28. Желание души

Сила бурной рекой заструилась по венам Аратеи, энергия заполнила её тело до краёв. Она жгла мышцы, пытаясь прорваться сквозь кожу, грозясь уничтожить всех, кто находился поблизости. Рефлекторно всё ещё удавалось удерживать её в рамках своего тела. Рана полукровки мгновенно затянулась, щёки снова порозовели, появилась сила, чтобы двигаться, говорить, чтобы убивать. Однако она не могла сосредоточиться ни на чём, её взгляд был обращён глубоко в себя. В этот чудовищный вечер Аратея лишилась последнего, что позволяло ей сохранить свой рассудок в ясности – её семьи.

Она обратилась к своему разуму, прислушиваясь к чужим мыслям, которые тысячелетиям развлекали её, которые давали понять, что она не одинока. Всё, что осталось от них – тишина, громогласная, всепоглощающая, бесконечная, разъедающая её сердце, её плоть, её душу.

Она заметалась глазами по комнате, будто ища ответ на вопрос, который пыталась задать, однако её губы лишь открывались в какой-то беззвучной мольбе. Девушка задышала часто-часто, хватая ртом воздух, всё ещё не осознавая до конца, что значит эта тишина. Она села, дрожащей рукой потянулась к тому, что когда-то было её верными спутниками, её товарищами в самых тяжёлых битва, друзьями в самые отчаянные дни, её душой и сердцем, её семьёй. С губ сорвалось едва слышное:

- Уиксеус? Птолема?

Но ответом была лишь тишина. Она повторяла их имена в своём разуме снова и снова.

Почему они не отвечают? Почему так тихо? Что случилось с ними? Птолема? Уиксеус? Ответьте же мне! ПТОЛЕМА! УИКСЕУС! НУ ЖЕ! ОТВЕЧАЙТЕ! ОТВЕЧАЙТЕ! ОТВЕЧАЙТЕ!

Однако внутри теперь слышался только свой собственный голос, который гулким эхом отражался от опустевшего сознания. Отчаянно Аратея схватилась за голову, ногтями раздирая кожу, она лишь издавала какие-то звуки, не допуская того, что произошедшее реально. Пусть лучше это будет очередная пытка, шутка, издёвка, что угодно, только не реальность. Они не могли все погибнуть вот так, рассыпаться в прах, кто угодно, только не её любимые создания, которых она берегла не одну тысячу лет.

Полукровка закачалась из стороны в сторону, пытаясь успокоить себя. На её ладони легли руки Эреба, он осторожно снял их с головы, прекращая её самоистязание. Бог ничего не сказал, лишь поймал её взгляд. Всё было ясно и без слов, он умел говорить глазами, и сейчас они выражали глубокую скорбь и печаль, он понимал её чувства и просил, чтобы она признала их, чтобы приняла эту боль, а не пряталась от неё снова.

Слёзы полились из её глаз, она отчаянно закачала головой:

- Нет...Они не могли...не могли умереть...Эреб...они не могли! – Голос сорвался на крик. - ОНИ НЕ МОГЛИ! НЕ МОГЛИ!

Воздух завибрировал вокруг неё, сила грозилась вот-вот вырваться из под контроля, разнеся всё поместье в щепки. Бог резко прижал к себе жену, крепко стисну в объятиях. Раздался её крик, душераздирающий, оглушительный, страшный, волна силы вырвалась, сотрясая землю и стены поместья, грозясь обрушить строение на головы его жителям. Часть силы Эребу сдержать удалось, однако это стоило ему огромного труда, люди, находившиеся в комнате с ними едва удержались на ногах.

- Аратея, - зашептал он ей, продолжая крепко прижимать к себе, - ты должна успокоиться, твоя сила может погубить всех вокруг. Дыши вместе со мной. Вдох, медленно. – Он сделал небольшую паузу. – Выдох. Вот так.

Они просидели так около минуты, пока полукровка пыталась унять разбушевавшиеся эмоции. Вдруг, она резко оторвала голову от его плеча и злобно уставилась на людей, переводя взгляд с одного на другого.

- Ты здесь, не так ли? – Прохрипела Аратея.

Её взгляд остановился на Роксане, которая стояла всех ближе к ним. Леди Эллингтон напряглась и испуганно сделала нерешительный шаг назад.

- Стой на месте! – Рявкнула Аратея.

Она с лёгкостью вырвалась из хватки мужа, который изо всех сил пытался удержать озверевшую полукровку. Аратея бросилась на подругу, готовая вырвать её позвоночник, когда её ладонь была уже в миллиметре от лица Роксаны, Аратею резко дёрнуло вниз и крепко опутало уже знакомое ей щупальце, как и каждого в комнате. Раздался смех, угрожающий, усталый, но такой счастливый:

- Удивительно! – Весело проговорила леди Эллингтон. – Тебе удалось разглядеть меня. Я польщён.

Все взгляды были прикованы к юной красавице, голос которой множился и пугал.

- Хочешь убить меня, Аратея? – Рокси подошла к полукровке и, наклонившись к её лицу, заставила посмотреть на себя. Внимательно вглядываясь в каждую черту её лица своими абсолютно чёрными глазами, Роксана восхищённо прошептала. – Я уже почти забыл, как ты красива.

Полукровка изо всех сил пыталась разрушить щупальца, однако от магии они будто становились лишь сильнее, сдавливая её всё крепче. Откуда-то из-за спины донеслось:

- Кто ты такой? Что тебе нужно от неё? – Голос Эреба был спокойным, но в нём прослеживалось волнение.

- Ах, Эреб! Я не заметил тебя! Теперь ты так слаб! Жалкая тень себя прошлого.

Плавно и уверенно Рокси подошла к нему и прошипела, склонившись:

- Какого это – потерять всё? Больно, правда?

Бог дёрнулся к ней, но щупальца держали крепко. Голос Рокси поднялся, чтобы её могли расслышать все.

- Я достаточно времени провёл среди вас и искренне благодарен за гостеприимство! Сердца здешних дев на вкус просто Божественны! Даже чрез чужое тело я отлично распробовал тонкие нотки боли, смешанные со страхом. А вы все оказались слишком глупы, чтобы увидеть меня прямо у себя под носом. – Рокси усмехнулась. – Большего я от вас и не ждал. Однако я должен отплатить вам за доброту, поэтому только сегодня приглашаю вас к себе! Пора и мне показать себя примерным хозяином. Хочу, чтобы моя любимая, дорогая Аратея смогла взглянуть в мои настоящие глаза, а не в эту жалкую подделку.

Рокси махнула рукой и в полу расползлась огромная трещина.

- Жду вас на той стороне! Я знаю, моя милая, что тебе будет сложно пройти через барьер, который был установлен самим Богом тьмы, однако придётся постараться. А чтобы как-то усилить твоё желание, я прихвачу с собой  душу этой малышки. Если не вернёшь её до рассвета, прекрасная Аратея, то леди Роксана Эллингтон погибнет. До скорого!

Тёмное облако резким взрывом разлетелось по комнате, устраняя щупальца, а тело Рокси громко свалилось на пол. Все мгновенно бросились к ней, пытаясь понять, что только что произошло. Следов древнего в ней уже не было, а от души не осталось ничего.

- Как Богу удалось скрыть себя в человеке? Как её тело вообще выдержало его мощь? – Раздражённо спросил Люциан.

- Дело в её крови. Теперь я вижу. – Пробормотал Эреб. – В ней течёт кровь древних. Видимо, благодаря этому ей удалось выдержать мощь Божества внутри себя.

Лотти резко бросилась к окну, встревоженно она пробежалась глазами по роще неподалёку от поместья. Там светились фонари, так много, что можно сбиться со счёту.

- Смерть. – Тихо проговорила она.

- Что ты видишь? – Спросил лорд Харрис.

Тон его жены стал жёстким и уверенным:

- Сюда идёт огромная толпа людей, их намерения также темны, как и их сердца. Думаю, что так он пытается отвлечь вас от себя, ставит перед выбором. – Обратилась она к Аратее и Эребу. - Я делаю его за вас. Идите за ним и убейте. Здесь мы разберёмся сами, его прихвостни ещё пожалеют о том, какую сторону выбрали.

- Лотти права, помогите Рокси. – Твёрдо произнёс Мерритт. – Мы здесь справимся. В конце концов мы тренировались месяцами и у нас есть два сильнейших мага. А против такого загадочного противника как он, вам понадобится вся ваша сила.

Никто не кидался на него с обвинениями, все понимали, что сейчас не время для этого, да и был ли он виновен в произошедшем, никто точно не знал. Все согласились с тем, что бессмертные должны сразиться с тем, кто захватил их подругу, а люди точно справятся с толпой на улице. Мужчины приступили к составлению плана действий, Эреб подсказывал им, как лучше вести бой, а Лотти отвела Аратею в сторону.

- Будь очень осторожна сегодня. Не хочу пугать тебя, но шанс победить у вас всего один, а меня не отпускает чувство, что ты вот-вот войдёшь в ловушку, из которой выбраться уже не сможешь. Что бы там не случилось, Аратея, пожалуйста, убей его, лишь тебе это по силам. Иначе произойдёт что-то воистину страшное.

Лотти крепко сжала ладони подруги, глаза которой выражали решимость. Она не видела иного пути – для того, кто устроил всё это, теперь был только один исход – смерть. Полукровка решительно кивнула, и отправилась к трещине на полу. Она потянулась к ней рукой и заметила на коже красные прожилки, которые тянулись всё дальше и дальше. Именно такие она видела на прислужнице древнего, которую совсем недавно разорвало на куски в подземелье. Осознание пронзило её разум мгновенно – силы было слишком много, чтобы её тело выдержало, она всё ещё был жива лишь потому, что её исцеляло благословение Нюкты, однако, похоже, и оно уже не справлялось.

Эту проблему было очень легко решить, достаточно лишь влить свою силу в парочку созданий, в любые статуи поблизости, однако она не могла. В последней битве даже капля магии могла перевесить чашу весов. А ещё, если её сила переросла собой благословение Нюкты, значит сейчас она превосходит и проклятие Эреба.

Осторожно Аратея начал опускать руку во тьму, всё глубже и глубже, сначала это было очень тяжело, она всё ещё ощущала сопротивление невидимой стены, однако всего через несколько секунд на ней образовалась красная сетка трещин, которые видела, казалось, лишь сама Аратея, ещё чуть-чуть и стена должна была рухнуть.

- Я так и думал. – Раздался глубокий голос Эреба из-за её спины.

Аратея обернулась на него, пряча растрескавшуюся кожу под рукав.

- Думал о чём?

- Твоя сила, сейчас она превосходит даже мою в старое время. А вот тело...

Он взял распадающуюся руку и оголил кожу. На его лице в тот же миг отразилась печаль.

- Аратея, твоё тело не выдержит, его не спасёт даже благословение Нюкты. Если не передашь часть маги куда-нибудь, то погибнешь ещё до рассвета.

- Я не могу, теперь она мой пропуск в загробный мир. Да и мы всё ещё не знаем, что ждёт нас там и кто наш противник.

- Я знаю. – Тихо ответил он. – Теперь окончательно убедился. Роксаной Эллингтон завладел древний Бог Смерти. Один из самых жестоких и жутких моих противников. Вот только, откуда у него сила твоей матери? Как он выжил? И что задумал?

- Думаю, что сегодня мы узнаем ответы на эти вопросы.

- Аратея, прежде чем мы пойдём туда, я хочу, чтобы ты пообещала мне одну вещь. Всего одну. Поклянись, что выживешь.

Девушка опустила взгляд. Обещать подобное в таких обстоятельствах было бы нечестно, ведь всё могло развернуться как угодно. Только что она лишилась всех созданий, и теперь последним, кого она знала также долго, оставался лишь Эреб. Разбитое сердце Аратеи ещё держалось только благодаря Богу, которого породила сама тьма, и который нёс в себе лишь свет, который мог уберечь мир ото зла, который смог изменить её саму и её жизнь за столь короткий срок.

Аратея взяла его ладонь и приложила к своей щеке, прижавшись к ней со всей нежностью, закрыла глаза и прошептала:

- Что бы ни случилось сегодня, я обещаю, что сохраню как можно больше жизней. – Она слегка отстранилась и поцеловала его руку. – Особенно жизнь самого справедливого и добросердечного Бога из всех, кого я знала.

Эреб притянул её в объятия, мягкие, нежные и такие тёплые, и едва слышно произнёс:

- Ты – моя жена, часть моей семьи, часть меня самого, Аратея. Ты обещала дарить мне только радость, так что не разбивай моё сердце снова. Не то я буду всю оставшуюся вечность считать, что ты лгунья.

От этих слов Аратея лишь крепче прижалась к нему, его охватило приятное и лёгкое чувство, будто вся её суть, вся душа обволакивает его тело. Аратея сделала последнее, что могла, она защитила супруга от любого воздействия древней магии, прикрыв ею всё его тело. Эреб, защищая жену своим телом, шагнул в тёмную бездну, которая мигом поглотила их обоих.

Первым, что они ощутили был жуткий колючий ветер. Вокуруг было темно, словно это место поглотила вечная ночь, а пространство вокруг освещала бледная и слабая луна. Они находились в чём-то, похожем на разрушенный город.

Эреб скрыл свой меч, одной рукой прикрыл Аратею от ветра и они медленно двинулись вперёд, там стоял полуразрушенный замок, в котором, вероятнее всего, их поджидал враг. Путь был не долгим, но сложным, переносить себя в пространстве Эреб не мог, пока его окутывала защита из магии Аратеи, да и чутьё подсказывало ему, что даже без неё, его сила бы никак не помогла. Воздух в этом месте был пропитан древней магией. Ему стало совершенно очевидно – они попали в загробное царство врага.

Аратея же с каждой секундой всё отчётливее ощущала, как её плоть разрывает её же собственная магия. Она направляла свою волю на поддержание организма, изо всех сил сдерживала энергию, чтобы не превратить пространство вокруг них в пепелище. Полукровка смело пошла сюда без какого-либо оружия, у неё сложилось чёткое понимание, что враг настолько хитёр и умён, что убить его мечом не получится.

Наконец, преодолев расстояние и огромное количество ступеней, они добрались до тронного зала. В развалившуюся крышу бил свет луны, только он хоть как-то позволял разглядеть всё вокруг и заметить на троне фигуру, сокрытую тенью. Величественный голос правителя этого места разорвал тишину:

- Наконец, ты прибыла, Аратея.

Эреб прикрыл собой жену, оружие мгновенно появилось в его руке, но из-за его спины раздалось едва слышное:

- Отец?

Правитель поднялся со своего трона и вышел на свет – это был он, тот самый мужчина, что когда-то отказался убивать свою дочь, правитель Феотима, так отчаянно веривший в мудрость и силу олимпийцев. Его глаза блеснули золотом, точно как и у Аратеи, фигура, крепкая и сильная для его возраста, всё также бесстрашно возвышалась над прибывшими к нему гостями.

- Здравствуй, моя дорогая дочь! Ты ничуть не изменилась.

Его голос звучал нежно и властно, точно как и в далёком прошлом. Аратея вгляделась в каждую деталь его внешности, в каждую родинку, в каждый волосок, это был точно её родной отец, правитель Феотима, или тот, кто так умело скрывался за его лицом. Она осторожно вышла вперёд и медленно двинулась в сторону своего родителя, полукровка не боялась. Да и чего? Тот, кто предстал перед ней, был слаб, она размазала бы его по ближайшей стене одним взмахом ресниц. Эреб медленно шёл за ней, оглядывая пространство вокруг, он опасался, что это ловушка и кто-то вот-вот нападёт на них со спины.

У самого трона они остановились и мужчина медленно спустился к ним со своего пьедестала с распростёртыми объятиями, однако Аратея ловко от них увернулась, давая понять, что не доверяет ему.

- Кто ты такой? – Жёстко спросила она.

- Твой отец, правитель Феотима, верный слуга Олимпийских Богов, любящий муж, умный мужчина, гроза людских душ, явившийся из самого первого преступления, величайший из первых Богов, несущий с собой страдания. Я Бог Смерти, моя дорогая Аратея. – Его глаза стали совершенно чёрными, а вокруг поднялся какой-то странный шум, похожий на крики тысяч душ.

- Ты не мой отец. – Отрезала девушка. – Не лги мне, чтобы спастись.

Аратея ударила в него магией, которой было бы достаточно, чтобы сбить подлеца с ног, однако он стоял на месте не шелохнувшись. Даже его выражение лица не изменилось.

- Как ты скора на решения, родная. – Со снисходительной улыбкой произнёс он. – Совсем как я в юные годы. Если не веришь, то можешь спросить у своей дорогой матушки.

Он щёлкнул пальцами и в зале зажглись факелы, их холодный белый свет открыл взору жуткую картину – зал казался бесконечным в длину, прямо за троном правителя располагались несколько гробов, сотканных из прозрачной энергии. В каждом из них лежали едва заметные фигуры мужчин и женщин, которые, казалось, спали. Совсем рядом с местом Бога Смерти, чуть выше, располагался ещё более великолепный трон, на котором восседала девушка, столь сильно похожая на Аратею. Она выглядела чуть лучше, чем в их прошлую встречу, но всё ещё оставалась ослабленной и разбитой.

А за всем этим простиралась бесконечная толпа изувеченных душ, которые замерли, будто в трансе. Словно армия, которая ожидала команды к действию. Над ней, пронзённая копьями, на цепях висела Эфталия, на её лице отражалось страдание, но она не замечала новоприбывших гостей, казалась, она находится где-то далеко отсюда.

- Любимая, подойди, пожалуйста, к нам. – Нежным голосом произнёс черноглазый Бог.

Матушка Аратеи в тот же миг оказалась рядом с ним с искусственной, вышколенной улыбкой.

- Здравствуй, доченька! – Нервно проговорила она. – Я невольно подслушала ваш разговор, милая. И я должна сказать тебе, что он не лжёт. Ты и правда его родная дочь.

Аратея лишь хмыкнула:

- Она тоже может лгать. Посмотри на неё, она же напугана до ужаса.

- О нет, милая. Твоя матушка не может солгать здесь. Её душа полностью подчиняется мне, как и души каждого, кто находится поблизости.

- Не каждого. - Встрял в разговор Эреб, поравнявшись с Аартейе.

- Ах, точно, совсем забыл. – Устало пробормотал Бог.

В ту же секунду Эреба схватили длинные щупальца и обездвижили, чтобы не утратить меч, он скрыл его, однако помочь Аратеи уже не мог.

- Вот видишь, Эреб, даже ты здесь подчиняешься мне. Однако же, должен отметить, - на лицо Бога смерти воссияла хищная улыбка, - ты подчинялся мне не только здесь, но и в мире живых.

- Довольно этих игр, отец! – Громогласно прокричала Аратея.

Она выпустила очередную волну магии в щупальца, но это оказало обратный эффект, они лишь крепче вцепились в тела её супруга.

- Ясно. – Раздражённо прошипела она.

Одним ударом полукровка оторвала конечность гигантского монстра, которой он удерживал её мужа, однако на смену ей пришла новая, а затем ещё и ещё. Но девушка не сдавалась, продолжая попытки.

- Милая, остановись! – Мягко прокричал ей отец. – Я знаю, что времени у тебя осталось не много, от того и позвал вас сюда. Я отпущу твоего, с позволения сказать, супруга, взамен на одну маленькую услугу.

- Какую? – Задыхаясь от прошедшего боя, спросила полукровка.

- Отдай свою энергию мне. Не всю, только лишь ту, которая вот-вот тебя разорвёт.

- И что же будет потом? Как ты воспользуешься ею?

- Я верну к жизни остальных древних. Тех, что покоятся здесь. Все они всё ещё не рассеялись лишь благодаря твоей матери, магия которой продолжает множится вне зависимости от того, верят в неё или нет. Однако и её ресурс не вечен, она ослабла, и может впасть в беспамятство в любой момент, тогда их точно ждёт растворение.

- А что если я скажу нет? Убьёшь его?

- Что ты, Аратея? Мне это не по силам. – Рассмеялся Бог.

От этого звука сердце девушки сжалось, она берегла воспоминания о своём любимом отце, иногда возвращалась к ним в особенно трудное для себя время. Его уверенность в ней, его сила и внутренний стержень всегда были примером для девушки, однако в этом Боге она не видела своего прежнего отца.

- Попытаешься отнять магию силой? – Сухо спросила Аратея.

- Ты сейчас так сильна, что я, при всём своём желании, не смогу сделать этого. Даже если соберу силы нас всех и поглощу души, которые храню здесь, всё равно не смогу.

- Тогда назови мне хоть одну причину отдать тебе силу добровольно.

- Сколько угодно! Я хочу вернуть то, что у нас отняли неправомерно. Олимпийцы явились в наш мир и решили, что всё это может принадлежать им. Присвоили наши души, объявили нам войну, даже не пытаясь выяснить причину того хаоса, что творился в мире живых. Они пытались убить нас снова и снова, и снова, пока я не придумал план оставить по маленькому кусочку наших энергий здесь, в этом царстве мёртвых, под моей опекой. Они всё ещё не умерли полностью, но твоя мать не может вернуть им их жизни. Зато можешь ты. Разве это не было бы справедливо?

- Было бы, но есть одно «но». Это не олимпийцы начали войну, а вы. Вы ошиблись, решив, что они крадут вашу силу и сеют хаос, и попытались истребить их. Однако проиграли в тот же час, как только приняли это решение.

- Любопытно, откуда же ты это узнала? – Чёрные глаза впились в Богиню Жизни, которая вся сжалась под взглядом мужа. – Впрочем, неважно. Тогда, ради мести! Уж ты то не понаслышке знаешь, что такое жажда мести, моя милая. Тебя столетиями пытали, изводили, ты страдала, как мы когда-то. Однако тебе повезло пережить это время, в отличии от нас. Мы желаем отмщения, желаем свободы, желаем жить, а не существовать.

- Как высока в тебе мораль, отец. Снова мимо. Я уже отомстила за вас, олимпийцы пострадали сполна, не беспокойся. – Улыбнулась девушка.

От улыбки кожа на лице Аратеи пошла трещинами, она чувствовала, как тело слабеет, однако всё ещё гордо держалась на ногах, что давалось ей с огромным трудом.

- Тогда, последняя причина, которая, возможно, вразумит тебя. – В разговор встряла Богиня Жизни, которая уже не могла смотреть на собственное дитя. - Ты погибнешь, если оставишь силу себе. Твоё тело вот-вот рассыплется на кусочки, а за этим последует взрыв энергии такой силы, что это царство мёртвых со всеми его обитателями будет стёрто навсегда.

Аратея лишь шире улыбнулась, уродуя своё лицо ещё больше:

- А, может, я этого и хочу? Возможно, я хочу разорвать себя здесь на кусочки, уничтожив вас всех, за то, что вы сделал с моей жизнью?

Матушка закрыла рот руками, на её лице отразился ужас, а в глазах застыли слёзы.

- Что ж, в таком случае, у меня остался последний аргумент, Аратея. – С ещё более широкой улыбкой произнёс отец. – Все души, находящиеся здесь подчиняются моей воле.

Девушка лишь ухмыльнулась от его слов. Её тело пошатнулось и она рухнула на каменный пол к ногам своего отца. Тому пришлось присесть, чтобы быть с ней на одном уровне. Он осторожно убрал прядку с её лица, которая мешала смотреть ей в глаза и тихо заговорил:

- Понимаешь, милая, я пригласил тебя сюда вместе с ним не спроста. Более того, каждый ваш шаг, каждое действие было просчитано мной задолго до того, как вы встретились. Вы три тысячелетия подчинялись моей воле, и я уверяю тебя, сегодня всё снова пройдёт так, как было задумано мной.

- Как видишь, дорогой отец, я не спешу выполнять твои приказы.

- А я сейчас говорю и не о тебе.

Он щёлкнул пальцами и щупальце осторожно опустило Эреба рядом с Аратейей. Он сразу принялся осматривать жену, её пульс пока ещё говорил о том, что она в состоянии пережить перенос в пространстве. Однако на долго ли хватит её выдержки, было не ясно.

- Великий Эреб! – Бог Смерти театрально склонился пред ним. – Вразуми свою супругу, уговори её отпустить часть своей силы, иначе расстанешься с ней навсегда.

Эреб бросил взгляд полный ненависти на своего старого врага, а затем вернул внимание Аратее. Он не понимал, в чём причина её слабости перед таким количеством магии, если она чистокровная Богиня.

Откуда у неё человеческое тело? Откуда душа? Магия? – Всё это отделено друг от друга, как у обычных людей. Как такое возможно?

Богиня Жизни также подсела к дочери и взяла её за руку, она взмолилась:

- Аратея, уступи ему, прошу тебя. Подумай...

Эреб грубо перебил её:

- Что вы сделал с ней? Если она чистокровная Богиня, почему не выдерживает такое количество магии?

- Я...мы...

На лице матери Аратеи снова отразилась боль, она не могла рассказать об этом. Тогда в игру вступил её отец.

- Хочешь ещё потянуть время, Эреб? Хорошо. Посмотрим, сколько она продержится. Мы немного поколдовали с ней при зачатии, вынашивании и рождении. Она не является Богиней, потому что нам нужно было, чтобы у неё было человеческое тело. Так можно было сохранить её от тебя в тайне....

- Не лги, отец! – Потребовала Аратея. – Расскажи всё, я хочу знать как было на самом деле. Зачем вы создали меня? К чему ведёт ваш план? Зачем вам все эти души? Если расскажешь мне правду до того, как погибну, то, возможно, получишь часть моей силы.

- Всегда говорил, что характером ты пошла в меня, доченька. – Ухмыльнулся черноокий Бог. – Что ж, про колдовство я не солгал. Мы действительно творили тебя не только из любви и нашей энергии. Нам нужно было, чтобы ты родилась человеком, но могла нести в себе нашу силу, силу древних Богов. В тот период мы совсем отчаялись, твоей матери больше не доставало магии возвращать к жизни наших союзников, остались лишь я и она – существа, убить которых просто невозможно, мы, олицетворяющие собой жизнь и смерть, не можем исчезнуть навсегда, ведь эти процессы были началом всего, и никогда не прекратятся. Такими уж нас создали – особенными среди особенных. В одну из тяжёлых ночей твоей матери пришёл в голову идеальный план, нам нужно было создать накопитель энергии – то, что сможет незаметно для олимпийцев наращивать свою мощь, а потом передать её нам. Тогда мы могли бы возродить всю нашу цивилизацию заново. Однако нам и самим нужно было как-то скрываться от них и выжить, ведь иначе поддерживать существование останков прочих древних Богов было бы просто невозможно. У нас не было сил на войну, а если бы мы просто скрылись здесь, то рано или поздно остались бы только вдвоём. Отсюда мы поняли, что нам необходимо создать то, что сможет и копить магию для нас, и воевать с олимпийцами. Бога, с растущей силой и кровью древних вы бы заметили сразу, но вот человека... - Бог смерти нагло ухмыльнулся глядя в лицо Эребу. – Так мы и решили создать тебя, дочь. Ты стала идеальным решением для нас: сильная, не заметная. Сила матери позволяла тебе постоянно копить магию для нас, а перекладывая её части в созданий, ты удерживала своё тело от распада. Мы поняли, что времени нет больше, и начали действовать. Сперва твоя матушка, якобы случайно, попалась на глаза Нюкте, она растопила её сердце своими речами о несправедливости и угнетениях, которые мы пережили за последние тысячелетия, и та сразу взяла мою прекрасную супругу себе под крыло, они крепко подружились, первый этап подготовки был завершён. Я, тем временем, уже многие годы жил в мире смертных под видом человека, не вызывая подозрений. Мы с твоей матерью построили семью, и наконец на свет появилась ты – это был самый счастливый день в моей жизни, ведь он приблизил меня к победе. Ты получилась именно такой, как мы и хотели, за одним исключением – твоя магия рвалась из тела наружу, что сразу выдавало тебя. Но мы допускали, что подобное может произойти. Твоя матушка отдала часть энергии мне, а всю остальную спустила на сокрытие тебя. Но перед этим она навестила Нюкту и попросила её защищать тебя. Запомни этот момент, милая, он ещё сыграет свою роль, иногда я воистину восхищаюсь своей мудрой супругой. Частицу твоей матери я оставил здесь, она не давала погибнуть остальным. А сам я воспитывал тебя, как же это было нелегко... Ты так медленно копила силу, за короткую человеческую жизнь ты бы не успела собрать нужное количество, тогда я и решил немного переделать план, растянуть его на три тысячелетия вперёд. Именно столько тебе бы понадобилось времени по моим расчётам, чтобы собрать достаточно магии.

Аратея глухо раскашлялась, прикрывая рот рукавом, на нём остался кровавый след. Видя это Эреб притянул её к себе, позволяя расслабиться и опереться на его тело. Бог Смерти озадачено спросил:

- А ты точно выдержишь всю историю, моя милая девочка?

- Ты же знаешь, как я сильна, отец. – Твёрдо ответила девушка.

- Хорошо. Тогда продолжу. Я составил подробнейший план, конечно, я тоже не сидел без дела - начал копить души, ведь моим дорогим соратникам нужно было бы много сил, чтобы снова захватить власть. Я обратил почти всех Феотимцев в свою веру, мы проводили жертвоприношения, отслеживали носителей древней крови, чтобы скоро они стали помогать мне. И вот, когда вы с Нюктой достаточно сблизились, когда она прониклась к тебе материнскими чувствами, а ты стала достаточно сильна, я должен был отпустить тебя в мир, должен был начать войну против олимпийцев. Обмануть вас обоих было проще простого. – Бог усмехнулся. – Я лишь провёл ритуал при том, кто точно попал бы к Эребу, а затем убил его, чтобы его душа рассказала своему любимому Богу о произволе, творящемся на его землях. Тот тут же примчался в Феотим и сразу нашёл тебя, Аратея, источник древней магии. Конечно, он явился ко мне и приказал тебя убить, я был так счастлив, что наживка сработала! А после, осознав весь масштаб происходящего, он побежал к своей сестричке которая, наслушавшись рассказов моей жены, начала так сильно бояться брата, что предпочла убить себя, нежели попасть в его руки. Вот только перед этим она благословила тебя, моя дорогая доченька. Как же умна моя любимая. - Черноокий Бог нежно посмотрел на мать Аратеи. - Она просчитала действия юных Богов на много шагов вперёд. Сразу догадалась, что наша дочь в теле человека будет слишком долго копить магию, и всё подстроила. Нюкта дала моему прекрасному творению вечное исцеление, однако у благословения был один недостаток, оно работало только ночью, а значит, днём наш идеальный солдат всё ещё был в опасности. Нужно было сделать так, чтобы её душа просто не могла пересечь границу загробного царства, и в этом мне как раз смог бы помочь Эреб, стоило лишь его разозлить ещё немного. Я взял каплю силы своей дорогой жены и хотел перехватить контроль над созданиями, заставив их, до основания разрушить Феотим. Однако это оказалось не так просто. Они не поддавались мне до тех пор, пока была жива их истинная хозяйка, в ту ночь мне пришлось убить тебя, милая, секунды было достаточно, чтобы перехватить контроль, память об этом я тебе стёр. И душу Эфталии я прибрал к рукам, она была слишком полезной в будущем: твоя подруга, да ещё и мне совершенно не хотелось, чтобы её душа досталась олимпийцам. Поэтому я поглотил её сердце и заполучил душу, уж прости Аратея. Когда Эреб вернулся за твоим телом, то нашёл лишь полуразрушенный город, он сразу убил меня, а затем проклял тебя, как я и рассчитывал. Это был настоящий триумф! – Восторженно воскликнул он, явно гордый собой. – Дальше всё шло идеально. Потомки древней крови, которых год за годом изводили их родители, попадали в долину разбитых сердец, где их поджидал я, правда по времени я мог находится там лишь зимой, от того иногда терял столь дорогие души. Но это уже не важно...Там я заполучал их души, взамен дарил родителям блага, а сам мог пользоваться телами наследников древней крови сколько мне вздумается. Это именно их руками я проводил ритуалы, стравливал вас друг с другом, развивал вашу ненависть. А Эфталия не давала скучать тебе, Аратея, постоянно подпитывая чувство вины, чтобы ты и не думала сдаваться. Шло время и моя сильная, великолепная дочь наконец расправилась почти со всеми олимпийцами, остался лишь самый важный из них – Эреб. Но я не должен был допускать, чтобы ты убила его, милая. Пойми меня правильно, он принёс столько мучений нам, что я лично хочу отнять его жалкую жизнь. Поэтому я начал путать вас, не давал добраться друг до друга, а потом Эреб сам дал мне в руки всё необходимое. Он решил обзавестись ребёнком! Каков глупец! Конечно я решил его использовать, подстроил всё так, чтобы Аратея нашла его полумёртвое тело на обочине, я знал, что она не упустит своего, знал, какой план придёт в ей голову, едва она увидит этого выродка. Я верил, что ей удастся спасти его, пусть её управление магией более грубое, чем у нас – Богов, но в том нет её вины. Это всё результат того, что она отчасти человек. В любом случае, она не подвела меня. И вот, тут настала самая моя любимая часть! Я подстроил всё так, чтобы ты не убила Эреба, провёл жертвоприношения, даря ему алиби, вы начали искать меня вместе, сблизились, влюбились. Разве могло быть иначе, ведь вы двое так похожи, вас объединяет слишком многое. Твоя сила созрела, а значит пора было собирать плоды, но добровольно ты бы не убила созданий. Тут то мне и пригодился сынок Эреба! Он – единственный, кто мог убить тебя, Аратея. А знаешь почему? Потому что он твоё творение, твоё оружие, вот только от остальных его отличает наличие собственной воли, которая и позволила нанести решающий удар. Нужно было лишь слегка его подтолкнуть – письмо от любимой с просьбой о помощи подошло идеально, в этом мне помогла Роксана, как и с некоторыми убийствами. Твои создания сами решили убить себя, чтобы спасти свою госпожу, как благородно. И вот вы здесь, чтобы я смог наконец заполучить то, что по праву принадлежит мне. Мои труды наконец окупятся, я верну былую силу древних, а Эреба превращу в своего мальчика для битья, чтобы изводить его тысячелетиями, как он изводил нас!

- Забавно. – Ухмыльнулась Аратея. – Ты так уверен в том, что получишь мою силу отец. После того, как сознался, что убил всех, кто был мне дорого.

- Милая, этот рассказ был не только для тебя. Тут ведь ещё и твой супруг, который уже должен был всё понять.

Эреб посмотрел в глаза Аратеи с бесконечной тоской, а затем тихо произнёс:

- Теперь я вижу. Ты не Богиня, но и не человек, а значит, когда твоя сила разорвёт тело, то уничтожит и то, что я воспринимал, как твою душу. Ты исчезнешь навсегда. – Его тон изменился, стал стальным и жёстким. - Но и ты, Эреб, предлагаешь ей верную смерть. Её сил не хватит, чтобы вернуть к жизни вас всех. А значит ты просто хочешь, чтобы она сейчас пожертвовала собой ради вашего благополучия.

- Ошибаешься! Я всё продумал. Ещё при рождении я отнял часть энергии у неё, часть «души», если так можно сказать, и сохранил её здесь. Поэтому её и влекло к границе каждый раз, после смерти. Она пыталась вернутся в свою изначальную форму.

- А к телу возвращалась по той же причине, верно? Ты расколол её энергию ещё раз, и часть спрятал в теле. Поэтому на нём появлялись следы, если Аратею ранили на границе.

- А ты умнее, чем кажешься. Это дарило мне уверенность, что всё будет идти складно. И, как видишь, сработало.

Аратея беспокойно заёрзала, её состояние становилось всё хуже.

- Довольно болтовни, она вот-вот погибнет. – Отрезал Бог Смерти. - Я предлагаю решение, которое удовлетворит каждого. Аратея отдаст свою силу нам, как и было задумано, но не погибнет. Со временем мы вернём её к жизни, уже в качестве полноценной Богини. Ты Эреб, останешься рядом с ней, сможешь видеть её, пока мы день за днём срываем с тебя кожу. Твои муки продлятся долго, так что вы проведёте бок о бок ещё не одно тысячелетие. Все получат то, чего желает их душа.