Глава 47

Лоя смотрела в зеркало, пока служанки надевали на нее золотое платье. Ещё на рассвете началась подготовка к коронации. Лери уже сидела одетая на своей кровати. Лоя не хотела покидать её ни на секунду, а девочка только была этому рада. Они заснули вместе, вместе проснулись, а затем вместе готовились к предстоящему. Лери согласилась, нет, даже была за то, чтобы присутствовать на коронации. Она не предполагала, что могла стать королевой вместо сестры, если боги её не выберут. У обоих принцесс не проявилась сила солнца, поэтому и шансы на получение престола у них были равные.

Лери улыбнулась, смотря на сестру. Увидев её отражение в зеркале, Лоя улыбнулась в ответ. Служанка вошла в покои с деревянной шкатулкой с вырезанным на крышке солнцем.

- Ваше Высочество, я нашла украшения королевы Айрис, - служанка подняла крышку и протянула Лое шкатулку, давая ей право выбора украшений на собственную коронацию. В этом не было почти никакой необходимости: главным украшением была корона.

Почти не взглянув на содержимое шкатулки, Лоя собиралась отказаться. Она не хотела надевать украшения Айрис даже после её смерти. К тому же это могло огорчить Лери.

- Нет, я... - Лоя снова посмотрела на украшения в шкатулке. Она не могла поверить в то, что увидела краем глаза: опал, лежащий под золотыми цепочками и кольцами.

Она жестом остановила суетящихся возле себя служанок и достала опал с самого дня шкатулки. Это был кулон. Белый опал обрамляла серебряная рамка ручной работы, которая крепилась к тонкой, но крепкой, цепочке. Кулон принадлежал Лоиной матери: она не могла перепутать его ни с каким другим. Лоя погладила опал пальцем: он был таким же холодным, как она помнила.

Убив соперницу, Айрис всё-таки сохранила её кулон. Трофей? Напоминание о победе? Лое не понимала, но разбираться в этом не собиралась.

- Я надену его, - сказала Лоя служанке.

Женщина помедлила, но всё-таки осмелилась сказать:

- Это не золото, Ваше Высочество. Кулон не подойдет к платью и золотым украшениям.

- Тогда я не надену ничего, кроме кулона, - Лоя закрыла шкатулку.

- Но, Ваше Высочество, члены королевской семьи Солиса должны носить золото...

- Это как-нибудь повлияет на выбор богов?

Служанка быстро захлопала ресницами.

- Не думаю.

- Тогда я надену только кулон. Спасибо.

Больше не в силах возражать, женщина вышла из покоев. Одна из служанок помогла Лое надеть кулон.

- Красивый, - сказала Лери, размахивающая ногами на кровати. Ей не терпелось выйти из замка.

- Да, - тихо сказала Лоя, трогая опал. На её матери украшение смотрелось также прекрасно. Лоя собиралась пройти к Дереву с кулоном матери: хоть кто-то из родителей будет рядом с ней в такой волнительный момент. - Готова?

- Да, - Лери спрыгнула с кровати и взяла Лою за руку. - Ты очень красивая.

Улыбнувшись, Лоя погладила сестру по голове. Девочка была намного красивей: золотые волосы, глаза цвета прозрачного цитрина, белая кожа. Лоя знала это. Она была рада, что её сестра получила то, чего не хватало ей самой.

За дверями стоял Танай. Они не разговаривали почти два дня, Лоя не ночевала в своих покоях, но принц, похоже, понимал её.

Он надел оранжевый камзол с драгоценными камнями, который подчеркивал цвет его волос.

- Можно Вас на несколько слов? - спросил принц, осматривая Лою с ног до головы.

- Конечно, - Лоя отпустила руку сестры. - Лери, подождешь в карете? Я скоро приду.

- Хорошо, - Лери грустно кивнула и пошла по коридору в сопровождении своей новой няни и служанок.

Танай подождал, пока маленькая принцесса скроется за поворотом. Он ещё раз посмотрел на Лою, а затем достал из-под камзола кинжал со стертой ручкой и ремешок для него. Стражники, стоящие у двери, потянулись к мечам. Лоя остановила их.

- Всё хорошо, - сказала она, смотря в глаза принца.

- Подумал, Вы захотите надеть его на коронацию, - принц протянул Лое кинжал.

Лоя сглотнула. Она больше не хотела видеть оружие, а тем более - носить его. Она боялась, что снова убьет кого-нибудь им. Без него было лучше. Но с ним...

Убей, но останься жива. Пообещай мне.

Убей или будь убитым. Такова была жизнь. Мать не зря учила её обращаться с кинжалом.

Лоя дрожащими пальцами взяла кинжал в руку. Принц осмотрел её платье и улыбнулся.

- Вы не сможете дотянуться.

- Да, - Лоя с улыбкой вздохнула. - Глупый корсет.

Взяв кинжал из Лоиных рук, принц опустился на одно колено.

- Можно? - указал он на подол платья.

- Да, - Лоя закусила губу. Ей вспомнилось то, как принц коснулся её ноги, когда они ехали в карете в замок. Из-за таких мыслей Лоя не смогла сдержать румянец.

Стражники отвернулись. Танай аккуратно приподнял подол платья, оголяя Лоину голень. Он поставил Лоину ногу на свое колено, чтобы платье не опускалось обратно. Завязав ремешок, он нежно спросил:

- Туго?

- Нет, - тихо ответила Лоя, стараясь сдержать дрожь в голосе, когда пальцы принца касались её кожи. - Идеально.

Закрепив кинжал, Танай опустил Лоину ногу и поднялся, протянув ей руку:

- Готовы получить корону?

- Нет.

- Тогда притворитесь, что готовы.

Лоя кивнула и взялась за теплую руку принца. Они вместе спустились на первый этаж и вышли из замка. Возле кареты стоял Алано. Он поклонился:

- Ваше Высочество, всё готово. Можем отправляться.

Лоя благодарно кивнула. Танай помог ей сесть в карету, а сам залез на лошадь.

Держа сестру за руку, Лоя смотрела в окно кареты. Её сердце бешено колотилось в груди. Она ехала на коронацию, не имея ни дара богов, ни поддержки народа. Всё, что у нее было, - настойчивость и злость. Когда она получит корону, вентусцы не спасутся даже бегством.

Как только Лоя услышала приглушенные возгласы и голоса, то не знала, как унять дрожь в руке. Она потянулась к кулону и сжала его в кулаке.

Карета приближалась к Дереву Богов, возле которого уже собрались люди - море людей. Это были и крестьяне, и горожане, и министры. Людей собралось даже больше, чем на молитву в начале лета. Поляна возле Дерева была заполнена настолько, что на ней невозможно было увидеть зеленую траву под ногами. За дорогой оставили около сотни лошадей, карет и повозок. Стражники едва сумели пропихнуться сквозь толпу, чтобы освободить проход для принцессы.

Люди замолкли. Стражи, охранявшие карету, слезли с лошадей. Толпа разом повернулась к дороге, на которой остановилась золотая карета.

Перестав чувствовать тряску, Лоя сильнее сжала руку сестры. Ей казалось, будто сердце остановилось. Дверца кареты приоткрылась, но так мало, что никто на поляне не смог бы увидеть Лою. В этом узком проеме появился Танай.

- Вы ещё дышите? - шепотом спросил он.

Лоя покачала головой.

- Не уверена.

- Здесь очень много людей.

- Вы должны были успокаивать сестру, а не пугать, - нахмурившись, произнесла Лери, потирая плечо сестры.

- Я за этим и пришел, - принц улыбнулся и протянул руку. Лоя мысленно посчитала до трех и взялась за теплую ладонь, приносящую спокойствие. Дверца кареты открылась шире. Лоя своими глазами увидела количество пришедших на коронацию: сотни глаз, обращенных к ней. Лое показалось, будто на поляне собрался весь Солис.

- Её Высочество, принцесса Лоя Денер, - громко объявил начальник стражи.

После быстрых шепотов люди встали в поклоне. Лоя сжала ладонь принца настолько, что сама начала боятся, что сломает её. Когда она спустилась на землю, то с бешенным сердцебиением отпустила теплую руку. Она должна была пройти путь к Дереву одна. Она была совсем одна на этом пути, который окружали мотыльки.

Они слетелись сюда, чтобы увидеть сияние короны на чье-то голове.

Возле огромного ствола Дерева, как всегда, стояли стражи в белом. Там же был человек в желтой рубахе до щиколоток, с седыми волосами до плеч и длинной бородой. Он являлся служителем Храма Богов - тем, кто связывал простых людей с богами, не имея никакого дара. Он проводил молитвы в храме, рассказывал наставления богов и исповедовал людей. Всю жизнь мужчина посвящал служению богам и подготовке своего приемника. Тот был помоложе: стоял рядом со своим учителем с подушкой из золотого шелка, на которой лежала корона.

Увидев корону, Лоя посмелела. Она шла к ней очень долго и не могла остановиться, когда оставалось пройти так мало.

Приподняв длинный подол платья, Лоя сделала шаг, затем ещё один, и ещё. Она старалась идти медленно, чтобы не выказать волнения, но вместо того, чтобы смотреть вперед себя, осматривала людей, которых от нее отделяли стражники. Некоторые осмеливались поднять головы, но затем сразу же опускали.

Крестьяне, горожане... Лоя не могла поверить, что забыла про них. Она должна была получить корону не чтобы возвысится над остальными, а чтобы изменить жизни этих людей. Некоторые из них были голодны, бедны, напуганы. Сотни солисцев попали в рабство. Столько же умерло во время набегов вентусцев. Лоя должна была отомстить не только за свою семью, но и за сотни других. Их жизни скоро окажутся в её руках.

Дойдя до конца освобожденного прохода, Лоя увидела Артура. Он, вместе с другими членами совета, стоял у самого Дерева. Артур перевел взгляд на сумку, висящую на его плече. Лоя кивнула: он выполнил её просьбу.

Солнце наконец вылезло из-за туч, освещая поляну. Лоине золотое платье засветилось. Желтые камни на корсете стали почти прозрачными. Белый опал в кулоне отливал радугой. Лоя посмотрела вверх: она зашла под крону Дерева Богов. Большие зеленые листки на толстых ветках едва пропускали солнечные лучи. Они никогда не опадали и не гнили. Лоя зачарованно смотрела на колышущиеся ветки. Находясь под таким деревом, она поняла, почему люди верили в богов: такое чудо не мог создать ни один человек.

Опустив взгляд, Лоя осознала, что была уже в нескольких шагах от служителя храма. Старик устроился между выпирающими корнями Дерева. Он приветственно кивнул Лое, но она не заметила этого. Всё, на что она могла тогда смотреть, - горизонтально разложенные длинные бревна, связанные вместе, на которых положили тело короля и королевы. Они находились слева от Дерева: слуги надели на обоих членов королевской семьи золотые наряды и сложили их руки на груди.

Когда-то Лоя видела тело матери: на том же месте, на таких же бревнах. Её кожа была такой же бледной, почти синей, что ещё больше подчеркивало золото, окружавшее её.

По традиции членов королевской семьи сжигали у Дерева, а затем хоронили их останки на кладбище за пределами столицы. На том кладбище уже стоял памятник Найи Денер.

Скоро Лоя будет ходить на могилу к обоим родителям.

- Ваше Высочество, - обратился служитель храма, привлекая Лоине внимание. Она пересилила себя и отвернулась от тела отца.

Смерть делала людей слишком похожими друг на друга. Слишком страшными для живых глаз.

Лоя кивнула старику, сообщая о своей готовности. Она встала лицом к толпе. В первом ряду, возле министров, стояли Танай с Лери. Увидев их, Лоя перестала чувствовать дрожь в руках, а заметив Рагона Астала позади них, гордо подняла голову.

Боги выберут её...

- Поднимите головы, дети святого Рода! - громко произнес служитель. Хоть он и казался хилым стариком, но голос у него звучал бодро.

Люди подняли головы: теперь сотни пар глаз внимательно смотрели на Лою. Были в этих взглядах и надежда, и недоверие, и откровенная ненависть. Лоя была женщиной. Солисом ещё ни разу не правила королева. Континент по большей части принадлежал мужчинам.

- Сегодня мы собрались возле святого Дерева, чтобы попросить бога Рода радушно принять нашего короля и нашу королеву: Ганона Денера и Айрис Денер. Да попадут их души в мир света и тепла, да смогут они встретиться с великими братьями. Да заберет их бог Род!

- Да заберет их бог Род! - повторила толпа.

- Помолимся же за упокоение их душ и милость нашего бога, - старый служитель первым сел на колени, повернувшись к Дереву. Один за другим люди садились на землю. Все солисцы опустили головы, сложили ладони перед собой: правая на левую. Толпа молча молилась.

В наставшей тишине Лоя не молилась. Если сейчас она притворится, что всегда верила в богов, то они вряд ли это оценят.

Время молитвы она посвятила рассматриванию кулона на своей шее. Хоть за что-то она была благодарна Айрис: та не выкинула кулон. С ним Лоя чувствовала себя сильнее, будто носила с собой частичку души матери. Это было приятное ощущение. Кулон холодил грудь: прохлада разносилась по всему телу.

Люди поднялись с колен сразу после служителя. Старик подошел к Дереву и положил руку на ствол. Корни Дерева начали светиться, словно из них пыталось вылезти солнце. Яркие сгустки поползли по земле к бревнам. Они вспыхнули вместе с телами короля и королевы. Трупы обратились в пламя, отражавшееся в Лоиных глазах.

- Мы знаем про смерть тел, но помним про бессмертие душ наших правителей. Вечно будут они жить с богами, учась у них и помогая защищать наше королевство с Дерева, - произнес старик, отворачиваясь от огня. - Теперь мы выбираем защитника нашего на земле. Да примет бог Род нашу принцессу в защитники солисцев, да поделится он с ней своим даром. Будем мы верны его выбору!

- Будем мы верны его выбору! - повторила толпа.

Старик указал Лое на могучий ствол. Она медленно подошла к нему. Всё, что ей нужно было сделать, - положить ладонь на вырезанное в стволе солнце. Вдохнув поглубже, Лоя положила руку на грубый ствол. Люди молчали в ожидании света. Лоя провела ладонью по солнцу и закрыла глаза. Теперь она могла узнать, что же крылось за силой Дерева: настоящие боги или же пустота.

Тишина.

Тишина.

Лоя не чувствовала силы или тепла.

Она подняла голову: из кроны Дерева не вылетела ни одна искорка света.

- Давай, - прошептала Лоя, гладя изображение солнца.

Боги молчали. Сила всё ещё была в Дереве. Лоя напряглась: думала о солнце, о тепле, но ствол оставался таким же прохладным.

Ничего не происходило. Ничего.

- Ваше Высочество.

Лоя услышала шаги старика. Он встал рядом с ней.

- Ничего не происходит, - прошептала Лоя, сдерживая злость в голосе. Разве она не была достойна хотя бы дара? Боги могли сделать хоть что-то хорошее?

- Ваше Высочество, - старик положил морщинистую ладонь на Лоине плечо. - Боги не хотят отдавать вам свой дар.

- Почему? - Лоя впилась взглядом в изображение солнца.

- Значит, не это Ваша судьба. Боги знают всё и обо всех.

- Ничего они не знают, - прошипела Лоя. Позади нее были сотни людей. Она могла бы убедить их, вместо богов, если бы рядом не было Лери. У нее тоже имелось право на попытку достучатся до богов.

- Ваше Высочество, - нежно произнес старик. - Доверьтесь выбору богов. Пойдемте.

- Нет, - прошептала Лоя.

- Ваше Высочество, - нежно предупредил старик. - Дайте шанс младшей принцессе.

По толпе прошлась волна шепотов. Люди не сводили глаз с Дерева, но долгое ожидание дало им понять, что боги не избрали Лою преемницей дара.

- Ваше Высочество, дайте шанс принцессе Лери! - подал голос Астал. Он вышел вперед. - Если боги хотят передать дар младшей принцессе, то мы обязаны им повиноваться. Не волнуйтесь: совет будет тщательно выбирать регента.

Лоя закусила губу, всё ещё держа ладонь на стволе.

- Ваше Высочество, Вы же понимаете, что страже придется силой оттянуть Вас от Дерева. Прошу, поберегите свою честь.

Люди в толпе закивали, ожидая принятия Лоей своего поражения. Взрослый регент-мужчина казался им лучшим вариантом, чем молодая принцесса, которая не имела дара богов. В войне Солис мог победить только под правлением твердой мужской руки.

Поняв, что боги собирались её игнорировать, Лоя со всей силы провела по вырезанному солнцу, разодрав ладонь до крови. На коре остались красные разводы. Глаза служителя расширились: он убрал руку с плеча принцессы. Лоя повернулась к Асталу.

- Чего Вы хотите, Астал? - громко спросила она.

- Я? - непонимающе спросил бывший министр. - Только добра для Солиса. Я верю в мудрость богов: они сделают правильный выбор.

- Не в мою пользу?

- Выходит, что так, Ваше Высочество. Но...

- Тогда в Вашу? - Лоя усмехнулась. - Хотите получить всю власть, которая есть в Солисе?

- Не преувеличивайте, принцесса, - насмешливо произнес Астал. - Если бы я хотел власти, то родился бы королем.

По толпе прошлись смешки. Среди них слышались и возмущения в адрес Лои.

- Тогда хотите стать регентом? - Лоя не обращала внимание на крики.

- Это решит совет в зале заседания, но не сейчас, - уклонился Астал. - Собравшиеся здесь лишь хотят поприветствовать новую королеву. Давайте не лишать людей надежды на хорошую жизнь. Отступитесь, Ваше Высочество. Дайте шанс своей сестре.

- Я с радостью дам шанс своей сестре, но не Вам и не таким, как Вы, - Лоя краем глаза заметила движение в толпе. Через людей пробирались личные стражники Астала.

- Ваше Высочество, - растерянно сказал Алано. - Мы будем мудро выбирать регента. Сейчас давайте послушаем богов... Прошу Вас, - добавил он. Рядом кивнул генерал.

Лоя больше никому не доверяла: этим двум мужчинам. Возможно, они и выберут правильного человека, но по взгляду Астала Лоя поняла, что он не отступится.

А что, если начнется новая резня? Что, если бывший министр победит в ней? Лери станет новой марионеткой. Лоя уже видела темницу, которую подготовят для нее самой, как для принцессы, которую прокляли боги.

Стражники Астала приближались к Лери. Похоже, они собирались помочь принцессе добраться до Дерева и занять Лоине место. Увидев людей в сером, Танай подхватил маленькую принцессу на руки и отступил в сторону Дерева.

- Принц, - обратился к нему генерал, преграждая путь стражникам Астала. - Дайте мне принцессу и уговорите Её Высочество прийти сюда. На поляне очень много людей. Если начнется резня, погибнут десятки.

Лери крепче схватилась за принца. Он покачал головой в ответ на предложение генерала. Помедлив, Алано всё-таки приказал нескольким своим стражам достать мечи. Это должно было заставить Лою сдаться.

Поправив сумку на плече, Артур пошел в сторону Дерева, кивая принцу. Танай посмотрел на Лою и, получив её одобрение, направился за министром экономики. Норс удивленно смотрел на друга и держал руку возле кинжала на поясе. Его паэро мог вляпаться по самые уши.

Стражи святого Дерева тоже достали оружие. Лоя старалась не думать о том, к чему это могло привести. Она неотрывно смотрела на Артура, который по дороге к ней доставал документы из сумки. Лоя попросила его собрать весь компромат, который он нашел на Астала и отдала те бумаги, которые складывал в ящик своего стола её отец. Он будто знал, что такой день, как этот, мог настать, и Лое понадобится помощь.

Взяв документы в руки, Лоя подняла их в воздух.

- Это документы, подтверждающие вину бывшего главного министра Рагона Астала, - из-за её слов толпа мигом затихла. - Здесь есть всё: от работорговли и до незаконного отнятия имущества у крестьян. За это Рагон Астал должен сидеть в темнице, а не разгуливать по Солису и указывать мне, что делать.

- Клевета, я...

Лоя закричала ещё громче, чтобы перебить Астала:

- Все документы подписаны Вашей рукой и были лично собраны королем. Здесь нет клеветы, здесь нет подделок, - Лоя посмотрела на Лери, сидящую на руках принца. - Я с радостью дам своей сестре дотронутся до Дерева, но только если Вы признаете свою вину и сейчас же получите наказание, равносильное масштабу преступления.

Лоя видела, как изменилось выражение лица Астала. Он начал бояться, но сдаваться не собирался.

- Такие дела решаются в совете, принцесса, - с долей раздражения сказал он, всё ещё держась на расстоянии. - Если моя вина будет доказана, то совет примет меры. Но сейчас речь идет о коронации. Вы должны отдать принцессе Лери её законную силу. Мы не можем заставлять богов ждать.

Снова послышались одобрительные возгласы. Лоя отчаянно сжала документы в руке.

- Я не сдвинусь с этого места, пока Вы не получите заслуженное.

- Это уже не Ваша забота, а младшей принцессы и регента. Советом правите не Вы.

Недовольство в толпе наростало. Это заставило Алано принять крайние меры.