~1~

Франческа Террон - дочь покойного Уэльского богатея Джери Террон - поёрзала на стуле за обеденным столом, вглядываясь в мрачное, как туча, лицо графини Лайзы Банкрофт. Старушка, в поместье которой Франц гостила уже неделю, пыталась вести себя по всем законам этикета и старалась ни в коем случае не выдать свои раздосадованные чувства, чтобы не испортить аппетит всем присутствующим на званном ужине гостям, но у неё это не получалось. Напряжение повисло в воздухе и встало комом в горле у Франчески, отчего ей приходилось прикладывать усилия, чтобы проглотить свою еду. Всем остальным, кажется, с лёгкостью удавалось не замечать происходящего. Они веселились: болтали и хихикали, обсуждая последние сплетни, запивая свои слова красным полусладким.

Графиня подняла свой понурый взгляд на девушку сидевшую по левую руку от неё и Франческа тотчас же поняла причины её угнетенного настроения. Уже трое суток старая леди не могла дозвониться до своего племянника - Графа Виктора Банкрофта - который должен был прибыть сегодня к ужину, но так и не явился.

- Думаю, он просто забыл, - ласково сказала Франц, пытаясь успокоить Лайзу.- Не думаю, что он забыл, как и не думаю, что с ним, что-то случилось, Франческа. Виктор всегда был падок на развлечения вне поместья. К тому же, он не был на родине год, я больше чем уверена, что его перехватили его друзья и он решил проигнорировать этот ужин, - тихо заметила она, чтобы более её никто не услышал.- Неужели он настолько... - Франческа запнулась, подбирая нужное слово. - Эгоист? - закончила за неё графиня, качая светлыми прядями. - Да, он такой. Навряд ли, ему когда-нибудь, кто-нибудь понадобится! Я больше чем уверена, что он помрёт в одиночестве.

Франческе стало любопытно и она уже с нетерпением хотела посмотреть на этого ужасного человека, которого ей описала Лайза.

- Но так или иначе, я его безумно люблю, он единственный кто у меня остался, - словно прочитав мысли девушки, закончила старушка.

Франц поджала губы, вспоминая о бабушке, у которой она так же, как и Виктор у Лайзы, была одной единственной в этой жизни.

- Завтра нужно созвониться с бабушкой, узнать, как она себя чувствует, - сказала, скорее для себя, Франц.- Ужасно, что Матильда слегла с Дифтерией. И где она только смогла её подцепить?

Франческа поправила круглые маленькие очки из чёрного дерева и провела языком по пересохшему нёбу, вспоминая, как они с бабушкой придумывали историю, которая могла бы позволить Франческе задержаться подольше в Лондоне у графини Банкрофт.

- Понятия не имею, но главное, чтобы она смогла справиться с этим недугом и мы побыстрее увиделись, - постаралась увести тему в другое русло девушка. - Конечно справится! - заверила её Лайза. - Матильда боевая. Тем более, что на дворе двадцатый век и шестидесятые года, сейчас есть вакцинации, которые помогут ей. Буквально пару месяцев и ты сможешь вернуться в родной Уэльс.

Франческа облегченно выдохнула и улыбнулась женщине. А Лайза, в свою очередь, вспомнив о подруге и посмотрев на Франческу, подумала: «Глаза и характер точно Матильды, только...» - но мысли старой леди прервал дворецкий шепнув ей на ухо, что прибыл её племянник.

- Наконец-то, негодник этакий! - проворчала Лайза, поднимаясь с своего места, что бы встретить Виктора, как надо.

За столом наступила гробовая тишина, все обернулись в сторону двери. Граф - которым оказался высокий темноволосый молодой мужчина с широкими плечами и крепким телосложением - шагнул в столовую, и обнажил белоснежную улыбку при виде Лайзы. Старая леди, в расстроенных чувствах, кинулась обнимать племянника. Франц заставила улыбнуться такая картина.

Девушки сидевшие неподалёку, начали перешёптываться и вздыхать. Их реакция была вполне оправдана : Виктор действительно был красив и привлекал внимание, а небрежная щетина обрамляющая его скулы и подбородок делала его только мужественней. Но Франческу не тронула его внешность, ей хватило рассказов Лайзы о характере племянника, что было одним из составляющих в мужчине по её мнению. Такие парни не привлекали Франц. На самом деле, её сейчас, вообще, никто не привлекал. Страх недавнего прошлого и текущего настоящего связал её по рукам и ногам настолько сильно, что о какой-то заинтересованности не могло идти и речи.

- Говорят, он служил на флоте, - сказала одна из девушек, заставляя Франческу вернуться к реальности.- Глупышка, он воевал в сухопутных войсках, - вставила другая.- Как думаешь, теперь он будет намерен жениться? Ну, после военной службы? Ему уже тридцать, мне кажется, что пора! - вновь спросила первая и Франц обернулась в сторону Лайзы и Виктора, которые уже шли к столу.- Добрый вечер, - обратился к гостям Виктор и сел на против Франчески, обращая на неё свой взгляд.

Лайза тут же встрепенулась и поторопилась представить молодых людей друг другу:

- Мальчик мой, познакомься, это Франческа, внучка Матильды Террон, моей лучшей подруги. Её бабушка сильно захворала и чтобы Франческа, не дай Бог, не подхватила заразу, я решила пригласить её к нам на пару летних месяцев.- Приятно познакомиться и добро пожаловать, Франческа. Надеюсь, ваша бабушка быстро поправится, - кивнул Виктор, и на секунду Франц показалось, что Лайза сильно преувеличивала, когда рассказывала о своём племяннике. Кажется, он не такой уж и плохой человек.

Но пелена первого впечатления быстро испарилась, как только девушка заметила во взгляде графа насмешку, когда он рассматривал её. Ей стала понятна причина его веселья - её внешность! И оказалась права.

«Никогда бы не подумал, что человек может быть настолько некрасивым. Эти непонятного тёмного оттенка волосы, неровно обрезанные под каре и ещё более нелепая чёлка, которая должна была скрывать, но всё же открывала большой лоб, так как была обстрижена густо, но очень коротко; бледное лицо с большими синяками под тусклыми серыми глазами во круг которых, кажется, совсем нет ресниц. Несуразные очки, которые делали её глаза, как два зерна - мельче некуда. А эта одежда?! Господь Бог, кто учил эту девчонку одеваться?» - думал в этот момент граф.

Франческа, почувствовав некий укол, одёрнула бесформенный коричневый кашемировый пиджак, который был ей великоват и злобно сверкнула глазами. Лайза была всё таки права насчёт своего племянника - мерзавец ещё тот! В нём совсем нет совести и человечности. Как можно посмеиваться над человеком глядя ему в лицо? Девушка плотно сжала челюсти и гордо вздёрнула подбородок, собираясь показать, что она не из робкого десятка.

- Спасибо большое, Виктор, - проворковала она. - Ваша тётя очень много о вас рассказывала, особенно сегодня, когда в рассеянных чувствах не знала, что и думать, ведь ваше местонахождение было неизвестно.

Почувствовав небольшое удовлетворение, Франц отрезала кусочек от рыбы и закинула его в рот. Лайза заметила, как невидимая молния ударила между этими двумя и попыталась разрядить обстановку.

- Это и вправду были очень волнительные три дня, но ничего страшного, главное, что сейчас ты здесь, - улыбнулась она племяннику.

Виктор отвёл взгляд от Франчески и посмотрел на тётушку.

- Я как раз собирался извиниться за это, Лайза. Прости меня. Просто я встретил старых друзей и решил вспомнить молодость. Ты же знаешь, что на службе нет времени просто пожить. - Конечно - конечно, милый мой, - закивала она, от чего Франц закатила глаза.- Франческа, вам плохо? - с насмешкой спросил граф.

Девушка глянула на него, а затем обратилась к Лайзе:

- Если честно, есть немного. Лайза, вы не будете против если я пойду прилягу? - Иди ложись, конечно. Пожелав хорошего вечера старой леди и графу, Франц ускользнула в свою комнату, запирая входную дверь на ключ.

Девушка не соврала, когда подтвердила, что чувствует себя не очень хорошо. Заколки крепившие тонкие косы под париком и сам парик, сильно впивались в кожу головы, от чего та разболелась.

Стянув с себя ужасный наряд, Франческа сняла и очки, а следом за ними в ящик отправилось каре, безжалостно терзавшее голову девушки. Франц быстро вынула все заколки и распустила волосы, которые по своей длине доходили до лопаток, давая им свободно рассыпаться по голой спине.

Натянув шелковую ночнушку, девушка плюхнулась на мягкую кровать, раскинув руки в стороны.

- Хоть бы это скоро закончилось, - прошептала Франческа, перед тем, как залезть в постель и провалиться в сон.

***

Стук в дверь, заставил девушку проснуться и приподняться на локтях. Ещё один удар и Франческа уже полностью отошла от сна. Соскочив с постели, она глянула на время, думая, что проспала подъём, но стрелки настольного будильника колотили три часа ночи.

- Минутку! - крикнула Франц, подбегая к тумбочки, чтобы достать парик.

В этот момент дверь приоткрылась - девушка замерла на месте - и в проёме показался мужчина, не полностью, он просунул только голову. Лица его было не рассмотреть в темноте. Франческа в панике прижалась к стене, закрывая лицо руками и наблюдая за странным поведением незваного гостя, сквозь раздвинутые пальцы.

Мужчина исчез за дверью, потом снова появился, вновь исчез и снова появился. На девушку напал мандраж. Страх обуял её и она закричала.

В ту же секунду прозвенел будильник и на этот раз Франческа правда проснулась. Убрав с потного лба прилипшие волосы, она поплелась в ванную, обмозговывая сон. Воспоминания из прошлого переплелись во что-то пугающее и зловещее. Вспомнился сразу старый уютный домик в лесу, куда Франц ездила на летние каникулы с мамой и папой, и то, как папа, чтобы разбудить, любящую поспать, дочь, заглядывал к ней в комнату и начинал читать стихи. А так же огромный особняк в котором очень мало света и непонятные звуки доносившиеся по ночам с цокольного этажа.

Мурашки тревоги бегали по телу девушки, пока та принимала душ и сушила волосы. В скоре, когда Франческа закончила своё «преображение», оставалось лишь нацепить на себя серое вязаное платье и вот она снова превратилась в «дурнушку Франц», как её за спиной называли слуги этого поместья.

Спустившись вниз, Франческа незаметно прошмыгнула мимо экономки Ферел - эту женщину она не любила больше всех в доме. Её вечно любопытные и каверзные вопросы с издёвками, заставляли кулаки чесаться.

Подойдя к телефону, девушка в два счёта набрала знакомый номер и поднесла трубку к уху, в ожидании ответа. Когда на том конце послышалось кряхтение, Франц выдохнула и стала теребить телефонный провод.

- Бабушка, как дела? - спросила она. Матильда с секунду помолчала, а потом ответила.- Плохо, тучи над Уэльсом с каждым днём становятся всё чернее и чернее. Но мистер Джонсон не оставляет надежды разогнать их.

В голосе Матильды чувствовалась боль, которую она даже не пыталась скрыть. Женщина всегда была честна с внучкой и никогда ничего не пыталась утаить, особенно сейчас, в такой тяжелые период её - Франчески- жизни.

- А что будет если... - девушка оглянулась, чтобы убедиться, что никто их не слышит, но, даже после этого, всё же решила завуалировать: - Что будет если ты не выздоровеешь через два месяца? - Будем надеяться, что вирус отступит, милая. Сейчас у нас остаётся только надежда.

За последнее время Франческа так много плакала, что сейчас она даже и не заметила, как слёзы отчаяния покатились по её щекам.

Поговорив с бабушкой ещё минуту, Франц повесила трубку и собралась вернуться к себе в комнату, чтобы никто не увидел её в таком состояние. Но развернувшись, она резко остановилась, встретившись взглядом с графом.

Мужчину даже не тронули красные глаза девушки, он ухмыльнулся и сказал:

- Сегодня вы выглядите ещё хуже, чем вчера.- Возможно, - ответила Франц. - А вы почему не спите в такую рань? Строите свои коварные планы по обольщению красавиц? Хотите воспроизвести сказку «Красавица и чудовище» в реале? Правильно, у вас же всё для этого есть: поместье, слуги, титул и натура чудовища - думаю у вас всё получится. - Смотрите сами не попадитесь на эту удочку. А то мало ли, может вас привлекает натура чудовища и графский титул. Только учтите, мы не сможем быть вместе, в сказке было всего одно чудовище, - хохотнул мужчина, уперевшись плечом в стенку.

Франческа надула щёки, её терпение было на исходе. На фоне Виктора, Ферел уже бесила не так уж и сильно.

- Титул? Кому он нужен в наше время? Одно название. Почему вы им так гордитесь? А! Я знаю! Потому что, кроме него в вас больше нет ничего привлекательного, - пожав плечами, Франц гордо вздёрнула острый подбородок и прошла мимо графа.

Мужчина что-то проворчал себе под нос и направился в столовую. Специально садясь подальше от Франц.

Завтрак прошёл в тишине, но не в спокойствии. Атмосфера за столом накалилась до предела, словно комната в миг отделилась от особняка и провалилась к чёрту в гости.

- Франческа, чем ты сегодня собираешься заняться? - спросила осторожно Лайза, стараясь разрядить обстановку. Франческа сделала глоток чая и посмотрела на графиню.- Я собиралась съездить посмотреть центр. Погода сегодня благосклонна ко мне, наконец-то, - улыбнулась она. Старая леди громко захохотала, смотря на своего племянника.- Ты знаешь, Виктор, бедная Франческа уже неделю здесь, а ей всё никак не удалось посмотреть на Биг-Бен! Погода не хотела выпускать её из этого особняка, наверное, так понравилась ему.- Не могу поверить, вы ни разу не видели Биг-Бен? - спросил Виктор с наигранным удивлением.

Дураку было понятно, что мужчина интересуется только ради Лайзы, чтобы не расстраивать бедную старушку.

- Я ни разу не покидала пределы Уэльса. Это моё первое путешествие - если можно так сказать.- Да, и чтобы ты не заблудилась, Хок отвезёт тебя и всё покажет, - сказала Лайза.- Мне будет достаточно если он высадит меня где-нибудь, а позже заберёт. Я люблю бродить в полном уединении , - благодарно кивнула Франческа.

Графиня согласилась и отправила Ричарда - дворецкого, попросить Хока, чтобы тот подогнал машину.

- Тогда до вечера, - попрощалась Франческа и пошла на выход.

Лондон сегодня решил порадовать Франческу такими редкими тёплыми лучами солнца. Отправив Хока, который вернётся за ней в восемь часов, девушка зашагала по главной улице. Бульвар под ногами сам вёл Франческу. Уже через двадцать минут она всё же смогла полюбоваться знаменитым Биг-Беном, а ещё через пятнадцать минут девушка уже сидела в ресторанчике неподалёку от него.

В это время Виктор встретился со старыми друзьями в кабаке. Он сел в большое кожаное кресло и вдохнул дым сигарет, который был повсюду. Миловидная официантка, с лицом в форме сердечка, принимая заказ у гостей хихикала и строила глазки. Молодой мужчина привык к такой реакции девушек и поэтому каждый раз тешил этим своё эго.

- Кажется, в твоей жизни ещё не было ни одной женщины, которая бы посмотрела на тебя косо, а не играючи, - усмехнулся Шон - друг детства- отпивая виски из стакана. Виктор последовал его примеру, сразу вспоминая Франческу, которая точно подошла под это краткое описание.- Вообще-то, - усмехнулся он над ироничной ситуацией, - Есть.- Да? И кто же она? Мне кажется, мы должны с ней познакомится и пожать ей руку. Виктор сделал ещё глоток и посмотрел на второго друга - Уилла. - Её зовут Франческа.- Красивое имя, - игриво улыбнулся Уилл. - Имя - да, девушка - нет, - мужчины вопросительно глянули на графа. - Поверьте мне, это самое нелепое создание, что я видел и буду видеть теперь каждый день ближайшие два месяца, в своей жизни. Вы бы сразу поняли о чём я говорю, если бы хоть раз взглянули на неё.- Та-а-а-ак, - протянул Эрл - брат Уилла. - И почему же ты должен видеться с этим нелепым создание? - спросил он любопытно.- Её бабушка - лучшая подруга Лайзы, подхватила Дифтерию, и добрая душа - старая леди, забрала юную леди к нам на неопределенный срок. Мы с ней познакомились только вчера вечером, но между нами уже пробежала чёрная кошка.- Прям таки чёрная? Я больше чем уверен, Вик, что это ты развязал эту войну. Что ты сказал бедной девушке? - Ничего! - крикнул тот, поднимая руки вверх. - Это я от неё уже успел натерпеться высказываний за столь короткое время.- И чем же она обидела нашего мальчика? - шутливо уколол Виктора Шон.- Сказала, что с моей ужасной натурой, только сказку «Красавица и Чудовище» осуществлять. - О-о-о-о, - активно зашумели сразу трое мужчин.- Я уже хочу с ней познакомиться, - хохотнул Уилл.- Поверь, лучше побереги свои нервы.