Глава 13. Тот, кого ты ещё не узнал

Кейн Хантер.

Я всегда знал себя как Кейна Хантера. Это имя звучало как клеймо, как ошейник. До него у меня ничего не было. Никаких воспоминаний. Ни семьи, ни мягких слов, ни детства. Только шум ударов, громкий голос, и холод в груди.

Меня не волновало, кто были мои настоящие родители, и было ли у меня другое имя до этого. Я слышал, что они умерли, но это не никогда не видел доказательст. Я слышал, что они были убиты, но это противоречит тому факту, что моя мать отдала меня за деньги Джексону Хантеру, единственному отцу, которого я знаю. Он приютил меня, хотя я никогда не понимал почему. Он был не из тех, кто любит детей, и уж точно не хотел меня.

Он никогда не пытался делать вид, что любит меня. Никогда. Любовь — это то, о чём я знал только из книг, которые читал украдкой. Джексон не был из тех, кто держит на руках. Он был из тех, кто держит за горло. Иногда буквально.

Я никогда не спрашивал, зачем он меня взял. Джексон ненавидел меня. Это было очевидно. Я никогда не пытался это изменить. Он не был отцом — его это не волновало. Он заботился о контроле. Ему нужен был кто-то, кто был бы слабее его. На кого можно было бы смотреть свысока, кого можно было бы сломить. Я не знал, зачем ему это было нужно, но я не задавался вопросом. Просто так обстояли дела. Он бил меня, когда хотел почувствовать себя лучше. Я принимал это и двигался дальше.

Что было нормой?

Лестница старая. Доски под ногами неровные, одна из них всегда прогибается чуть больше и скрипит длинно, как будто жалуется. Перила шершавые, в трещинах, на пальцах остаются занозы, если схватишься неосторожно. Пахнет чем-то затхлым, будто в стенах гниёт дерево или давно пролили что-то жирное и не вытерли. А может это сгнвшие трупы? Никогда не знаешь точно.

Я спускаюсь медленно. Ступня за ступнёй. Тихо, как только могу, но всё равно каждый шаг выдает меня, то скрипом, то глухим стуком носка ботинка. Пот скапливается между лопатками. Футболка прилипает к спине. Я чувствую, как дрожат мышцы в ногах, хотя иду не спеша. Это не страх — это ожидание.

Снизу воспроизводиться голос. Он орёт. Не просто громко, а с той яростью, которая идёт изнутри груди, где-то между животом и горлом. Он почти сипит. Слова сливаются, но интонации узнаваемы: злость, раздражение, злость. Всегда злость.

Я делаю паузу. Рука всё ещё на перилах. Пальцы сжаты до побелевших костяшек. Я знаю: за медлительность будет. Знаю точно, как он это подаёт — без лишних слов. Иногда кулаком, иногда затылком к стене. Но если побегу исход тот же. Он всегда найдёт за что. Быстрота — вызов. Медлительность — неуважение. Тишина — скрытность. Шум — наглость.

На нижней ступеньке пахнет сигаретами. Пол у двери в пятнах, тёмных, въевшихся, и я точно знаю, что это не вино.

Всё было поводом. Я помнил, как однажды получил удар просто за то, что посмотрел мимо. В другой раз потому, что не посмотрел вовсе.

Это и была норма. Ожидание чего-то плохого. Не в смысле паники. Просто фоновое знание, как уличный шум в большом городе — он всегда есть, ты его не замечаешь, пока он не исчезает.

Я опускаю руку с перила. Перехватываю дыхание. На вдохе лёгкие обжигает. Потом нажимаю на ручку.

Я быстро научился молчать. Быть тенью. Не шуметь, не смеяться. Не думать о будущем.

Иногда, когда я был моложе, мне приходила в голову мысль, что я мог бы просто уйти. Но в этом не было смысла. Мир был слишком велик для таких, как я, и я был не настолько глуп, чтобы думать, что смогу справиться с этим в одиночку. Поэтому я остался. Я не высовывался, избегал его гнева, как только мог. Бесполезно было сопротивляться. Я терпел каждый удар и никогда не спрашивал почему. Я научился молчать, понял, что чем меньше внимания я привлекаю, тем меньше мне будет больно. Я не плакал. Я не сопротивлялся. Я не издал ни звука. Я просто терпел. А когда все закончится, я буду жить дальше.

До пятнадцати лет я считал это являлось нормой.

А потом появился Морелли.

В тот день я опоздал. На пару минут. Этого хватило, чтобы он взбесился. Джексон уже занёс руку и тогда дверь открылась.

Он вошёл. В дорогом пальто, с ледяным спокойствием в глазах. Всё замерло. Для меня даже дыхание.

— Это он? — спросил Морелли.

Голос у него был ровный, как у тех, кто привык, чтобы его слушали. Он не смотрел на меня как на ребёнка. Скорее как на интересную вещь. Потенциально полезную.

Я помню, как Джексон сразу сменил тон. Вместо удара — ухмылка. Морелли что-то сказал про беременную жену. Как бы между делом.

Я не понял тогда, при чём тут я. Но что-то изменилось.

В течение следующих нескольких месяцев я ещё несколько раз сталкивалась с Морелли. Он вел себя дружелюбно, но было в нем что-то не так. Он не был теплым и гостеприимным человеком. У него был расчетливый взгляд, который всегда меня оценивал. Порой он мог ничего не сказать, но его молчание говорило о многом. Даже когда он улыбался, в нем чувствовалась отстраненность и холодность. Однажды ночью меня послали уладить одну работу. Я вернулся с окровавленным лицом, синяками по всему телу и болью, пронзающей ребра. Я едва мог дышать. Но я не показывал слабости. В этом не было необходимости.

Морелли ждал Джексона на улице у своей машины, когда я возвращался. Он не спросил, как у меня дела, не прокомментировал мое состояние. В его глазах было что-то, что я не мог определить, что-то вроде... уважения?

Он молча подал мне белую салфетку. Не дешевую. Тканевую, мягкую.

— Ты крепкий, — сказал он. — Он учит тебя жизни.

Я не ответил. Только потянулся к салфетке, вытирая кровь с губы. Его голос был ровным, будто он говорил не со мной, а о погоде. Ни капли сочувствия, ни гордости. Его слова не были похвалой. Не были утешением. Это было... предложение. Или, скорее, констатация факта.

Конечно, тогда я не думал об этом.

Но теперь, спустя годы, я могу сказать: «крепкий»? Нет. Он не сделал меня крепким. Он вылепил из меня машину для убийства. Он учил не держать удар, а бить первым, чтобы не пришлось держать. Он бросал меня к людям, которых я должен был пытать за «информацию», хотя я даже не знал, правда ли она нужна. Он заставлял меня следить за матерями и детьми, говорил: если понадобится — убьёшь. Он запирал меня в комнате с психопатами на грани и говорил: либо он, либо ты.

Я прошёл через грязные подвалы, где крик не выходил наружу. Я стоял над телами, на которые сначала смотрел с отвращением, а потом — с пустотой. Он говорил: Молодец. Смотри, ты даже не дрожишь. Я научился смотреть в глаза человеку и считать секунды, за которые он сломается. Я научился говорить тихо, чтобы пугать сильнее. Я научился стрелять, не задавая вопросов.

Так что — крепкий?

Нет. Я стал чем-то другим.

Я был сильным, но не для того, чтобы выживать в обычной жизни. Не для того, чтобы строить дом или растить детей. Я был сильным для вещей, которые обычный человек никогда не должен встретить на своём пути.

Морелли преподнес это ком не, словно я был особенный, что получал такой опыт.

На самом деле — я был проклят.

Но после этого мы не общались до тех пор, пока моему отцу не пришлось отдать ему кое-какие документы, и он настоял, чтобы я принес их ему. Я думал, что просто отдам ему бумаги и уйду. Все было очень просто.

Когда я вошел в кабинет Морелли, он поднял голову от бумаг, его взгляд был холодным, колючим. Но под этим холодом я уловил нечто еще — не то интерес, не то расчет. Он кивнул на диван.

— Сядь.

Я остался стоять.

—Мистер Морелли, если вы хотите что-то обсудить, вам лучше сделать это с отцом. Я ничего не решаю, — ответил я, не двигаясь с места, не уверенная в его намерениях.

Он не ответил сразу. Просто поднял стакан и медленно отпил, как будто времени у него было больше, чем у всех остальных. Будто всё, что происходит, уже произошло, и он просто наблюдает, как мы доходим до нужного вывода.

— Почему так? — спросил он, внимательно изучая моё лицо. — Ты бы хотел решать?

Я не ответил. Этот разговор начинал раздражать. Я не пришел играть в его игры. Он был врагом моего отца, а значит — и моим. Ещё один хищник, который пытался манипулировать мной через мою слабость.

—Не вижу в этом необходимости, — сказал я, стараясь держаться на расстоянии, чувствуя, как в комнате нарастает напряжение. Но он не унимался.

— Но то, что он делает с тобой, жестоко, — сказал Морелли, теперь его тон был холоднее, как будто он предлагал мне откровение.

Я знал, что это не просто слова. Его спокойствие — это тоже оружие. Но мне нужно было быть настойчивым.

Я не был уверен, к чему он клонит. Мне не хотелось слышать его мысли. Я знал свое место. И мне не нужно было, чтобы Морелли играл со мной в интеллектуальные игры. Но его слова резанули воздух, и я невольно почувствовала легкое покалывание в затылке. То, через что я прошл, не было чем-то новым. Этого никогда не было. Но впервые кто-то высказал это вслух. И это был он.

— Но вы сами сказали, что он учит меня жизни, — ответил я ровным, но резким голосом.

Я чувствовал, что разговор повис в воздухе, как будто что-то надвигалось, но я не был уверен, что именно. Морелли откинулся на спинку стула, слегка барабаня пальцами по краю стола. Он посмотрел на меня, и в уголках его губ появилась расчетливая улыбка.

Он действительно научил тебя жизни, — медленно произнес он, словно взвешивая каждое слово. — Но теперь тебе пора преподать ему урок. Он не имеет права так с тобой обращаться всю жизнь.

Я замер. Эти слова задели меня сильнее, чем я ожидал. На мгновение я почувствовал, как что-то шевельнулось глубоко внутри меня. Жестокость моего отца... Я жил с этим, терпел это, принимал это. Но, услышав, как Морелли говорит вот так, с такой убежденностью, я почувствовал себя по-другому. Он не просто предлагал это; он говорил так, словно это был мой долг.

Я стоял, скрестив руки на груди, пытаясь сохранить самообладание. Меньше всего мне хотелось показывать свою уязвимость перед Морелли, но его слова заставили меня заколебаться.

— Я не понимаю, что вы пытаетесь сделать, — сказал я тихим и уверенным голосом. — Если это какая-то ловушка, я в неё не попадусь.

Я не собирался быть вежливым с ним.

Глаза Морелли весело блеснули, как будто он уже знал, о чем я думаю.

— Ловушка? Нет. Ты уже попадался в такую, Кейн. Вся твоя жизнь — ловушка. Твой отец держал тебя в клетке, заставляя верить, что ты должен подчиняться ему. Но это не так. Ты нечто большее.

Я сжал кулаки, борясь с желанием отреагировать. Я не мог позволить ему вывести меня из себя, но то, как он говорил... это заставило меня задуматься о вещах, о которых я никогда не позволял себе задумываться.

Морелли встал и медленно обошел вокруг своего стола, не отрывая от меня взгляда.

— Ты сильный человек, Кейн. Ты доказывал это снова и снова. Ты терпел его побои, его пренебрежение. Ты следовал его правилам, подчинялся его командам. Но скажи мне вот что — это когда-нибудь заставляло тебя чувствовать себя живым?

Я молчал. А что я должен был сказать? По правде говоря, я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Я просто делал то, что было необходимо, чтобы выжить, никогда особо не задаваясь этим вопросом. Но теперь, когда Морелли заговорил, я понял, что за этим кроется нечто большее, то, чего я слишком боялся увидеть.

— Он тебе не нужен, Кейн, — продолжил Морелли, понизив голос до более интимного тона. — Ты не обязан быть ему преданным. Ты ему ничего не должен. Он тиран и обращался с тобой как с рабом. Тебе пора перестать жить в его тени и начать принимать собственные решения.

Я стоял неподвижно, тяжесть его слов давила на меня. В чем-то он был прав. Мой отец никогда по-настоящему не был мне отцом. Он был человеком, который хотел все контролировать, не более того. Но слова Морелли... они прозвучали как дерзкое приглашение. Шанс вырваться на свободу.

Но я не был уверен, что могу ему доверять. Что-то в нем было не так. Я был не настолько глуп, чтобы поверить, что он хотел помочь мне просто ради того, чтобы помочь мне. За все это всегда приходилось платить. Всегда есть цена.

— Ты хочешь, чтобы я предал своего отца, — сказал я, наконец, произнося эти слова вслух. — Это то, о чем ты на самом деле просишь меня.

Морелли не дрогнул когда я перешел на ты. Он просто кивнул.

— Да. Я хочу, чтобы ты перестал быть его пешкой. Я хочу, чтобы ты взял свою жизнь под контроль. И я хочу, чтобы ты объяснил ему, что он больше не может тебя контролировать.

Я покачал головой, тяжесть его слов давила мне на грудь.

— Ты не понимаешь, Морелли. Я не доверяю тебе. И я не доверяю твоим мотивам. Это, — я обвел рукой пространство между нами, — это не то, что я собираюсь делать только потому, что ты говоришь мне, что это правильно. Бойся, чтобы я ему не рассказал.

Так и хотелось послать его куда подальше.

Взгляд Морелли слегка смягчился, но в нем не было жалости. Он понял.

— Я не прошу тебя доверять мне, Кейн. Я прошу тебя доверять себе. Ты действительно хочешь продолжать так жить?

У меня не было ответа на этот вопрос. Правда в том, что я устал. Устал от того, что меня использовали, устал быть всего лишь инструментом для достижения чьих-то амбиций. Но это было не так просто, как просто уйти. Этого никогда не было.

— Я не предатель, Морелли, — сказал я через зубы. — Я сам принимаю решения.

Я повернулся, чтобы уйти, но его голос остановил меня.

— Я не прошу тебя делать выбор сейчас, — сказал он тихим и размеренным голосом. — Но когда придет время, Кейн, запомни: ты ему ничего не должен. И в твоей власти вернуть свою жизнь обратно.

Я не ответил. Мне и не нужно было. Но когда я вышел из той комнаты, его слова остались во мне — тяжёлые, липкие, как грязь, что прилипает к подошвам и тянется за тобой сквозь всю жизнь.

Я смотрел на коробку перед собой, стараясь не выдать удивление, как будто это был всего лишь очередной мусор, оставленный кем-то на обочине. Но внутри что-то дрогнуло. Работа от Морелли? «Честная» работа? Это звучало как издевка. И всё же было в его голосе что-то... слишком спокойное, слишком уверенное, будто он уже знал, каким будет мой выбор.

Он открыл шкаф медленно, театрально, как будто показывал мне не коробку, а сундук с семейными реликвиями. Поставил её передо мной, она была из тёмного дерева, отполированная, тяжёлая, будто из музея. Внутри бархат чёрный, как ночь. А посередине — пистолет. Не просто оружие. Он сиял в тусклом свете.

Я не удержался и протянул руку, не касаясь, просто завис над ним. Я чувствовал: он тяжёлый. Не только по весу, по своему значению. Это был не просто инструмент. Это был знак. Морелли предлагал мне не работу. Он предлагал роль. Место. Принадлежность.

Он наблюдал за мной, глаза у него были хищные. Он знал, как я смотрю. Знал, что я молчу не от безразличия.

— Это, — сказал он, слегка постучав по коробке, — больше, чем просто оружие. Это — память. Наследие. Его держал в руках человек, который воевал за свободу в Сицилии. Один из последних. Он боролся за свою семью, за свой народ. И он использовал его правильно. — Он сделал паузу, и голос его стал тише. — Теперь он твой.

Я поднял глаза, не до конца понимая, чего он от меня хочет.

— Что ты предлагаешь?

Он откинулся на спинку стула, сложив руки перед собой. Не сводил с меня взгляда.

— Работать со мной. Ты видел, как я веду дела. Я не твой отец. У меня — порядок. Уважение. Я вижу, как ты смотришь, как молчишь. Ты всё замечаешь. Ты не такой, как он. Ты внимательный. А мне нужен кто-то такой.

Я молчал. Внутри всё клокотало. Он не врал, мой отец действовал грубо, жестоко. Но это не значило, что Морелли был лучше. Он был хладнокровен. Хитёр.

— Я даю тебе шанс, — продолжил он. — Шанс вырваться из этой клетки. Делать что-то своё. Ты можешь уйти от прошлого. Уйти от отца. Я знаю, чего ты хочешь. Сила, свобода, уважение. Всё это ты найдёшь здесь.

Я снова взглянул на пистолет. На символ. Он был красивым. Опасным. А ещё — холодным, как руки тех, кто хоронит твои остатки после сделки с самим дьяволом.

— Ты думаешь, я приду к тебе только потому, что ты сунул мне пистолет? — спросил я. Голос у меня был хриплый, как будто я сорвал его, молча крича все эти годы.

Он усмехнулся. Улыбка — как ледяное лезвие.

— Нет. Я не жду преданности. Я заслужу её. Но ты уже знаешь: назад пути нет.

Я снова посмотрел на него. Он держал паузу, не давил, не торопил. Он знал, что самое страшное решение человек принимает в тишине.

Когда я шёл домой, пистолет был при мне. Спрятан под курткой, как яд, который ты несёшь на себе, не зная, кого отравишь первым: себя или того, кто тебя сломал.

Морелли говорил, что я никогда не стану свободным, пока Джексон. Он сказал это спокойно, почти ласково. «Мужчины, как он, не останавливаются. Их нужно остановить. Но ты ведь знаешь, как это сделать. У тебя это есть. Просто направь.»

Я не ответил. Но каждое его слово теперь звучало у меня в голове, снова и снова, с каждым шагом словно громче и четче. Пистолет в кармане, он будто бы тянул меня вниз. Или — вперёд. Я сам уже не знал.

Когда я вернулся домой, запах сигар и старой кожи встретил меня у порога, как всегда. Джексона не было ещё. Но это ничего не меняло. Его присутствие чувствовалось в каждом скрипе, в каждом пятне на стене, в воздухе, который будто сжимал грудную клетку. Этот дом дышал им. Пах им. Вонял им.

прошёл в свою комнату, закрыл дверь и, не включая свет, достал пистолет из-под куртки. Он чуть тёплый от моего тела. Положил его на стол.

Он блеснул в тусклом, почти сером свете из окна. Металл матовый, но кое-где остались следы пальцев. Лёгкие, как будто сам материал запомнил прикосновения. Ствол короткий, но тяжёлый, увесистый. Баланс точный, он не заваливается ни вперёд, ни назад, лежит на поверхности стола, как будто всегда был частью этой комнаты. Затвор гладкий, чуть поцарапанный. На спусковом крючке — следы от ногтя.

Рукоятка обшита резиной, потрескавшейся у основания. Там, где большой палец ложится, немного стёрлось покрытие от частого держания. Он был не просто вещью. Не просто оружием. Это было моё.

Я смотрел на него долго. Слишком долго. Лежал в постели ночами, когда мысли ходили по кругу и стены сжимались, и просто знал: он есть. Рядом. Не для нападения. Не для угрозы. Просто... как выход. Как доказательство того, что мир вокруг меня не клетка, если у меня есть ключ. Даже если этот ключ — лишь макет настоящего. Даже если я бы никогда не смог повернуть его в замке.

Свобода — не всегда дверь. Иногда это просто мысль, что дверь можно открыть.

Я выдохнул. Сильно. Тихо.

Потом взял его обратно, аккуратно, обеими руками, как будто мог ранить даже взглядом. Убрал в ящик стола, закрыл. Не защёлкнул, не запер. Я знал, где он лежит. И этого было достаточно.

Иногда нам не нужно пользоваться ключом. Достаточно просто знать, что он существует.

Рутина спасала. Я начал складывать одежду, перекладывать какие-то мелочи всё, лишь бы не думать. Лишь бы не вспоминать голос Морелли:

«Ты никогда не будешь свободен, пока он жив. Ты достоин большего, Кейн. Просто возьми это».

Если бы я рассказал Джексону, что сейчас произошло, он бы мне не поверил. А если и поверил... убил бы. Потому что это значило войну с Морелли. А война для него — это смерть. Быстрая, позорная, неизбежная.

Входная дверь хлопнула. Желудок сжался. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять. Это он.

Джексон вломился в дом, не снимая ботинки, оставляя за собой следы грязи и ярости. Я продолжал складывать один и тот же чёртов свитер в третий раз, делая вид, что ничего не замечаю. Я знал, как всё будет. Я уже был здесь. Сотни раз. Крик, ярость, удары. Повторение одного и того же ада.

— Думаешь, ты уже взрослый, да? — его голос был хриплым, пропитанным виски и злобой. — Думаешь, можешь делать что хочешь, ублюдок?

Я молчал. Даже не поднял головы.

Я стоял у старого деревянного стола. Его поверхность была покрыта царапинами, пятнами, кое-где облупился лак. Моя рука сжала край, пальцы побелели от напряжения. Челюсть свело, я стиснул зубы так сильно, что в ушах зазвенело.

— Вот и молчи. Как трусливый кусок дерьма. — Его голос резал воздух, словно осколки стекла.

Я не шевелился. Просто ждал.

— Думаешь, ты лучше меня, да? Что так долго шёл, а?

Я чувствовал, как в груди поднимается тяжесть — не страх, а старая, знакомая ярость, которая всё равно не имела выхода. Пальцы сжались, ногти впились в ладони. Я стоял, как вкопанный.

— Ты считаешь себя выше этой семьи? Лучше меня?

Он усмехнулся. Губы чуть разошлись, зубы кривые, один потемневший, будто тоже поддался гниению.

— Ты — ничто, Кейн. Всегда был. Слабый, как твоя мать. Думаешь, я этого не вижу?

Я обернулся. Говорил тихо, ровно, голос чуть хрипел:

— Не смей говорить о ней.

Он захохотал. Слишком громко для этой тесной комнаты. Смех отскакивал от стен, бил в уши.

— А что, не так? Она была пустым местом. И ты такой же. Если бы не я — ты бы уже гнил под забором.

Он подошёл ближе, почти касаясь грудью края стола. Изо рта пахло дешёвым спиртным, и каждый его выдох будто прожигал воздух между нами.

— Думаешь, кто-нибудь запомнит твоё имя, когда меня не станет? Ты сдохнешь так же, как она — жалкий и забытый.

Во мне всё сжалось. Кровь отхлынула от пальцев. Грудь сдавило. Хотелось крикнуть, ударить, схватить первый тяжёлый предмет и разбить ему лицо, выбить эти слова обратно. Но я молчал. Он ждал реакции. Он жил за счёт неё.

Он ударил ладонью по столу. Дерево звякнуло, в ящике что-то дрогнуло, тот самый звук, который я знал наизусть. Пистолет.

— Надо было выкинуть тебя давно. Думаешь, без меня ты кто-то? Ты — никто! Ты всегда будешь никто!

На секунду — тишина. Лампа хрипло мигнула. В ушах звенело. Мышцы ныли от напряжения.

Я поднял глаза. Посмотрел на него по-настоящему. И вдруг увидел не монстра. Не демона из детства. Просто человека. Уставшего. Раздутого от собственной важности. Он кричал, потому что иначе не мог. Потому что если замолчит — исчезнет.

Я отступил на шаг назад. Медленно потянулся к ящику. Открыл его. Пальцы скользнули внутрь — нащупали металл. Холодный. Гладкий. Пистолет лежал ровно, как будто ждал. Он не был просто оружием. Он был границей. Между «до» и «после». Между тем, кем меня сделали, и тем, кем я мог стать.

Он наклонился ко мне, вплотную. Глаза налились злостью. Лицо стало пятнистым от напряжения.

— Не можешь, да? Я знал. Слабак. Ты — ничто.

Он оттолкнулся от стола и пошёл прочь, смеясь. Стук его шагов умирал в коридоре.

Я медленно закрыл ящик. Он не видел. Он не понял. Подумал, я просто облокотился.

Но я знал: это близко. Я уже сделал выбор. Только не сегодня. Но скоро.

Яд, который он вливали в меня годами, наконец начал работать. Не так, как он хотел. Не для того, чтобы сломать.

Для того, чтобы превратиться в лекарство.

В свободу.

***

Комната казалась темнее обычного. Даже лампочка над головой не просто тускло светила — она гудела, будто умирала, как старик, чьё дыхание сбивается на каждом вдохе. Тени на стенах были длиннее, чем обычно, и казалось, что они двигаются, даже если я стоял неподвижно.

Я стоял у стола, смотрел на пистолет в ладони. Металл был холодный, но родной. За столько времени я изучил его на ощупь: каждый изгиб, каждый шрам, каждую царапину. Для меня это была как вещь — как живое существо, которое чувствует моё колебание и дышит вместе со мной.

Я часто доставал его. Не для того, чтобы убить. Не сразу. Сначала — просто смотреть. Потом — представлять. Как это произойдёт. Где. Когда. Что я надену. О чём подумаю в последнюю секунду. Я стал зависим от этой идеи. От этой картинки, что могла стереть всё: боль, унижение, контроль. Мысли стали выстраиваться вокруг этого выхода, как вода, что нашла трещину и капля за каплей превращается в поток.

То, что сделал Морелли... Он расколол мой мир на части. Не криком, не насилием. Он разъедал меня изнутри, пока я не стал тем, кто стоит с оружием в руках и молчит.

Пистолет был моей опорой. Моей последней границей между ещё живу и уже нет. И чем чаще я держал его в руках, тем больше казалось, что у меня есть выбор. Даже если он был ложным. Даже если этот выбор — всего лишь иллюзия контроля в мире, где всё давно решено за тебя.

Слова Морелли звучали в голове, снова и снова:

«Такие, как он, не останавливаются. Пока их не остановят. Это — справедливость, Кейн. Не убийство. Ты сам знаешь — это должно быть сделано».

Я ненавидел, что он прав. Ещё больше, что я собирался это доказать. Сегодня.

Отец вернулся домой давно. Ругался на долги, называл меня бесполезным, потом закрылся в кабинете с виски. Я слышал его бормотание, редкий звон стакана, этот противный голос.

Всё шло точно по плану Морелли. Я аккуратно передал одному из его людей поддельное письмо, будто бы от конкурентов, с предложением «урегулировать долг» через выгодную сделку. Отец, как всегда, проглотил эту наживку, потому что жадность была его единственной верой.

Я взял телефон и позвонил по номеру, который дал Морелли. Один звонок, сигнал, что всё готово.

Пистолет теперь надежно прятался за поясом, и я медленно направился к кабинету отца.

Дверь скрипнула, когда я её открыл. Он сидел за столом с сигарой в одной руке и стаканом виски в другой. Его глаза были мутными, но в них ещё теплел огонь злобы.

Пистолет скрывался за моим поясом. Я направился в кабинет.

Он поднял взгляд.

И впервые я не дрогнул.

— Чего тебе надо? — хрипло и горько проговорил он.

Я сначала не ответил. Просто смотрел на человека, который контролировал всю мою жизнь — бил меня, унижал, заставлял чувствовать себя ничтожеством. И впервые я не ощущал себя маленьким.

— Тебе передали писльмо, — спокойно, но холодно сказал я.

Улыбка искривила губы Джексона.

— И?

Я шагнул ближе, рука невольно прикоснулась к пистолету.

Джексон фыркнул, отхлебнул виски, небрежно бросив стакан на стол.

— Что тебе с того, мальчик? — его голос прозвучал как хриплая угроза. — Это не твоё дело. Думаешь, ты хоть что-то понимаешь? Позволь объяснить, Кейн — ты и рядом не стоял с тем, что знаю я. Всегда был и останешься мальчишкой на побегушках.

Сердце стучало так, будто хотело вырваться из груди. Рука сжимала пистолет, пальцы предательски дрожали. Но голос Морелли звучал громче: «Он будет брать и брать. Ты заслуживаешь лучшего.»

— Ты меня не знаешь, — холодно ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Теперь я говорил не мальчику, а мужчине, который когда-то пытался меня сломать.

Джексон сузил глаза, словно готовясь к очередному оскорблению, но я не дал ему шанса. Резко выхватил пистолет и приставил к его груди — холодный металл на жарком теле.

Впервые за долгие годы он выглядел по-настоящему ошарашенным. Рот приоткрылся, но звук злого смеха застрял в горле, будто кто-то перекрыл ему дыхание.

— Думаешь, у тебя хватит яйца, мальчик? — усмехнулся он, откинувшись в кресле, как будто я был жалкой игрушкой. — Стреляй. Только знай — убьёшь меня — останешься ничем, просто новой собакой на поводке другого хозяина.

В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату вошли двое его людей. Один дернул за затвор своего пистолета, другой подвинул ствол в мою сторону.

— Держи пальцы при себе, парень, — бросил один из них, голосом, который не терпел возражений.

Дыхание участилось, пистолет дрожал в руках, секунды казались вечностью. Был ли я готов к этому? Может, Морелли и правда просто меня перевязал, поставил на новое место — цепь стала другой, но она не исчезла.

Но я вспомнил всё: побои, ложь, предательство, лицо матери в синяках. Ночи, когда я молился, чтобы кто-то остановил этого тирана.

Я отступил на шаг, не убирая пистолет с груди Джексона.

— Я не ты, — прошептал я, сжав зубы. И нажал на курок.

Выстрелы раздались почти одновременно — три резких хлопка, эхом отозвавшихся в тесной комнате. Джексон вскрикнул, схватился за грудь, из которой хлынула ярко-красная кровь. Он рухнул вперёд на стол, виски разлилось по дереву, а сигара вылетела из дрожащей руки, оставляя за собой тонкий шлейф дыма. Джексон судорожно пытался подняться, глаза горели бешеной яростью и болью. Кровь струилась по его рубашке, окрашивая всё вокруг алым пятном.

Я застыл, уши звенели, грудь тяжело вздымалась. Несколько секунд не мог пошевелиться, не мог думать — просто смотрел на человека, который был всей моей жизнью, лежащего бездыханным.

Потом на меня рухнуло ощущение тяжести.

Через несколько минут вошли люди Морелли. Они отнесли тело Джексона, устроили всё так, чтобы казалось, будто это дело рук соперников — именно так, как хотел Морелли. Я не сказал ни слова.

Один из них хлопнул меня по плечу.

— Молодец, парень, — грубо сказал он. — Ты сделал, что надо.

Мне не казалось, что я сделал что-то хорошее. Мне не казалось, что я вообще чувствую что-то.

Позжетой ночью я встретился с Морелли. Тогда я был рад, что он пришел ко мне не сразу. Но я ещё не знал, что меня ожидало. Он улыбнулся, увидев меня, откинулся в кресле с бокалом скотча в руке.

— Ну? Как ты? — спросил он, голос был гладким, как шелк.

— Сделано, — ответил я ровно, голос пустой.

Он кивнул с одобрением, жестом предложил сесть.

— Хорошо. Ты поступил правильно, Кейн. Ты доказал себя. Каково это быть свободным?

«Свободным». Это слово казалось шуткой. Я не был свободен, я просто поменял одну клетку на другую. Но я промолчал и лишь посмотрел на стакан, который Морелли передо мной поставил.

Он улыбнулся ещё шире.

— Это только начало, парень. У тебя есть потенциал. Настоящий потенциал. Держись рядом со мной, и больше никто не сможет тебя сдержать. У тебя будет всё — власть, уважение, контроль. Всё, что надо — просто доверять мне.