Глава - 2 Огонь и Пепел

Первые часы в Академии прошли, как в тумане. Их поселили в старое каменное крыло с витражными окнами, обставленное скромно, но удобно. Каждый получил комнату — небольшую, но с видом на внутренний двор. Арден не мог сказать, что чувствовал себя в безопасности. Слишком многое казалось... не тем, чем должно быть.

Ужин был странно молчаливым. Некоторые студенты из других групп смотрели на «Бледную Звезду» с недоумением, а кто-то — с откровенным страхом. Кто-то шептал, что эта группа раньше не существовала. Что их назвали так неслучайно.

— Нам навесили клеймо, — бросил Кенвар, пряча хлеб в карман. — Не просто группа. Метка.

— Метка чего? — спросила Мора.

— Поживём — узнаем, — ответила Винса, и даже её голос звучал не так язвительно, как обычно.

Позже, когда в залах стихли шаги и свет в коридорах угас, Арден сидел на подоконнике в своей комнате. Он пытался читать, но слова уплывали. Магия внутри него пульсировала — живая, почти дышащая, словно нечто внутри медленно просыпалось. Оно звало. Призыв был мягким, но непреодолимым.

Он не заметил, как оказался у двери. Оделся и вышел в коридор, где всё ещё чувствовалось послевкусие дневных занятий — напряжение, недосказанность, тревога.

Там, в полумраке, он заметил свет от раскрытой двери зала, куда, по словам старших студентов, нельзя было заходить ночью. Зал без имени.

Подойдя ближе, Арден почувствовал, как воздух вокруг сгустился. Шёпот стал отчётливее, будто кто-то звал его по имени — тихо, настойчиво, как призрак из глубины прошлого.

— Ты это тоже слышишь? — вдруг прозвучал голос за его спиной.

Он резко обернулся — перед ним стояла Винса, босиком, с растрёпанными волосами, в тонкой рубашке и с таким же встревоженным выражением, как у него.

— Да, — прошептал он. — Оно зовёт... меня.

Винса кивнула, в её взгляде на мгновение промелькнул страх.

— Это старая магия. Очень старая. Ты пробудил её в Зале Пустоты, когда коснулся зеркала. Она чувствует тебя. И теперь не отпустит.

Арден хотел спросить, откуда она знает о зеркале, но в этот момент дверь в зал распахнулась шире, и густой туман медленно начал растекаться по полу. Оба сделали шаг назад, когда из темноты вышла высокая, угловатая фигура в чёрном академическом мантии. Но лица не было видно — лишь сияние двух серебристых точек под капюшоном.

— В группу "Бледная Звезда" поступил сигнал.

Голос был металлическим, лишённым эмоций. — Следуйте за мной.

Они переглянулись. Винса фыркнула:

— Ну вот, снова какая-то дичь.

— Идём, — сказал Арден. — Нам всё равно не отвертеться.

Через несколько минут вся их группа собралась в зале, освещённом только мерцающими синими кристаллами по стенам. Кенвар, Ден, Селия, Мора, Эйрон, Ливар и Касс стояли в полукруге. В центре зала — тот самый незнакомец в мантии.

— Вы пробудили Сущность. Теперь испытание наступило раньше, чем планировалось.

— Сущность? — переспросил Кенвар, щурясь. — Это типа экзамен?

— Нет, — произнесла Винса глухо. — Это проверка на жизнь.

Незнакомец провёл рукой в воздухе, и пространство будто дрогнуло. В центре зала возник круг из символов, незнакомых, движущихся, словно живых. Изнутри него начали вырастать тонкие, призрачные ветви, похожие на тени, но плотные, как ткань.

— Один из вас должен пройти в сердце Тени. Остальные останутся здесь. Если он вернётся — вы пройдёте дальше. Если нет...

Он не закончил. Да и не нужно было.

— Я пойду, — тихо сказал Арден. Все повернулись к нему.

— Не геройствуй, — отозвалась Винса, но её голос звучал не насмешливо, а... обеспокоенно. — Если ты погибнешь, я не смогу больше на тебя издеваться. Это почти грустно.

Арден усмехнулся.

— Я вернусь. Обещаю.

И шагнул в круг.

Мир изменился мгновенно. Всё исчезло — свет, звук, запахи. Осталась только бесконечная серость. Он стоял на невидимой поверхности в пустоте. Где-то вдали слышался хриплый шёпот, и что-то двигалось — неясное, огромное.

— Кто ты? — прозвучал голос внутри его сознания.

— Я... Арден.

— Почему ты пришёл?

— Чтобы понять, кем я являюсь. Что со мной происходит. Что ты такое?

Ответа не последовало. Вместо этого нечто двинулось к нему, обнажая свою форму: огромное чёрное существо, без лица, с телом, сотканным из дыма и костей, и глазами — точно как у него — переливающимися серебром.

— Ты — начало.

— Я — конец.

— Ты принадлежишь мне.

— Нет, — ответил Арден. Его сердце бешено колотилось, но он не отступил. — Я принадлежу себе.

Существо взвыло, и серость разорвалась вспышкой света. Арден закричал... и провалился вниз.

Он очнулся на полу зала, дрожащий, в холодном поту. Все стояли над ним, напряжённые, молчаливые.

— Арден? — Винса опустилась на колени рядом. — Ты жив?

— Похоже, — прохрипел он. — Но что это было?..

Незнакомец в мантии подошёл ближе.

— Тень признала тебя. Теперь ты по-настоящему — часть Бледной Звезды.

Он исчез, растворившись в воздухе. Винса помогла Ардену подняться.

— Ну, герой, как ощущения?

— Как будто я переродился... или умер. Пока не решил.

Она усмехнулась.

— Добро пожаловать в Академию, Арден. Веселье только начинается.