Глава 38. Семейные ценности

В парадной герцога Олфорда царила непонятная смесь запахов волнения и радости. Поместью сегодня исполнялось триста пятьдесят лет, и по этому случаю решено было устроить праздник. Кассандра, переминаясь с ноги на ногу, ждала, когда приедет посланная за ее родителями карета. Клинт, облачившись в нарядный дублет и рубаху, показался Кассандре уж больно непривычным.

— Знаешь, сюртук обычно не носят, когда у тебя бритые виски, — улыбнулась она, пытаясь снять напряжение сторонними разговорами. — Впервые вижу тебя таким.

— Я тебя тоже нечасто в платьях вижу, но распущенные волосы тебе идут, — сделал комплимент Клинт и рукой приобнял Кассандру за бедро, от чего она тут же поспешила возмутиться. — Чего, боишься меня?

— Нет, но вдруг кто-то пройдет, — тут же придумала отговорку Кассандра. Клинт, в общем-то, не сильно расстроился. У него были на этот вечер интересные планы. — Как ты думаешь, мои родители не выкинут что-нибудь на этот раз?

— Вполне могут, но если что, я всегда готов тебя защищать. Я понимаю, тебе в новинку самой встречать других богатых гостей, но секрет прост — делай вид, что знаешь их, и они сами к тебе потянутся. Я так всё детство делаю.

— Что ж, приму к сведению, — улыбнулась Кассандра.

Сразу после этих слов глашатай начал объявлять имена. Роскоши в этом не таком уж большом по размеру дворце было отнюдь не меньше, чем в Кэр-Паравале. Начали одни за другими приезжать люди и с царским видом отдавать приглашения. Надо же, даже короли и королевы не такие напыщенные, как все эти дамы и господа, среди которых можно было встретить и коренных нарнийцев, например, пришли даже говорящие выдры и парочка ужасных на вид, но довольно милых гномов.

Кассандра всматривалась в лица, пытаясь отыскать родителей. Гости были удивлены, когда увидели встречающих их знаменитую воительницу и давно пропавшего сына герцога и герцогини. Кстати говоря, леди Микаэла умела наряжать всех со вкусом, сохраняя индивидуальные особенности. Взглянув на себя в зеркало, Кассандра не ожидала увидеть там именно себя. На ней было приталенное платье, облегающее ноги, без тесного корсета, с рукавами и закрывающем грудь. Макияжа почти что не было, за исключением теней, и волосы распущенны по-обыденному.

— Леди Рогнеда и лорд Далиэн! — объявил глашатай, и в прихожую вошли родители Кассандры. Она постаралась натянуть улыбку, чтобы саму себя не опозорить и, возможно, даже помириться. Она готова была отдать свою правую руку на спор, что они даже не представляют, что их дочь, будучи самой собой, сумела найти такого богатого жениха.

— Клинт, дорогой, как мы рады снова тебя видеть! — Рогнеда сходу бросилась обнимать Клинта, не удостоив дочери и взглядом. Ах, ну да, конечно, до сих пор дуются и считают себя ни в чем не виноватыми. — Здравствуй, Кассандра, — менее радушно произнесла она.

— И тебе здравия, матушка. Отец, — сдержано кивнула родителям Кассандра. Нутро так и чувствовало, что сегодня вечер будет испорчен.

Когда приехали последние гости и прошли в парадный зал, Кассандра с Клинтом наконец смогли выдохнуть. Рыцарь тоже страшно переживал, хоть и не показывал, чтобы не сделать какую-нибудь оплошность и не подвести своих родителей. В этом была большая разница между ними: Касс боялась подвести своих, потому что не хотела выслушивать нотаций, Клинт же, потому что боялся снова их разочаровать.

Молодые люди утешающе улыбнулись друг другу и направились в зал медленным шагом. Они чаще друг друга понимали без слов, этого порой было достаточно, чтобы общаться. Там уже играла музыка, люди танцевали и сплетничали о последних событиях. Среди тем для разговора нашлось место и относительно недавнему аресту Дира и Кайли, а также ставкам, кто выиграет в турнире, проходящем в Теревинфии. Говорили и о Люси, которой почему-то пророчили скорое замужество, о свадьбе Джейсона и Сьюзен, ведь кто-то одобрял этот союз, а кто-то не очень, ну и прочее разное, что было либо неинтересно, либо гадко слушать.

— Кассандра, не представишь меня своим родителям? — спросила Микаэла, поднеся девушке фужер с шампанским и поглядывая на Рогнеду. Они с Далиэном были несколько растеряны, им еще никогда приходилось вращаться в настолько высоких кругах.

— Разумеется, — кивнула Кассандра и направилась к матери. — Мам, пап, знакомьтесь, это герцогиня Микаэла, мама Клинта.

— Рада приветствовать вас на нашем торжестве. Кассандра мало говорила о вас, и я подумала, что мне стоит вас узнать получше, — добавила с улыбкой женщина и кивнула головой.

— Герцогиня, быть здесь — это большая честь для нас, — Далиэн со всей учтивостью поцеловал ей руку. — Даже странно, что наша дочь мало рассказывала о нас, хотя это даже к лучшему, она порой придумывает такие небылицы, та еще фантазерка.

— Зато мне о вас много рассказывал мой сын, — тут же смутила их герцогиня. Она была предупреждена о натянутых отношениях Кассандры с родителями, но лелеяла надежду, что эта встреча пройдет удачно, однако с первых секунд знакомства всё пошло не по плану. — Надеюсь, он нафантазировал или всё неправильно понял. Что ж, не смею вас больше задерживать, отдыхайте.

С этим герцогиня удалилась, оставив Кассандру сиять в улыбке, а ее родителей стыдливо покраснеть. Она весело кивнула матери, но Рогнеда резко дернула ее за рукав и развернула к себе.

— Добилась, чего хотела? — прошипела женщина.

— Да. Вы кстати тоже, вы же всегда мечтали меня выдать замуж на состоятельного человека, но, видимо, даже не ждали, что это будет сын герцога Олфордского, а еще больше вы не ожидали, что я понравлюсь им такой, какая я есть, а не такой, какой вы меня хотели видеть, — в Кассандре в эти минуты проснулось неведомое доселе чувство гордости и победы над самым страшным врагом. Конечно, она выиграла несколько пари с родителями и даже сумела доказать им, чего она стоит, но когда за нее еще и заступилась такая влиятельная особа, самооценка подпрыгнула выше обычного.

— Ты его приворожила, что ли?

— Помилуй меня Аслан, вовсе нет. Я сама узнала, кто такой Клинт, совсем недавно. И, спасибо вам, боялась знакомиться с его семьей, а всё вышло лучше, чем я ожидала, — Кассандра отхлебнула еще шампанского и намеревалась удалиться, но в спину услышала:

— Глупая девчонка, с таким поведением тебя выкинут за порог этого замка, и года не пройдет. Запомни, у богатых всегда есть запасные варианты, ты думаешь, что ты, неряха, лучше других девок в этом зале? Вот увидишь, Аслан мне свидетель, я прав, — добавил Далиэн в защиту супруги.

— Нет, я не лучше. Но и ничем не хуже их всех, — ответила Кассандра, гордо задрав голову. Эти слова сильно задели ее, хоть она и старалась этого не показывать. А вдруг правда однажды она надоест Клинту и снова станет никому не нужной?

— Всё в порядке? — подошел и сам Клинт. Издалека он увидел спор и поспешил на помощь Кассандре.

— Разумеется, дорогой, — улыбнулась Рогнеда, стараясь показать себя в лучшем свете. — Просто я сделала замечание платью Кассандры. Оно красивое, но не очень ей подходит, да и волосы можно было наверх забрать. Ты так не думаешь, милый?

— Я думаю, что она в любом наряде прекрасна, — нежно проговорил Клинт и протянул Кассандре руку. — Потанцуем?

— С удовольствием, — рассеяно ответила она, сделала реверанс и подала Клинту руку.

Молодые люди соединили руки и понеслись в быстром вальсе. Юбка Кассандры не развеивалась так красиво, как у остальных девушек, но зато так она была более заметна. Вела танец именно полковница, так как Клинт уже даже и позабыл, что такое танец. Они оба то сбивались с ритма, то снова подстраивались под него, стуча обувью по паркету. Клинт поднимал воительницу за талию вверх и не переставал любоваться ее глазами цвета миндаля, ее изящными руками и в каком-то смысле мужскими жестами.

Вскоре — Кассандра и сама не поняла, как это получилось — танец привел их прямо к выходу из зала. Клинт приложил палец к губам и попросил молчать. Он за руку повел ее на верхний этаж дворца, в свою спальню, и там она увидела нечто интересное и неожиданное: горело всего несколько свечей, повсюду витал непонятный запах, но откуда-то сразу взялось рождественское настроение и ощущение праздника.

Не успела Кассандра восхититься, как Клинт уже повернул ее к себе и поцеловал. Она немного оторопела, но тоже закрыла глаза и принялась за поцелуй. Хитро отключив все инстинкты самосохранения и стратегические навыки Кассандры, Клинт шаг за шагом повел ее к кровати. Она, собственно, и не возражала.

— Ах ты подлец, так некрасиво воспользоваться девушкой, — сразу обо всем догадалась она, и Клинту стало стыдно. Тем не менее Кассандра не вырывалась и не пыталась улизнуть, лежа на кровати. Она решилась в свои двадцать-то лет познать мужчину, которого она любит.

— Если хочешь, мы можем вернуться. Просто я подумал, что наше присутствие там не так уж и важно и что мы давно вместе...

Клинт был растрепан посл поцелуя и сконфужен, а Кассандре захотелось смеяться, однако она сдержала себя.

— А тебе есть, чем меня удивить? Я же могу и не понравиться, — повела бровью Кассандра и сама уже медленно поползла ладонями от его плеч к его бедрам. — Ну или мне можешь не понравиться ты.

— Ты слишком целеустремленная, так что ты можешь понравиться, если захочешь. А я ведь вижу, что ты этого хочешь, верно? — парировал Клинт, медленно начав расшнуровывать корсаж ее платья. — А насчет меня можешь не волноваться.

— Ну тогда можешь показать, на что способен, — она приподнялась на локтях и позволила Клинту спустить развязанное платье с ее плеча, а потом наклонить ее голову и начать осыпать поцелуями шею и само плечо с выпирающей ключицей.

Рукой Клинт сначала растрепал ее волосы, а потом спустился ниже, на ее грудь, слегка на нее надавливая. Новые ощущения немного устрашали Кассандру, но открывать новое — ей не привыкать. Это ведь было похоже на бой, идти боишься, но на поле ты чувствуешь себя уверено, становишься смелым и безрассудным. Здесь, кажется, тот же самый принцип.

— Сними с меня одежду, — попросил он, и Кассандра послушалась. Она поцеловала его и расстегнула пуговицы на сюртуке, откинула его в сторону и принялась за нижнюю рубаху. Далее последовало самое жуткое — стянуть штаны.

Когда Кассандра осталась в одном нижнем белье, она застеснялась и сжала плечи. Если до этого казалось, что всё идет так, как должно идти, то сейчас стало страшно, что случится нечто плохое, если они сейчас разденутся до конца. Клинт прочитал смущение и испуг у нее в глазах и одним движением, проведя большим пальцем по ее щеке и улыбнувшись, успокоил. Кассандра трясущейся рукой погладила его волосы и притянула к себе, пока он снимал с нее нижнее белье.

— Спокойно, я всё сделаю осторожно, если не передумаешь, — он провел ладонью от ее бедра до колена и приблизился к ее лицу.

— Нет, продолжай. Я тоже хочу, — шепотом призналась Кассандра и первой его поцеловала.

Чем дальше он двигался, тем ей страшнее становилось. Когда внизу живота и между бедер наконец стало немного колко и больно, она поморщилась, но сквозь поджатые губы кивнула, тем самым вопрошая продолжать начатое. Неприятно было еще несколько минут, но эти смутные ощущения перестали быть ужасающей завесой и сменились теплом и нежностью.

Пересилив себя еще немного, Кассандра начала подаваться тазом вперед и чаще дышать. Клинт понял, что понемногу начинает делать ей хорошо, и усилил напор. Ему так давно этого хотелось именно с ней, и, как выяснилось чуть позже, ожидание того стоило. Кассандра не любит быть на вторых ролях, и потому она быстро взяла верховенство в свои руки, проявив инициативу быть сверху. Ночь обещала быть насыщенной, во всяком случае, острые ощущения были гораздо приятнее, чем скука с гостями.

*****

К трем часам ночи люди постепенно начали разъезжаться по домам. Микаэла попробовала еще раз поговорить с родителями Кассандры, пока Самуэль отвлекал гостей. Свиду Далиэн и Рогнеда были людьми порядочными, но уж сильно эгоистичными, особенно по отношению к дочери, о которой говорили какие-то неприятные вещи, будто извиняясь за это. Выждав, когда уйдут все до последнего, вернулись Клинт и Кассандра, уже в домашней одежде и без роскоши. А на утро, за завтраком, девушка была необычаянно радостной и будто бы с неделю отдохнувшей, что не могла не заметить ее мать. С одной стороны, она была рада за дочь, но с другой — ее так раздражало, что Кассандра добилась желаемого, а не того, что пророчили и чего хотели родители. Она исполнила и их мечту, но не их путем. В их семье было не слыхано, чтобы дети ослушивались родителей.

Самуэль и Микаэла сидели напротив Далиэна и Рогнеды за столом и напряженно о чем-то разговаривали. Вскоре к ним присоединились Клинт и Кассандра, не отводящие друг от друга глаз.

— Не подобает леди ходить в штанах и пользоваться расположением мужа, это невежливо, — тут же убрала улыбку с лица дочери женщина.

— Мне нравится, когда она улыбается, — возразил Клинт, попросив служанку налить всем чаю.

— Да, это и ее дом тоже, она может ходить, как хочет, — кивнул Кассандре Самуэль, тем самым показав, что он на ее стороне. — Расскажите же, каков ваш промысел?

— Мы не слишком богаты, работаем в кожевенном ремесле, но все деньги вкладываем в образование и воспитание нашей дорогой дочери, — похвалился Далиэн. — Она училась в благородной орландской школе манерам и этикету, но решила всё же пойти своим путем.

— У Кассандры прекрасное воспитание, это правда. Не так давно я общалась с одной своей подругой из дворца, она говорит, что о вашей дочери очень хорошо отзываются ее подчиненные и сослуживцы, — отпив из чашки чаю, рассказала Микаэла. — Она дружит даже с Их Величествами.

— Да, это правда. Касс у нас просто обожают, — Клинт поцеловал костяшки пальцев Кассандры.

— А как так вышло, что ваш сын, наследный герцог, оказался рядовым рыцарем? Должно быть, это история, достойная уважения.

— Через трудности и ошибки, но мы за него счастливы, — отрезал герцог. — Как вам нравится то, чем занимается ваша дочь? Я нахожу военное ремесло очень достойным уважения и, в том числе, прибыльным, во всяком случае, для мужчины точно.

— Я не считаю это занятие приемлемо для леди, — возмущенно ответила Рогнеда. — Это неженское занятие. Женщине семья нужна, дети, муж, который будет приходить в чистый дом, наполненный запахом готового ужина. А с военным делом сами знаете, как бывает, любовь остывает, и на ее место приходит другая, более достойная претендентка. Я думаю, именно такую жену вы желаете для своего сына. Кассандрочка могла бы такой стать, но мне нужна в этом ваша помощь, — Рогнеда отпила чай из своей чашки и улыбнулась Микаэле.

— Что ж, вы правы, любой женщине нужна семья, как и любому мужчине, — согласилась герцогиня под настойчивые кивания своего мужа, и Клинта это привело в малый шок. — Жаль вот только, что я не нахожу здесь семьи для Кассандры, в которой бы ее любили и поддерживали.

— Простите?.. — с неловкой улыбкой переспросил Далиэн.

— И вы меня простите за мои резкие слова, но мне не хочется, чтобы отныне вы переходили порог этого дома, — Самуэль выразительно глянул на родителей Кассандры. — Если вы не готовы ценить и поддерживать свою дочь, то на это есть пока что мы и наш сын. Лучшей девушки для него мы и не желали, мы очень рады знакомству с Кассандрой и полюбили ее всей душой. Как только закончите трапезу, мы хотели бы попросить вас удалиться до тех пор, пока вы не начнете уважать дочь.

— Так будет лучше, — согласилась Кассандра, на глазах которой появились слезы. Она не ожидала ничего другого, но надеялась на то, что родители хотя бы теперь, когда она осуществила их мечту, будут ей гордиться. Но не тут-то было. Что бы она ни делала, она всегда будет плохой.

Кассандра извинилась и вышла из-за стола, стараясь не показывать слезы. Клинт пошел за ней. Не подпустив Далиэна и Рогнеду к дочери, Микаэла более настойчиво попросила их удалиться, еще раз выразив свое разочарование от встречи. Позже Кассандра вышла уже успокоившейся и радостной, и на обеде было гораздо веселее.

Вечером Клинт решил отвести родителей и Кассандру в парк и устроить пикник. Встречали они закат вчетвером, в простой одежде, с хлебом, намазанным ягодным повидлом, под цветущей яблоней, что росла на вершине холма. Когда герцоги удалились, чтобы сделать кружок-другой и пройтись, оставив молодых наедине, Клинт положил голову Кассандры к себе на плечо и поцеловал ее губы.

— Знаешь, я тут подумал кое о чем важном, — сказал он, заметно нервничая и прерывая поцелуй.

— О чем? — беззаботно спросила она.

— Хочешь остаться?

— Я и так с тобой на неделю здесь, но могу попросить Каспиана дать мне еще вторую недельку отдыха, — пожала плечами она, вглядываясь в блики уплывающего солнца.

— Нет, я не о том. Ты хотела бы остаться здесь навсегда и стать моей женой? — как на духу, выпалил он. Кассандра резко подняла на него взгляд и нахмурилась. — Если тебе нужно подумать, то я готов подождать, — попытался реабилитироваться Клинт, пожалев, что вообще сделал это неожиданное для самого себя предложение.

— Сколько времени потребуется, чтобы перевезти мои вещи из дома сюда? — спросила Кассандра. — Мы ведь всегда здесь быть не можем, будем жить в моих покоях в Кэр-Паравале, но в свободное время мне

всё мое имущество нужно здесь.

— Не понял... Это значит — да? — с надеждой, что его не разыгрывают, спросил Клинт.

— Если ты не будешь требовать готовить тебе еду и стирать твою одежду, — усмехнулась Кассандра и крепко обняла своего... теперь, видимо, жениха.

— Есть здесь, кому харчи варить, — посмеялся Клинт и поцеловал Кассандру, а та незамедлительно ответила. Вскоре вернулись Микаэла и Самуэль. Они, узнав такую радостную новость, обняли молодых, и в этот момент Кассандра поняла — вот она, её семья.

*****

— А куда мы идем? Где Лили? — спрашивал напуганный Дамир, которого крепко держали за руку и тащили куда-то в лес. Это был один из слуг, лицо которого мальчик помнил весьма смутно.

— Скоро подойдет, — ответил с раздражением слуга. Он едва ли не бежал, чтобы увидеть ту самую деву со светлыми волосами и чудесным голосом. — Хватит ныть и перебирай ногами быстрее.

— Дженсен! — окликнул кто-то. — Куда ты его тащишь? — за спиной стояла Лилиандиль собственной персоной, напряженная и рассерженная. — А ну отпусти его, благо, что я удачно выглянула в окно!

— Ваше Величество, я только... — попытался оправдаться слуга, на ходу придумывая оправдание.

— Снова тельмарины подослали? — грубо спросила Милосердная королева. — Дамир, идем. Каспиан сам с ним разберется.

Стоило мальчику прибежать в объятья Лили, как на ее руку тут же накинулась змея с человеческими глазами. Королева вскрикнула от боли и упала, корчась в судорогах. То же самое сделал парень-слуга. Дамир закричал от страха и побежал к Лилиандиль, но его кто-то взял на руки и переместил.

Задыхаясь и пытаясь позвать на помощь, Лили нашла в себе силы вынуть из кармана флакон с противоядием Джейсона и выпить его почти до последней капли. Понемногу начало становиться легче. Как только королева смогла встать, хоть и с большим трудом, то сразу побежала к парнишке, намереваясь помочь и ему, но было поздно. Он мертв. Вот только Дамира уже нигде не было...