Глава 4 - Первая кровь

На следующее утро их разбудил странный звон — высокий, рваный, словно чей-то крик. Он разносился по академическим коридорам, отражаясь от стен и потолка, пока не проник даже в самую глубокую дрему.

Арден, натянув куртку, вышел в общий зал и столкнулся с почти всей группой. Кенвар был уже с рюкзаком, Ливар чихал от пыли, которую поднимала Мора, бешено что-то ищущая под креслом. Винса появилась последней, раздражённо зевая.

— Что происходит? — спросила Селия, потягиваясь.

Ответ пришёл сам — в виде фигуры, появившейся в проёме. Высокий мужчина с ослепительно белыми волосами, собранными в хвост, и глазами цвета обожжённой меди. Его мантия была совершенно иной — не чёрная, как у прочих наставников, а цвета выцветшей охры, как будто он провёл жизнь под солнцем и в бурях.

— Я профессор Зелор, — произнёс он, глядя на них так, будто считал каждого страницей в раскрытой книге. — И сегодня вы покинете стены Академии.

— У нас выходной? — радостно уточнил Кенвар.

— Нет. У вас испытание.

Тишина.

— Выживите ночь вне пределов Академии. Без магии, — продолжил он. — Без помощников. Без защиты. Только вы, лес и то, что в нём живёт.

— Что значит — без магии? — резко спросила Селия. — Мы не дети!

Зелор кивнул.

— Именно поэтому вы должны научиться быть сильными без неё. Магия делает вас оружием. Но если отнять её — останется только человек.

И с этими словами он щёлкнул пальцами. Все почувствовали, как их силы... притихли. Не исчезли, но словно были обмотаны тканью, приглушены.

— На юге от Академии есть старая застава, — продолжил Зелор. — Дойдёте туда до заката — и получите огонь. Нет — ночуйте, как есть. Поехали.

Через час они уже шли по лесу. Лес казался странно живым: ветви шевелились без ветра, деревья поскрипывали, словно переговаривались. Арден чувствовал, как природа дышит в унисон с их шагами.

— Винса, Арден, — крикнул Кенвар, — соберите ветки. Нужно развести костёр, пока светло.

— Почему именно мы? — фыркнула Винса.

— Потому что вы слишком молчаливые. Вот и займитесь делом, — подмигнула Мора.

— А может просто потому, что вы ссорились, и это способ не поубивать друг друга? — добавила Селия.

— Принято, — буркнул Арден и направился вглубь.

Они собирали сухие ветви в старом, поросшем мхом лесу, когда тишина вдруг сгустилась. Листья замерли. Даже птицы утихли.

— Ты это чувствуешь? — прошептала Винса.

И тут над деревьями раздался треск, переходящий в рёв. Из-под ветвей вырвался порыв воздуха, сбив с ног Винсу, а Ардену едва удалось устоять. Прямо над ними, взмахнув крыльями, пронёсся дракон.

Изумрудные глаза. Тёмно-серые чешуйки, как обсидиан. Когти, как загнутые кинжалы. Он спикировал с небес — не из-за голода. Из-за ярости.

— Беги! — крикнул Арден, но Винса не поднялась. Она зажала бок, из-под ладони проступала кровь. Один из обломков дерева пробил ей кожу при ударе волной воздуха.

Дракон был уже почти над ними.

И тут — гром.

Не с неба, а от земли. Камни вздрогнули, деревья согнулись — и из леса вырвался Ливар, лицо его было искажено решимостью. Он протянул руки — из них вырвались сияющие символы, которые плавали в воздухе, как звёзды.

— Выйди, Защитник Земли! — прокричал он.

Из земли вырвался силуэт — гигантская фигура из корней, камней и песка, словно древний воин из самой плоти леса. Он встал между драконом и ребятами, и когда тот бросился вперёд, получил удар грудью. Гулкий стук прокатился по округе.

— Арден, бери её и уходи! — закричал Ливар.

— А ты?

— Я сдержу его. И не впервые!

Арден поднял Винсу на руки. Та пыталась сопротивляться, но лишь слабо вздохнула.

— П-пусти... Я не хрустальная ваза, — прошептала она с попыткой язвить. — Хотя ты можешь быть моим телохранителем. Прямо как в глупых романах.

— Заткнись, — ответил Арден, усмехнувшись, но в его голосе дрожала тревога. — Или я тебя уроню. А ты знаешь, я упрямый.

— О, теперь ты герой, да? Несёшь принцессу в закат?

— Ты даже не похожа на принцессу, — сказал он, уводя её в сторону от боя. — Скорее, на колючего дикобраза в человеческом теле.

— Ммм... мило. Ты такой заботливый, Арден. Наверное, в следующей жизни я тебя поблагодарю.

— Лучше поблагодари сейчас. Или... потерпи. Всё равно не отпущу.

Он держал её крепко, чувствуя, как её дыхание стало тише. Она не шутит — ей действительно плохо. Но она борется, даже сейчас. Это пугало его сильнее дракона.

Позади земля сотрясалась. Дракон кричал, отступая, но магия Ливара держала его на грани. Корни обвивали лапы чудовища, скалы вырастали под его ударами. Это была не просто защита — это была ярость природы, сдерживаемая волей одного мага.

К моменту, когда Арден достиг опушки, за его спиной царила лишь пыль, тепло и грохот.

Он знал: ночь ещё не наступила. Но испытание началось всерьёз.

Путь до Академии был долгим и молчаливым. Арден шагал сквозь лес, прижимая Винсу к себе, стараясь не смотреть на кровь, проступившую на её одежде. Та дышала тяжело, изредка теряя сознание, но каждый раз, когда очнулась, не упускала шанса поддеть его.

— Тебе удобно, герой? — шептала она, прерывисто кашляя. — Может, ещё и венок из цветов сплетёшь?

— Если будешь молчать — может, и сделаю, — отвечал он сквозь сжатые зубы. — Только не умирай, ладно?

Они добрались до Академии уже ближе к ночи. Дракон отступил — или Ливар отбросил его достаточно далеко, чтобы они смогли ускользнуть. У главного входа Ардена с Винсой встретил профессор Зелор. В его глазах полыхал огонь — и не тот, что согревает.

— Где остальные?

— Ливар сдерживал дракона... — начал Арден, не успев договорить.

— Ты использовал магию, Ливар! — проревел Зелор, когда остальные вышли из леса спустя полчаса. — Ты нарушил прямой приказ.

— Он спас нам жизнь! — возразил Арден, не отпуская Винсу.

— А я спасаю вам будущее, когда учу следовать правилам! — рявкнул наставник. — Если бы каждый из вас делал то, что хотел, мы бы давно лежали в земле.

— Лучше в земле, чем в пасти у дракона, — буркнула Винса сквозь зубы, полусознательная.

— В медпункт. Немедленно, — резко сказал Зелор. — А ты, Ливар, — завтра утром в зал совета. Готовься.

Медпункт был тих, стены мягко светились, напоминая скорлупу яиц. Арден устроил Винсу на кровати и остался с ней, пока не пришёл лекарь. Целитель задерживался — ночные вызовы были нечастыми. Пока он не пришёл, Арден не отходил от Винсы ни на шаг.

Он снял с неё ботинки, поправил одеяло, убрал выбившиеся пряди волос с её лба. Рядом стоял таз с водой — он смачивал ткань и прикладывал ко лбу девушки, не зная, помогает ли это хоть немного.

Прошёл час. Потом второй. Винса не просыпалась. Арден всё чаще смотрел на её бледное лицо, затаив дыхание. Его плечи были напряжены. Он почти не моргал.

Потом уснул. Прямо в кресле, облокотившись на край кровати. Серьёзный, уставший, с откинутой головой и всё ещё держащий её ладонь.

— АРДЕН!

Что-то мягкое — может, подушка, а может, книга — влетело ему в лицо. Он дёрнулся, глаза распахнулись.

— Жив? Или уже умер от драматизма?

— Ты... ты... — он поморгал. — Ты в порядке?

— Пфф, относительно. А ты, похоже, сидел и рыдал у моей кровати, пока я спала?

— Я? Рыдал? — Он усмехнулся. — Я ждал врача. Но, видимо, ты оживаешь от природного сарказма.

— Всё, ты снова скучный. Вернись к дракону.

Позже Арден отправился к директору — высокий, строгий мужчина в длинной, темной мантии с эмблемой падающей звезды. Арден просил переселить Винсу в его комнату — временно, пока она не восстановится.

— Ни в коем случае, — отрезал директор. — Академия — это не место для детских привязанностей.

— Тогда... хотя бы Ливара. Чтобы она не оставалась одна.

После долгой паузы директор согласился.

Когда Ливар зашёл в комнату с вещами и мягко положил сумку, Винса уже лежала в кровати, откинувшись на подушки. Арден сидел на подоконнике, глядя в ночное небо.

— Ну что, спасатели, — усмехнулась она, — теперь вы живёте рядом. Неужели меня не хватило одному?

— Не волнуйся, — сказал Ливар, кидая взгляд на Ардена, — я стану тебе кошмаром ночи. Лучше, чем он.

— О, ты даже не знаешь, на что подписался, — ответила Винса, вытянувшись на кровати. — Я храплю, говорю во сне и требую апельсины в полночь.

— Тогда нам всем крышка, — добавил Арден.

— А если бы нас всех в одну комнату заселили? — хмыкнул Ливар. — Было бы весело, правда?

Все замолчали на секунду... а потом разом рассмеялись.

— Да, представляю, — сквозь смех сказала Винса. — Кенвар бы завёл петуха, а Мора обвесила бы стены черепами.

— А Селия каждую ночь устраивала бы лекции на тему «как выжить без магии в четырёх томах», — добавил Арден.

Смех разливался мягким эхом по комнате, пока каждый не начал зевать. Через несколько минут все уже лежали на кроватях — кто-то в кресле, кто-то на полу, кто-то у стены — и ночь окутала комнату мягким, но живым дыханием.

Они были вымотаны. Они были разными. Но впервые чувствовали себя — вместе.