~2~

Франческа заполнила анкету и ждала пока откроются двери в «клуб». По дороге, когда она шла из парка, наткнулась на одну очень интересную вывеску: «Клуб чтецов и ценителей», ей стало интересно, что это за место такое и она подошла к девушке активно зазывающей людей.

- Что это за клуб? - спросила Франц.

Девушка, на которую мало кто обращал внимания, широко улыбнулась и начала тараторить:

- Скажите, вы любите стихи? Ну, конечно, любите, если подошли. А пишите их, - Франц коротко кивнула. - Тогда вам точно к нам! Мы проводим поэтические вечера, читая друг другу собственные стихи, некоторые берут псевдонимы, некоторые даже надевают маски - если не хотят чтобы их узнали, а кто-то просто погружается и принимает всю эту атмосферу, показывая себя настоящим. Кстати, я - Нани, тоже состою в клубе. По вашему лицу я вижу, что вы тоже хотите присоединится, не правда ли?- Франческа, - представилась Франц.

Франческа с самого детства любила писать, но Матильда, это увлечение внучки, рубила на корню, говоря, что есть другое будущее - хорошее, которое не стоит за этой писаниной. Поэтому, Франц никогда и никому не читала свои стихи. Но сейчас, когда она одна, вдали от дома, в ужасном положении, возможно, это будет хорошей отдушиной.

- Так вы хотите присоединится? - выдернула её из раздумий Нани.- Это было бы здорово, - улыбнулась Франческа.

И вот, уже сейчас, двери «клуба» распахнулись и небольшая тёмная комнатка с множеством зажженных свечей, придававших интимной атмосферы, заполнилась до полна. Франческа села на один из стульев и стала осматриваться, как и сказала Нани, некоторые чтецы были в масках, но все остальные - чьи лица можно было рассмотреть -, были совершенно разными, каждый будто настроен на свой лад.

В комнате наступила тишина, на входе послышалось шуршание, а затем цоканье каблуков. К большому кожаному креслу стоявшему напротив сидящих, подошла седая женщина, на вид ей было лет пятьдесят пять- шестьдесят. Она махнула распущенной густой гривой и села в кресло, поправляя чёрный костюм.

В руках у неё была папка, а поверх неё лежали несколько анкет. Женщина глянула в них, а потом посмотрела в зал.

- Я вижу у нас новенькие, - улыбнулась она. - Это не может не радовать. Тогда я представлюсь. Меня зовут Карла Роуз, я - основатель этого клуба. Для чего я создала этот клуб? Чтобы все мы сегодня собрались здесь. Меня радует тот факт, что с каждым разом нас всё больше и больше. Больше открытых душ, больше чистых сердец, больше доброты в такой маленькой комнате, но в таком большом и жестоком мире, - она перевела дыхание и продолжила: - А теперь, давайте познакомимся с новенькими. И так, - Карла посмотрела в первую анкету, - Джордж Тебол.

На другом конце первого ряда, где сидела Франц, встал мужчина и кивнул.

- Вы хотите что-нибудь сказать, Джордж? - Я не знаю пока, что сказать и как я себя ощущаю, поэтому скажу что-нибудь в конце, - улыбнулся он.- Хорошо, будем ждать. Тогда теперь: Элайза Вуд.- Это я! - послышалось с задних рядов. - И я бы хотела сказать, что очень рада, что очутилась тут, стихи - это моя жизнь!- Спасибо, Элайза и мы рады вам, как Джорджу и последнему нашему новичку. И кто это у нас? - женщина остановилась на анкете Франц, удивлённо вскинув брови, но потом всё же проговорил: - Тут у меня будут вопросы к этой девушке. Дурнушка Франц.

В зале послышались хихиканья и перешептывания.

- Это я, - спокойно ответила Франческа, поднимаю руку. - Извините, но могу я поинтересоваться, почему вы взяли такой псевдоним? - женщина с интересом глянула на девушку, смотря из под очков.- Вы знаете, я не местная. Я приехала сюда в гости. И в доме, в котором я остановилась, мне дали такое прозвище. Я не глупая и догадываюсь, что меня прозвали так из-за моей внешности, но из нас - они большие глупцы и слепцы, ведь не видят того, кто я на самом деле, высматривая только то, что хотят. Поэтому, я решила, что меня ни чуть не оскорбляет их прозвище и, кажется, это очень оригинальный псевдоним.

Карла улыбнулась и кивнула:

- Вы очень мудры. И я не вижу ничего странного в вашем внешнем виде, кажется, наоборот, вы красавица. Добро пожаловать, Дурнушка Франц.- Спасибо, - улыбнулась Франческа.

В зале вновь наступила тишина, а через пару минут вышел первый чтец. Франческа так глубоко погрузилась в мир искусства, что оно с ног до головы окутало её, заставляя получать моральное удовольствие. Стихи разных жанров лились рекой сменяя голоса. Девушка даже и не заметила, как дошла очередь и до неё - она выступала последней.

Выйдя на воображаемую сцену, Франческа повернулась лицом к «ценителям» и перед тем, как начать читать, глубоко вдохнула.

Я - шторм.Я - буря, ураган, что развивает капли в небе.И от мольбы несчастного отца,Могу сказать:Я - звон забвенный.

Шумлю с утра,Но только потому,Что сердце бьётся очень громко.Его навечная беда:Любовь, полёт, удары молний.

От солнца отломив кусок,Я те лучи стрелами прозывала.Их можно вдаль навек запустить,Чтобы они встретились с необреченными сердцами.

Я - Бог, но не земной,Я не могу карать людские души.Я - Бог мечтающий управлять собой.Устраивая самосуд грядущий.

И как понять, кто есть же я? Любить себя иль сон ведущий?Мне легче полюбить тебя,Но звон душе твоей не нужен.

Франц закончила читать и в воздухе повисло протяжное молчание, но уже через минуту по залу начали доносится громкие аплодисменты. Франческа выдохнула с облегчением, хотя её до сих пор немного потряхивало.

- Спасибо, - сказала она вполголоса и села на место.

В кресло вернулась Карла и стала благодарить всех за выступление, она так же не забыла и про Джорджа, который обещал произнести пару слов в конце. Мужчина уже чувствовал себя более расслабленно и поэтому в свою речь добавил даже пару шуток.

После того, как всё закончилось и все попрощались, Франческа вышла на улицу и глянула на свои часы. Время было без пяти десять! Бедный Хок, он, наверное, там с ума сошёл, от того, что девушка вовремя не пришла.

- Простите, - сказал кто-то позади, дергая Франц за руку, но девушке было не до этого. Кинув извиняющийся жест, Франческа даже не посмотрела кто-то её побеспокоил, она из шага перешла в бег, надеясь на то, что водитель всё ещё ждёт её в назначенном месте.- Мисс! - закричал Хок, увидев запыхавшуюся Франческу.- Прости, Хок. Я очень сильно перед тобой виновата, - сжала она губы в тонкую линию.- Виноваты? - мужчина схватился за голову. - Я уже собирался искать аппарат, чтобы позвонить в поместье и известить о вашей пропаже! Да я тут чуть с ума не сошёл!- Ну хорошо, что я успела до этого момента. Разрядить обстановку не удалось. Хок кинул недовольный взгляд и открыл пассажирскую дверь, затем сел сам и тронулся. Всю дорогу в машине была полнейшая тишина, даже радио не играло.

Когда автомобиль затормозила возле поместья, Франческа ещё раз извинилась перед Хоком - на что он уже более спокойно ответил - и вошла во внутрь.

- Ох, милая, где ты была? Мы с Виктором уже начали волноваться, - подбежала к ней обеспокоенная Лайза.

За ней следом шёл абсолютно спокойный Виктор в сером костюме, который отлично подчёркивал его широкие плечи, мускулистую грудь и крепкие ноги.

- Простите,Лайза, я нашла себе занятие и совсем забыла про время. Заставив беспокоится и Хока и вас, мне правда неудобно, - Франц кинула виноватый взгляд на старую леди и поправила сползшие очки на переносице.

Виктор хмыкнул и подошёл ближе.

- Вообще-то, я переживал больше всех, зная ваш острый язык, Франческа, непонятно, каких ужасных приключений вы могли найти себе на голову. - Любое приключение, где нет вас - уже просто сказка! - ответила девушка. Ну почему этот мужчина не может оставить её в покое? Каждый раз цепляет её и пытается как-то оскорбить! В нём, что совсем нет ничего от человека? Негодяй! Хотя к нему можно подобрать более подходящее и грубое прилагательное. - Не стоит нападать друг на друга, - встала между молодыми людьми графиня. - Виктор, лучше расскажи Франчески, что через пару дней к нам придут твои друзья и вы будете играть в покер. Франческа, ты умеешь играть? - обратилась женщина к девушке.- Обожаю покер.- Отлично. Думаю, Виктор тебе позволит присоединиться?

Мужчина поднял удивленный и возмущённый взгляд на тётушку.

- Лайза, вы с ума сошли? Это же мужская игра! И мы там будем сидеть, разговаривать, Франческе с нами точно делать нечего!- Почему это? Думаю женщины тоже отлично могут сидеть и разговаривать, дорогой. «Господи, ты же тоже мужчина, должен меня понять! За что мне эта девчонка? Она сведёт меня с ума!» - взмолился к небесам Виктор, понимая, что спорить с тётей бесполезно, она всё равно сделает так, как нужно ей. - Да, думаю у тебя это отлично получится, Франческа, - улыбаясь, потрепала её по коротким волосам Лайза.

Франц застыла на пару секунд, молясь, чтобы графиня не поняла, что это парик. Но старая леди даже и предположить этого не смогла.

- А в предстоящую субботу мы празднуем день рождение Виктора, - зачем-то добавила она. - Будет шикарный вечер, приедет много гостей.- Виктор, у вас день рождение скоро? - фальшиво улыбнулась Франц. - Я найду для вас самый лучший подарок. Вы мне только потом по подробнее расскажите, что вы любите.- Можете не утруждать себя и не тратить денег, подарите мне просто змеиный яд, в вас же его хоть отбавляй.Франческа ухмыльнулась и прошла мимо него к лестнице.- Я подумаю, - сказала она развернувшись напоследок, а потом добавила: - Доброй ночи, Лайза, Виктор.

«Эти двое точно поубивают друг друга!» - жалостливо покачала головой Лайза, - «Но может быть это начало чего-то великого?».

***

Франц лежала на мягкой постеле, уперев взгляд в потолок. Ещё один день прошёл незаметно, сегодня девушка собиралась поиграть в покер с друзьями Виктора, а так же она раздумывала над тем, чтобы подарить графу. Ему бы подошёл сахарок и хлыст, чтобы укротить его, но Франческа не была такой жестокой и не собиралась портить праздник.

Протянув руку к прикроватному столику, она включила настольную лампу, уселась поудобнее и достала свой блокнот. Мысли роящиеся в голове не давали покоя и Франческа решила их записать на бумаге. Буквы складывались в слова, а слова в предложения, в импровизированной постановке превращаясь в четверостишия. Час спустя Франц была готова представить миру новый стих, девушка уже не могла дождаться, когда снова поедет в клуб, следующие собрания только в субботу, а так, как сегодня только вторник, нетерпеливой Франческа нужно было прилично подождать.

Спустив ноги на пол, девушка встала с кровати, собираясь принять ванну, сон всё равно не шёл, хоть на часах и было три часа ночи.

Скинув с себя тонкую ночнушку, Франц набрала полную ванну и проверила температуру пальцем. Вода оказалась горяченная, но оно и к лучшему, в такой воде более продуктивно работает голова и мысли не склеиваются в ком.

Погрузившись в воду Франческа запрокинула голову, уходя в забвение.Неожиданно откуда-то из далека на девушку, словно цунами, накатили воспоминания.

Белая мраморная ванная комната, Франческа сидит среди, не менее белой, пены и нежится в ней, дожидаясь Вильгельма. Мужчина всё никак не появлялся, скорее всего, до сих пор сидит у себя в кабинете за бумагами. Стоило Франц об этом подумать, как ручка двери дёрнулась и в распаренную комнату вошёл Вил. Мужчина нелепо улыбнулся и начал стягивать с себя махровый халат. Франц напряглась увидев, что рука мужчины перебинтована, а на его рукаве застыли капли крови.

- Что с тобой случилось? - встревоженно спросила девушка, глубже погружаясь в воду. Вильгельм пожал плечами и облизал пересохшие губы:- Порезался, ничего страшного, Ненси обработала рану и сказала, что жить буду. Мужчина, походкой барина, подошёл к ванной и посмотрел на Франц. Девушка уловила смутно знакомый запах алкоголя.- Ты пьян? - спросила она, поднимая на него свои серые глаза.- Немного, - ухмыльнулся он и залез в ванную, пристраиваясь сзади Франчески.

Франц дернулась, чтобы вылезти, на секунду ей показалось, что так будет правильней, но мужчина властно схватил её и вернул на место, передвигая к себе. Его руки ласково заскользили под водой по её обнаженному телу и девушка успокоилась, прикрывая веки.

Она тогда ещё не знала, что выпил Вильгельм не для того, чтобы расслабится и перестать думать о работе, да и Нэнси - экономка - не знала ни о какой ране и, вообще, час назад отпросилась у господина и поехала домой, потому что, её дочка Лиза, сильно заболела.

Если бы только Франческа тогда знала эти факты, возможно, сейчас ничего этого не было бы!

*** Франческа легла спать, когда все уже проснулись. Она предупредила одну из горничных через закрытую дверь, чтобы её никто не беспокоил и завалившись в свою кровать, проспала до вечера.

Когда Франц проснулась, солнце уже пряталось за горизонтом, девушка глянула на время: восемь часов! Друзья Виктора уже должно быть пришли.

Быстро переодевшись в белую водолазку и длинный кашемировый сарафан, прикрывавший колени, девушка восстановила свой образ и с новыми силами для сражениям с Виктором, пошла вниз.

По дороге она столкнулась с Лайзой.

- Игра уже началась? - спросила Франц у графини.- Они только недавно сели, я, как раз шла им за бурбоном и закуской, но раз ты туда направляешься, может быть ты и отнесёшь?

Виктор с друзьями сидел за покерным столом, который был специально приобретён для такого случая. Шон внимательно посмотрел на приглашённого «Дилера» - Майка, этого парнишку, работающего в казино, мужчины знали давно и были довольны его работой.

- Ну и где твоя Франческа, про которую рассказывала Лайза и которая так рвалась поиграть? - ухмыльнулся мужчина, поправляя рыжие волосы.

Виктор не успел ответить, его перебила горничная - Сандра.

- Господин, будьте аккуратней с вашими гостями, я только домыла пол - он очень скользкий.

Виктор понимающе кивнул и всё же продолжил свою мысль:

- Во-первых, она не моя, - отметил он. - А во-вторых, тётушка сказала, что она спустится с минуты на минуту. Хотя я предлагаю её не ждать и, вообще, не пускать за стол, - последние слова мужчина уже пробурчал.

Его друзья рассмеялись и резко замолчали.

- О, так это и есть Франческа? - спросил Уилл.

Виктор обернулся и увидел такую картину: Франц державшая перед собой поднос с бурбоном, стаканами и закуской, делала маленькие шажки, чтобы ничего не уронить. Девушка уже переступила через порог, как Виктор вспомнил про мокрый пол. Он подскочил на ноги и крикнул:

- Франческа, осторожно, пол...

Но было уже поздно, балетки, которые были на девушке оказались с очень скользкой подошвой. Франческа почувствовала, как начала скользить, а после полетела вперёд, опрокидывая поднос, который отлетел к старому шкафу.

Грохот, казалось, разнёсся по всему поместью. В зал сразу вбежала обеспокоенная Лайза. И как она только так быстро здесь оказалась? Её ошарашенные глаза сразу нашли источник звука. Следом за ней подбежал Виктор. Он подал руку девушке, чтобы та могла подняться и, на удивление, она приняла её, вставая на ноги.

Осмотрев хаос созданный ей, Франческа виновато закусила губу.

- Милая, ты не поранилась? - спросила её графиня, как-будто совсем не замечая того, что творится на полу.- Нет, Лайза, всё в порядке, спасибо.- Я хотел предупредить тебя насчёт мокрого пола, но не успел, - искренни сказал Виктор, но Франческа в это, кажется, не поверила.- Ага, как же, вас, наверное, даже позабавило то, что я так опозорилась, - она гневно блеснула глазами.

Виктору стало обидно от того, что девушка не поверила в его искренность и он сжала кулаки, но тут же резко расслабился, думая о том, почему же ОН должен переживать из-за какой-то глупой девчонки!

В этот момент, чуть ближе подошли друзья графа. Они слышали всё, что говорилось в том треугольники и, кажется, они неспроста начали широко улыбаться.

- Франческа, - обратился к ней один из мужчин. - Я - Шон, это Уилл и Эрл, - представил он всех быстро, а после добавил: - Мы хотим сказать, что слышали всё и поверьте мне, вы ни капельки не опозорились, мы, наоборот, запереживали за вас. Такая хрупкая девушка и так упала, мы подумали, что вы себе что-то сломали. Но, как видим, вы в порядке. Поэтому хотим пригласить вас за стол, - он отвёл руку, приглашая знаком присесть Франческу за один из стульев.- Спасибо, - улыбнулась Франц и зашаркала вперёд, бросая через плечо: - И приятно познакомиться. Даже не верится, что у нашего ГРАФА такие друзья, - на слове «граф» она сделала большой акцент.

Мужчины хохотнули, а Виктор кинул на друзей подозрительный взгляд. Что они задумали?

Отодвинув стул, Эрел подождал пока Франц сядет и задвинул его. Мужчины тоже сели по своим местам.

- И так Франческа, вы умеете играть? - спросил Уилл.- Умею, - кивнула девушка.- Да вы прям золото, не так ли, Виктор? Девушка, которая играет в покер - это надо же! Имей я такую жену, позабыл бы о друзьях! - хохотнул Эрел.

Виктор обернулся к нему и сказал:

- У жены должно быть немного больше, чем простое умение играть в покер, на этом далеко не уедешь, Эрл.

Франческа поняла его очередной намёк на её внешность и подняв свои карты, глянула в них, усмехнулась, а потом сказала:

- Виктор, признайтесь честно, вам просто обидно, что не все такие узколобые, как вы, и не всем нужна идеальная внешность и пустые душа да голова.

Граф поджал губы, его явно задел такой выпад, а ещё больше задело то, что его друзья активно хохотали над высказыванием этой нахалки! Но вопрос остался проигнорированным, хотя, возможно, он и был риторическим.

Игра началась и Франческа полностью погрузилась в неё, тщательно обдумывая каждое действие, хоть денег у неё было больше, чем достаточно, всё же не хотелось проиграть состояние. Но, кажется, девушке сегодня везло - первая партия была за ней, а потом и втора. Франц настолько увлеклась игрой, что не заметила, как прибежала Сандра. Горничная, оказывается, спрашивала, как девушка себя чувствует, но оставшись без ответа, быстро убрала и ушла. Следом за Сандрой пришла Лазйа и мужчинам их долгожданный бурбон.

Виктор открыл бутылку и разлил друзьям по стаканам. Потом посмотрел на Франц и спросил:

- Вы пьёте?

Франческа подняла на него задумчивый взгляд, потом опустила его на бутылку и снова подняла на Виктора. Он, видимо, метался от «ты» к «вы».

«Интересно, почему он его так любит?» - подумала девушка, вспоминая Вильгельма и согласно кивнула.

Коричневая жидкость заполнила одну вторую стакана и Франческа взяв его в руки - покрутила, затем поднесла к губам и сделала маленький глоток. Неприятная горечь обжигающая горло и запах... Ох этот запах! Франц подпрыгнула на месте, чуть ли не швыряя стакан на стол. Мужчины удивленно посмотрели на неё.

- Франческа, с вами всё хорошо? - спросил Шон.

Девушка не могла ответить, она сверлила взглядом стакан, вспоминая этот проклятый запах и прошлое вместе с ним.

«Я не знала, что ты сможешь оставить такой сильный отпечаток на мне!» - с этой мыслью девушка встала из-за стола, попрощалась со всеми и пошла куда глаза глядят, оставляя ошарашенных мужчин сидеть с картами в руках.