Глава 1

                                                               Fortunam suam quisque parat*

Я резко подскочила на кровати, вытирая холодный пот со лба. Дыхание ещё долго не могло выровняться из-за удушливого запаха. Закрыть глаза не получалось. Картинка намертво отпечаталась в моём сознании. На прикроватной тумбочке часы показывали 6.30 утра. Можно подольше посидеть с большой чашкой кофе, наблюдая за сонными бельгийскими улочками.

Накинув на голые плечи вязаную кофту, и спустив ноги в тёплые тапочки, я пошлёпала на кухню заваривать кофе. Пока кофеварка выдавливала из себя по струйке ароматного напитка, шаркающими шагами дошла до ванной. На блестящей поверхности, с небольшими пятнами неизвестного происхождения, отражалась сонная, где-то слегка несчастная и брошенная судьбой, девушка с тёмными заспанными глазами и лохматыми, напоминающими воронье гнездо, волосами. Уверена, таких полно на улицах.

Покончив с гигиеной, можно и воздухом подышать. Вы, возможно, не замечали, но утро в различных странах пахнет по-разному. В Бельгии же оно отдаёт ночным дождём, сыростью улиц и свежей выпечкой. И мне это нравится. Здесь запах спокойствия.

Покопавшись в полупустом холодильнике и ничего не отыскав, кроме вчерашнего штруделя, забрала его, усевшись на подоконнике с чашкой кофе, и стала наблюдать за городом, иногда просматривая в телефоне личную почту. Там царила такая же пустота, как и в холодильнике. Но через минут пятнадцать пришло оповещение о новом письме - Тая.

Есть у меня одна подружка, и то виртуальная. Нечего мне сходиться с кем-то. С Таей мы познакомились около года назад. Уже и не помню, при каких точно обстоятельствах. Ах, точно! Захотелось девчонке с жизнью покончить. Да ещё и так тривиально – вены порезать. А причина оказалась ещё банальнее – неразделённая любовь - обычная подростковая дурь. Только вот этому «подростку» двадцать три года. Почему именно я помогала? Не знаю. Наверное, жалко стало неумелую самоубийцу. Так у нас и зародилась эта самая дружба. Зачастую она сопровождалась какими-то эмоциональными истериками с её стороны, но это так, мелочи. Тая хорошая, сама меня подбадривает и присылает посылки с одеждой и косметикой. Девочка она у нас богатенькая.

Погрузившись в воспоминания, я чуть не опоздала на работу. Остывший кофе пришлось вылить в раковину. Натянула чёрные брюки и мягкий свитер, а также пришлось закрасить улики тяжёлой ночи тональным кремом. Схватила сумку, на ходу прочёсывая пальцами волосы. Сделаем вид, что это творческий беспорядок и такая задумка, а не спутанное кубло.

Горожане уже мчались на свои работы, слегка неуклюже ступая по мостовой. В узком переходе столкнулась с Эммой, грузной женщиной, всегда одетой очень аккуратно и дарящей улыбки проходящим соням. Как раз сейчас расставляет фрукты на своём небольшом прилавке. Она вручила мне большое яблоко.

- Prendre avec**.

- Merci***.

Спускаясь к площади, заметила знакомую худощавую фигуру Лукаса. Он не спеша ставил свой складной стульчик и доставал гитару. Я помахала рукой, увидев улыбку. Меня нельзя назвать гиперобщительной, но стараюсь быть хоть капельку добрее к тем, кто помогает мне. Всё просто!

Дождь снова начал накрывать город завесой. Как назло, зонта с собой не оказалось. За следующим поворотом показалась небольшая кондитерская. Здесь я и провожу свои серые будни за лавкой с пирожными и конфетами.

- Янис, я пришла!

В проёме двери показался сначала кругленький живот владельца кондитерского ателье, потом поднос со свежими вафлями и, наконец, раскрасневшееся лицо Яниса.

- Доброе утро, Инесс. Ты сегодня рано.

- Да, - согласилась я, переворачивая табличку на «Открыто». - Могу помочь.

- Было бы хорошо. Займись кремом и пудрой.

- Есть, сер.

На столике расставлены выпечка и марципановые конфетки, мои любимые. Одну можно. Пока я присыпала всю эту красоту, доводя её до совершенства, дверной колокольчик оповестил о приходе посетителей. Удивительная пара - старичка и его замечательной спутницы жизни.

- Они свежие? – указал морщинистым пальцем мужчина на воздушные вафли.

- Свежее не бывает.

- Алисия, хочешь?

- А они вкусные? – подняла бровь дама.

- О-очень, - улыбнулась я старушке.

- Мы берём.

- Вам с собой?

- Нет-нет. Думаю, мы позавтракаем за вон тем столиком у окна.

- Да, тем более сквозь тучи проглядывает солнце.

Места здесь было не много, но людей всегда приходило прилично. Вот и сейчас у стеклянной витрины толпилась небольшая группа. Кажется, новое творение Яниса пользуется успехом. Мне нравится работать в этой кондитерской. То, что надо для иностранки, вроде меня.

В обед меня подменили и я, схватив заготовленный пакет, направилась на площадь. Уже слышались аккорды. Лукас как раз доигрывал свою любимую композицию. Я присела к нему, отдавая пакет.

- Спасибо, Инесса. Что бы я без тебя делал?

- Умер бы с голоду. Эй! Это не только тебе.

Мимо бегали деловые мужчины с толстыми папками и о чём-то громко разговаривали.

- Что с заработком?

- Помнишь, я рассказывал тебе про одного криминального знакомого? – понизил голос парень.

- Да, Гром.

- Хорошая у тебя память.

- Не жалуюсь. Так что там?

- Он поможет мне с документами.

- В смысле, подделает?

- Тише,- он оглянулся вокруг. - Да, сделает новые: с новым именем и фамилией.

- Рада за тебя.

- Спасибо. Правда, спасибо.

- Когда-нибудь ты отплатишь мне тем же.

Я вернулась к высокой прозрачной стойке, когда кондитер вынес свежую порцию шоколада. Очередной звон колокольчика. Я улыбнулась, поднимая голову и сталкиваясь с пристальным взглядом молодого мужчины.

- Здравствуйте.

- Добрый день. Что вам подсказать?

- Это правда, что написано на вашей вывеске? «Plaisir****»?

- Правда, - улыбнулась я.

Мужчина высок, статен, с лёгкой насмешкой в глазах. На нём чёрное пальто, а под ним тёмно-синий костюм и начищенные до блеска туфли.

- Тогда подскажите мне то, что доставит мне наибольшее удовольствие.

И не подумаю краснеть. С какой это такой радости? Его губы скривились в ухмылке. Не подавая виду, придвинулась ближе и прошептала:

- Эклер с кокосовой стружкой хорошо подойдёт.

- Вы... как вас зовут?

- Инесса.

- Хм, красивое имя. Вы, Инесса, уверены?

- Стоит попробовать.

Какой странный мужчина. И это даже не от того, что у него гетерохромия*****. Он наклонился ещё ближе, и меня охватило странное противоречивое чувство: страха, именно страха, и тепла. Я отшатнулась от него, пытаясь успокоиться.

- А что приносит вам удовольствие?

- Марципановые конфеты.

- Сладкая обёртка и горький миндаль. У вас интересный вкус, Инесс, такой же необычный, как и ваше настоящее имя.

Я стояла немного ошарашенная, но вовремя пришла в себя под отрешенным взглядом этого посетителя.

- Что насчёт эклеров?

- Да, заверните мне два.

Я взяла чистый пакетик и подняла стеклянный купол. Незнакомец пристально наблюдал за каждым моим движением. Он что всё так контролирует?

- До завтра, - снова ухмыльнулся он.

- Почему до завтра?

Он задержался в дверях.

- Ну, должен же я сказать вам получил ли я удовольствие.

И скрылся из виду. Каких только странных людей не бывает на свете!

Солнце быстро скрылось за черепичными крышами. Засветились фонари. Мой рабочий день подходил к концу. Нужно было бежать в книжный магазин, чтобы успеть к своей смене. Там я подрабатывала на полставки. Обеспечивать жизнь себе работой в кондитерской и книжном не очень круто, но всё-таки лучше, чем ничего. Да и не сильно выделяешься. А это именно то, что мне нужно – стать невидимкой.

Амбер только что убежала на свидание с новым парнем, постукивая каблучками. За ней шлейфом тянулся аромат духов. Вот кто любит выделяться. А мне опасно.

Здесь играла какая-то дешёвая поп-музыка. Я переключила на спокойную классику. Отличный фон для прочтения ещё одного томика. Обычно посетителей не особо много, так как уже стемнело окончательно, но послышался скрипучий звук открывающейся двери, стук обуви и вот он. Сказать, что я удивилась, не сказать ничего.

- Вы меня преследуете?

- Не только вы удивлены этим совпадением.

Он меня всё больше и больше пугал своей какой-то тайной в этих проницательных глазах. И запах муската так сильно окутывал.

- Какая книга... ?

- Зовите меня Марсель.

- Какая книга вас интересует, Марсель? – вздохнула я.

- «Фауст» Гётте.

- Предпочитаете подобную литературу? – спросила, отчаянно пытаясь найти последний экземпляр.

- Не совсем.

- Интересный вы человек.

- Не менее интересный, чем вы.

В этих словах скрывался какой-то смысл, но понять его я пока не могла, даже, если бы хорошо подумала.

- Вам повезло. Это последняя книга.

- Спасибо.

Он отдал мне деньги за покупку и, не сказав ни слова, направился к выходу.

- Я не верю в совпадения.

Марс остановился в шаге от двери.

- Я тоже, - улыбнулся мужчина.

Совпадений не существует, ведь так? А если и существуют, то будем надеяться, что это ничего не значит.

***

Мой личный ужас вновь накрыл тёмным занавесом. Чувствовался холодный ветер, который пронизывал до костей. Я ведь закрывала окно, не так ли? Не было сил встать, пот крупными каплями проступил на коже. Ну же, проснись!

Пол успел остыть, заставляя кожу покрываться мурашками от каждого прикосновения с ним. За окном гремел гром, и блестели молнии. Я заворожено вглядывалась в бурю. Небеса раскалывались под каждым взрывом капель. Кажется, будто они обрушаться на эти крошечные домики и никакая Служба Спасения не поможет, сколько ни звони.

Но было то, что заставило остановиться сердце и сделать после сальто. И это не очередной грохот, раздавшийся совсем рядом. Нет. Это конверт на подоконнике, изрядно промокший, но вселяющий страх.

Не знаю, сколько я так простояла. Наверное, достаточно долго, так как тонкая ночнушка промокла насквозь, а с волос стекала ручьём вода.

Белоснежный конверт с чёрной печатью. Изогнутым почерком написано моё имя. Когда так пишут – жди неприятностей. Не паникуй. Он не появлялся достаточно долго.

Это ничего не значит.

Ври себе дальше, Вен. Он был здесь!

Руки тряслись такой же мелкой дрожью, как и подкашивающиеся колени. Нечего медлить! Раскрой же его! Белыми от волнения пальцами я разорвала конверт. Внутри аккуратно свёрнутый листок и маленький мешочек. Тяжело вздохнув, развернула письмо. На бумаге, всё тем же красивым изогнутым почерком, было быстро написано:

«Они в Бельгии. Не выделяйся! Прикрой след. И береги себя, ты нам нужна.

P.S. Носи подарок с собой.

А.С.»

Так пару строчек могут исполосовать душу. Они здесь. И что мне делать? Как вычислили, что я здесь?

«Ты нам нужна» - я знаю. Они все хотят обладать мной. И я тоже хочу обладать собой в полной мере.

Ах, да! Мешочек. Атласная лента легко поддалась. Шёлк раскрылся. На ладонь упало увесистое кольцо с большим чёрным камнем, напоминающим обсидиан. Ничего себе подарок! Прикосновение отразилось каким-то блеском или же светом. Перстень цепко сжал палец.

Не знаю, что скатывалось по моим щекам: слёзы или капли дождя. В сознании отчётливо пульсировала красная кнопка эвакуации. Рано ещё бросать всё. Рано ещё бежать. Рано ещё хоронить себя. Они не нашли меня. И не найдут!

Я ещё долго не могла закрыть окно. Босые ноги совсем окоченели, но мне было не до своего тела. Интересно, кто он? Тот, кто предупреждает и помогает? Кто владелец этого изогнутого почерка? Сколько раз я задавала себе эти вопросы... и ничего. Пустота. Только дождь всегда идёт, и ставни открыты, и что-то еле уловимое присутствует в воздухе, и всю ночь я потом сплю без кошмаров.

- Спасибо, - тихо прошептала я в гром.

Ещё постояв немного у распахнутых занавесок, поковыляла на бесчувственных ступнях к кровати, захватив по дороге свою вязаную кофту. Мне не хотелось лишиться этого чудного влажного воздуха, захлопнув окна. Я жадно вдыхала его, медленно погружаясь в спокойный сон.

***

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы знать, что сквозь жалюзи на маленькой кухне пробиваются лучи солнца. После его гроз всегда всё затихает.

Пришлось натянуть шапку и большой шарф, чтобы окончательно не простудиться и бежать со всех ног к открытию «Удовольствия». Но если на миг остановиться посередине узкой улочки, можно услышать, как просыпается город, как зажигается огонь на плите, как галдят дети, и бурчат мужья.

Опоздаю!

В городе были видны повреждения после бурной ночи: повалены деревья и сорваны листовки. Посмотрев на весь этот беспредел, я, наконец, забежала в кондитерскую.

Первые несколько часов были заняты обслуживанием клиентов. Взяв вновь чайник, я ленивой походкой поплелась в сторону компании у окна.

- Ещё чая?

- Да, - резкое, отрывистое.

Все они прожигали меня взглядом. Хотя, может это моя паранойя после письма? Но всё равно хотелось уйти подальше. Что я собственно и сделала. К обеду они исчезли. И даже стало легче. Не то, что бы я была трусиха, вызвать страх у меня очень тяжело, это удавалось лишь единицам, но испуг имеет место быть в моей жизни.

- Ты чего? – тяжёлая рука Яниса опустилась на плечо.

- Да так. Просто задумалась.

- Съешь быстро вафлю и принимай посетителя, вон ждёт тебя. А потом можешь идти отдохнуть.

Я повернулась в сторону, указанную взглядом кондитера и чуть не подавилась. Стряхивая с идеально чистого пальто опавшие листочки, на пороге стоял Марсель. Но я позволила себе доесть в спокойствии и, только после того как проглотила последний кусочек, повернулась с ехидной улыбкой.

- Добрый день.

- Добрый.

- Я пришёл, как обещал.

- Я заметила. Вы всегда так пунктуальны?

- Под настроение, - ухмыльнулся он. – Должен вас огорчить, но эклеры не принесли мне plaisir.

- Попробуете что-нибудь другое? – наверное, с такой улыбкой торгуют «крэком******» на «чёрном» рынке, а не в кондитерской пирожными.

- Конечно, я люблю приходить к логическому концу.

- Тогда, что?

- Марципановых конфет. М-м-м, шесть штук.

Я не могла сдержать улыбку и рассмеялась в голос. Так странно, как он вглядывается в моё лицо, будто заворожено. То ли я начала контроль...

- Сдачи не нужно.

- Приходите ещё, - искренней улыбки не получилось. Он вызывал во мне противоречивые чувства.

- Как насчёт полдника со мной? – мои брови сошлись в одной точке. Серьёзно? – Я угощаю, - и он кивнул в сторону пакета.

- Хорошо, но только мне нужно передать кое-что. Подождёте?

- Через десять минут у фонтана.

- И ни минутой позже, - пошутила я.

Но как раз опоздала на эту злосчастную минуту. Главное, что Лукас получил свой перекус, а странный мужчина в чёрном пальто может и подождать. Невелика потеря.

- Никакой пунктуальности, - блеснули глаза металлом. Кажется, этот человек любит, чтобы всё было по его правилам. Ха! Я тоже.

- Ничего, с голоду не умрёшь... -те!

Я потупила взгляд. А он, наоборот, поднял бровь вверх и улыбнулся.

- Давай на «ты», - и это был не вопрос.

Теперь, при более ярком свете, я могла лучше его рассмотреть: пропорциональное лицо, прямой нос, слегка узковатые глаза и родинка под правым ухом. Он красив и притягателен – этого нельзя отрицать. А его запах иногда сводит с ума. Никогда не думала, что мускат так влияет на меня.

Я думала, мы посидим у фонтана, но нет. Тихая улочка за шумной площадью. В эпицентре всегда тихо. Марс указал взглядом на большую деревянную лестницу, ведущую к входу в дом.

- Бери, - мужчина протянул пакетик. Я пожала плечами и выудила оттуда конфету. Нежный шоколад таял на языке, а миндальная начинка оставляла приятное послевкусие. Марсель с каким-то превосходством наблюдал за мной.

- Где вы, то есть, ты работаешь?

- Я владелец консалтинговой кампании, её филиал находится здесь, в Бельгии.

На меня этот статус не произвёл никакого эффекта, возможно, на который рассчитывал мой собеседник.

- Думаю, я могу сказать, что это самый вкусный марципан, который я пробовал.

- Получил удовольствие?

- Нет.

- Зануда.

- Ты, правда, это сказала?

- Да. Рядом с твоей правильностью цветы вянут.

В его глазах что-то блеснуло. Что-то хитрое и опасное. Не успела я моргнуть, как он придвинулся ко мне впритык. Мне не было страшно, может только чуть-чуть. Я лишь жадно вдыхала запах муската.

- Я могу быть и другим, - прорычал сквозь зубы. – Хочешь?

- Каждому нужны перемены, - бросила я, выдирая руку из железной хватки, при этом стараясь не прибегать к контролю. И услышала шипенье, когда уже скрывалась за поворотом.

- Невыносимая!

Это рассмешило меня. Странная у меня реакция. То ли стрессы сказываются, но мозг стал неадекватно оценивать окружающую ситуацию. Нужен отдых.

***

Выходные. Я лежала на кровати, рассматривая кольцо. Не знаю, к чему всё приведёт, но ему привыкла верить на слово.

Два дня без назойливого посетителя, который уже очередную неделю не может удовлетвориться сладким. Так и хочется сказать, что шоколад ему в этом деле не поможет, но тогда я потеряю работу. А полставки в книжном не хватит, чтобы выжить.

Столько людей зависит от меня, столько людей хотят заполучить меня, стольким я нужна в корыстных целях. Как это быстро сводит с ума! Главное не паниковать и здраво мыслить. Это ты умела всегда.

У меня есть обязательство просматривать новости. В курсе дела я должна быть, чтобы вовремя среагировать. Ничего хорошего дисплей планшета не показывал. Я нажала на «Новости в Бельгии».

«...Сегодня ночью, около полуночи, умерла двадцати пятилетняя Луиза Дюбуа. Друзья рассказали полиции, что девушку они видели последний раз за сорок минут до происшествия, когда она возвращалась домой после вечеринки в клубе. Свидетелей нет. Луиза была найдена в своей квартире под обломками разрушенного этажа. Полиции пока неизвестно, было ли это убийство...»

«...Луиза стала восьмой жертвой...»

«Несчастный случай или работа серийного убийцы?»

Какой ужас, двадцать пять лет! Я открыла фото жертвы. С экрана на меня смотрела улыбчивая девушка с чёрными волосами, красивым прямым лицом и немного озорным взглядом, будто бы посмеиваясь над всеми. Такая молоденькая, а теперь в уголке чёрная атласная ленточка.

Под последней статьёй выложили фотографии ещё семерых девушек. Однозначно прослеживалась схожесть в их внешности. Убийца явно предпочитал темноволосых. В том, что это несчастный случай я не верю. Уж извините, но даже двоечнику-следователю понятны такие совпадения. А в совпадения, как вы уже заметили, я не верю.

Новость справа заставила меня улыбнуться.

«В Брюсселе зафиксирован сильный ураган. Из-за непогоды некоторые улицы остались без электричества, а также были повалены большие табло и рекламные бигборды.»

Выключив планшет и откинув его в сторону, накинула своё осеннее пальто, выбегая из квартиры. Нужно купить продукты. Ближайший магазин находился в квартале от моего дома. Холодный ветер не очень способствовал прогулке, а потому шла быстро, не особо оглядываясь по сторонам.

Ну, ведь, оставалось метров десять! К магазину подъезжал большой продуктовый грузовик. Припарковываясь, он не заметил меня, а я – его. Какая взаимность! Инстинктивно выставив руку вперёд, но при этом, закрыв глаза, я приготовилась к самому худшему. 3...2...1... Резкая боль в предплечье и меня выкинуло куда-то на обочину. Раскрыв глаза, я увидела уже припарковавшуюся машину, с кричащим нецензурной бранью на все стороны водителем. У меня на языке тоже пару словечек вертелось. Плечо саднило. Кстати о плече, где мой спаситель? Но вертя головой на 180 градусов, как потерянный птенец, заметила только быстро удаляющегося человека. Я уверена, что это именно он спас меня. За угол повернула тёмная спина. Нельзя же быть таким альтруистом! Может быть, я его поблагодарить хотела, что-нибудь дать взамен. Ну, и люди пошли!

Остальное расстояние, до этого злосчастного маркета, я преодолела без происшествий. Взяв первую попавшуюся тележку покатила её в глубь зала. Первым полетели на дно молоко и яйца, потом сгребла какие-то два йогурта и буханку хлеба. Грустно посмотрела на торты и пошла расплачиваться на кассу. До неё мне тоже не суждено было дойти. Бутылка не была хорошо закрыта, на что я не обратила должного внимания, и, выпав из корзины, окончательно раскрылась. Естественно, всё содержимое вылилось на пол. Прекрасно! В мою сторону уже направлялся охранник. Придётся прибегнуть к контролю.

- Девушка, вы не пострадали? – раздался голос над ухом.

- Если не считать нервные клетки, то нет.

Рядом со мной стоял молодой человек приятной внешности. Его серые глаза внимательно всматривались в мои. Он плавно опустился, чтобы поднять бутылку.

- Вам придётся заплатить за этот продукт.

Охранник маячил по другую сторону от меня. Он исподлобья сверлил взглядом, но мой неожиданный спаситель не был так прост.

- Бутылка была плохо закрыта, а также здесь просрочено на два дня. И вы будете обвинять в этом девушку? Думаю, вам стоит пересмотреть все продукты, пока полиция об этом ничего не узнала.

- Да, - процедил мужчина. – А, вы, будьте осторожнее, - уже добавил мне и, развернувшись, ушёл.

- Всё хорошо?

- Вполне. Спасибо.

- Пожалуйста.

Я покатила свою тележку дальше. Угрюмая женщина пробила все продукты, кроме йогуртов.

- Просрочено.

- Знаете, что-то мне вообще расхотелось, уберите их.

Заплатив, я поспешила на улицу. Находиться здесь всё меньше хотелось. Накрапывал маленький дождик, так что я просто накинула капюшон и пошла прочь с этой улицы.

Когда вернулась домой, открыла сразу почту. Тая уже написала новую историю о том, как прошёл её прошлый вечер. Если вкратце, то всё великолепно. Неужели? Слава Небесам! Александр оказался настоящим джентльменом, который смог разбавить красками серую жизнь подруги. Впрочем, она не скучала: магазины, мужчины, тусовки и т.д.

Алекс прекрасно стрелял, это девушка решила, когда он выиграл большого плюшевого медведя в тире. И почему счастливые женщины слепые? Ну, ладно, не буду привередой. Если он такой умный, красивый, богатый, то «совет да любовь».

Вечер воскресенья не хотелось проводить дома, а потому решила сходить в небольшую кофейню. Правда, на другом конце города, но да ладно. Натянула тёмно-синее платье, закрывающее горло, схватила сумку и понеслась на остановку. На лестнице удачно упала. Дождик под небольшим морозом превратился в лёд.

- Хоть бы ногу не сломать.

Судя по всему, я сказала это вслух, так как пожилая женщина, проходившая мимо, повернулась со словами:

- И не говори, деточка. Так погода меняется.

Не ответив, я завернула за угол, уверенно направляясь в кафе. Что-то подсказывало мне, этот вечер я проведу не одна.

Ветер закручивал мои прямые волосы в импровизированные локоны, которые неряшливо ниспадали на плечи. Улочки забиты толпами людей разных возрастов и рас. Вот идут типичные молодые французы, а на лавочке сидит пара немцев, наверное, недавно отпраздновавшая «Золотую свадьбу».

Недалеко от меня просит подаяние какая-то женщина. Здесь таких много. Грустно взглянув на ужасно скомканные волосы и грязные пальцы, я выложила пару евро на желтоватую ладонь.

Не спеша прошлась по мосту, задевая пальцами замочки. Они звенели, и параллельно мелькали имена. Смешное и глупое место. Вешать замок на свою жизнь, замыкая, без шанса открыть его. Как безрассудно!

Молодой парнишка всучил мне листовку, которую, даже не читая, скомкав, засунула в сумку. Каждый зарабатывает себе на жизнь по-своему.

На противоположной стороне улицы маячило место моего назначения. Запах уже здесь окутывал своим уютом и теплом. Я быстренько перебежала дорогу, оказываясь прямо на пороге. Открыв дверь, я остолбенела.

- Опять он!

За крайним столиком в полном одиночестве сидел мой защитник из магазина. Кажется, он о чём-то думал, не отрываясь от телефона, но в тот момент, когда я на него посмотрела, его взгляд встретился с моим. Губы растянулись в приятной, даже дружеской, улыбке. Я кивнула в знак приветствия и, сняв пальто, расположилась на самом дальнем диванчике. Здесь преобладал лавандовый оттенок, а на деревянных круглых столиках разложены кружевные салфетки и в вазах живые цветы.

Официантка моментально оказалась рядом, готовая выслушать мой заказ. Но я прекрасно чувствовала, как за мной кое-кто следит.

- Так что?

- А-а... да. Травяной чай и...

- И клюквенный пирог, - послышалось за спиной. – Попробуй, он восхитителен.

- Травяной чай и клюквенный пирог. Всё?

- Да.

- Нет, мне ещё чашку кофе.

Девушка удалилась, и я повернулась к гурману.

- Ты не против?

Я пораскинула мозгами и решила, что нет ничего в этом плохого. Тем более он мне помог сегодня.

- Прошу.

Плавность и грация не его стиль, а больше резких, чётких, приводящих в некий ступор, движений. Кресло скрипнуло под весом.

Слегка неряшливая причёска, концы высветлены и доходят до мочки уха. Тёмные изогнутые брови, большие глаза, горящие интересом. Его можно назвать мечтой девчонок, девушек и некоторых женщин.

- Как тебя зовут, растяпа?

- Инесса.

- Нейтон, - он протянул свою крепкую руку и я, недолго думая, пожала её. То ли у меня перегорели лампочки-предохранители, то ли сошла с ума, так просто знакомится.

-Ваши кофе, чай и пирог.

- Спасибо.

Парень не опускал взгляд, не переводил его в сторону и не заглядывался на молоденькую официантку, которая, то и дело, поправляла пуговичку своей блузки.

- Знаешь, не особо приятно есть, когда на тебя смотрят.

Нейт только пожал плечами и, отпив немного кофе, откинулся на спинку, но взгляд так и не отвёл.

- Судя по всему у тебя сегодня не самый удачный день.

- С чего это ты взял? – усмехнулась я.

Он многозначительно поднял бровь вверх, не сказав при этом ни слова. Я же нахмурилась, не сознаваясь. Прошло, наверное, минуты три за сверлением друг друга взглядами. Неожиданно мой собеседник оттаял и, усмехаясь, придвинулся ближе ко мне.

- Классная ты девушка, Несс.

- Да, неужели? И с чего это, ты, перешёл на краткое имя?

- Мне так больше нравится, - в этот момент парень выглядел очень серьёзно. Ни тени улыбки, ни озорной искорки в глазах. Наверное, он это заметил, так как дотронулся до моей руки и ободряюще её сжал.

- Смотри мимо рта ложку не пронеси, растяпа.

Вовремя сказал, когда клюквенный сок тонкой струйкой капнул на ворот платья. Нейт рассмеялся во всё горло, а мне не особо весело было.

- Почему-то я не удивлён. Ну, ладно-ладно, не злись. Эй... ты чего?

А я пыталась придумать, чем оттереть пятно. И тут меня аккуратненько подвинули.

- Не трогай, ты только втираешь.

Его пальцы отодвинули воротник и салфеткой стали оттирать клюкву.

- Зато как ты теперь пахнешь, смотри на плюсы.

- Так я одной выпечкой и пахну постоянно.

- Это почему же?

- В кондитерской работаю, - буркнула я.

Кожа под меткой горела от прикосновений. За последнее время никто меня не касался.

- Красивое шрамирование, - и больше ни слова на эту тему. - Вот и всё! Кинешь потом в стирку и как новенькое.

Не знаю, как он колдовал, но пятно почти пропало. Нейтон не отсел, а лишь немного отодвинулся, продолжая пить кофе из белой чашки.

- Спасибо. А пирог действительно вкусный. И как человек близкий к искусству приготовления сладостей, могу сказать, что сделано профессионально. Видно, что даже сахарная пудра сыпалась под углом 45˚.

На этом моменте парень прыснул от смеха, обращая на себя внимание нескольких посетителей.

- Инесс, скажи мне адрес твоей кондитерской, и я буду постоянным посетителем.

- Во-первых, она не моя, а Яниса. А во-вторых, нечего ко мне шастать, хватает Марселя.

***

- Кто такой Марсель?

Нейт провожал меня, объясняя это тем, что на улице уже достаточно стемнело. А молодой девушке нечего шляться одной по переулкам. Причём, это дословно.

- Один мой знакомый, который любит пробовать все сладости в кондитерской.

- Надоел? – как-то уж коварно улыбнулся парень.

- Не то слово! Вот что ему предложить ещё, чтобы он, в конце-то концов, удовлетворился?

- Думаю, ты и сама понимаешь, не маленькая.

- Да ни за что! Ещё чуть-чуть и пропишется у нас.

- Так тебе должно быть лучше. Такая прибыль.

- Это хозяину прибыль, а мне одни хлопоты.

Мы остановились у последнего поворота. Водить к себе почти незнакомых людей, было бы слишком, даже для меня.

- Дальше я сама.

- Уверена?

- Абсолютно. Пока.

И он ушёл.

- Опять дождь?!

Я уставилась вверх на небеса. Сквозь серую массу уже поблёскивали желтоватые молнии. Не уж-то были гости? Нет. Так часто он не появляется.

Успокоившись этой мыслью, я уверено зашла в свою квартиру. Никаких посторонних звуков, теней и конвертов. Стащив с себя платье и кинув его в стирку, включила в плеере умиротворяющую музыку и в такт стучала пальцами по раковине, пока чистила зубы.

Тёплое одеяло завернуло меня в сон. Выстрелы, крики и сумасшедший ритм. Вот они прячут что-то серебристое, но никак не могу рассмотреть, что же это. Цилиндр?

Будильник! Повседневная рутина заполнила мысли так, что они не возвращались к ночному кошмару. Вот почему люблю работу.

В наушниках играла ненавязчивая мелодия. В её ритме добралась до своего пункта назначения. Бросила телефон в потёртую сумку. И как только завязала бант фартука на талии, на меня упала гора выпечки, которую нужно в срочном порядке расставить по полкам.

И вроде бы день обычный, но на душе было не спокойно. Даже Марс сегодня остался обедать за столиком, не спуская с меня цепкого взгляда, к которому я уже успела привыкнуть. Просидев около часа, он исчез в толпе зевак.

Как обычно, отнесла Лукасу гостинец и, поболтав с ним немного, отправилась к парку. С боку кто-то налетел и чуть не сгрёб меня в охапку. Не разбирая, кто это, я ударила под колено, опрокидывая его на траву, при этом прицеливаясь в значимое место.

- Несс, это я!

Нога остановилась на полпути к болевой точке. Что? Нейт? Раскинув руки и смеясь во всё горло, подо мной лежал мой недавний знакомый.

- Ты, что тут делаешь?

- Работаю напротив.

Я повернула голову и уставилась на небольшое здание.

- И кем же?

- Программистом. Слушай, может, ты уже отпустишь меня?

Парень старательно стряхивал грязь и сухие листья со своей куртки и джинсов.

- Нечего было на меня накидываться.

- Вот-вот, буду знать.

Простояв, так с минуту, я громко кашлянула. Нейтон прочесал пальцами волосы, переступая с ноги на ногу.

- Ты куда направлялась?

- Не знаю, - призналась я.

- Это как?

- А так бывает, когда устаёшь. Ну, а ты?

- Обедать, - он указал на небольшую пиццерию. - Пошли со мной.

С минуту ещё думая, я смогла, наконец-то включить свой мозг. Сигналов бедствия он не посылал, так что, почему бы и нет?

- Хорошо.

Нейт откусил большой кусок от пиццы и задумчиво уставился в окно. Никогда не думала, что программисты могут быть такими.

- Никогда здесь не была.

- Правда? Это весьма популярное заведение.

А я, наоборот, бываю лишь там, где меньше лишних глаз и ушей. И, кажется, он это понял. Но телефон на минуту отвлёк его.

- Представляешь, у друга дочка родилась. Спрашивают, как назвать.

- О, поздравляю... даже не знаю.

- Ну, давай, какое на ум приходит имя? От этого зависит целая судьба человека, - он насмешливо вскинул бровь.

- Николь, наверное, хорошее имя.

- Оно идеальное!

Парень быстро написал ответ и с торжествующей улыбкой посмотрел на меня.

- Они согласны на Николь.

- Не знаю, хорошо это или плохо.

- Расскажи о себе, - вопрос, который ввёл меня в ступор. Что я могу сказать? Что далеко не бельгийка, что потеряла семью в детстве при крайне странных обстоятельствах, что летала из страны в страну, пытаясь найти убежище? Решила найти маленькую правду, которую не страшно рассказать.

- Я была вегетарианкой.

- Да ну! Вот это поворот событий! – наигранно всплеснул руками мой собеседник. – Какие-нибудь ещё подробности? Может, ещё любишь писать дневники и вклеивать туда всякие вкладыши, как это делают малолетки?

Мои брови сошлись в одной точке. Хмурый взгляд ничего хорошего не предвещал.

- Ты, что серьёзно пишешь дневники?

- Нет, конечно, - буркнула я.

- Ладно, проехали. Кем работают твои родители? – неожиданный вопрос.

- Моя мама медсестра, а папа – небольшой предприниматель.

- И где они живут? – он, что издевается? Но, если я сейчас отвечу на все эти невыносимые вопросы, он прекратит их задавать в будущем.

- В США. И отвечая сразу на последующий вопрос, здесь я оказалась из-за учёбы.

- Какой университет? – почему всё это напоминает допрос, только будто прикрытый вуалью?

- Везальский колледж, так как преподавание схоже с американским.

Мы дошли до площади, и он шепнул мне на ухо:

- Ты так уверено лжёшь.

 *Свою судьбу каждый находит сам (перевод с лат.). Здесь и дальше примечания автора . 

**Возьми с собой (фр.)

***Спасибо (фр.)

****«Удовольствие» (фр.) – название кондитерской.

*****Различный цвет радужной оболочки правого и левого глаза.

******Кокаин.