы диван вынесем в коридор? – выдохнул Нейт недовольно.

– Нет, извини, – выдохнула я и всё-таки прошла к новому столу. Провела по гладкой поверхности руками, примерилась к стулу и с наслаждением откинулась на спинку. – Я к нему уже привыкла – пусть стоит.

Вдруг я вечером захочу посидеть? Да и добежать, в случае чего смогу быстро – либо займу, либо попытаюсь скинуть кое-кого и разбужу.

– Нравится? – спросил Нейт, явно ожидая похвалы.

– Да, спасибо большое, – улыбнулась я, словно разомлевший кот. – И за стол, и за внимание. Теперь главное, мне не уснуть...

Конечно же у меня не получилось. Документы я перебирала сноровисто, ответы писала в несколько раз быстрее. Потом просители отвлекли. Да и счастье плескалось буквально через край.

Ближе к вечеру, когда эмоции поутихли, а мозги начали работать медленнее, я зависла над одним документом. Не то чтобы не знала, что отвечать, но как-то... прикидывала, как бы поудачнее сформулировать ответ. Опять жаловались на превышение должностных полномочий следственным управлением. У меня было чёткое указание: в таких случаях писать нечто вежливо оправдательное в ответ и отсылать главному следователю в городе. Но вот что делать, если жаловались именно на него?

– Ты чего задумалась? – вдруг раздалось почти над самым ухом.

По голому плечу до локтя скользнула мужская рука. Мурашки прокатились вдоль позвоночника, сердце от волнения забилось сильнее, голову повело. Разволновалась я однозначно, но все обрушившиеся на меня эмоции распознать не смогла – дикий коктейль. Обычно, если смешивают настолько несовместимые продукты, то потом болит живот. Что разболится у меня, я даже не подозревала.

Всем телом я напряглась и, осторожно, стараясь не показаться резкой, медленно убрала руку Нейта.

– Неприятно? – взволнованно спросил он, и было в его голосе что-то такое наивно-невинное, что я на секунду устыдилась. Но в таких ситуациях лучше сразу разобраться с берегами.

– Не то чтобы... – промямлила я, понимая, что вообще не думала об ощущениях в этот момент. Но немедленно не сбросила, значит, наверное, приятно или хотя бы нейтрально. – Дело не в этом.

Глаз я не поднимала, Нейт всё ещё стоял слишком близко, не разгибаясь. Пришлось сглотнуть и продолжить:

– Извини, если обижу, но нам в школе объясняли, что... когда посторонний мужчина прикасается, скорее всего...

Договорить к счастью начальник не дал – выпрямился и беспечно заявил:

– Ох, Трейси, это не...

Я радостно вскинула голову, чтобы посмотреть на Нейта и развеять последние глупые опасения. Вот только он не просто не договорил – застыл с изумлённой маской, а затем озадаченно выдал:

– Хотя нет, то самое.

Не знаю, кто в этот момент испугался больше, он или я, но на пару секунд наши ошалелые взгляды встретились, а потом мы быстро отвели глаза и скомкано решили, что на сегодня с работой пора завязывать. Сердце стучало, руки тряслись от волнения, пока я спешно огибала стол, умудрилась неудачно повернуться и больно удариться бедром.

В комнату я влетела как удирающая белка в дупло. Закрыла дверь, на всякий случай проверила все замки... но даже когда спряталась под одеяло, долго ещё не могла выкинуть мысли и уснуть. Диоптаз позволил мне вдоволь позаниматься самокопанием, а потом не выдержал – видать, любопытство заело:

«Ты чего так перепугалась?»

«Я не знаю, как вести себя в таких ситуациях», – честно призналась я.

«Как пойдёт», – хохотнул дракон.

«Понимаешь, Нейт мой начальник, и он в курсе, что мне нравится другой. И вот этот вот другой – я искренне надеюсь – тоже ко мне ну... неравнодушен или типа того. Во всяком случае, его подарки и приглашения на тренировки можно принять за ухаживания».

«Паниковать в любом случае бессмысленно, – вздохнул умудрённый опытом диоптаз. – Оба мальчика порядочные, бардак устраивать не станут. Да и у тебя с совестью всё нормально – с двумя крутить не собираешься. Даже если растеряешься – не твой стиль. Просто веди себя как обычно».

Совет показался разумным, а в душе всё равно что-то скребло, похожее на чувство вины.

«Я зря так поступила? Ну, руку убрала и высказалась?»

«Не знаю, – меланхолично заявил дракон. – Там столько вариантов развития событий – от отличных до отвратительных. Но, во всяком случае, это было честно».

Почему-то вердикт меня успокоил, и я отключилась тут же. Зато проснулась ни свет ни заря, и решила сперва нормально позавтракать, а потом уже будить Нейта. Людей в столовой оказалось больше, чем в привычное для меня время – видимо, у главного следователя Стелларии рабочий день начинался позже всех.

Свободных столиков я сразу не заметила, поэтому сначала решила наполнить поднос, а дальше уже разбираться. Я-то думала, что кто-нибудь к этому времени уже позавтракает, ну или я спокойно поднимусь к себе и поем в кабинете. И никак не ожидала, что моя скромная персона привлечёт внимание.

– Трейси! – воскликнула леди Хлоя, как только я нерешительно обвела взглядом зал. – Тебе надо сесть к нам!

За столиком собралась вся их семья: она, оба лорда Изумруда и опечаленный чем-то Грей. От компании мне подурнело – без подсказок было ясно, что вспомнят про жриц и про мой несостоявшийся визит к ним, а с вечера я и так чувствовала себя не в своей тарелке.

– Извини, Хлоя, – вмешалась мама Нейта, сидевшая за столиком чуть поодаль, – но мне по делу надо переговорить. К тому же у нас места больше. Трейси, составишь компанию?

В иной ситуации, я бы быстрее в обморок грохнулась, чем устроилась рядом с лордом Алмазом и его женой. К тому же без Нейта. Но сейчас вариант показался куда симпатичнее.

– Пока помню: попроси Нейта забежать ко мне, как проснётся, – сразу заявила леди Рубин. – Он обещал вчера вечером расписаться на ведомостях, но так и не соизволил явиться.

– Да, – покаянно кивнула я. – Вчера он что-то заработался.

Хотя отчётливо слышала, как начальник пьёт: стучали бутылка с бокалом о стекло стола, что-то булькало периодически.

– Там дел на полминуты – главное напомни, – улыбнулась первая леди страны и сразу же сменила тему: – Как у вас дела?

– Эм-м, – смутилась я, не зная, что ответить. – Да нормально всё.

– Тебя Нейт не обижает?

Только если по утрам – подумалось мне, но вслух я, разумеется, сказала совершенно другое:

– Нет конечно! Он очень хороший!

– А бывшие его не донимают? – осторожно спросила леди Рубин, и я как-то сразу поняла, что про Лею она в курсе.

– Один раз меня перехватили, и пока затишье, – призналась я.

– Я вижу, ты девочка умная, – отдалённо начала мама Нейта, а я немного насторожилась, – но на всякий случай скажу: никому из этих кралей подыгрывать не вздумай...

– Барби, – чуть укоризненно глянул на жену лорд Алмаз.

– Что «Барби»? – тут же возмутилась она. – Эти акулы способны любому голову задурить. Из них нормальной была только Камилла. И то она единственная сама сбежала, потому что «каждый день как на допросе».

Правитель Стелларии закатил глаза и ничего не сказал. Леди Рубин же продолжила со мной чирикать, обсуждая личную жизнь сына, потом муж её увёл работать, а я сбежала к начальнику. Услышала я много, правда, в информации запуталась. Известных официальных дам у Нейта насчитывалось шесть. Из них матери нравилась некая Камилла, отец в симпатиях не признавался. И вообще бурчал постоянно: «Да не лезь ты к нему, а то получится как тогда» или «всё равно ему ни одна не нравилась».

К себе я вернулась задумчивая, по привычке пройдя мимо дремлющего изумрудного дракона. Пересекла кабинет, осторожно приоткрыла дверь спальни. Сегодня Нейт не подскочил сам, а, казалось, наоборот – дрых крепче обычного. Скидывать его с кровати вдруг показалось неловким – мы же после этого в каких только позах не валялись, но с утра я на такие мелочи и внимания не обращала. Раньше.

Начать я решила со штор. Распахнула первую пару и заявила:

– С добрым утром!

Начальник что-то недовольно проворчал и завернулся в одеяло. Я подошла ко второму окну и внезапно выдала:

– Ты знаешь, твоя мама...

Чего я хотела добиться, рассказав о просьбе зайти с утра – не знала. В таком состоянии Нейт информацию не воспринимал категорически. Однако он внезапно подскочил на кровати, сел и уставился на меня совершенно ошалелыми глазами без капли сна.

– ...просила тебя зайти перед поездкой, – растерянно закончила я.

В голове начали оформляться неясные догадки и идеи, как новую информацию использовать. Кажется, озарение перекосило моё лицо, потому что Нейт сглотнул и ясно спросил:

– Трейси, скажи честно, почему ты меня так рьяно будишь? Какое-то садистское удовольствие? Чувство собственно значимости?

Я бы обиделась, да сообразила, что опять разбудила того противного типа, который треплет мои нервы перед работой.

– Не знаю, как вам, – спокойно ответила я, – а мне лично неудобно опаздывать. Люди ждут, а я начальника разбудить не могу? Если мы приходим чуть позже, я со стыда готова сгореть.

Нейт посмотрел на меня пару минут, протёр глаза и примирительно сказал:

– Прости, Трейси. Я с утра действительно мерзкий. И да, я вижу, что тебе пришла в голову гениальная идея... не факт, что я долго проживу после её частого использования в разных вариациях. Поэтому давай ты просто будешь говорить, что пора вставать, а я как-нибудь сам отскребусь, – попросил он и в этот самый момент встал и поплёлся в умывальню.

– Хорошо, как скажете, – кивнула я, не зная, открывать дальше шторы или ждать в кабинете.

Нейт сбился с шага, обернулся ко мне и глянул с такой тоской, что мне почудилось, будто в сердце с размаху вкололи дротик. Через два вздоха я кое-как разогнала дурноту и решительно поправилась:

– Как скажешь, Нейт. Шторы открыть?

– Если не сложно, – улыбнулся парень, но по-прежнему грустно.

Пару дней мы держались настороженно – вопросы только по работе, брали бумаги, когда другой клал их на стол и убирал руку. Я чувствовала себя ужасно и подумывала сходить в храм. Останавливало только количество работы и мысль, что я могу столкнуться с бывшими Нейта. Сейчас это оказалось бы совершенно некстати.

В громовник, когда пришло время лететь во Фландерс, начальник неожиданно спросил:

– Ты со мной или подождёшь?

И я замешкалась. Головой я понимала, что совершенно не нужна ему там, да и лететь далеко. Но почему-то это стало таким ударом, чем-то сродни предательству. Вроде бы, была близкой, а теперь... От истерики, которая наверняка случилась, закройся за начальником дверь, спасла одна здравая мысль: мне оставили выбор.

– С тобой, – уверенно вскинулась я. И, казалось, Нейту самому стало легче, хотя он и пожаловался:

– Я втягиваю тебя туда, куда не должен.

– Я всё равно ничего не понимаю, – меланхолично отозвалась я и выскочила из кабинета первой.

До Фландерса лететь пришлось дольше, чем до Ашера или Бриолета. Всю дорогу мы молчали, однако, когда вдалеке показались городские башни, начальник неожиданно спросил:

– Трейси, мы можем дальше полететь только на твоём диоптазе?

– Зачем? – насторожилась я.

– Не хотелось бы, чтобы меня заметили. Я вдруг подумал, что у меня там слишком много знакомых.

Переживаний, которые выскочили откуда-то изнутри и принялись меня покусывать за больные места, я не показала. Пожала плечами и, как ни в чём не бывало, разрешила. К тому же, я подозревала, что из-за частых шипов на моём драконе близко устроиться и не получится.

Нейт и не собирался – он отсел от меня аж на два шипа, и я не понимала, порадовало это меня, возмутило или укорило. Прямо к месту встречи мы не подлетели – самая нормальная посадочная площадка оказалась аж в десяти кварталах от нужного кафе. Зато я рассмотрела город.

Он походил на Ашер и разительно отличался от него. Каменные серые стены украшали плакаты и гобелены, горшки с цветами висели на каждом столбе, улицы разделялись надвое длинными клумбами с узорами или даже картинками. Нейт чувствовал себя здесь как рыба в воде – знал каждый поворот, каждую улочку и лавку, а когда вдруг видел нечто незнакомое, останавливался и удивлённо качал головой, приговаривая: «Надо зайти потом – хоть глянуть». Он травил местные байки, рассказывал о смешных и не очень преступлениях и показывал на такие достопримечательности, которые я сама бы ни за что не заметила.

Кафе, где назначили встречу, пряталось в подворотне. Несмотря на обеденное время, кроме столика в дальнем углу, за которым сидел нужный нам брюнет, занят был только один.

Сперва мужчины лишь кивнули друг другу, затем фландерский чиновник степенно поздоровался:

– Добрый день, лорд Изумруд, – и, глянув на мой кулон, добавил: – дама Дипотаз. Чем могу быть вам полезен?

– Добрый, мистер Малахит. Сущие мелочи, – пожал плечами Нейт, а я отметила, что обращаться он решил официально. – До меня тут дошли интересные слухи, что какие-то геммы отказались работать.

– Было такое, – кивнул собеседник. – Но как... Месяца три или четыре назад мы вручили два камня нашим же ребятам, кто смог пробиться на повышение. Нефриты. Первые не сработали, мы их заменили, а эти отдали жрицам. Поначалу-то сильно паниковали, но выяснилось, что зря.

– В смысле?

– Это оказались не геммы, а обычные камни с гравировкой. Видимо, кто-то решил подшутить над коллегами. Жаль, что вы зря потратили время.

– Ничего страшного, – заверил Нейт, а я заметила, что у него блестят глаза. Кажется, он понял нечто важное, а вот я пока не догадывалась ни о чём таком. – А про случаи в других городах вам что-нибудь известно? А то такая волна сплетен идёт – даже я заволновался.

– Нет, ничего. Подозреваю, это действительно сплетни, хотя они подняли тот ещё переполох.

Нейт вздёрнул брови. Собеседник расценил его жест правильно и покладисто продолжил:

– Уже два раза приезжали столичные жрицы с внеплановыми проверками.

– Да? – по-настоящему изумился мой начальник. – Разные?

– Нет, оба раза две леди: Аквамарин и Топаз.

– Надо же, – протянул Нейт. – А как выглядели?

– Признаться, я плохо запомнил. Обе светленькие, среднего роста, в голубых платьях свободного кроя. Симпатичные.

Как мой начальник ни пытался выудить чуть больше информации, у мистера Малахита оказалась отвратительная память на лица. К тому же этих лиц через него проходило великое множество. Поэтому ничего внятного добиться не получилось.

Две семьдины Нейта лихорадило – не в буквальном смысле, к счастью. Он ходил сам не свой, поднимался по намёку, но жуткий, как медведь посреди спячки, так ещё и с бодуна. Мы мало разговаривали, отдалялись, и это отчаянно мне не нравилось. Как назло, лорд Коул тоже разбирался с делами, поэтому отвлечься было не на что. И самое главное, я не знала, в чём причина начальственной хандры, и как себя вести.

Всё прояснилось в один вечер, когда я невзначай положила документы на подпись рядом с Нейтом, а он вдруг перехватил меня за запястье. Я вздрогнула, но высвобождаться и не подумала, а он держал так крепко, будто сейчас убегу. Поднёс руку к губам, но целовать не стал, потянул выше, приложил ко лбу.

– Я так больше не могу, – выдохнул парень, а у меня от нехорошего предчувствия всё скрутило. – У меня, кажется, крыша уплыла – совершенно не думаю о делах и, тем более, о сложных схемах.

– Нейт, – попыталась я встрять, но он меня перебил:

– Тш-ш-ш-ш! Пожалуйста, давай сперва я? А то, боюсь, иначе этот дурдом в моей голове не закончится.

Я покорно замолчала, а Нейт собрался с мыслями и через минуту продолжил, по-прежнему глядя куда-то в пол:

– Ты мне нравишься. Как выяснилось, очень, и я совершенно не понимаю, что с этим делать. Честно сказать, я даже боюсь спрашивать, нравлюсь ли я тебе и на сколько, и не захочешь ли ты пообщаться со мной поближе. Зато о твоих симпатиях я в курсе. У меня всего одна просьба: пожалуйста, разреши мне прикасаться к тебе? Обещаю, что не стану делать ничего против твоей воли или заходить далеко, если ты сама не пойдёшь навстречу. Просто друзья ведь могут иногда... ну, приобнять друг друга, подержаться за руки, погладить по плечу, в конце концов. Надеюсь, со временем меня отпустит...

Губы пересохли, как реагировать я не знала. Сердце громыхало в тишине комнаты, взволнованное признанием – правда, совершенно непонятно в плохом или в хорошем смысле. Я облизнулась и, пытаясь не трястись, ответила:

– Может... может мне сменить место работы?

Тут Нейт вскинулся. Возле лба мою руку уже не держал, но хватку не ослабил.

– Ну, чтобы перед глазами у тебя не мельтешить? – пояснила я, сама не зная, как отношусь к подобной перспективе.

– Нет смысла, – покачала головой Нейт, а потом добавил: – Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я бросал дела и посередь дня залазил к тебе в окно.

– Нет, спасибо, – криво улыбнулась я.

– Хоть с этим определились! Итак... – протянул он и в упор уставился на мою ладонь в своей. – Ты разрешишь мне дотрагиваться до тебя? Как другу? Хотя я понимаю, что сейчас буквально напрашиваюсь хотя бы в друзья...

– Никуда ты не напрашиваешься, мы с тобой уже на самом деле ближе, чем начальник и подчинённая. Грань делового общения мы как-то ловко перемахнули. Мне неудобно, что ты из-за меня так мучаешься. Я не...

...не могу дать то, что ты хочешь. Потому что если соглашусь на отношения без чувств с моей стороны, то может стать только хуже. Но и держать дистанцию – тоже плохой вариант.

– Я не против прикосновений. Извини, что я тогда так отреагировала. И в следующий раз не стоит долго терзаться – поговори со мной пораньше.

– Спасибо, – выдохнул он, отпустил мою руку и обнял за талию.

Точнее, прижался головой к животу и медленно размеренно дышал. Естественным казалось зарыться пальцами в его волосы, пощупать их, поперебирать, приговаривая что-то успокаивающее. Но я побоялась, что он расценит это за лишний шаг навстречу, поэтому просто положила ладони ему на спину и закрыла глаза.