34

– Эллери? – Веки у Сейди затрепетали и открылись. Блуждающий взгляд уставился в потолок. – Где я?

– Все хорошо, – заверила я, поглаживая ее по щеке. Мерри прижалась к ней с другой стороны. – Мы дома. Ты уже не в лесу. Ты в безопасности.

Она попыталась приподняться с кровати, но рухнула обратно на матрас, схватившись за голову.

– Мне что-то нехорошо.

– Ты всех очень напугала.

Маттиас Додсон стоял в дверях, наблюдая за нами. Старейшины и пастор Брайард оставались в доме с самого нашего возвращения, как и доктор Эмброуз. Он обработал раны Сейди – в основном мелкие царапины, но одну, на руке, пришлось даже зашить.

– Как я здесь оказалась? Мы были на пикнике, а потом... – Она умолкла. – Я не... Я не помню... Можно мне воды, пожалуйста?

Я сорвалась с места и налила воды из графина, стоявшего у раковины. Мерри помогла Сейди лечь поудобнее и поднесла чашку к ее губам.

– Тебя нашли Эллери с Уитакером.

– На самом деле ты сама нас нашла, – уточнила я. – А мы принесли тебя домой.

Это было жуткое путешествие. Уитакер нес обмякшую Сейди на плече, а я на ощупь прокладывала нам путь, огибая валуны и терновник. Хотя сестренка почти не приходила в сознание, ее сон время от времени посещали такие кошмары, что она начинала брыкаться и вырываться, пиная Уитакера.

Не знаю, что нас защитило, талисманы или молитвы, которые я шептала по дороге, но Темные Соглядатаи не попытались напасть на нас, пока мы пробирались сквозь сосны. Один раз мне почудился знакомый блеск их глаз где-то наверху, но оказалось, что это звездный свет пробивается сквозь кроны деревьев. Пока мы бродили по темному лесу, сумерки перетекли в ночь.

Когда я уже начала опасаться, что мы ходим кругами, за стеной леса разгорелось оранжевое сияние, согревая ночь своим теплом и указывая нам путь домой. В городе зажгли Наших Дев.

Мы пошли на свет дрожащих огней. Теперь я понимала, почему Основатели нашего города построили эти огромные конструкции для защиты от жутких обитателей леса. Сквозь лабиринт деревьев горящие маяки выглядели устрашающе. Когда мы наконец выбрались из сосен и упали в объятия Эмити-Фолз, я уже всхлипывала от облегчения.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил Леланд у Сейди. – Из того, что было в лесу?

– Нет. Я играла с Тринити и Эбигейл, а потом... – Она заморгала. – Я так устала.

– Ей нужно отдохнуть, – сказал доктор Эмброуз.

– Да, – согласился Эфраим. – Нам нужно многое обсудить. Может, лучше будет пойти вниз, а она пока поспит.

– Не оставляйте меня одну! – воскликнула Сейди, резко распахнув глаза.

– Я побуду с тобой, – пообещала Мерри.

– А Эллери? – умоляюще произнесла сестренка, схватив меня за руку, будто пытаясь удержать.

– Я скоро зайду тебя проведать, хорошо?

Я поцеловала ее в лоб и повела мужчин вниз. Но прежде чем присоединиться к остальным в гостиной, я выглянула на крыльцо, где повалился спать обессилевший Уитакер. Он закинул ноги на перила. Его рот был приоткрыт, а веки трепетали во сне.

Я коснулась его рук кончиками пальцев, не зная, стоит ли его будить. Ему нужно было услышать все, что скажет Эфраим, но я не нашла в себе сил нарушить его покой. Мне и самой хотелось присоединиться к нему, прижаться сбоку и погрузиться в сны о счастливом будущем, вместо того чтобы переживать настоящее.

– Эллери! – позвал Томас, неуверенно остановившись в дверном проеме. – Отец хочет начинать.

Он уже не пытался скрыть свой акцент. Я нехотя последовала за ним.

– А где доктор Эмброуз? – спросила я, входя в гостиную.

Стулья, взятые из столовой, заполнили помещение. Их принесли, чтобы усадить трех Старейшин, пастора, Томаса и меня. Эфраим стоял перед камином, нервно поправляя очки.

– Уже ушел, – ответил пастор Брайард. – Учитывая, что у Ребекки... близится срок, доктор решил, что нужно осмотреть ее, раз уж он все равно оказался поблизости.

Рядом с ним остался свободный стул, но я помедлила на пороге, не зная, куда девать руки.

– Может, принести кому-то попить? Воды или... воды?

– Милая девочка, это мы должны за тобой ухаживать после ужаса, который тебе пришлось пережить, – возразил Леланд, указывая на стул. – Все в порядке?

– Теперь, когда Сейди вернулась, – да.

– Присядь, Эллери. Пожалуйста, – попросил Эфраим с вымученной улыбкой, а затем откашлялся, повернувшись к остальным. – Боюсь, нам с Томасом следует кое в чем признаться. – Он поморщился. – Во многом, по правде говоря.

– О чем ты, Эзра? – нахмурился Маттиас.

– Видите ли, в том-то и дело... Я не Эзра. Не Даунинг. И, как бы мне ни хотелось называть этих чудесных девочек племянницами, Эллери с сестрами мне не родня.

– Я так и знал! – воскликнул Леланд. Он повернулся к Маттиасу и хлопнул его по плечу. – Я же говорил тебе, что с ними что-то не так!

Эфраим потеребил краешек рукава.

– Томас действительно мой сын, это правда. Но мы носим фамилию Фэрхоуп. Меня зовут Эфраим.

– Мы принадлежим к Братству Света. – Томас вскочил на ноги, не усидев на месте.

Старейшины переглянулись. Эфраим окинул взглядом комнату, оценивая реакцию слушателей.

– Это древний орден ученых. Исследователей. Архивистов. Мы изучаем явления, описанные в мифах и легендах, преданиях и народных сказках.

– Существ, – вставил Томас.

– Чудовищ, – пояснил Эфраим. – Темных, злокозненных созданий. Мы находим их и выводим на свет. – Он снова прокашлялся. – Нас с Томасом отправили в Америку, чтобы выследить особую разновидность – Темных Соглядатаев. Один из основателей нашего Братства столкнулся с ними еще несколько веков назад. Он много лет исследовал их, изучая их привычки и закономерности поведения, но когда пришло время уничтожить этих существ, они сбежали на корабле, отплывавшем в колонии, и с тех самых пор чинили беспорядки здесь.

– Что это за существа? – спросил Маттиас.

– На первый взгляд они не отличаются от нас с вами – выглядят почти как люди. Но они могут передвигаться с невиданной быстротой и ловкостью. Могут так хорошо сливаться с окружением, что вы ни за что их не заметите, даже если они стоят рядом с вами. И еще, разумеется, глаза.

Леланд посмотрел на него в полном недоумении.

– А что глаза?

– Темные Соглядатаи любят наблюдать, наслаждаясь разладом, который они сеют на своем пути, просто для того, чтобы... посмотреть. У них очень острые глаза, способные различить мельчайшие детали на большом расстоянии, пригодные для охоты и выслеживания добычи даже в ночной тьме. Они отличаются серебристым блеском.

– Серебристым? – повторил Эймос, – у лесных чудовищ?

– Как.

– Именно так, – кивнул Томас.

– Мы полагаем, что вашим городом заинтересовалась компания Темных Соглядатаев. Мы с Томасом шли по их следам, записывая рассказы о хаосе, который они оставили после себя, и отсылая отчеты Братству.

– Что это за хаос такой? – спросил Маттиас.

– Полное и окончательное уничтожение привычного нам мира, – просто ответил Эфраим.

– Отец!

– А разве не так? Разве не это мы видели в Ормбарке? На Ивовом перевале? В колонии Фэрфут? Темные Соглядатаи уже здесь, в Эмити-Фолз. Сейчас не время для преуменьшений.

– Я слышал рассказы о том, что случилось на Ивовом перевале, – сказал Леланд. – Старик Жан Гарро любил рассказывать жуткие истории... Но разве это не случайность? Просто не повезло!

Я почувствовала, как горсть безделушек жжет мне карман.

– Темные Соглядатаи некоторое время изучают местность, прежде чем перейти к действию. Я не удивлюсь, если они уже несколько лет провели в вашем городе, хотя вы этого не замечали. Есть признаки, по которым это можно понять, но нужно знать, где и как искать.

– Какие признаки? – спросил Эймос.

– Животные в лесу, которые выглядят неправильно. Лягушки с несколькими головами. Олени, у которых слишком много рогов или не хватает ног. Слишком мелкие белки и опоссумы. Слишком большие волки. Припоминаете такое?

Старейшины нехотя закивали. Пастор Брайард, сидевший в темном углу, сжал губы. Как ни странно, он слушал молча.

– И здесь, в самом городе... У вас ведь случалось, что у домашнего скота рождалось странное потомство? Мутации, уродства? Урожай начинал гнить еще до сбора?

– Жеребята на ранчо у Абрамса, – пробормотала я. – Сады Виссеров.

– И все посевы, – добавил Эймос. – Да.

– И погода, – продолжал Эфраим. – Град и гроза зимой, невыносимо жаркая весна. Засуха как раз в то время, когда все вокруг должно покрыться свежей молодой зеленью.

Леланд нахмурился!

– Неужели это все из-за...

– Даже среди людей стало больше ссор, насилия и погромов. Все это признаки Темных Соглядатаев. Они... Их присутствие столь коварно, столь черно, что омрачает все вокруг. В конце концов ничто не остается нетронутым... И тогда... Тогда они начинают пускать в ход уловки.

Томас провел рукой по каминной полке.

– Внедрившись в город, Темные Соглядатаи узнают самые сокровенные желания людей и предлагают их исполнить, а взамен просят об услуге. Начинается с мелочей: устроить розыгрыш, распустить слух. Но со временем задания становятся все серьезнее и опаснее. А потом эти существа просто наблюдают, как город заживо пожирает сам себя.

В комнате воцарилось тревожное молчание. У меня внутри все тошнотворно переворачивалось.

– Сайрус, – наконец осмелилась прошептать я. – Он сказал, что та женщина... Женщина в таверне велела ему устроить пожар.

– Не было никакой женщины. В нашем городе не было никого похожего, – возразил пастор, качая головой.

– Было. И есть. Я сама ее видела.

– Он сказал, что у нее были серебристые глаза, – пробормотал Леланд, будто вспоминая давно забытый сон, и повернулся к Эфраиму. – Я тогда не понял, о чем он говорит, но вы говорите, у них серебристые...

– Никто из нас не понял, о чем он говорил, – не выдержал Брайард. – Сайрус сошел с ума. И все это... все это выдумки. Признаюсь, в Эмити-Фолз за прошедший год случилось немало бед, но фантастические лесные чудовища здесь ни при чем. – Он помотал головой, распаляясь. – Я согласен, тьма и впрямь накрыла наш город, но зародилась она в сердцах людей, а не чудовищ.

– Но что, если эти твари и впрямь явились в Эмити-Фолз? – Маттиас погладил бороду. – Корни этой тьмы кроются в них. Они навлекли на нас беды.

– Я ни на секунду в это не поверю, Маттиас Додсон. Не пристало человеку верить в такое, если он служит Господу.

Эймос опустил затуманенный бельмом взгляд на Древо Основателей, украшавшее его трость.

– Я, пожалуй, скорее поверю в козни Темных Соглядатаев, чем в то, что жители Эмити-Фолз по своей воле начали вредить друзьям и соседям. А ты, Клеменси?

Пастор Брайард скрестил руки на груди:

– Одному лишь Господу ведомо, какая тьма скрыта в сердцах людей.

Я подалась вперед, понимая, что никто из этих мужчин не желает слушать мнение столь юной особы, но зная, что все равно должна это сказать.

– Уверяю вас, Темные Соглядатаи – эти твари – существуют на самом деле. Они гнались за мной в лесу. Я их слышала. И видела.

– Нечистая совесть способна разглядеть любые ужасы. – Брайард устремил на меня пронзительный взгляд. – В каких грехах тебе нужно покаяться, Эллери Даунинг?

Я оторопела.

– Что? Я ничего не сделала... И не я одна их видела. Уитакер тоже...

Пастор приподнял одну бровь.

– Ах да! Траппер из леса. А вы с ним сегодня бродили по этому самому лесу вдвоем, так ведь?

Я покраснела, осознав, на что он намекает.

– Оставь Эллери в покое, – вмешался Эймос.

– Грехи требуют покаяния. – Брайард грозно взирал на меня, но в конце концов сжалился и отвел взгляд. – Возможно, именно в этом сейчас нуждается Эмити-Фолз. – Он закивал, продолжая обдумывать свою идею. – Да, да, разумеется.

– О чем ты? – спросил Маттиас.

– Возрождение... Мы воссоединимся как сообщество, исповедуемся в грехах и покаемся, попросим прощения у Господа и у ближних. Вот что спасет Эмити-Фолз, а не языческая чушь, о которой толкуют эти двое. – Брайард пренебрежительно махнул рукой на Фэрхоупов. – Завтра утром. Вы трое – разошлите весть по городу. Все жители должны будут присутствовать... А я проведу вечер в молитве.

Маттиас прищурился:

– Я думаю, это...

– Поздно думать, Старейшина, – рявкнул Брайард. – У тебя – у вас всех – был шанс спасти нас. Вы уже перепробовали все свои мирские приемы. Этому городу не нужны ни голосование, ни суд. Ему нужно покаяние. А за него отвечает духовный лидер, то есть я, и никто другой.

– И Господь, – процедил сквозь зубы Маттиас. – По-моему.

Пастор не ответил. Он прикрыл глаза, беззвучно шепча молитву.

– Да. Возрождение. Завтра. Мы изгоним все зло из Длани Господней. – Брайард распахнул веки и сурово посмотрел на Эфраима. – А начнем с вас.