Глава 26. Подземный совет

Асгар

Она молчала. Долго. Так долго, что я успел услышать в своей голове тысячу возможных ответов — от холодного «мне всё равно» до жалостливого «бедняжка». Но когда Ари наконец подняла на меня глаза, в них не было ни одного из этих вариантов.

– Мне жаль, – тихо сказала она и положила ладонь на моё плечо.

Эти слова... Они были простыми. Но в них было больше тепла, чем в любых извинениях или жалости. Я поймал её руку и, не давая ей отдернуть её, сжал в своих ладонях.

– Вот поэтому, – я смотрел ей прямо в глаза, – нас так много связывает. Ты чувствуешь это так же, как и я.

Она чуть улыбнулась. Грустно, едва заметно. И аккуратно – так, будто боялась обидеть, – убрала свою руку.

– Асгар... – начала она медленно, подбирая слова, – ты не влюблен в меня.

Я хотел возразить, но она подняла ладонь, прося дослушать.

– Ты просто... видишь во мне её. Сирин. Что-то родное. Из того времени, которое ты потерял. И я понимаю. Правда. Но, возможно... это иллюзия.

Слова резали по коже, как холодный ветер.

– Иллюзия? – переспросил я, чувствуя, как что-то сжимается внутри.

– Я люблю другого, Асгар, – её голос был тихим, но твёрдым. – И не хочу давать тебе лишнюю надежду. Я не она. Да, что-то от Сирин во мне есть. Но я другой человек. Ты был обворожен ей. Она спасла тебя. Но я...Но... – она на секунду отвела взгляд, – я просто хочу, чтобы ты остался рядом. Как друг.

Молчание было тяжёлым.

– Друг, – повторил я, и уголок губ предательски дрогнул в усмешке. – Звучит как приговор.

– Прости, – почти шепотом произнесла она.

Я откинулся на спинку скамьи, глубоко вдохнув, будто хотел выдохнуть вместе с воздухом все чувства. Быстрый, почти автоматический блок на эмоции — привычка, отточенная годами. Логика подсказывала, что в её словах есть здравый смысл. Возможно, даже правда. Но...

Чёрт.

Я всё ещё был уверен, что это не иллюзия. Что то, что я чувствую к ней – не просто память о Сирин, не тень прошлого. Она настоящая. Живая. И я вижу её такой, какой она есть.

Красивая. Нежная, даже когда прячется за колкими фразами. Добрая, хотя сама в это не верит. И... до невозможности беззащитная, если знать, куда смотреть.

Я невольно задержал взгляд на её лице, на том, как она отвела глаза.

Взгляд привлек вход в корпус – и там, как назло, стоял Ривен. Опершись на стену, руки в карманах, взгляд тяжелый, как буря.

Ну здравствуй, герой, – язвительно мелькнуло в голове.

Я повернулся к Ари:

– Обними меня на прощание, – сказал я так, словно это было чем-то само собой разумеющимся.

Она растерялась, но всё же шагнула ближе. Я прижал её к себе, вдохнув её запах, и, прежде чем отпустить, легко коснулся губами её щеки.

– До встречи, – тихо сказал я, глядя на неё с лёгкой улыбкой.

Щёки у неё порозовели, и она поспешила уйти в здание, даже не обернувшись.

Я перевёл взгляд на Ривена. Тот смотрел на меня так, будто готов был пробить кулаком стену вместе с моей головой. В его взгляде кипела злость. Бешенство.

А я... Я лишь устроился на лавке, перекинул ногу на ногу и позволил себе едва заметную ухмылку.

Теперь день определённо удался.

Не прошло и пяти минут, как тишину двора нарушил знакомый стук каблуков.

— Ну надо же, — язвительно протянула Беатрис, останавливаясь рядом. — Сидит, как король, только корона куда-то потерялась.

Я скосил на неё взгляд, лениво.

— А ты, смотрю, всё ещё тратишь свой бесценный талант на пустые вступления, — отозвался я. — Хотя, может, это и есть твой предел.

Она прищурилась, чуть склонив голову.

— Взаимно, Асгар. Знаешь, иногда я думаю, что твой сарказм — единственное, что мешает тебе окончательно раствориться в фоновом шуме.

— Забавно, — я усмехнулся, поднимаясь с лавки, — я про тебя думаю то же самое.

– Отлично. Значит, мы понимаем друг друга, — с ядовитой улыбкой произнесла она. – Кстати, Розалин всех собирает у себя в кабинете. И тебя, недотёпу, тоже.

– Оу, честь для меня, – фальшиво вскинул брови я. – Скажи, и ты решила лично сопроводить, потому что боишься, что я заблужусь в коридорах?

– Нет, – отрезала она, разворачиваясь к зданию. – Просто хочу убедиться, что ты действительно туда дойдёшь, а не сбежишь в свои «философские прогулки».

– Значит, будет приятно составить тебе компанию, – сказал я и, не спеша, пошёл рядом.

Мы шли, перебрасываясь колкостями, словно пара старых врагов, вынужденных делить одну тропинку.

Ривен

Я шёл по коридору, слишком быстро, слишком резко. В пальцах – крепко сжатая рука Ари. Её ладонь была холодной, но не дрожала. Она шагала рядом тихо, будто мысли унесли её куда-то вглубь.

– Ну и что хотел этот белобрысый павлин? – процедил я, стараясь говорить тише, чем хотелось.

Она чуть дёрнула плечом, не глядя на меня:

– Рассказал свою историю. Всё.

– Историю, – хмыкнул я. – Как удобно.

Ари наконец взглянула на меня, и в её глазах мелькнуло усталое раздражение:

– Не переживай. Я расставила с ним все точки над «i».

Я фыркнул, отвёл взгляд, хотя внутри стало чуть легче.

– Да я и не переживал, – сказал, сделав вид, что это чистая правда. – Я в себе уверен.

– Угу, – буркнула она под нос, и я почти уловил намёк на усмешку.

Прежде чем я успел ещё что-то добавить, в кармане её телефон пискнул. Ари достала и прочла вслух:

– «Аурелия Маллен, Ривен Картер, Блум Питерс и все причастные к событиям должны явиться в кабинет Розалин через 10 минут».

Я закатил глаза:

– Прекрасно. Снова семейный вечер у камина.

Когда мы вошли в кабинет директора, там уже сидели остальные: Блум, Скай, Аиша, Флора, Терра и Стелла. Атмосфера была натянутая, каждый будто ждал подвоха.

– И где она? – спросил я громко, осматриваясь. – Всех собрала, а сама опаздывает. Отличное лидерство.

Как по команде открылась дверь – и вошли Асгар с Беатрис. Улыбались одинаково странно, как будто только что обсуждали, как лучше вывести меня из себя. Получилось.

Я уже хотел что-то сказать, но щелкнул замок потайного шкафа.

Скай мгновенно встал, я тоже. Инстинкт. Мы оба заняли боевую стойку. Но вместо врага в проеме появилась Розалин.

– Спокойно, – её голос был ровным. – Здесь говорить небезопасно. Следуйте за мной.

– Сначала я, – буркнул я, и шагнул вперёд.

Коридоры вели вниз, петляя, словно нарочно, чтобы запутать любого чужака. Каменные ступени, факелы, тени. И в конце — массивная дверь.

За ней открылся зал, от которого я чуть не присвистнул.

Каменные стены, камин с живым пламенем (а я как чувствовал), кресла и диваны, расставленные квадратом, хрусталь на столике, дорогой алкоголь, фрукты в вазах.

– Ну да, – усмехнулся я, обводя взглядом обстановку. – Очень по-студенчески. Прямо вижу, как вчера вы с акционерами делили дивиденды от продажи мертвых душ.

Розалин никак не отреагировала.

Когда все собрались, она наконец заговорила:

— Школа в дисбалансе. Многие феи по-прежнему теряют контроль, выплёскивая силу. Это связано с манипуляциями и барьером, который создали Аурелия и Блум.

Я скосил взгляд на Ари. Она сидела спокойно, но плечи были напряжены.

— Хорошая новость, — продолжила Розалин. — Барьер, если и пропустит Зельмана, то сработает как ловушка. Выйти он не сможет. При условии, что мы усилим его. Для этого нам нужна энергия лучших фей из других школ. Их присутствие стабилизирует баланс и перестанет так активно высасывать силы из наших учеников.

Она сделала паузу.

— Но есть условие: Аурелия и Блум должны оставаться здесь. На территории. Зельману нужны именно они. Специалисты — Ривен и Скай — обязаны быть рядом. Всегда.

— Как мило, — пробормотал я, скрестив руки.

Ари подняла голову:

— Если ему нужна моя сила, может, я могу... отказаться от неё? Тогда всё станет проще. И никто... Ни Блум не пострадает.

— Даже не думай! — вырвалось у меня раньше, чем я успел сдержаться. Голос сорвался, отдался в стенах.

Розалин спокойно посмотрела на неё:

— Мы рассмотрим этот вариант. Но, скорее всего, он ничего не изменит.

— Рассматривать тут нечего, — рявкнул я. — Это даже не вариант.

Тишина. В камине треснуло полено. Все смотрели то на Ари, то на меня.

Я сжал кулаки. Внутри всё горело.

Я никому не позволю решать за неё.

Аурелия

— Ривен, — я подняла ладонь, будто могла жестом унять бурю в его глазах. — Всё нормально. Я просто... хотела предложить.

Он отступил в сторону, словно стены кабинета были ближе, чем я. Лицо напряжённое, губы сжаты.

— Это может быть её решение, — тихо, но уверенно сказал Асгар, и я повернула к нему голову. Он стоял рядом, руки сложены за спиной, и голос звучал непривычно серьёзно. — Мы обязаны уважать её мнение. Поддержать.

— Поддержать? — Ривен резко обернулся к нему, глаза сузились. — Ты в своём уме? Поддерживать идею отказаться от силы и себя ради спасения непонятно чего? Ты слышишь, что несёшь? Зачем тогда она всё это время искала ответы? Зачем училась? Зачем рвалась развиваться, если можно просто... отказаться?

Слова летели как удары.

Я взглянула на него. Потом на Асгара. И оба выглядели так, будто готовы сцепиться прямо здесь, в кабинете директора.

— Хватит, — хотела сказать я, но из горла вырвался только тяжёлый выдох. Я лишь посмотрела на них обоих — грозно, долго — и молча опустилась обратно в кресло.

И в этот момент вмешалась Блум.

— Всё, — сказала она тихо, но твёрдо. — Довольно.

Все повернулись к ней.

— У нас нет времени мериться силами или словами. Всё, что мы можем сделать, — это дальше развивать свои способности. Чтобы хоть как-то противостоять... непонятно кому и непонятно чему. Мы должны оставаться в барьере. Найти способ заделать бреши. Пережить все всплески магии и новый порядок в школе. — Она перевела дыхание. — И через две недели дождаться приезда учеников из других школ. С их силой мы сможем хоть что-то.

В комнате на секунду повисла тишина.

— А моя мать знает обо всём этом? — вдруг спросила Стелла, и голос её прозвучал тише, чем обычно.

— Нет, — Розалин качнула головой. — Вводить правительство в курс пока рано. Я не знаю, как поступит Зельман. Но если мы сейчас раскроем карты, меня снимут с должности. А на моё место могут поставить кого угодно. И последствия будут куда хуже, чем вы думаете.

— Куда уж плачевнее, — пробормотала Стелла, сжав руки на коленях.

— Хочешь знать? — Розалин чуть подалась вперёд, и в её голосе впервые прозвучала сталь. — У Королевства нет понимания такой силы, как у Блум и Аурелии. Для них это не дар. Это угроза. Они не увидят в вас девочек, они увидят оружие.

Стелла нахмурилась: – Но моя мать...

– Твоя мать – королева Солярии, – перебила Розалин. – И прежде всего она – правитель. Если она узнает, что здесь находятся две феи с силой, которую никто не может контролировать, то вариантов всего два. Либо вас закроют под наблюдением и будут исследовать, как опытные образцы. Либо, что ещё хуже, – начнут использовать.

– Использовать? – глухо повторила Флора.

– Как оружие, – подтвердила Розалин. – Для защиты границ, для устрашения врагов, для войн. Вы этого хотите? Вы хотите, чтобы Ари или Блум превратились в инструмент чужой власти?

Слова Розалин прозвучали как удар в грудь. Оружие. Опытные образцы.

Я сжала пальцы так, что ногти впились в ладони. Они бы и правда могли... закрыть нас? Поставить клеймо? И это сказала не враг, не чужая, а наша директор. Женщина, которая должна была бы защищать нас.

Внутри всё сжалось. Я представила белые холодные залы дворца, цепкие взгляды советников, и то, как нас с Блум ведут, будто редкие трофеи. Не люди. Не личности. Просто... сила.

– Но это же абсурд, – вскинулась Стелла.

Я смотрела на неё – и впервые понимала, что для неё это личное. Её мать. Королева. Она, возможно, могла бы стать той самой рукой, что подпишет приказ.

А у меня внутри было пусто. Пусто и страшно.

Оружие. Исследование. Клетка.

Я едва слышала их спор. Розалин говорила жестко, холодно, как будто заранее смирилась. Стелла возмущалась, но и в её голосе дрожало что-то – тонкая ниточка страха.

Я почти не заметила, как выдохнула, когда прозвучало от Розалин:

– Всё должно оставаться в тайне.

И только голос Блум пробил эту тишину:

– Пока ты не придумаешь новый план?

Я повернулась к ней. Она стояла прямая, глаза горели, и в тот момент она напоминала мне не просто подругу, а настоящего лидера. Она грозно смотрела на директора.

– Нет, – сказала Блум твёрдо. – Пока мы не придумаем новый план.

Я не могла вымолвить ни слова – горло сжало так, будто кто-то перетянул его изнутри. Но я кивнула.

Я увидела, как Ривен откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Его взгляд метнул молнию – не в Блум, а в меня. В нём было всё: злость, бессилие, этот привычный сарказм, за которым он прятал страх.

Асгар, наоборот, чуть подался вперёд. Я заметила, как он смотрит на меня – ровно, спокойно, будто подчеркивает: я рядом, ты не одна. Его уверенность раздражала Ривена ещё сильнее, и от этого между ними натянулась почти ощутимая струна.

Беатрис закатила глаза, но, странным образом, промолчала. Муза лишь коснулась моей руки под столом, еле заметно. Я выдохнула. Она всё ещё на моей стороне.

Стелла отвернулась, будто боялась, что кто-то прочитает в её глазах сомнение. А Розалин... впервые за всё время она выглядела не как железная директриса, а как женщина, потерявшая почву под ногами.

Я чувствовала, как в этой комнате всё трещит по швам. Мы – команда, но каждый сидел со своим страхом. И в этот момент я поняла: если мы не будем держаться друг за друга, нас просто разорвёт.

Асгар

Голова кипела. Я не представляю, что сейчас творилось с Ари — этот поток информации от Розалин не дал ни одного ответа, только вывалил ещё больше вопросов.

Сидя неподалёку, я смотрел, как девушка моей мечты уткнулась взглядом в одну точку. А её за талию держал парень её мечты. Да, эгоистично с моей стороны именно в этот момент думать о её словах, о своих к ней чувствах. Наверное. Но ничего не могу с собой поделать.

Ари дёрнулась, когда все начали вставать. Розалин попросила её остаться. Её мужлан, конечно, и не подумал уходить — сколько бы директриса ни пыталась выпроводить его взглядом.

Я нехотя поднялся и пошёл к выходу. Хотелось остаться, но дверь захлопнулась с грохотом. И тут же чья-то ладонь потянула меня за угол. Рыжие блики мелькнули в свете фонарей.

Беатрис.

Она втащила меня в нишу за дверью.

– Ну что? Тебе же тоже интересно, – шепнула она, и по голосу я понял — улыбается.

– Хорошая идея, рыжая, – ответил я, прислушиваясь к звукам из кабинета.

Но слышалось плохо. Кажется, Розалин... просила прощения у Ари? В воздухе витало раскаяние. Я уже собрался уходить, понимая, что ничего ценного не услышу, но Беатрис прижала меня к стене всем телом.

– Тсс, – её рука закрыла мой рот.

Я замер. И тело отреагировало самым идиотским образом — всё напряглось, будто я пацан пятнадцати лет.

Дверь распахнулась. Первыми вышли Розалин, потом Ари с Ривеном.

– Булка, мы разберёмся с этим, – пробурчал он.

– Да, Рив, я знаю, – тихо ответила Ари.

– Она сказала, что есть такие же, как ты. Я правильно понял?

– Похоже, что правильно.

Я едва удержался, чтобы не вскрикнуть. Такие же, как Ари?

Беатрис взглянула на меня – в её глазах то же удивление.

Когда шаги стихли, она отстранилась, но не удержалась от колкости:

– Кхм, красавчик, я понимаю, что ты хочешь меня, но я согласия не давала.

– Фу, рыжая, никого я не хочу! – возмутился я.

– Твой член говорит обратное, Аси, – ухмыльнулась она. Щёки у неё, кажется, покраснели.

– Мой член вообще не говорит, Биси! – пробормотал я, чувствуя, как уши горят.

– Детский сад! – рассмеялась она. – Аси-Биси! Какой позор.

Я буркнул ей вслед, но она уже гордо шла по лестнице, явно довольная собой.

– Ты же понял, что это значит? – обернулась вдруг.

– Что именно?

– Если Ари такая не одна, правила игры в магическом мире изменятся.

– Такого не может быть, – отрезал я. – Сила Сирин не может быть у нескольких. Это максимальный дисбаланс.

– Думаю, имелось в виду другое, – сказала она, будто читая мои мысли. – Что некоторые феи могут владеть сразу несколькими стихиями. Как моя мать когда-то на мне пробовала силу разума.

Я скептически приподнял бровь:

– За последние пять минут ты сказала больше умного, чем за все годы.

Она закатила глаза и спокойно бросила:

– Я просто об тебя подумала, придурок. Ты всё равно неспособен понять весь ход моей гениальной мысли, но хотя бы могу проговорить поток вслух.

Она уже проверяла вход в кабинет, собираясь испариться, но я шагнул ближе:

– Ты ужасна, Би, чтоб ты знала? Но если есть такие же, как Ари, с множеством стихий – это потенциальная угроза. И о ней нельзя рассказывать королевству, которое захочет изучить дисбаланс.

– А ты тоже умеешь рассуждать. Удивлена, – усмехнулась она. – И «Би» звучит лучше. Как-то даже возбуждающе.

Она провела ноготком по моему предплечью и улыбнулась. Я резко отдёрнул руку:

– Беатрис, ты отвратительна. Не делай так больше. Это просто физиология. Ты меня не интересуешь.

– Да-да, конечно, – мелодично рассмеялась она. – Просто забавно, как ты краснеешь. У тебя вообще ноль опыта в отношениях, да? Ты хоть трахался?

– Завали, – закатил глаза я и толкнул дверь, лишь бы быстрее избавиться от рыжей ведьмы.

– Что, никогда? Ни разу? Ты хотел, чтобы малышка Ари была первой? – не унималась она, бегая рядом, как назойливая птица.

– Беатрис, если тебя это так волнует, то да, было. Ни раз, ни два. С этим у меня всё хорошо. Так что отстань.

– С «этим», – передразнила она. – Даже слово «секс» произнести не можешь. Ни за что не поверю, что ты не девственник!

Её весёлые нотки резали слух, отвлекая от главного – от Ари, от хаоса, в который мы все вляпались.

Я остановился, резко повернувшись к ней:

– Беатрис, мне абсолютно плевать, во что ты веришь или нет. Если тебе не с кем поговорить – найди подружку. Или иди к одному из своего гарема. Но отстань от меня.

Она подняла голову, улыбка дрогнула.

– Да ладно тебе, красавчик, я же просто шучу, – проговорила она мягче, чем обычно. – Интересно было бы тебя довести, чтобы ты признался, что захотел меня.

Я смотрел на неё и видел всё сразу: страх, гнев, игривость. Всё это было лишь маской. Попыткой отвлечься.

Ах да. Она предала. Ах да. Её последняя любовь встречалась с моей. Ах да. Она дочь коварнейшей женщины.

– Би, дорогая, — я взял её за плечи, и она распахнула глаза. – Ты должна знать: я никогда не хотел тебя. И не захочу. Несмотря на твои хорошие поступки, для меня ты всё та же стерва-предательница. Доступная женщина, готовая лечь с кем угодно. Это отвратительно. И даже под дулом пистолета мой член упал бы, как только ты вышла на свет. Так что просто оставь меня в покое.

Она замерла. Смотрела то в один мой глаз, то в другой. Потом опустила взгляд, будто скидывая грязь, оставшуюся от моих рук на её плечах. Усмехнулась:

– А Ривен был прав. Ты точно полный мудак, Асгар.

Она поправила платье, выстроила ледяную стену и ушла. Толкнула меня плечом так сильно, что по телу пробежал холодный разряд её магии.

Я остался стоять, чувствуя, как внутри пустота и странное сожаление соединились. Может, я перегнул. Но какая, к чёрту, разница.

Беатрис

Вот же мудак напыщенный. Как Ари ещё может защищать его перед Ривеном? И почему именно мне всё время хочется доводить мужчин, что так влюблены в нашу блондиночку?

Какой позор.

«Доступная женщина... Такие, как ты, вовсе не возбуждают. Даже под дулом пистолета мой член бы упал...»

Пока я шла по коридору, всё так же держа голову высоко, эти слова не отпускали. Отвратительно. Плевать, что думают окружающие — но внутри ощущалось грязно. Будто он реально видит меня какой-то похотливой нимфоманкой, которая держит свой мир на сексе и чужих руках. Будто это единственное, что я могу дать мужчине.

А может... так и есть?

Я не успела додумать, когда открыла дверь секретариата и встретилась глазами с хилым рыжим специалистом в круглых очках. Он лучезарно улыбался, переминаясь с ноги на ногу.

Только не это.

– Что это? – закатила я глаза, ткнув в сторону парня. – Это Мирт, твой новый специалист, – спокойно сказала старая ворчунья.

– Мирт? Этот цветочек приставлен ко мне, чтобы защищать? Или как аксессуар? – Я...– начал было Мирт, но я подняла руку, пресекая.

– Дорогая, Мирт очень хороший и ответственный мальчик! Отличник, между прочим! – старушка просияла и защебетала, теребя, видимо, внука за щёки. – Он сможет защитить женщину, как настоящий мужчина!

– Ба, хватит, – откашлялся он. – Беатрис, меня зовут Мирт. Очень приятно будет работать с вами!

Мерлин, за что мне это? Ещё один неудачник. Его «приятно познакомиться» звучало так, будто он репетировал два дня.

Щёки пунцовые, дыхание сбилось, руку к ножу приложил – будто я сейчас нападу.

Не успела я съязвить, как в кабинет вальяжно вошёл мудак номер один. Асгар. Его взгляд метнулся от меня к Мирту.

– Миленький, а вот и ты! – защебетала бабушка. – Знакомься, это Мирт, твой специалист!

Я чуть челюсть не потеряла.

– Эй, Мирт мой специалист! – возмутилась я, хватая цветочка за руку. Тот аж затрясся. Асгар прожёг меня взглядом: – Забирай цветок себе, рыжая.

– Вот и славненько! – перебила нас бабуля. – Моему внучку так повезло – сразу два сильных волшебника!

– Ба! – застонал Мирт. – Они не поняли! Я один на них двоих! Специалистов больше не осталось...

– Что ты сказал? – мы с Асгаром синхронно повернулись к нему.

– Короче... мы будем работать втроём, – выдохнул он и закрыл глаза.

Я хотела взорваться, но бабка опередила: выдала браслеты.

– Это контрольные. Чтобы знать, что вы рядом со специалистом. Если отойдёте – магия отключится.

– Вы что, сдурели?! – в унисон взорвались мы с Асгаром.

– Я не надену эту штуку! – искры сорвались с моих пальцев. – На этот раз я с ней согласен, – буркнул Асгар.

– Ребята, – прошептал Мирт, и глаза его наполнились слезами. – Меня отчислят, если вы не согласитесь. Хотя бы пару дней...

Крокодильи слёзы, но все в кабинете уставились на нас.

– Ладно, – вздохнула бабуля и вытащила другие браслеты. – Эти не отключают магию, но отслеживание есть. Первые три дня потерпите.

Асгар нацепил первый, и я невольно задержала взгляд на его венах. Крепкие руки. Не знала, что у зануды под рубашкой такое.

– Я не могу находиться рядом с этим человеком, – сложила я руки на груди.

Асгар неожиданно выдохнул: – Би, прости. Я был неправ, и всё такое. Но давай потерпим пару дней. Ради Мирта.

– Отвратительные извинения, – фыркнула я, но всё же надела браслет. Цветочек засветился счастьем, как ребёнок на утреннике.

– Ну что, Миртик, пошли знакомиться, – я взяла его под руку и повела вперёд.

– До встречи, бабуля! – пропел Асгар.

Та только подмигнула.

Что ж... у меня появилась прекрасная возможность отомстить придурку, который сам дал мне пульт управления. Посмотрим, как ты выживешь, Аси.

Дверь за нами захлопнулась, и коридор утонул в полумраке. Я шла впереди, держась за локоть Мирта. Точнее, тащила его, потому что этот цветочек шагал так, будто на шпильках впервые встал.

Асгар брёл позади, руки в карманах, будто всё происходящее его не касалось.

Ах да, теперь мы «команда». Спасибо, Вселенная, именно этого мне не хватало.

– Так, – вздохнул Мирт, разглядывая браслет на своей руке. — Эти штуки будут показывать, где мы находимся. Если кто-то сбежит, сигнал поднимется.

– Прекрасно, – я закатила глаза. – Теперь даже в туалет сходить нельзя без надзора.

Асгар лениво усмехнулся: – Думаю, в туалете ты как раз справишься и без посторонних.

Я обернулась и одарила его взглядом, от которого у большинства специалистов подкашивались ноги. Но, разумеется, не у этого надменного идиота.

Ничего. Я найду, как тебя проучить.

– Миртик, дорогой, – промурлыкала я, обнимая его покрепче за локоток. – Знаешь, у нас теперь святое правило: если я хочу петь – ты подыгрываешь. Если я хочу шампанского – ты бежишь за бокалом. Если я хочу развлечься – угадай, кто будет главным фокусником вечера?

– Я?.. – он пискнул так, что я едва сдержала смех.

Асгар фыркнул: – Прекрати пугать мальчика.

– Аси, милый, – я улыбнулась во все зубы, оборачиваясь к нему. – Это не называется «пугать». Это называется «тренировать специалиста».

Мирт покраснел до корней рыжих волос и, кажется, мысленно молился о скорейшем отчислении.

Вот и отлично. Чем больше хаоса, тем интереснее. Аси сам сунул голову в петлю – теперь узнаем, сколько дней он выдержит, пока я не доведу его до белого каления.

Аурелия

Что делать дальше – я правда не понимала. После разговора с Розалин каша в голове не то чтобы превратилась в ясный план... напротив, она стала жиже, липкой, разливающейся во все стороны. Ни одной цельной картинки. Только хаос.

Я сидела за столом в своей комнате, крутя на запястье новый браслет слежки. Милая бабуля в секретариате уверяла, что для нас это всего лишь «украшение», без снижения силы, но лучше бы находиться рядом со специалистом – для отчётности.

Надеюсь, никого не смутит, что браслет Ривена прописан почти круглосуточно в моей комнате. Которой, к слову, нет даже на официальных чертежах школы.

Плевать. Это было последнее, что могло сейчас занимать мои мысли. Пусть этим разбирается сама Розалин, раз уж это её гениальная идея – контроль барьера.

– Булка, ты не собираешься лечь? – Ривен подошёл сзади, опустив ладони на мои плечи и мягко массируя их. – Ложись, мне нужно немного подумать... – я улыбнулась ему в отражение и повернула голову, чтобы подарить быстрый поцелуй.

Он не настаивал. Легко коснулся губами, погладил меня по голове и улёгся в кровать, открыв книгу.

Я же лихорадочно выводила на бумаге все обрывки – факты, гипотезы, намёки. Связывала стрелочками, рисовала цепочки. Но ничего не складывалось. Особенно в том, что касалось загадки: «таких, как я, может быть много».

Слова Розалин всплывали снова и снова:

– Ты должна знать, что за время поисков Сирин я... точнее, Тень во мне, обнаружила множество людей с похожими на твои силы.

– Что это значит? – тогда уточнил Ривен. – Сила Сирин может быть ещё в ком-то? – испуганно спросила я.

Розалин качнула головой:

– Нет. Тень искала носителя силы, но находила только уникальных фей — тех, кто обладал сразу несколькими стихиями. Для нашего мира это уже несвойственный дар. Она думала, что это потомки Зельмана или первых семей. Нескольких Тень привлекла в школу... но они быстро умирали. От моих рук. Пусть и не от моего разума. Мне жаль.

– Почему они умирали? – я тогда ахнула.

– Тень верила, что их кровь сможет пробудить Зельмана. И только когда нашла тебя, поняла: нужна именно твоя магия и твои эмоции. Сила крови и страдания помогли ему очнуться.

...Воспоминание било током.

Асгар, перестройка в школе. Специалисты. Купол. Сила. Отказ от силы. Прошлое. Будущее. Всё перемешалось в единую бездну.

Ривен тогда крепче обнял меня, словно чувствуя, как плечи опускаются. Он был единственным островком спокойствия.

– Если эти феи действительно потомки Зельмана или других многостихийных волшебников, – сказала Розалин, – он займется их поиском. Я знаю, твоя сила особенная: когда-то именно она зародила магию в нашем мире. Ты сможешь чувствовать других фей и их стихии. Раньше других. Или – научишься.

– То есть все эти феи, что приедут к нам «поддерживать барьер», могут оказаться его потомками. А я должна... стать детектором? – спросила я.

– Да. Прости меня, Аурелия. Прости...

И в тот момент, когда она взяла мои руки в свои, я увидела чужие воспоминания: маленькую Беатрис, отца Ская, тысячи смертей, косы, улыбки, ругань, как Беа сделала татуировку и Розалин ее ругала, ее первые попытки в магии разума.

Я резко одернула руку.

– Я устала. Очень устала, Розалин. Я не могу сказать, что прощаю вас. Это было бы ложью. Я не чувствую ни злости, ни жалости. Но понимаю – вы любите Беатрис. И всё, что делали, было ради неё. Но зло остаётся злом. – я глубоко вдохнула. – Я вас не осуждаю. И не прощаю. Но я всё сделаю. Потому что у меня тоже есть люди, ради которых этот мир должен остаться безопасным.

Тогда я встала. Ривен молча пошел следом.***

Оторвавшись от этого воспоминания, я посмотрела на него. Он уже спал, забравшись на мою сторону кровати, футболка задралась, открывая худое тело.

Он тоже вымотался. Всё это не должно было его касаться. Если бы не я, он жил бы как обычный студент Алфеи – учёба, тренировки, вечера с друзьями. Тихое неведение.

Было бы ему спокойнее? Будет ли спокойнее, если я откажусь от своей магии? Будет ли он злиться на моё решение?

Будет.

Асгар

День вымотал меня так, будто я участвовал в десяти боях подряд. Но не из-за магии. Из-за Беатрис.

Рыжая бестия не унималась. Буквально весь остаток дня она таскала малыша Мирта за собой, знакомя то со своими подружками, то со вкусом виски. Я же таскался за ними хвостом, как наказанный. Мирт был счастлив, сиял так, будто попал в рай. И каким бы слабым он ни был специалистом, но когда он умолял нас помочь, он думал только о своей бабуле. Старушка, наверное, и правда словила бы инфаркт, узнай, что её внука отчислили.

Я не смог справиться с подкошенным эмоциональным всплеском и в итоге согласился помочь. Жаль, что Беатрис тоже решила участвовать. Зачем я настоял? Хотел извиниться за то, что перегнул палку? Стоило, конечно, сделать это иначе.

Она не была такой уж отвратительной. Заносчивой – да. Мелочной – точно. Похотливой – возможно. Доступной – нет. Возбуждающей – наверняка. Не в моём вкусе, но вряд ли стоило упоминать это так жёстко.

К вечеру я сидел вымотанный на очередной тусовке в корпусе специалистов.

Я сидел в кресле, сжимая стакан, который уже давно опустел. Мир вокруг гудел музыкой и голосами, но внутри было пусто. Как будто всё это ― не со мной. Чужие эмоции липли ко мне, обжигали, прожигали до костей. Я видел их слишком ясно: жажду, вожделение, зависть, злость. Они неслись на меня потоком, и я захлёбывался.

И всё же сильнее всего резала мысль: я один. Один во всём этом хаосе. Я ― тот, кто должен чувствовать больше, но на деле оказался самым пустым. Даже в постели я не чувствовал себя полноценным мужчиной. Всё время казалось, что делаю что-то не так. Что не дотягиваю. Что за всем этим восторгом партнёрши стоит не настоящая страсть, а жалость.

Но всё же мне не хотелось, чтобы она продолжала тему секса. У меня действительно не было много опыта и это слегка злило. К тому же, девушка, в которую я влюбился, наверняка занималась им постоянно со своим парнем. А я... остался со стояком в стороне. И любая рыжая, опытная и уверенная девушка вводила меня в сексуальный страх, особенно если посмеивалась надо мной. Как же легко задеть эмпата.

— Асгар, привет, — Муза вырвала меня из мыслей, что, как и тело, по необходимости больше, чем по желанию, неслись по коридорам вслед за Беатрис. — Привет, что такое? — остановился я, увидев, что рыжая и цветочек уселись за стол тайного барного укрытия специалистов, где уже собиралась вечеринка. — Ты какой-то напряжённый. Я тебя почувствовала за километр, ты буквально вибрируешь на всю школу. Это раздражает. Я ещё не умею это контролировать, так что выкладывай, — Муза дружелюбно протянула мне бутылку пива.

— Ну как тебе сказать, девушки... — выдохнул я, не зная, с чего начать, и сделал глоток приятной жидкости. — Ты что, теперь с Беатрис? — удивилась она, наблюдая за моим взглядом. — Бр, упаси Сирин! — воскликнул я. — Она теперь мой партнёр по специалисту. Видишь того, рядом с ней? Это наш на двоих недоразвитый цветочек.

Муза улыбнулась, положив руку мне на плечо и предлагая присесть на диваны у стены. Народа становилось всё больше.

— Почему цветочек? — Его зовут Мирт. Кто дал такое имя мужчине? — улыбнулся я, но, если честно, Мирт вызывал только желание позаботиться и пожалеть, нежели посмеяться над ним. — Вполне милое имя, Флора бы оценила, — Муза улыбнулась. — Но к нему у тебя нет недовольства. А Беатрис? — Это же Беатрис. Она хоть кому-то нравится? Да и плевать на неё. Меня ещё Ари отшила. — Ты с Ари ещё на что-то надеялся... — Муза сочувственно посмотрела на меня. — Асгар, мне жаль... — Ты тут при чём? — вырвалось у меня слишком грубо. — Прости... Мне больно, Муза. Если кратко, то Ари даже не верит, что... — Что ты влюблён в неё? — помогла подобрать слова Муза. — Да, но я-то знаю, — твёрдо сказал я и сделал ещё глоток, чувствуя растекающееся опьянение.

Муза посмотрела на меня, как на глупого ребёнка. — Ты же эмпат, Асгар, — она взяла мою руку в свою и запустила магию успокоения разума.

Я выдохнул, отпустив груз дня с плеч. Муза пыталась помочь мне очистить мысли, чтобы привести к нужной точке. Но я лихорадочно обходил её влияние.

— Лжец, Асгар, — улыбнулась темноволосая любительница громоздких наушников. — Муза, а как твои дела? — перевёл я тему, вытягивая руку. — Хорошо. Странно немного, но хорошо. Относительно прочего хаоса, — она грустно улыбнулась. — Кто из нас ещё лжец, а? — Я изучаю свою новую силу, переживаю расставание с парнем и пытаюсь не сдохнуть от переживаний за друзей, но в остальном, если сравнивать — у меня и вправду всё хорошо, — Муза была честна, болезненно честна.

— Не сравнивай с другими. Ты же тоже имеешь право на горе, усталость и радость, даже если у кого-то хуже. Каждый одинаково счастлив, но каждый страдает по-своему. И ты, как такая же фея разума, должна знать, что все эмоции нужно проживать, — теперь была моя очередь запускать успокаивающую магию, но я не торопился.

— Ты прав. Но я... я чувствую всё. И одновременно ничего. Ты знал, что я получила как бы усиление? — спросила она, немного заикнувшись. Ах, наверняка это была не первая её бутылка пива. — Что за усиление? — Энчантикс. Прикинь, мои подруги. Соседки по комнате. Буквально все! Получили его ещё в прошлом году, когда боролись с ведьмами крови. А я... а я тогда чуть не умерла. Рив спас меня. Мэт выходил. Я училась работать с этим шумом. И даже пыталась избавиться от силы. Все были сильнее меня. А тут ещё и Ари пришла. Которая в первый день, представляешь, создала целую комнату! Я так восхищалась, но в тайне очень стеснялась. Что я слабее, что я хуже, что я всё это слышу и хочу отказаться. Смотрела на них всех... А потом Мэт ушёл. А потом бац! И я всё это выплеснула. На Ари, конечно, и получила буст. И тишину. Долгожданную. И сейчас чувствую в разы больше. И дальше... — Муза начала заикаться, допивая свою бутылку пива. Никогда не видел её пьяной.

Краем глаза я заметил, как рыжая шевелюра встала и плавно двинулась к импровизированному бару. Что ж, пока нормально.

— Я раньше не слышал об Энчантиксе, — спокойно вставил я. — Это древняя, утерянная магия... — Поверь, не древнее меня... — усмехнулся я. — Короче говоря, я теперь не понимаю, как я могла хотеть отказаться от магии. Моей. Которая со мной с рождения. И мысли Ари меня испугали сегодня. Она так уверенно говорила, что готова избавиться от волшебства в себе.

Я напрягся. У меня не было времени подумать об этом. И вправду, отказ от силы никогда не приходил мне в голову. Даже Сирин в своё время никогда не отбирала ту магию, что даровала. Это было невозможно. Магия стала частью существа, ею обладающего. Никто не мог бы жить без магической силы. Это наша вторая кровь. Второе сердце, качающее силу жизни.

— Но если так подумать... — начал я рассуждать вслух. — Если найти такой способ... то моего от... то Зельмана можно будет остановить с наименьшими потерями... — продолжил я мысль вслух. — Интересное умозаключение, — задумалась Муза. — Давай обсудим это попозже. Пойдём к ребятам и немного отдохнём?

Муза потащила меня за стол к Беатрис и Мирту, где уже собирались друзья Ари. Но её самой нигде не было. Как и Ривена.

Беатрис тоже прошлась глазами по залу. Неужели я выглядел так же жалко со стороны? Нет, точно не также.

Мирт изрядно напился под чутким руководством рыжей бестии. Мальчик-одуванчик снял очки и слегка расправил плечи, громко рассказывая истории. Все смеялись — не над историями, а над тем, как по-детски мило он их преподносил. Ему всего девятнадцать, младше всех нас, но в голове у него знаний больше, чем у половины академии. По теории он всегда был первым, и будь в нем сила стихий, он, пожалуй, стал бы отличным магом.

Флора, как и предполагала Муза, действительно заинтересовалась. Она слушала его, улыбалась, расспрашивала про его имя и родословную. Мирт сиял, а я отвлекся, скользнув взглядом на Беатрис.

Она выглядела... странно. Бордовое платье, похожее на шелковую ночнушку, слишком идеально обрамляло ее грудь. С плеча сползал кардиган, открывая ключицы. Она то и дело закидывала пышные волны рыжих волос за спину, иногда поправляя прядь за ухом. На запястье блестел новый браслет, прикрывающий край татуировки – раньше я ее на ней не замечал. Интересно, вместе с Ривеном у одного мастера вечную дружбу набивали?

Я усмехнулся своим мыслям и поймал ее взгляд. Золотые глаза скользнули по мне сверху вниз – оценивающе, холодно, как будто перед ней стоял оборванец. Она отвернулась с таким видом, будто воздух в зале был интереснее.

Эдвард подошел, склонился к ее уху, что-то сказал. Беатрис не улыбнулась. Только мельком взглянула на меня, ответила ему тихо и коротко. Он потянулся рукой к ее плечу – и тут же получил аккуратный разряд. Она дернула плечом, накинула кардиган обратно, а грудь под тонкой тканью легко дрогнула.

Слишком возбуждающе. Я едва не выругался.Член отозвался слишком быстро и так же резко сдулся, будто вспомнив, с кем именно имеет дело.

Беатрис чуть повела краем губ. Ухмылка.И что она увидела?Меня? Мою реакцию? Или просто наслаждалась тем, что держит всех вокруг в напряжении?

Мирт начал вырубаться. – Пойдем, надо довести его до комнаты, – спокойно поднял парнишку я, вытаскивая его из-за стола и приглашая Беатрис проводить его до общежития. – Но я хочу ещё повеселиться! – запротестовала она. – А я хочу спать. Я и так таскался за тобой, как пёс, весь день. Мне кажется, свой проступок я уже отработал. Будь добра, давай доведём его и разойдёмся? – я закинул руку Мирта себе на плечо. – О, поверь, сладкий, ты ещё и близко ничего не отработал, – искривилась Беатрис, но всё же поднялась, бросив через плечо прощальное «пока» своим новообретённым дружкам. Странно: ещё недавно её все ненавидели. Теперь же – словно приняли. Может, потому что Ари за неё вписалась?

Мы шли молча секунд пять. – И почему я вообще должна тащиться с вами? Может, ты сам его отведёшь? – заныла она, снимая каблуки и ступая босыми ногами по траве. Я вздохнул. – Потому что он специалист. Не должен оставлять нас, пока мы не доведём его до общежития. К тому же как это будет выглядеть — два мужика бросили девушку одну? – Мужики... тоже мне, — фыркнула она и, не дойдя пары шагов, бухнулась на траву прямо рядом со мной.

Я отвёл взгляд вниз – и зря: сверху открывался слишком честный вид на её декольте. Член дёрнулся и тут же бесславно упал. Беатрис захохотала так громко, что я едва не уронил Мирта. – Ты что творишь?! Совсем спятила?! – Кто из нас ещё спятил? – выдохнула она сквозь смех. – Что, малыш, встаёт, но не стоит, да?

Я застыл. Не могла же она... почувствовать? Увидеть? Чёрт. – Ты ненормальная, – буркнул я. – Пошли давай. – Могу и попошлить, – игриво протянула она и руками приподняла грудь, сжимая то одну, то вторую.

– Да угомонись, рыжая! – выдохнул я и отвернулся, но тело, предатель, снова дёрнулось.

Она тихо усмехнулась, поднялась и пошла вперёд уверенной походкой. – Советую завтра проверить свой член на ком-нибудь другом. Если даже на Ари не встанет – лучше сразу к врачу, – бросила она, обернувшись.

Я сжал зубы. Чокнутая. Но хуже всего – попала в больное место.

Следующим утром я проснулся от храпа своего нового соседа. Цветочек храпел как паровоз. Если честно, у меня было ощущение, что я поселил у себя старую тепловозную будку. Надо выяснить, где он живёт, чтобы больше никогда не оставлять его ночевать в моей комнате. Я с таким трудом выбил одиночное жильё, что любые соседи, тем более храпящие, выводили меня из себя.

Заваривая кофе, я прокручивал в голове разговор с Музой. Если бы действительно можно было лишить отца магии – всё бы изменилось. Если бы тогда Сирин отобрала у него силу... Почему она этого не сделала?

По новому распорядку дня нам предстояло встретиться с Беатрис, сходить на тренировку с Миртом и после посетить ещё четыре пары. Я дал себе три дня на помощь этому цветку, а дальше – мы разойдёмся своими дорогами.

– Просыпайтесь, принцессы, – Беатрис завалилась в мою комнату, даже не постучав. – Оу.

Я был в одних трусах. И, чёрт возьми, смутился я сильнее, чем она. — Какого хрена, Беатрис? — рявкнул я, накидывая кардиган и брюки.

– Тебе бы почаще ходить в футболках, Аси, – присвистнула она, явно рассматривая пресс.

– Как ты зашла в комнату? Стучать – это слишком сложно? – начал злиться я.

Беатрис вальяжно примостилась на диване, прихватив мою (мою!) кружку кофе. И, как ни в чём не бывало, потянулась к Мирту:

– Цветочек, пора вставать. Нам надо учиться быть сильными.

– Ммммм... — только и протянул тот, подставляя голову под её поглаживания.

Она была довольна, как кошка. Устроилась рядом, гладила его по волосам, а этот паровоз урчал и переворачивался под её руку.

А я натягивал рубашку и злился. На её бесцеремонность. На то, что она вторглась в моё пространство. И на то, что делала это с какой-то дразнящей лёгкостью, словно ей действительно здесь всё позволено.

– Так, я не собираюсь таскаться по школе с таким прицепом занудства, – хмыкнула Беатрис, когда я застегнул рубашку под горло, собираясь надеть галстук. Она стремительно пересекла комнату, смерила меня взглядом с ног до головы, как стилист на кастинге, и приблизилась вплотную. От неё веяло жаром и пахло можжевельником с мятой. Такой же аромат иногда исходил от Ари. Хм. По крайней мере, я уже не чувствовал той боли, что жгла меня вчера.

Я инстинктивно отступил, уворачиваясь от её надменности и навязчивой близости. – Что тебе надо, ведьма? – прошипел я, скрестив руки, словно девчонка, которую застукали голой в душевой.

– Ой, точно не ты. Но ты и он будете ходить со мной, – она кивнула на Мирти. – А я не потерплю неподходящие аксессуары.

– Ты что, сравнила меня с цепочкой? – возмутился я.

– Максимум с кольцом на мизинце ноги. Слишком крупным и слишком заметным, – усмехнулась Беатрис, распахнув мой шкаф. – О боги, какой кошмар. Ни одной нормальной вещи.

Она и сама, разумеется, выглядела так, будто сошла с подиума: коричневая юбка с разрезом до середины бедра, сапоги на каблуке, облегающий топ и джинсовая рубашка со спущенным плечом и закатанным одним рукавом. Да ещё и два пояса на талии.

– Кто вообще носит два пояса? – не выдержал я, когда она швырнула на кровать половину моей одежды.

– Это называется «стиль», сладкий. О! – воскликнула она, вытащив коричневый кардиган и чёрную футболку. – Вот это пойдёт. Давай, раздевайся.

– Даже не надейся, – фыркнул я, завязывая галстук перед зеркалом.

Беатрис явно не терпела отказа. Одним движением она выдернула галстук из моих рук и дёрнула так, что я едва не упал на неё, упираясь ладонями в столик по обе стороны её бёдер. Она сидела там уже сама, с хитрым прищуром, тянув за галстук, как за поводок. Жар от её наглости прошиб меня до костей.

– Би, если ты хочешь затащить меня в постель, это очень неудачные попытки, – пробормотал я, надеясь смутить её.

Она лишь ухмыльнулась и наклонилась так близко, что её дыхание коснулось моих губ. – Аси, если бы я и правда захотела, – голос её звучал почти шёпотом, – ты бы всё равно не смог ничего с этим сделать.

И, резко отпустив, выскользнула из-под моих рук.

– Что это значит?! – огрызнулся я, поправляя галстук.

– То и значит. Ты... ну... не в моём вкусе. И будем честны, ты бы всё равно пасовал. А теперь – снимай эту унылую рубашку и надевай то, что я выбрала.

Я закатил глаза, но подчинился. Она сунула мне чёрные зауженные брюки, облегающую футболку и кардиган. Затем, не касаясь кожи, закатала мне рукава и ловко накинула на шею свою цепочку.

– Отлично, – удовлетворённо кивнула она. – Мирти, растрепи ему волосы.

Мальчишка сонно, но быстро дёрнул меня за прядь. Я посмотрел на отражение в зеркале и тихо выдохнул.

Беатрис

Индюк стал похож на человека. Растрепанные волосы, наконец-то вещи по фигуре – и сразу видно, что у него есть тело, а не эта унылая форма отличника. Хоть сейчас на обложку журнала встань. Правда, взгляд по-прежнему колючий, будто я его заставила в платье влезть. Ну ничего, привыкнет. Надо будет ещё поработать над его стилем.

Интересно, а он уже догадался? Вряд ли. С его вечной мордой «мне всё не нравится» он вряд ли связывает мои намёки с реальностью. Что ж, мне даже лучше. Пусть озарение накроет его в самый неподходящий момент. Я жду этого дня.

Целый день я его гоняла. То к лавке, то в парк, то к девчонкам знакомить Мирта. Рыжий бесёнок был в восторге, я – в ударе, а Асгар... Асгар выглядел так, будто кто-то выжимал из него душу чайной ложкой.

– Ты специально таскаешь нас по самым бессмысленным местам? – буркнул он, когда мы уже в четвёртый раз заходили в тот же коридор.– Это ты так благодаришь за экскурсию? – приподняла я бровь. – В следующий раз можешь сидеть в комнате и пялиться в стену. – Поверь, это было бы продуктивнее. – О, продуктивность! – всплеснула я руками. – Индюк помнит такое слово! Ещё немного, и ты станешь мужчиной! – Ты невыносима. – Я знаю – я ухмыльнулась и наклонилась ближе. – И знаю, что у тебя всего два варианта: либо спасение цветов и терпеть меня, либо страдать от мук совести за нашего малыша.

Я потрепала рыжего одуванчика, словно его бабуля. Мирт прыснул так громко, что привлёк на нас взгляды. Асгар покраснел, будто я его ударила. – Ты неисправима. – Тебе это нравится, – подмигнула я.

Он только сильнее сжал челюсть, но глаза выдали – попала. Маленькая трещинка в его ледяной стене.

Вечером он всё равно пошёл за нами, хоть и делал вид, что умирает от скуки. Но он нужен во всей красе для моего плана. И немного покладистым. А значит, вымотанным. Вечеринка Ари пройдет великолепно.

Завтра будет весело.

Ривен

Наступил День её рождения.

Я проснулся и сразу заметил пустоту рядом. Ари не было. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить — спал я сегодня в своей старой комнате. Она теперь выглядела больше как семейное гнездо Блум и Ская: пледы, кружки на столе, какие-то милые мелочи. Я только усмехнулся.

Девчонки вчера остались ночевать вместе. У них была шумная пижамная вечеринка, закончившаяся визгами поздравлений ровно в полночь. Честно? Я рад, что она именно так начала свой День. Ари давно хотелось чего-то лёгкого, девчачьего, без угроз и крови. Но теперь был мой черёд.

Я знал, куда веду её. В корпус специалистов, в одну из мастерских, где редко кто бывает. Там у меня остались старые инструменты. Ещё в детстве я научился работать с металлом и камнями — от скуки, от упрямства, неважно. Мелкие украшения, кулоны, браслеты... Не самое боевое ремесло, но чертовски полезное, когда не можешь подарить девушке цветы в горшке.

Ари удивилась, когда я показал ей заготовки. – Ты?.. Ты серьёзно умеешь это? – её глаза расширились. – Ну да, – пожал плечами я. – Не всё же мне людей раздражать. Иногда я делаю вид, что приношу пользу.

Мы вместе выбрали камень и металл. Я показал ей, как закреплять основу, она настояла сама попробовать. В итоге на столе появился браслет – её браслет.

— А теперь и себе сделай, — сказала она, хитро глядя на меня. — Би-ип, ошибка, — фыркнул я. — Я не ношу украшений. — Носишь, — отрезала она и подалась ближе. — Ты просто ещё не знаешь. А как же цепочки?

Я сдался. В итоге у нас вышла пара одинаковых браслетов. Только потом Ари опустила ладони над металлом и закрыла глаза. В воздухе заискрилась её магия.

– Что ты делаешь? – Это... вроде портала, – шепнула она. – Связь. Если вдруг что-то случится... где бы мы ни были, браслеты должны притянуть нас друг к другу. Как фитнес-браслет, только магический.

— Ари... — я нахмурился. — Ты уверена, что это безопасно? — Нет, — честно призналась она. — Но проверять не будем. Только в крайнем случае.

Мы вышли днём, прогуляв пары, и заглянули в столовую. Там уже собрались наши: Скай и Блум, Флора с Террой, Муза и Аиша. Сразу — поздравления, объятия, смех.

Я успел устроиться рядом с Ари, когда к нам присоединилась компания Беатрис. С ней были Асгар и этот мелкий — Мирт. Беа, к моему удивлению, начала мило представлять Ари младшему специалисту, словно мамочка, гордящаяся своей подопечной. Я едва не расхохотался вслух. Ещё вчера она всех строила, а тут — «Миртик, это Ари, Ари — это Мирт».

Пока я забавлялся этой картиной, Асгар наклонился к Ари и что-то сказал. Она кивнула и встала, оставив меня за столом. Не понравилось. Я притянул её за руку, чмокнул в висок и пробурчал: — Быстро там.

Они ушли. Я остался с остальными, шутил со Скаем, перекинулся парой фраз с Миртом. Даже Беатрис не пыталась огрызаться как обычно — на вопросы Музы отвечала слишком уж спокойно. Что-то в ней поменялось.

Минут через десять я почувствовал это. Браслет на запястье вспыхнул жаром, сердце рванулось вверх, словно после адреналиновой инъекции.

Я вскочил. — Ари.

Не раздумывая, бросился наружу и коснулся браслета. Мир дёрнулся, и я оказался у самого края барьера, ближе к лесу.

Ари стояла рядом с Асгаром. Напротив них – он. Зельман.

Не плоть и кровь — лишь силуэт, проекция, но холод пошёл по коже всё равно. Он смотрел только на сына.

— Асгар, — его голос звучал так, будто ветер трепал каменные глыбы. — Пора закончить начатое. Ты — мой наследник. Я пришёл только за тобой.

Асгар встал впереди Ари, перекрыв её собой. — Это бред. Убирайся.

Зельман усмехнулся. Его слова были, как яд: — Сомневаешься? Ты всегда был слабее, чем должен. Но в тебе — моя кровь. Твоя магия всё равно позовёт меня.

Я видел, как в округе начали собираться студенты — просто любопытные, не понимающие, во что ввязались. Зельман бросил на них короткий взгляд, потом вернулся к Ари. Слишком долгий взгляд. Слишком тягучий. И исчез.

— Это был силуэт, — хрипло сказал Асгар. — Только проекция.

Он оправдывался. Ари кивала, доверяя. А я стиснул зубы. — Ну да, удобно, — процедил я. — Всегда можно сказать «это был не он».

Ари одёрнула меня, попросила Асгара всё объяснить ещё раз — и для меня. Он рассказал всю свою печальную историю из древнего прошлого. Даже показал. Я лишь кивнул. Спокойно, слишком спокойно.

— Ладно. Обсудите, что вам там надо. Только подальше отсюда. Встретимся у девочек.

Я развернулся и ушёл. И впервые за всё это время не чувствовал ни капли ревности. Только жалость.

Аурелия

Асгар задержался рядом со мной чуть дольше, чем обычно. Мы сидели у фонтана, будто только что не видели призрак его злобного отца. — Знаешь, — сказал он, проводя пальцами по краю скамьи, — ты была права. Я много думал над тем, что говорил вчера. О том, что чувствую. Я не готов от них отказаться. Но... если тебе так проще, я согласен быть другом. Без намёков. И улыбнулся, будто отпустил что-то тяжёлое.

В качестве подарка он протянул мне сверток — старую книгу в кожаном переплёте. На обложке — выцветшие знаки, которых я раньше никогда не видела. — Это магия создания вещей, — тихо пояснил он. — Уникальных. Своих. Думаю, тебе понравится. Я вцепилась в книгу так, будто держала в руках целый мир.

Я не хотела думать о плохом. Да, проекция Зельмана до сих пор стояла перед глазами. Да, страх жёг под рёбрами. Но сейчас... я позволила себе на миг забыть об этом. Сегодня был мой день.

Мы вернулись в столовую, где уже сидели наши. После еды вся компания потянулась к пруду, «прогуливать пары». Специалисты Флоры и Терры ворчали, что их втягивают в дурной пример. Специалист Стеллы – её парень – вообще решил остаться на занятиях. Но большинство выбрало солнце и воду.

На берегу стояла жара. Кто-то уже скинул кофты и прыгнул в воду. И именно в этот момент Ривен бросил: – Кстати. Мы же видели того старика. Твоего отца, Асгар, да? Асгар напрягся и резко его оборвал: – Заткнись. – А чего? – ухмыльнулся Ривен. – Мы все видели, так почему молчать? – Потому что это не твоё дело. Их перепалка разрасталась, а Беатрис подлила масла в огонь, встав на сторону Ривена, но в своей издевательской манере.

– Хватит! – мой голос прозвучал громче, чем я ожидала. – Это не тема для шуток. И уж точно не тебе решать, Ривен, когда и что рассказывать! Я злилась так, что руки дрожали.

Я ушла первой. Но Ривен догнал меня почти сразу. – Эй. – Он схватил меня за локоть. – Прости. Я перегнул. Я вырвалась, но он резко обнял. Так крепко, что вся злость начала растворяться в тепле его рук. – Ты просто иногда несёшь всё, что думаешь, – тихо сказала я. – Да, – усмехнулся он. – Такой уж я. Но рядом с тобой хочется хоть иногда заткнуться. Я невольно улыбнулась.

– Я пойду в библиотеку, – сказала я, когда он отпустил. – Перед вечером хочу побыть одна.– Как скажешь. Но знай, я тебя оттуда вытащу силой, если задержишься.

***

Вечером вся компания уже собралась у меня в комнате. Началась импровизированная вечеринка в честь моего дня рождения.

– У меня для тебя три подарка, Аурелия Маллен. Первый подарок, – встала с бокалом Беатрис. – Это слова. Спасибо тебе, Ари. Ты стала мне подругой. Настоящей. И это... ценнее всего. Я не ожидала, что девушка, которую я так ненавижу, станет мне таким близким человеком. Спасибо тебе.

Все молчали, удивившись искренности, с которой Беа говорила. Я не удержалась и прослезилась. Муза, Беатрис – они и правда стали для меня чем-то особенным за эти месяцы.

– Второй подарок, – хитро прищурилась она, вытаскивая коробочку. – Он... для твоей женственности. Я открыла – и мгновенно захлопнула, заливаясь краской. – Что там? – Ривен выхватил, прижал меня ближе и на глазах у всех раскрыл коробку. Улыбнулся, чмокнул меня в макушку. Внутри лежали вибратор-пуля и пушистые наручники.

Асгар, стоявший недалеко от Беатрис, покраснел сильнее меня. Я только закрыла лицо руками. – Беатрис! – простонала я сквозь смех. – Да ладно, расслабься, это же так приятно! – засмеялась она.

– А третий подарок? – спросила я, стараясь отогнать мысли о первом и втором. – Только не оргия, умоляю. – Спокойно, – Беа подняла руку. – Завтра у тебя официальный выходной. Я организовала вечеринку у бассейна для старшекурсников. Пусть никто не знает, кто мы и что мы сделали. Что ты сделала. Но мы-то знаем. И будем праздновать!

Я обняла её так крепко, будто она вернула мне кусочек нормальной жизни. Я чувствовала себя счастливой. Настоящей. Обычной девушкой, которой исполнился двадцать один.

Асгар

Вернувшись в комнату, я запер дверь и рухнул на кровать. Ну конечно. Беатрис. Кому ещё придёт в голову подарить вибратор в качестве подарка на день рождения подруги?Всё бы ничего, но стоило только представить, как Ари это использует... и понеслось. Образы сменяли друг друга, слишком живые, слишком яркие. Ари. Потом сама Беатрис, с её ухмылкой. Даже Муза промелькнула в голове – и я поймал себя на том, что меня сносит куда-то не туда.

– Чёрт, – пробормотал я и провёл рукой по лицу.

Напряжение было невыносимым. Я попытался сбросить его самым простым способом – механически, как любой парень моего возраста.

Только ничего не вышло. Тело отозвалось привычной реакцией, но в решающий момент будто кто-то нажал стоп. Всё оборвалось. Внутри – пустота и злость.

Я сжал зубы. Попробовал снова. И снова. Результат один: глухая стена.

– Да чтоб тебя, – выдохнул я сквозь зубы и ударил кулаком по матрасу.

Я резко сел. Сердце билось слишком громко, ладони вспотели. «Стресс. Наверное, просто стресс. Из-за отца». Слишком очевидно, слишком удобно, но я ухватился за это объяснение, как утопающий за обломок доски.

В голову пришла мысль: может, в старых книгах есть что-то. Способ забрать магию у отца. Я провёл пальцами по корешкам, достал одну из самых потрёпанных. Листал, жадно ловил строки, будто искал не слова — спасение.

Час. Два. Страницы сливались.

Когда я оторвался, понял: вечеринка уже началась. Плевать. Хоть и ненавижу шумные сборища, это праздник для Ари. И я должен быть рядом.

Я встал, натянул рубашку и посмотрел в зеркало. – Ну что, Картер, – процедил сквозь зубы, – в тот момент, когда ты оступишься, я окажусь рядом.

Я никогда не оставлю её одну. Никогда.

Но пока... пока Беатрис была права. У меня давно не было близости. И именно это, видимо, било по мозгам сильнее всего.

На вечеринке было шумно и душно от смеха и магии. Музыка играла, кто-то уже плескался в бассейне. Я болтал с одногруппницами, парой специалистов, мельком перекинулся фразами с Миртом. Беатрис где-то крутилась рядом, но вскоре исчезла – наверное, ушла спать или решила не превращать праздник в ночное шоу.

Чем позже становилось, тем громче смех и выше градус. Запах алкоголя висел в воздухе. И всё бы ничего, если бы не одно «но»: на краю бассейна, словно в нарочно разыгранной сцене, сидели Ари и Ривен, обнявшись.

Меня скрутило изнутри. Смотреть на это было невыносимо.

– Тоже мне, шоу, – пробормотал я себе под нос.

И тут рядом оказалась Дафна. Фея воды, знакомая ещё с первых курсов. Красивая, с открытым смехом и внимательными глазами. Она села рядом, легко закинув ногу на ногу, и начала болтать обо всём подряд. Я вдруг поймал себя на том, что слушаю её, даже улыбаюсь.

Она наклонялась ближе, смеялась чуть громче, чем нужно, и её взгляд говорил яснее любых слов. Она хотела продолжения.

– У меня комната неподалёку, – сказала она спустя час. Голос был мягкий, но в нём слышался вызов. – Пойдём?

Я секунду колебался. Взгляд снова скользнул к бассейну, где Ари что-то шептала Картеру на ухо. Чёрт с вами обоими.

– Пошли, – ответил я и поднялся.