Глава 54

Третья кружка вина почти не повлияла на Артура. Он не успел понять, в какой момент его допрос превратился в откровения между Норсом и генералом. Их развезло уже после второй кружки. Или третьей... Артур сбился со счета. Работница "Солнечной пристани" без остановки наполняла вином новые кружки и забирала уже пустые.

Сначала генерал и вправду смотрел на Артура с подозрением, расспрашивал о семье, об увлечениях, о его родине - Никсе. Артур без каких-либо угрызений совести рассказывал ему придуманную королем Ганоном историю. Отец торговец, знатная семья Гроннов в Никсе и всякое такое. Генерал обещал проверить всё это, но сейчас Артур сомневался, что на утро Коув вспомнит хоть часть его фальшивой биографии.

Особой причины врать у Артура не было, ведь Айрис Золия убили, и ему не могла угрожать никакая опасность. Но если бы он признался, что все эти годы работы в совете врал, то вряд ли смог бы избежать подозрения. К тому же родители из знатного рода лучше влияли на его репутацию, чем неизвестный отец и мать служанка. Артур не стеснялся своего происхождения, ему было откровенно плевать на чистоту собственной крови. Но вот остальные люди пеклись о знатности. Артуру не хотелось лишится должности главного министра только из-за своей бедной семьи... скорее бедной матери. Фактически, он был сиротой.

Зная Лою, Артур понимал, что она подавит любые оскорбления в его сторону. И всё же она сама находилась в шатком положении, даже будучи королевой. Артур собирался помогать ей, а не добавлять ещё больше проблем.

- Предлагаю устроить свадьбу прямо завтра, - генерал стукнул кулаком по столу. Кружки на нем затряслись. - Приводи сестру к Дереву Богов. Мой сын Ронан будет там в полдень как штык.

- Рано, генерал, рано, - Норс по-дружески обнял Коува за плечо. - Давайте закончим войну, а затем поженим их.

- Неет, - недовольно протянул генерал, крепко обнимая Норса. - Как я могу упустить такого зятя.

- Шурина, а не зятя, - со смехом исправил Норс.

- Как шурина? - генерал тщетно пытался понять услышанное, а затем махнул рукой. - Я хочу сделать тебя зятем... Точно, у меня же есть дочь, - Коув заулыбался, будто только вспомнил о её существовании. - У меня есть дочь, у меня есть сын. У тебя есть сестра. Всё сходится.

- Правда? - Норс удивленно поправил разьерошенные волосы генерала.

- Решено, - генерал снова стукнул кулаком по столу. Норс едва успел спасти свою кружку с вином, которая чуть не перевернулась от удара. - Завтра в полдень возле Дерева: ты, моя дочь, твоя сестра и мой сын. Поженим вас всех прямо завтра. Сегодня же поеду к служителю храма.

- Сегодня? - Норс засмеялся и поднял кружку. - Люблю Вашу решительность, генерал. Выпьем за это.

Алано уперся невидящим взглядом в стол, подперев подбородок кулаком. Он сидел так около получаса. Артур смог убедиться в том, что начальник стражи дышит, только когда тот моргнул.

- Алано, выпьем, - Норс стукнулся своей кружкой о пустую кружку начальника стражи. Тот слегка нахмурился, но почти сразу же вернулся в прежнее состояние.

Разговоры о свадьбе Этреи и Ронана продолжились. Артур воображал эту беседу больше как заигрывания и похвалы генерала Норсу и наоборот, чем как обсуждение важных вопросов. Иначе это было не назвать. Через несколько кружек служитель храма скорее понадобился бы генералу с Норсом, а не их родственникам.

- Ещё по кружечке? - спросил Норс, хлопая генерала по плечу.

- Непременно, - Коув допил вино и передал пустую кружку работнице. - Ещё по кружечке, милая леди.

Девушка улыбнулась и побежала за вином. Артур достал мешочек с золотыми монетами и положил на стол.

- О, - Норс гордо кивнул в сторону друга. - Я же говорил Вам, генерал, что моему паэро можно доверять. Лучшего главного министра нам не найти. Он даже платит за своих подчиненных.

Генерал прищурился. Он жестом попросил Артура подойти.

- Слушай, Артур, - генерал наклонился поближе к нему. - Как мы все уже поняли, я плохо разбираюсь в людях.

- Да ладно Вам, генерал... - Норс попытался его успокоить.

- Тихо, дай договорить, - Коув прикрыл его рот рукой. Норс покорно замолчал и отвернулся в сторону Алано, пытаясь привести того в чувство. - Так вот... О чем я? - генерал выругался.

- Вы плохо разбираетесь в людях. И? - Артур побудил его продолжать. Ему хотелось побыстрее отправить всех троих домой и поехать в замок. В свое отсутствие Лоя выделила ему покои и дала задание, которое нужно было выполнить ещё час назад.

- Я плохо разбираюсь в людях, - с грустью выдохнул генерал. - Но я хорошо умею разбираться с людьми.

- Хорошо сказано, генерал, - прокомментировал Норс, мечтательно подперевший подбородок ладонью.

- Спасибо, - на лице Коува появилась улыбка. Он прокашлялся и попытался вернуть себе всю серьезность, которая у него оставалась. - Так вот, Артур, запомни одно: если ты предашь нашу королеву, я разберусь с тобой, - он сжал плечо Артура своими сильными пальцами, покрытыми мозолями от тренировок. - Разберусь своими же руками. Так что подумай дважды, прежде чем сделать что-либо вредящее Её Величеству. А потом подумай трижды, прежде чем сказать ей что-то плохое. Я позабочусь, чтобы тебя не отправили на рудник, как Астала, а убили прямо на месте.

Норс с округленными глазами слушал речь генерала, кивком подтверждая каждое его слово. Алано уже уложил голову на стол и крепко спал.

- Понял? - спросил генерал, крепче сжимая плечо Артура. Даже будучи пьяным, он запросто мог сломать кому-то пару тройку костей.

- Да, генерал, - ответил Артур, смотря в полузакрытые глаза Коува. Тот кивнул и довольно отпустил его плечо.

- Прекрасные слова, генерал, - Норс захлопал, из-за чего Алано испуганно дернулся во сне. - Выпьем за Ваше красноречие.

- Хватит уже, - Артур забрал у друга кружку и переставил на соседний столик, за которым собралась компания местных пьяниц. Они радостно закричали и хором поблагодарили незнакомца за щедрость.

- Согласен, пора по домам, - генерал встал, держась двумя руками за стол. - Моя дорогая жена будет волноваться.

Два воина, всё это время ждущие генерала на улице, помогли ему залезть в повозку, как бы яро тот не пытался убедить их, что сможет поехать верхом на своей лошади. Алано доверили городским стражам. Они пообещали довезти начальника до замка в целости и сохранности. Норса Артур взял на себя.

- Будешь? - Норс протянул другу зажженную трубку.

- Ты знаешь, что я не курю, - Артур раздраженно отодвинул Норса подальше от двери таверны, чтобы его не пришибли выходящие оттуда посетители.

- Знаю, - Норс, покачиваясь, оперся спиной на деревянную стену таверны и выдохнул облачко дыма. - Не волнуйся, я не буду ябедничать об этом твоим родителям, - заговорчески сказал он, пряча кожаные перчатки в карманы.

- Нет, - снова отказался Артур. Он осматривал людей, проходящих мимо них в темноте улицы. С каждой минутой их становилось всё меньше.

Столица засыпала, вечерний воздух ощупывал кожу, пробирался под одежду, оставляя невидимые следы своими прохладными пальцами. Артур попробовал вспомнить, каким наощуп был снег. Он точно был холодным. Но насколько? В Солисе узнать об этом было невозможно.

- О чем задумался? - Норс внимательно следил за другом. - Дай угадаю: тебя ждет стопка непрочитанных бумаг. Они отчаянно манят тебя домой, да?

Норс засмеялся, когда Артур закатил глаза.

- Ты меня не удивил, - он снова выдохнул белое облачко. - Вот если бы ты сказал, что тебя ждет девушка...

- То что?

- Я бы протрезвел на месте, - Норс спрятал трубку. - Поэтому не рассказывай о чем-то таком прямо сейчас. Те пять кружок вина не должны уйти в пустоту... Или шесть. Шесть, точно шесть.

- Идем, - Артур пошел в сторону конюшен.

- Не спеши, - Норс по кривой пошагал за ним. - Вино - ценный груз. Если меня укачает, то я его потеряю.

- Тебя посадить в повозку? - Артур подхватил Велиса под руку и повел к переулку.

- Å nei nei[39]. На лошади меня укачивает меньше.

- Тебя на ногах укачивает. Про лошадь я молчу.

Будто в подтверждение этих слов, Норс споткнулся о камень под ногами.

- Такое бывает со всеми, - возразил Норс. - Не нужно переводить стрелки на кого-то одного... Прости!

Он быстро оттолкнул Артура от себя. Незнакомец позади не успел затормозить и пролетел между ними, с грохотом упав на колени. Нож выпал из его рук и проехался по каменной брусчатке к стене дома.

- Идиот! - крикнул мужчина в конце переулка, наблюдавший за неаккуратностью своего сообщника.

Воспользовавшись моментом, Норс побежал за ножом, который обронил нападавший. С другой стороны узкого переулка подоспели ещё трое грабителей. Артур достал меч и поднялся на ноги. Услышав звон оружия, нападавший на них мужчина спохватился к своим сообщникам. Норс побежал прямо на него и со всей силы повалил обратно на брусчатку, сев сверху.

- Обмен ролями, - с улыбкой сказал он, прижав нож к горлу его хозяина. Нижнюю часть лица тот прикрыл черным платком. Норс видел только темные узкие глаза и нахмуренные брови.

Тейнебрисец. Причем довольно молодой.

Артур встал рядом с другом, держа меч наготове. Грабители окружили их со всех сторон. Оба выхода из переулка были перекрыты.

- Отдайте ваше золото, и мы уйдем, - сказал один из грабителей. Его лицо тоже было скрыто под платком.

- Оружие тоже, - добавил другой.

Ножи в их руках сверкали в тусклом свете полумесяца, поднявшегося над столицей.

- Господа, предлагаю вам добровольно сдаться городской страже, и мы сможем разойтись без потерь, - Норс сильнее прижал нож к горлу тейнебрисца под собой. На его шее расползлась тонкая царапина. Парень испуганно выпучил глаза. На вид он был молод, но для своего возраста отличался достаточно сильным телосложением. Норс учел это преимущество.

Артур обернулся, чтобы посмотреть на Велиса. Тот не был ни злым, ни испуганным. Он даже не казался пьяным. Азарт как обычно сверкал в его карих глазах. Всё это было для него очередной игрой. Смерть? Нет, о таком он и слышать не хотел.

- Нападайте!

Как только один из грабителей бросился к Норсу, он ударил тейнебрисца под собой рукоятью ножа прямо в висок.

- Оставлю тебя на десертик, - подмигнул он отключившемуся тейнебрисцу и бросил нож в его сообщника. Подбежавший к нему грабитель опустил голову, удивленно смотря на нож, застрявший в его груди. Рукоять торчала из самого сердца. Грабитель с грохотом повалился на землю.

- Я предлагал разойтись мирно, - вставая с тейнебрисца, напомнил Норс. Он, скривившись, схватил рукоять ножа и вытянул его из трупа. Запястье слегка побаливало после падения на тейнебрисца.

Трое оставшихся грабителей разом двинулись на Артура. Он успел ранить только одного. Остальные два были слишком ловкими и быстрыми, кружили вокруг Артура, словно стервятники, в поисках его слабых мест. Как только один из них повернулся спиной, Норс перерезал ему горло. Воспользовавшись моментом, Артур полоснул мечом последнего. Брусчатка залилась кровью.

- Поверь, это не было частью твоей проверки на верность, - Норс протер катящийся по лицу пот, испачкав лоб кровью.

- Знаю, - Артур осмотрел трупы в переулке. - Даже ты не смог бы придумать такую хрень.

Шаги заставили обоих обернуться. В переулке появилась группа людей в черном.

- Хватай тейнебрисца. Он нужен нам живым, - Норс указал на парня, которого вырубил, а сам медленно пошел в сторону прибившей подмоги. Эти мужчины были более осторожными. Они не могли не заметить трупы своих сообщников: всех четверых убили за считанные минуты.

Один, два, три, четыре, пять... Норс не досчитался одного. Только-что он был в конце переулка, вместе с остальными, а затем исчез.

- Артур, - обратился Норс, не поворачиваясь к другу.

- Да? - вопросительно произнес Артур. Он уже подошел к тейнебрисцу, лежащему без сознания. Артур должен был признать: рука Норса оказалась довольно тяжелой.

- Пригнись! - предупредил Норс. Он знал, что Артур мгновенно среагирует.

Нож пролетел над головой Артура, впившись в грабителя, стоявшего за его спиной. Артур добил его мечем.

Увидев, что Норс остался без оружия, мужчины в черном без опасений устремились к нему. Норс увернулся от меча одного из них и вытянул свой кинжал. Он старался приберечь его на ремне для крайнего случая, но против пятерых с голыми руками идти не стоило. Нужно было сравнять шансы на победу.

- Темный, - прошипел мужчина, отталкивая от себя Норса, который успел всадить свой кинжал ему в живот.

Удар кулаком по лицу откинул Норса к стене. Он едва успел пригнуться, когда закрученный, словно серп, кинжал одного из грабителей пронесся мимо его лица. Лезвие застряло в проеме между камнями. Стена дома была старой, местами дырявой. Норс схватил мужчину за ногу и потянул к земле. Ему было не за что ухватиться и не оставалось ничего, кроме смягчить падение руками.

- И всё-таки надо было выпить на кружечку меньше, - недовольно протянул Норс, доставая кинжал из ножен упавшего. Ему не удалось пырнуть грабителя: другой уже навис сзади. Норс перехватил его руку с ножом на лету.

- Береги личико, - с улыбкой произнес он и головой ударил удивленного грабителя в лицо. Тот потерял равновесие и ослабил хватку. Норс свернул ему руку и выбил из нее кинжал. Со всех сил Норс толкнул мужчину в его сообщника. Оба повалились на землю.

- А руки помнят, - Норс довольно потряс поврежденное запястье и всадил кинжал в грабителя, пытавшегося подняться.

К нему поспешил Артур. Он уже оттащил тейнебрисца к стене, чтобы его не добили. Норс был прав: им понадобится один из грабителей для допроса. Как только тейнебрисец оказался в безопасности, Артур взял свой меч. Но и без его помощи Велис справлялся хорошо. Он успел убить двух и повалить на землю остальных. Артур полоснул мечом грабителя, оставшегося на ногах.

Взмах кулаком. Норс увернулся раз, второй, а потом заехал левым кулаком в живот грабителя. Удар получился недостаточно сильным. Поняв, что левая рука была не такой удобной для драки, как правая, Норс сделал выпад вперед и замахнулся ногой. Удар пришелся на предплечье мужчины. Норс закончил всё ударом с разворота. Он был достаточно сильным, чтобы грабитель оказался на земле. Своим мечом его добил Артур.

- Ну куда же ты! - разочарованно крикнул Норс грабителю, который со всех ног понесся прочь из переулка.

- Мы не успеем его перехватить, - тяжело дыша констатировал Артур, смотря в конец переулка.

- Да, проворные засранцы, - Норс потер кровоточащий затылок и уставился на кровь, покрывшую пальцы. - Но у меня бывало и хуже... Эх, - мечтательно вздохнул он. - Враз столько воспоминаний накатило.

- Идем. Он может привести подмогу, - Артур спрятал меч. - С другими членами "Иустиции" мы сейчас не справимся. Тейнебрисца, которого ты отключил, потащим к городским темницам.

- "Иустиции"? - переспросил Норс.

Подумав с минуту, Артур посмотрел на друга:

- Думаешь, это не они?

- Черная одежда и единственный тейнебрисец на всю команду - не показатель организации. Ни разу не слышал, чтобы они нападали в открытую. Они забирают документы и ценные вещи, но точно не убивают, - Норс фыркнул. - К тому же, за что нас убивать? У тебя есть темные делишки?

- Нет, - коротко ответил Артур, хватая тейнебрисца под руку.

- У меня тоже, - Норс тяжело прислонился к стене. - Нас пытались обвести вокруг пальца. Казалось слишком очевидным, что они члены организации. Дешевый маскарад. Всё было подстроено. Они хотели деньги и оружие, но раз так, то почему не ворвались в наши дома, пока нас там не было, верно? - Норс убрал черный платок с лица одного из убитых. - Этот следил за нами несколько часов.

- Ты видел его в таверне? - Артур посмотрел на труп, но не смог вспомнить убитого.

- Да. Поэтому я сбавил обороты и выпил меньше, чем генерал, - Норс поднялся на ноги. - Пока курил, следил за этим мужиком. Не понравилась мне его внимательность. Я, конечно, красивый, - он с улыбкой кивнул, будто этот факт был очевиден, - но ни разу не видел, чтобы с меня часами не отводили взгляд.

- Помоги мне.

- Секунду, - Норс пару раз выдохнул, собираясь с силами. - Я давно не получал по голове.

Колокольня столицы начала бить двенадцатый час. Норс поднял голову к часовой башне.

- Темный, - прошипел он. Было слишком поздно. Он инстинктивно прикрыл лицо, так что стрела влетела в руку, вместо головы. Норс метнул нож в темноту на крыше. Оттуда послышался стон, а затем черная тень с луком в руке пронеслась по крыше и исчезла.

- Ненавижу лучников. Они всегда стреляют исподтишка, - протянул Норс, тяжело выдыхая.

- Нужно вытянуть стрелу, - Артур ещё раз осмотрел крышу, но не заметил там никакого движения. - Давай руку.

- Просто обломай. Не нужно вытягивать: этим займется лекарь. Теперь я задержусь у него надолго, - Норс протянул раненную руку, сжав челюсть. - Я, конечно, знал, что этот вечер будет веселым. Но не настолько же.

Артур обломал деревянный наконечник, заставив Норса передернутся.

- Вот теперь я точно протрезвел, - он присвистнул, осматривая свое предплечье, из которого торчал обломанный наконечник.

- Сможешь идти?

- Да, - Норс резво подхватил тейнебрисца левой рукой. Артур взял с другой стороны. - Сматываемся отсюда. Это не просто грабители, а наемники. Живыми в следующий раз нас не отпустят.

- Заказчик - Жанувер? - предположил Артур.

- Думаю, да, - Норс улыбнулся. - Они с Асталом ещё наделают нам проблем. 

Сноски:

[39]Å nei nei - с языка Монса "О нет, нет".