Глава -3 Шрамы и Смех

Утро было зловеще тихим.

Солнечный свет пытался пробиться сквозь витражи, окрашивая стены академии в тревожные оттенки пурпура и янтаря. Всё казалось обыденным — до странности спокойным. Словно ночь, наполненная шёпотами и тенями, была всего лишь сном. Но Арден знал: всё было реально.

Он сидел у себя в комнате. Магия внутри не утихала — наоборот, она словно двигалась по венам, как вторая кровь, реагируя на каждое дыхание. Ему хотелось понять, что он увидел. Что это было — Тень, Существо, или отражение его самого?

Стук в дверь вырвал его из мыслей.

— Арден, ты там вообще жив? — раздался голос Винсы, раздражённый, как всегда.

— Жив, — отозвался он сухо. — Входи.

Она вошла без стука. Сегодня на ней была та же тёмно-зелёная куртка с потертыми рукавами, волосы собраны в высокий узел. Винса выглядела так, будто ни на миг не сомкнула глаз.

— Ты мог бы хоть сказать, что с тобой всё в порядке. Или ты уже слишком велик, чтобы разговаривать с простыми смертными?

Арден поднялся с кровати, сдерживая раздражение.

— Я просто хотел побыть один.

— Да неужели? — Винса сложила руки на груди. — А ничего, что мы все волновались? Или ты, как всегда, геройствуешь в одиночку?

— Ты сама вчера сказала: "Если погибнешь — не смогу больше на тебя издеваться". Забыла?

— Я... — она запнулась. — Это была шутка, если ты не понял. Мы же не знали, что ты вылетишь из круга как выброшенный труп.

— Прекрасно. Спасибо за заботу, — отрезал он.

— Знаешь что, Арден? — Винса резко подошла ближе, в её глазах горел огонь. — Твоя магия не делает тебя центром вселенной. Ты думаешь, если в тебе что-то древнее — ты теперь какой-то избранный? Угадай что? Нас тут девять. У всех — своя история. Свои силы. Не ты один важный.

Он сжал кулаки. Магия внутри дрогнула — тепло побежало к ладоням, искры проскользнули меж пальцев.

— Я этого не говорил.

— Но думаешь, — прошипела она. — Я это чувствую. Мы все это чувствуем.

Между ними повисла тишина. Словно сама Академия прислушивалась. Наконец Арден отступил, медленно выдохнул.

— Я не хотел вести себя высокомерно. Просто... я сам не понимаю, что со мной происходит.

Винса отвела взгляд. Её плечи чуть опустились.

— Мы тоже не понимаем. Но ты не один, ясно? Мы — группа. Хоть и странная. Хоть и с названием как из баллады про конец света.

Он кивнул.

— Прости.

Она посмотрела на него, чуть дольше, чем обычно.

— Я тоже. Но в следующий раз — не исчезай. Или хотя бы оставь записку: «ушёл в Тень, скоро буду».

Он усмехнулся.

— Сделаю табличку на дверь.

Позже они собрались в общем зале своего крыла. Остальные уже обсуждали произошедшее: кто-то возбуждённо, кто-то встревоженно. Мора снова что-то рисовала мелом на полу, Касс пыталась вычислить, была ли Тень формой древней магии. Кенвар, как всегда, жевал что-то.

— Вот что я думаю, — начал Эйрон. — Испытание, Тень, всё это... Это было не частью программы. Это было для него. — Он кивнул на Ардена. — И, возможно, для нас — как его связующих.

— Что за «связывающие»? — нахмурилась Селия.

— Думаешь, просто так нас девятерых свели? — продолжил Эйрон. — Это Академия. Здесь нет случайностей.

Арден чувствовал, как внимание снова сконцентрировалось на нём. Он не хотел быть центром. Не сейчас.

— Я не знаю, зачем я здесь. Но я знаю одно, — сказал он. — Если Академия действительно что-то скрывает, и если нас сюда свели не просто так — я хочу знать почему.

— Тогда, — вмешалась Винса, — пора начать искать ответы.

Она поднялась, и Арден заметил: сегодня в её взгляде не было насмешки. Только решимость.

— Добро пожаловать в наш заговор, Бледная Звезда, — усмехнулась Мора, не поднимая головы от рисунка. — Только без пафоса, ладно?

— Минимум пафоса, максимум улик, — подмигнул Кенвар. — И желательно не быть сожранными каким-нибудь теневым духом до конца недели.

Все рассмеялись — впервые по-настоящему, как группа. Пусть разные, пусть странные, но теперь... они были вместе.