26. Судьба*

Дни на Олимпе шли спокойно и размеренно, Эреб и Аратея постепенно укрепляли свою связь. Иногда они могли лениво отдыхать весь день, наслаждаясь солнечными лучами, иногда всю ночь напролёт проводили в ужасных боях, теперь уже без страха навредить кому-то из окружающих. Они готовили блюда разных стран, беседовали своих любимых местах, обдумывая когда-нибудь их посетить, только уже вместе.

Аратее было не так просто открыться, иногда она снова забивалась в угол, прятала эмоции, чтобы не предаваться им слишком сильно. Но терпение и трепетность Эреба помогали ей с каждым днём открываться всё сильнее. Как бы то ни было, недавние враги отмечали для себя, что они удивительно схожи во многом. Аратея, точно как и Эреб, ненавидела войну всем сердцем, но она просто не знала, как жить по-другому. Каждый миг её прежнего существования был борьбой до этого дня, и теперь, когда в её жизни, пусть и временно, поселился покой, девушка просто не знала, что ей с ним делать.

Видя в ней себя из прошлого, Эреб учил её боевым приёмам, настолько старинным, что знать их мог только он. Подробнее рассказывал о магии: её истоках, формах, возможностях, о том, чем магия Богов отличается от магии полукровок. Пытался отвлечь и пустить её энергию в другое русло.

Аратея постоянно следила за ситуацией в мире через созданий, но ничего не менялось, не было убийств, похищений, подозрительных исчезновений – их враг не проявлял себя, оставаясь в тени. Эреб иногда возвращался к людям, расспрашивал своих подчинённых, общался с группой. У них всё было стабильно: тренировки, обучение - тяжёлый труд на благо собственного будущего. Они оставались в безопасности, их опекали создания, которые постоянно находились где-то поблизости, и люди Эреба.

Недели, проведённые на Олимпе сделали Аратею расслабленной и спокойной, она могла спать, сколько вздумается, купаться, если того захочет её душа, читать старинные свитки, изучать незнакомое место. Это изменило её жизнь, позволяя на время забыться в простых радостных мелочах. Каждый день она открывала для себя что-то новое, находила склады, оружейные, комнаты, предназначение которых было слишком загадочным, чтобы думать о нём.

В один из дней, когда Эреб в очередной раз вернулся к людям, Аратея снова отправилась бродить по Олимпу. В одном из коридоров ей встретилась дверь, маленькая и невзрачная, но отдалённо знакомая. Девушка, не задумываясь, толкнула её, дверь отворилась так тихо, совсем без скрежета, хотя казалась старой и разваливающейся. За ней скрывалась тьма, которая после сияния этого золотого дворца, была непроглядной, но такой влекущей. Аратея сделала первый шаг вглубь, а потом ещё и ещё, медленно продвигаясь по каменной лестнице вниз в неизвестность.

Спуск был долгим, и чем глубже погружалась Аратея в чёрные глубины, тем отчётливее понимала, куда придёт. И вот, наконец, лестница привела девушку в крохотную комнатку с такой же старой дверью, с маленьким смотровым окошком в ней. Едва рука полукровки прикоснулась к наружному замку, вокруг вспыхнули факелы, но это ничуть не испугало Аратею, более того, она даже не заметила волшебные источники света. Она легонько толкнула дверь, и та пропустила её внутрь, в столь знакомое ей место.

Каменные стены этого помещения были неровными и тёмно-бордовыми, на них остались потёртые временем глубокие царапины, словно внутри держали дикого зверя, который отчаянно желал выбраться. Здесь, было душно и пахло сыростью и гнилью, пахло смертью. Круглая комната без углов, без окон, без света, похожая на колодец или глубокую яму. В противоположной стороне от входа на огромной высоте, почти у самого потолка, висели две цепи, на которых подвешивали здешних пленников. Эти цепи могли опускать очень низко, так, чтобы тот, кого здесь держали, мог оказаться у самого пола, но только не наступить на него, иначе его пытка бы на секунду прервалась, а это было недопустимо.

Араетя медленно прошла вглубь комнаты, до той части стены, где были наметки, выцарапанные пленницей. Их было так много, что глаза разбегались. Девушка медленно и твёрдо провела пальцем по одной из отметин, думая о том, как сложно было сделать её без какого-либо острого предмета, голыми руками.

За её спиной раздался тихий и разочарованный голос:

- Знал, что рано или поздно ты найдёшь её.

- Эти стены знают меня лучше, чем кто-либо другой. Они помнят мои крики, помнят мои страхи, помнят те пытки, которые я здесь пережила. – Голос Аратеи был спокоен и наполнен ностальгией.

- Я всегда удивлялся тому, как тебе удавалось бежать отсюда.

- Если хотеть чего-то достаточно сильно, то никакие стены, никакая магия тебя не удержат. – Девушка наконец повернулась к своему собеседнику. – А когда я опустилась на самое дно и поняла, что терять мне нечего, то не осталось ничего, кроме желания освободиться.

Лицо Эреба исказила гримаса глубокой печали.

- Аратея, я должен просить твоего прощения за... - Он сделал паузу, подбирая слова. – За всё. За твою тяжёлую и полную боли жизнь. За свою глупость, которая к этому привела. За веру в твою виновность, за мои ошибки, которые протащили тебя через самые тяжёлые испытания.

В два шага преодолев маленькую комнату, Аратея взяла его за руки сжала их покрепче, со словами:

- Прошлого не изменишь, те боль и страдания, что ты принёс, я не могу забыть, как и ты не забудешь свою ненависть ко мне за смерти твоих родных, за разрушение твоей жизни. Мы принесли так много горя друг другу, но теперь всё иначе. На выжженной земле между нами из ядовитого пепла прошлого проросло что-то совершенно противоположное моим прежним чувствам к тебе. И это меняет всё, это разрушает все мои обиды на тебя, уничтожает ту боль, которая раньше шла бок о бок с каждым моим воспоминанием о тебе. Моё сердце, - она приложила его ладонь к груди, где оно мерно отбивало ритм. – оно исцелилось. И даже если завтра будет мой последний день, я счастлива, что провела здесь, с тобой, это время, и благодарна тебе за всё. Давай оставим в этой темнице ту ненависть и злобу, которые всё ещё скребутся в наших душах, похороним их здесь. Эреб, Бог Тьмы, охраняющий границу Царства Мёртвых, я прощаю тебя за всё зло, что ты сделал мне. С этого дня я больше не могу ненавидеть тебя, в моём сердце не осталось места для этого чувства. С этой секунды я хочу лишь одного, чтобы ты всегда, всю свою оставшуюся жизнь, был рядом со мной, каждый день и каждую ночь дарил мне радость. – Глаза Аратеи вспыхнули красным. - А взамен я клянусь оберегать тебя ото всех опасностей и вырвать из лап того, кто начал всё это, твою свободу. Я обещаю, что буду делать каждый твой день счастливым, пока не выплачу долг за тысячелетия боли, что я причинила тебе.

Глаза Эреба от её слов засияли ярче, в них отразилась целая гамма эмоций – от непонимания до принятия и какой-то глубинной радости.

- Аратея Феотимская, наследница крови Древних Богов, в этой темнице я оставляю всю злобу и ненависть, что я испытывал к тебе когда-то, и прощаю тебя за всё зло, что ты сделала мне. С этого дня я больше не могу ненавидеть тебя, в моём сердце не осталось места для этого чувства. С этой секунды я хочу лишь одного, чтобы ты всегда, всю свою оставшуюся жизнь, была рядом со мной, чтобы каждый день и каждую ночь ты дарила мне свою ласку и заботу. – Эреб усмехнулся, не удержавшись от шутки. - Даже если это будет очередная суровая битва между нами, чтобы выяснить, кто сильнее. – Его глаза вспыхнули ярко, а руки переместились на запястья Аратеи, как он делал всегда, прежде чем перенести её. В глаза девушки больно ударил солнечный свет, вынуждая её зажмурится, но Бог продолжил. – А взамен я клянусь оберегать тебя ото всех опасностей и подарить тебе столь желанную свободу. Я обещаю, что буду делать каждый твой день счастливым, пока не выплачу долг за тысячелетия боли, что я причинил тебе.

Аратее показалось, что на её плечи и голову опустилась тяжёлая ткань, в воздухе повис странный запах несвежей рыбы, едва ощутимый, но навязчивый. Аратея медленно приоткрыла глаза, пытаясь разобраться в происходящем. Они стояли в небольшом зале, в который ярко светило закатное солнце, с неба на них падали белые мелкие лепестки, а колонны вокруг были украшены сероватыми ветвями с небольшими белыми цветками. Оглядев себя, Аратея поняла, что на ней лежит тяжёлая и очень длинная золотая, словно само солнце, ткань.

Девушка озадачено посмотрела на Бога, который молчал, с нежностью глядя на неё.

- Что... - Протянула девушка, и тут ей в голову ударило осознание.

Золотая ткань на ней, боярышник повсюду, мужчина, который держит её за запястья...понимание округлило её глаза. Эреб уже объяснил ей, что на Олимпе, из-за огромного количества магии, происходит то, что необходимо. Этот дворец – что-то вроде разумного существа, которое меняет себя для того, чтобы соответствовать происходящему: лепестки цветов на поверхности воды, еда для готовки, ткани для одежды - всё это появлялось здесь само собой в нужное время. И по мнению дворца, между Эребом и Аратеей сейчас происходил священный брачный ритуал.

Девушка просто онемела, она ещё раз пробежалась глазами по всему, что подтверждало её догадку, и вернула взгляд на Эреба, который теперь мягко улыбался ей, ожидая, когда она осмыслит происходящее. Казалось, что его ничуть не беспокоило, что сейчас они создают союз, который должен будет прожить ещё долгие годы, что для них это шаг слишком важный и слишком опасный, и что это точно могут и будут использовать против них самих. Эмоции бурлили внутри неё неспокойным морем, она не знала, что делать, не понимала, как реагировать, что говорить. Но уверенная и нежная улыбка мужчины напротив неё, его взгляд, дающий надежду на светлое будущее, и слова о том, что нужно жить сейчас, совсем недавно сказанные ей, вдруг успокоили. Аратея приняла свою судьбу, теперь она смотрела на Бога с той же нежностью и уверенность, и лишь тогда Эреб двинулся с места. Не говоря ни слова, он подхватил Аратею на руки, не позволяя золотой ткани оголить хоть миллиметр закрытой кожи, и понёс её к своим покоям. Их сопровождали звуки музыки, доносившиеся, казалось, ото всюду. Старинных праздничных песен они не слышали уже так давно, что для них двоих этот момент стал ещё более волшебным. Эреб дошёл до своих покоев лишь к наступлению ночи.

Переступив их порог, он поставил свою, всё ещё, невесту на пол и замер, предоставляя ей самой право решать, кто снимет с неё фату. Вернее, он точно знал, что она сама захочет сделать это, признавая себя равной своему будущему супругу. Торжественно и уверенно Аратея сбросила с себя золотую ткань, оставив её лежать на полу.

Музыка стихла, а на столе у брачного ложа появился поднос с айвами. Эреб взял Аратею за руку и подвёл к фруктам, вручив ей один из них, она медленно откусила кусочек, и вязкая сладость заполнила её рот. Жених последовал её примеру, наслаждаясь приятным вкусом. Осталась последняя часть – консумация.

⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎

Эреб приблизился к Аратее, преодолевая последнее препятствие между ними – расстояние. Лёгкий и неспешный поцелуй, такой же сладкий, как вкус айвы, и такой же тягучий, плавно перерастал в нечто большее. Их языки сплетались в плавном танце, страстном, но всё ещё сдержанном. Кому-то было нужно сделать первый шаг, и на это решилась Аратея.

Она отошла назад, развязала пояс, сняла фибулы, и лёгким движением плеч заставила одеяние упасть к её ногам. Её тонкая фигура в свете полной луны казалась завораживающей, каждый изгиб приковывал взгляд, а алые глаза делали её похожий на дикую кошку, которая вышла на ночную охоту, она выбрала добычу и сейчас направлялась прямо к ней. Эреб уже видел её обнажённое тело, но тогда всё было иначе, они сами были другими, сейчас перед ним предстала его невеста, его возлюбленная, красоту которой он не мог бы сравнить ни с одной другой женщиной.

Неспешно подойдя к Богу, давая ему возможность налюбоваться её фигурой, Аратея лёгкими движениями принялась освобождать его от одежды. Всего пара секунд, и хитон оказался на полу, беззастенчиво Аратея разглядывала каждый миллиметр кожи своего избранника, мысленно отмечая, как привлекательно выглядит его тело без ненужной ткани, скрывающей от глаз так много. Сделав последний шаг к нему навстречу, она прошептала, прижавшись к нему своей горячей кожей:

- Ты прекрасен.

Больше сдерживаться и отстраняться не было причин. Эреб властно приник к мягким губам Аратеи, теперь уже открыто, страстно, жадно, прижимая её к себе ещё крепче, и она ответила ему тем же. Ласка постепенно терялась на фоне всепоглощающего огня желания, которое пробудилось в них, и которому они отдали себя без остатка. Одним движением Эреб поднял Аратею, заставив её обвить ногами его торс, она мгновенно переключила своё внимание от его губ к чувствительной коже на шее, оставляя на ней влажные и горячие поцелуи. Бог смахнул со стола угощения, усаживая на него свою главную сладость. Однако его невеста не спешила отстраняться, продолжая осыпать его кожу поцелуями, дарить ему свою нежность невесомыми движениями пальцев, которые очерчивали каждую его напряжённую мышцу, каждый шрам, опускаясь всё ниже и ниже и возбуждая всё сильнее.

Эреб мягко остановил её ласку и снова вовлёк в поцелуй, давая себе возможность исследовать её тело. Его пальца скользнули по её позвоночнику лёгким щекочущим движением, заставляя девушку выгнуться, и открывая её возлюбленному прекрасный вид. Уверенными, но мягкими движениями, ладони Эреба скользнули вверх по талии Аратее к её небольшой упругой груди, к чувствительным соскам. Стоило их только коснутся, как раздался сладостный стон, тихий, но столь желанный - это был самый прекрасный на свете звук для Эреба в тот миг. Всё его внимание переместилось к этому участку кожи – касания, поцелуи – сладкая пытка, которая заставляла Аратею стонать всё громче, извиваясь в его руках от желания. Одна его рука плавно скользнула вниз, к животу, а после, избегая сразу дарить всё наслаждение, двинулась по бедру, сжимая и поглаживая его в секундном порыве, потом обратно - снова к животу. Невесомыми прикосновениями он осторожно провёл пальцами ниже, избегая самой чувствительной точки, доводя её желание до безумия, а стоны - почти до мольбы. И лишь когда с её губ сорвалось заветное:

- Эреб, прошу...

Он подарил ей столь желанную ласку, одновременно войдя в неё до предела, заставляя вскрикнуть от удовольствия. Он не спешил двигаться, давая ей возможность привыкнуть к себе, однако она сама начала требовать большего, слегка подавшись ему на встречу. И он дал ей желаемое, начав ритмичные движения, которые становились всё быстрее и быстрее, пока он резко не вышел из неё, подхватив на руки и заставив обижено хныкнуть. Мгновенно они оказались на постели, где Аратея, быстро оказалась сверху, теперь полностью держа темп и скорость под контролем. Она двигалась так быстро и так громко стонала, что это было бы постыдным, будь где-то поблизости хоть кто-то живой. Но Эребу всё ещё было недостаточно, ему нужно было увидеть всю её страсть, всё желание, он снова запустил пальцы ей между ног, нежно массируя самую чувствительную точку, а второй рукой принялся ласкать её грудь. И голос Аратеи сорвался на крик. Эреб не мог ею налюбоваться: её кудри растрепались, делая его жену похожей на чародейку, щёки пылали, глаза сияли алым, а тело изгибалось от удовольствия.

Предчувствуя скорый оргазм, Аратея приникла к губам Бога, что приносил ей столько удовольствия. Пользуясь её слабостью, Эреб ловко перевернулся, снова заняв лидирующую позицию, вышел из неё, оставляя после себя мучительную пустоту, и начал дарить ласку другим чувствительным точкам, осыпая поцелуями всё её тело. Он не хотел, чтобы всё заканчивалось так легко и быстро, удовольствие должно было тянуться долго, ведь впереди была ещё целая ночь.

⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎

Лишь под утро они остановились, телу Аратее, при всей его силе и выносливости нужен был отдых после ночи, полной любви Эреба. Пока её тело, обессилено лежало в его объятиях, она хрипло и опечаленно произнесла, выводя пальчиком узоры на его груди:

- Я не смогу подарить тебе ребёнка.

Эреб погладил её по волосам, поцеловал в макушку и тихо произнёс:

- Я знаю.

Аратея удивлённо подняла на него глаза:

- Откуда?

- Я очень долго пытался разобраться в благословении Нюкты. У меня было несколько предположений: оно возвращает твоё тело в определённое состояние, например, в вечер перед тем, как я убил тебя. Но это не могло быть правдой, ведь в таком случае, твоё тело просто не смогло бы запоминать боевые движения, увеличивать силу, ловкость, скорость. А значит, твоё тело обновляется каждую ночь, возвращаясь к своему лучшему состоянию. Органы, даже раненные, благодаря постоянному обновлению, будто исцеляются, как и весь организм. Например, если сжечь твоё тело дотла днём, то вечером, клетки твоего организма обновятся, и ты снова вернёшься к жизни. Это очень интересный процесс, однако он полностью исключает возможность вынашивания и рождения ребёнка.

- И ты всё равно взял меня в жёны?

- А почему это должно было хоть как-то меня остановить?

- Потому что ты мечтаешь о настоящей семье.

- А разве мы с тобой ненастоящая семья? Посмотри на нас! Мы были врагами так долго, а потом просто взяли и поженились. Безумие у нас точно семейное! И, опыт подсказывает, что я совершенно никчёмный отец, ведь мой единственный сын меня отверг. А ещё, из-за твоей магии, он безнадёжно в тебя влюблён.

- Как только вернёмся, я снова сделаю его человеком. – Виновато пробормотала Аратея.

- На самом деле, я не уверен, что это необходимо. Мерритт сейчас защищён, как никогда прежде, ему невозможно навредить. Пусть так и остаётся. И знать о нас ему пока не нужно, иначе нестабильность убьёт его.

- На самом деле, о нас лучше не знать никому. Я боюсь, если об этом прознает древний, то начнётся настоящий хаос.

Эреб огладил лицо Аратеи, убрав с него непослушные волны её волос, и мягко поцеловал в лоб.

- Не стоит омрачать наш первый день в качестве супругов подобными мыслями. Вот увидишь, у нас всё будет хорошо! А что касается детей – нам и без ребёнка есть чем заняться. Путешествия, врачевание, развитие культуры и искусства повсюду, помощь твоим созданиям в достижении их целей, помощь моим людям с их проблемами. В столь плотном расписании едва ли найдётся время для малыша. А даже если ты никогда не сможешь родить, разве это лишает нас возможности иметь детей? У Мари под опекой столько беспризорников, возьмём самого дикого и самого грубого из них, и он станет нашим ребёнком. – Эреб рассмеялся. – Будет так на нас похож, никто не отличит!

Девушка со счастливой улыбкой снова уронила голову мужу на грудь.

- Подумать только. – Улыбаясь произнесла она. – Я связала себя узами брака с Великим Эребом. Всего несколько месяцев назад рассмеялась бы, услышь я подобное от кого-либо. А сейчас...я на Олимпе, в твоих объятиях.

Перед глазами девушки пронеслись воспоминания о её последних днях с ним.

- Так значит вот какой могла быть моя жизнь. Беззаботной, счастливой, полной любви и принятия. Благодаря тебе я позабыла о том, что ждёт нас там, в мире людей. Знаешь что, а давай, когда всё закончится, снова вернёмся сюда ненадолго, здесь так хорошо и спокойно – её глаза закрылись, дрёма уже забирала последние осколки сознания, она пробормотала, - ...никаких забот...

- Хорошо, Аратея, мы обязательно вернёмся сюда. – С улыбкой произнёс мужчина, прижимая заснувшую супругу к себе покрепче.

Этот разговор вернул Эреба в суровую реальность, где за каждым углом их поджидала опасность. Его мысли ходили по кругу, нагоняя тревогу, они всегда возвращались к одному единственному вопросу: что их ждёт дальше?

Как мне сберечь сына? Как спасти Аратею? Почему древний затих? Так! Всё по порядку. Мерритт надёжно защищён, пока в нём магия Аратеи, о нём можно не волноваться. Не знаю, что будет с ним, когда он узнает о нашем союзе, но как только он освободится, вероятно, ему станет безразлична моя жена.

Мысли Эраба вдруг остановились и крепко вцепились в это слово «жена». Он будто только сейчас осознал, что они действительно женаты, что он и правда теперь несёт ответственность за Аратею не по договору, не из-за своей привязанности к ней, а потому что отныне она не просто женщина, с которой его связывали очень сложные отношения, но и частью его самого. Он взглянул на неё теперь внимательнее.

Она – моя жена...мы и правда абсолютно безумны.

Мысленно усмехнулся он.

Но что ему нужно от неё? Обычная полукровка, ничего особенного для Бога.

Он снова пригляделся внимательнее к её душе, залюбовавшись её особенным сиянием. Так души светились только в моменты глубоко счастья, и тут он заметил маленькую неровность - незначительное изменение, которое явно произошло совсем недавно. В одном месте энергия её души была неоднородной, будто кто-то пришил к ней кусочек, он не был чужеродным, но казался каким-то другим, более целым и юным.

Души людей можно сравнить с тканным полотном, где нити энергии сплетаются воедино, создавая новое существо. Души изменчивы и со временем их полотно может становится больше или меньше, а узор на нём всегда усложняется за счёт новых нитей. Иногда это полотно может рваться, а кусочек души стираться навсегда, либо же оставаться похороненным где-то глубоко в самом человеке. Душу можно порвать насильственно – несчастия, подавление собственного я, глубокие травмы , однако это ещё не всё, души могли рвать более сильные существа, забирая кусочки с собой. Цели были разные – пропитание, контроль, ослабление, подавление.

Пусть олимпийцы и не могли поглощать души, они частенько отнимали кусочки энергий у правителей и особенно сильных людей, чтобы управлять ими. Такие души легко было найти, стоило присмотреться к полотну повнимательнее, и в глаза бросались грубо оборванные нити или нарушенный узор. Однако у столь древнего человека, как Аратея, подобного заметно не было. Её душа казалась целостной, а узор чётким. Но сейчас, приросший кусочек бросался в глаза, как раз из-за того, что отличался от основной картины, узор на нём был совсем простеньким и незамысловатым. А это могло значить только одно – эта часть души была отколота давно, вероятнее всего, когда Артаея была ещё совсем юной девочкой.

Вспомнив её детство, Эреб не удивился подобному. С самого рождения Аратею грубо подавляли, запрещая ей чувствовать, не давая общения. Мир вокруг был слишком жесток, чтобы попытаться помочь ни в чём неповинной девочке. Люди готовы были растерзать её за сам факт рождения, но из уважения к её отцу не делали этого. А его любовь была так сильна, что стала для девочки клеткой. Возможно, именно это и откололо кусочек её души, который она спрятала где-то глубоко внутри себя, та самая подавленная часть – маленькая девочка, которая хотела жить, чувствовать, любить и быть любимой миром, та самая часть, которую Аратея звала безумной.

А что если...?

Эреб снова впился взглядом в душу Аратеи, пытаясь увидеть там другие неровности, но плоть усложняла процесс. Он пытался изо всех сил, но ничего. А сейчас было самое идеальное время, чтобы разглядеть душу точнее, из-за прироста нового осколка нити, что были разорваны раньше, могли проявить себя особенно ярко.

Солнце было в зените, когда Эреб почувствовал какое-то волнение в воздухе, будто где-то рядом что-то изменилось. Он поддался дрёме, пока рассматривал душу Аратеи и размышлял. Бог лениво разлепил веки и осмотрелся, опасности точно не было, но магия витала в воздухе. Резко Артаея вскочила и вырвалась из его объятий, схватившись за голову. Она закричала.

- Кто-то убивает созданий! Убивает их рядом с домом Люциана!

Эреб мгновенно растворился в воздухе, а девушке заметалась по покоям, отчаянно пытаясь сделать хоть что-то. Она слышала их предсмертные обращения к любимой госпоже. Слова благодарности за годы жизни, за все счастливые моменты, а потом их голоса затихали навечно. В таком количестве творения Аратеи не гибли уже очень давно, единичные случае иногда происходили, но не сразу несколько. Они умирали снова и снова, и снова, радиус поражения разрастался от дома Люциана и не остановился, пока не поглотил весь остров, унося с собой сотни жизней созданий. Тяжело дыша, Аратея вышла на балкон, её глаза пылали алым, магия кипела внутри, рвалась на волю, она желала испепелить всё вокруг, обратить в прах тех, кто посмел отнять её драгоценный дар. Она изо всех сил закричала на горы, так громко, что голос сорвался почти сразу, но она продолжила кричать уже хрипло, причиняя себе страдания.

Всё тело сковала боль, как и душу, хотелось выть от отчаяния, от несправедливости. Создания не являлись настоящими людьми, у них не было души, убить их было сложно, но возможно – один точный удар прямо в их «сердце». Сердцем этих существ служило ядро, наполненное магией Аратеи, изначально она вкладывала его в грудь, прямо туда, где билось человеческое сердце, однако после, наученная горьким опытом, стала прятать ядро в разных частях тела, чтобы убить создание было сложнее. Но результат всё равно был один: смерть для созданий – конец. Они полностью растворялись в энергии миров, исчезая навсегда.

Девушка упала на колени, слезинка, проложила влажную дорожку по её щеке, но она смахнула её. Это был ход культистов, Аратея знала точно, один из её прекрасных созданий успел напоследок описать убийц – уже знакомая троица, которую они видели на свадьбе у Лотти. И это были далеко не обычные люди, намного, намного сильнее.

Полукровка задрожала всем телом, со злостью ударив в каменный пол, на котором сидела, он покрылся трещинами, а из костяшек на руке полилась кровь.

- Не прощу! – Прохрипела Аратея. – Убью каждого! На куски разорву!

Она поднялась и решительно направилась в свои покои, где хранилась её современная одежда, за ней осталась кровавая дорожка – редкие капли, до которых ей не было дела. Мысленно она отдала приказ созданиям затаится, каждому уйти в подполье, держаться группами, не подпуская к себе незнакомцев.

Удар был нанесён так точно. Откуда они знали, что это – создания? Отличить их от обычных людей просто невозможно, я так тщательно скрывала магию в каждом. Их точное местоположение знали только они сами, но никто из них никогда не предал бы товарищей. Подчинить их своей воле не получится, даже если вложить в них магию. Я годами вливала в них свою энергию, её там накопилось слишком много. Перебить мою силу даже в одном из них невозможно.

Девушка быстро натягивала на себя одежду, проникая в разум к Мерритту, тот без сознания лежал где-то в зарослях, неподалёку от места тренировок. Аратея напряглась, заставляя непослушное пространство отступить и дать её магии ход, но оно не поддавалось. Она сосредоточилась, напрягаясь всё сильнее и сильнее. Ей не нужно было использовать магию здесь, на Олимпе, ей нужно заставить её магию поднять на ноги человека, который находился очень далеко отсюда. Но это стоило огромных усилий, Олимп удерживал её силу, заставляя прикладывать в тысячу раз больше усилий, полукровка снова почувствовала себя никчёмной слабачкой, какой была пару тысячелетий назад.

Время тянулось, магия в теле Мерритта, начала поддаваться её влиянию, в сознание его привести никак не удавалось, видимо повреждение было слишком серьёзным, но заставить тело двигаться получилось. Дёргано и рвано, Мерритт побрёл в сторону особняка, Аратея очень надеялась, что ему удастся встретить отца, и заставить того вернуться за ней. Предчувствие её не подвело – Элай вышел навстречу Мерритту, стоило тому только увидеть фигуру сына из окна.

Глаза Мерритта сбивчиво поблёскивали красным, а голос дрожал и терялся где-то в груди. Он едва слышно пробормотал:

- Вернись за...мной. Это его...рук...дело.

И повалился на землю. Аратея пришла в себя взмокшая от пота и перенапряжения, из носа струйкой лилась кровь, она стёрла её ладонью. На негнущихся и дрожащих от слабости ногах она двинулась обратно к покоям своего супруга, но он её опередил. Они встретились на середине пути.

- Что с тобой случилось? – Встревоженно проговорил Эреб, осматривая еле стоящую на ногах девушку.

- Не сейчас. Пора возвращаться. Срочно. – Скрипнула полукровка.

Эреб не стал спорить, через секунду они были уже в доме Люциана. Первое, что ощутила Аратея – отчаяние. Оно витало в воздухе, пронизывая каждую клетку тела. В углу сидел Бартоломью, одежда которого местами была разорвана, а кожа- ранена. Хозяин дома стоял в центре комнаты, держа за руки Шарлотту, они были погружены глубоко в себя, очевидно - колдовали. На кровати в дальнем углу лежало тело Мерритта, старые раны на лице сильно портили его внешность – отёкший синяк под глазом, сломанный нос, рассечённая губа. Едва ли в нём можно было узнать прежнего него. Его создательница знала, что на одной из тренировок ему не повезло, он пропустил несколько ударов пару недель назад. Без лишних вопросов Аратея лишь сверкнула глазами и лорд Добене очнулся совершенно целый, его взгляд тут же безошибочно определили местоположение источника своего исцеления. Радостно он подбежал к ней, желая прижать её к себе, вдохнуть столь полюбившийся запах, услышать волшебный голос, но в шаге от неё его остановил Элай. Мерритт посмотрел на него сурово и злобно, но лорд Томпсон не отступил, только покачал головой, давая понять, что сейчас не лучшее время.

Шатко, но уверенно Аратея прошла в центр комнаты и прохрипела:

- Что произошло?

Лорд Харрис заговорил негромко:

- Шарлотта была весь день сама не своя, всё твердила, что сегодня что-то случится, просила нас оставаться в стенах дома, не отходить далеко. К обеду мы втроём вышли на свою обычную тренировку, едва начали, как появились какие-то люди. Они в считанные секунды свалили лорда Добене с ног голыми руками, затем принялись за меня, но Шарлотта вовремя подоспела, а за ней и Люциан. Битва была недолгой, подлецы, пусть и были сильны, но отступили, однако им удалось схватить леди Эллингтон. Мы этого не заметили в пылу борьбы, думали, что она укрылась в доме, спаслась.

- Чем они заняты? – Спросила Аратея.

- Пытаются найти её. – Ответил Элай.

- Ищите не её, а древнюю магию. Это его работа.

- Но тут же много созданий, с твоей магией, Маэли. – Осторожно сказал Мерритт.

- Довольно мне прятаться. – На этот раз голос Аратеи звучал громогласно, несмотря на всю боль, что она испытывала. – Маэли Вильерс нет больше, как и моих созданий на этом острове. Некто посмел объявить мне войну. И теперь я покажу ему, на что способна. Сегодня полнолуние, а значит они проведут ритуал. У нас осталось всего несколько часов, чтобы их найти или Рокси умрёт.

Маэли мысленно обратилась к Мерритту, прося говорить за неё, тот с радостью согласился и продолжил:

- Лотти и Люциан, ищите древнюю магию, даже самую крохотную крупицу, ритуал точно состоится на этом острове, уйти они не успеют.

Быстрым шагом Аратея подошла к Мерритту, положила руку ему на сердце, и в этот миг ему показалось, что его что-то ударило в грудь, а мир вокруг начла сжиматься и давить на него. В его глазах промелькнул страх, что сейчас его любимая разорвёт связь между ними, отнимет свою магию. Почувствовав его эмоции, девушка произнесла в его разуме:

- Не бойся, сила останется с тобой, я скрою её, чтобы твои способности были не так очевидны зоркому врагу. Она всё ещё внутри тебя. Если захочешь использовать её, просто обратись к ней, она придёт на помощь.

- Нашли! – Крикнула Лотти.

Аратея всё ещё скрывая магию Мерритта, обратила взор на девушку.

- Это на окраине города, едва ощутимо, но там что-то есть. – Продолжила леди Харрис.

- Притон. – Тихо ответил Люциан. – Там продают женщин для утех для особенно богатого круга. Не простых проституток, все умелые: языки, танцы, любовные утехи.

Лорд Харрис поднял бровь, презрительно глядя на учителя своей жены.

- Да, я бывал там. – Закатив глаза, устало произнёс Люциан. – Часто.

Маэли прохрипела:

- Отлично. Притон – вероятно прикрытие для культистов. Доступ к юным и невинным девушкам есть, если убьют проститутку, разве кто-то побеспокоится? Я пойду туда.

- Нет, Маэли! – Твёрдо произнёс Мерритт, грубо схватив девушку за руку. – Ты не станешь так унижаться! Ты, кто угодно, но не падшая женщина.

Аратея резко выдернула руку из слабой хватки непослушного полукровки и хрипло посмеялась:

- Мерритт, ты не знаешь обо мне совершенно ничего. Меня сдавали в бордели в старое время столько раз, что не счесть. Да и кто пойдёт туда вместо меня? Беременная леди Харрис? Или, возможно, ты сам?

- Аратея, Мерритт прав, тебя сразу узнают. – Спокойно произнёс Элай. – Если им известно о созданиях, то и ты со своей силой для них не секрет.

- Не беда. Мы просто изуродуем меня. Пара отвратительных шрамов на лице и всё. – Аратея говорила это буднично и спокойно.

- Что? Ты серьёзно? – Прошептал Мерритт, не веря собственным ушам.

- Да. Жизнь Роксаны в опасности, у меня нет ни времени, ни выбора.

- Давайте просто ворвёмся туда и перебьём всех, чем плох этот вариант? – Возразил полукровка.

- Тем, что Роксану могут убить, едва они что-то заподозрят. Да и кроме того, нам нужно поймать их всех, а значит, действовать необходимо ночью и осторожно. Это время активной работы любого подобного заведения. – Спокойно ответил Элай.

- Но уродливую проститутку не примут на работу. – Твёрдо произнёс Люциан. – Ещё и с таким голосом.

- Пусть я буду уродливой и немой, но мои умения окупят все недостатки. А лицо можно скрыть за тканью. Скажем, я была в гареме какого-нибудь богатея, однако завистница испортила моё лицо. Теперь я им больше не нужна, но развлекать гостей в притоне – вполне подойду. Мерритт, продашь меня туда под видом моего хозяина, скажешь, что тебе меня продали за бесценок, а ты решил, что мои умения должны приносить деньги. Выпросишь себе входной билет на моё выступление, скажешь, что если я придусь публике не по вкусу, то в тот же вечер заберёшь меня обратно. Если нужно, заплатишь им за мою возможность выступить. Люциан, приведёшь остальных под видом своих друзей. На вас с Лотти поиски места, где проводятся ритуалы. Элай поможет мне со шрамами и одеждой. Вы тоже подготовьтесь.

Через пару часов всё было сделано. Аратея вышла к остальным в плаще, лицо её плотно закрывала ткань, в руках был небольшой чемоданчик. Сделка прошла успешно, несмотря на уйму возмущений, после того, как неприятного вида старуха увидела шрамы на лице Аратеи, она взяла её, благодаря умениям девушки, каким, лорд Добене так и не понял, и щедрому вознаграждению от Мерритта. Мужчина выторговал себе возможность присутствовать на дебюте своей подопечной, и удалился, оставляя возлюбленную там.

До самого вечера он не находил себе места, беспокойство захлестнуло его. Но не за Маэли, он не желал звать её Аратеей, а за её тело. В его душе скреблась ревность, ведь на выступление все, абсолютно все, будут видеть её почти обнажённой. Он успокаивал себя тем, что это нужно ради дела, и после он обязательно позаботится о том, чтобы её тело оставалось доступным только для его глаз. В мыслях крутилось лишь одно:

Всё равно мы всех там убьём, а значит никто не сможет фантазировать о моей прекрасной Маэли.

За время, что её не было рядом, Мерритт сходил с ума, он не мог выдержать того, что Маэли где-то далеко, наедине с другим мужчиной. Это с ним она должна проводить свои свободные часы, ему должна дарить свои улыбки. Она была его частью, а он её, а значит – они предназначены друг другу. Постепенно Маэли заполоняла каждую его мысль, тело требовало её близости, а душа - её любви. Он не знал когда, но его нежная влюблённость в неё начала перерождаться в нечто, куда более сильное и куда более неукротимое.

Наконец, к его огромному счастью, наступил вечер, заведение открылось и вся компания поспешила туда. Они заняли места в просторном и мало заполненном зале, в центре которого стояла невысокая сцена. Когда все расселись по местам, и вульгарные официантки раздали гостям выпивку, к залу вышла та самая старуха. Она громко что-то говорила, но Мерритт не слушал, в его голове крутилось только одно – желание поскорее увидеть Маэли.

Свет вокруг приглушили, создавая атмосферу таинственности, и раздалась тихая восточная музыка. На сцену медленно выплыла тонкая фигурка – это была Маэли, едва прикрытая одеждой. Прежде Мерритт никогда не видел такого наряда, и у него сразу захватило дух. Грудь девушки была прикрыта тонкой тёмной тканью, с которой свисали драгоценные камни, юбка в пол разлеталась от каждого её движения, то и дело оголяя ножки. Нижнюю часть лица прикрывала ткань, через которую нельзя было разглядеть её свежие раны, а на распущенных волосах висели золотые нити. Маэли была похожа на чарующего призрака, на прекрасную восточную принцессу, на дикую гадюку из пустыни, которая могла убить своей красотой.

Она плавно задвигала бёдрами в такт мелодии, привлекая к себе внимание каждого человека в зале, её руки медленно поднялись вверх, удерживая летящую прозрачную ткань. Музыка смолкла, а танцовщица замерла, но всего через секунду мелодия ударила вновь, только теперь в несколько раз быстрее. Аратея пленительно качнула телом, и соскочила со сцены, упав к ногам Мерритта, будто в самой душераздирающей молитве. Плавно она поднялась, двигая руками у лица и привлекая внимание к глазам, которые сияли яростным желанием. Извиваясь, словно змея, девушка положила руки на колени лорду и плавно раздвинула их, её ладони скользнули по внутренней стороне бёдер, вызывая желание, волной она пригнулась ниже, едва не касаясь его паха лицом, руки скользнули выше, через грудь к лицу Мерритта. Она манила его коснуться, вовлечь её в жаркий поцелуй. Страсть мгновенно разгорелась в мужчине, но едва он протянул руку, чтобы дотронуться до её лица, танцовщица ловко увернулась, вскочила на ноги и, игриво качнув бёдрами, убежала к следующему зрителю.

Для каждого она делала нечто подобное: страстно кружилась перед ними, касалась лиц, ладоней, тел, а Элая и вовсе едва не поцеловала. Маэли владела залом, приковывая к себе взгляды женщин и мужчин. Она разжигала желание в каждом, проведя с ним едва ли пару секунд. Но в Мерритте рядом со страстью проснулась и иное желание: жажда крови. Он не мог простить окружающим того, как они смотрели на его возлюбленную, как жадно ловили её взгляды, какие развратные мысли отражались в их глазах.

Вскоре музыка стихла, и Аратею сменила старуха, готовая продать свой новый товар подороже. Очень скоро Маэли ушла с молотка какому-то толстяку, который уже был в сопровождении двух девушек. Однако остальные уж очень просили станцевать прекрасную восточную принцессу ещё раз, от того старуха отложила их встречу, ведь новенькая могла принести ещё не малые деньги. Когда она закончила общаться с самыми влиятельными, то обратила своё внимание на Мерритта.

- Господин, вот ваш залог за возможность выступить здесь. Девчонка – настоящее золото - покладистая, умелая, яркая. С ней у нас не будет отбоя от клиентов. Благодарю!

Мужчина натянуто улыбнулся, не сводя глаз с толстяка, который посмел претендовать на его возлюбленную. Ещё немного пустой болтовни и старуха покинула его, началось следующее выступление, очередная красавица исполняла танец, а официантки сновали с выпивкой и наркотиками от одного клиента к другому. Время шло, ночь поглотила мир, ритуал уже должен был начаться, однако ни Люциан, ни Лотти не могли почувствовать ничего - никакой магии.

⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎

Пришло время последнего выступления – на сцене снова показалась Аратея, её украшения весело звенели, музыки в это раз не было совсем, однако ей она и не была нужна. Движения девушки были ритмичными и звонкими, создавая собственную мелодию. Ловко спрыгнув со сцены, она резво кружась направилась к тому самому толстяку, который хотел провести с ней ночь, без стеснения она запрыгнула к нему на колени, маняще двигая грудью прямо перед его лицом, мужчина резким движением притянул её к себе ближе, так что она вынуждена была прижаться к нему всем телом. На другом краю зала показалась старуха, которая готова была растерзать девицу, что позволила гостю коснуться себя. Она заковыляла в сторону танцовщицы и мужчины, Мерритт тоже нетерпеливо соскочил со стула, и хотел бросится на жирдяя с кулаками, но тот был слишком занят красавицей на его коленях, чтобы обратить внимание на происходящее вокруг. Она провела ладонями по его груди и выше, ласково огладила щёки, мужчина потянул её к себе, сорвал ткань с лица и хотел впиться в губы, но резко застыл всего на мгновение, а затем его голова буквально взорвалась, а кровь фонтаном брызнула во все стороны.

Гости закричали и отскочили в стороны, Мерритт и старуха застыли на месте в противоположных частях зала, но танцовщица не останавливалась ни на секунду, она продолжила свой танец. Лицо без единой раны заливала горячая кровь, а она извивалась на его коленях. Легонько толкнув тушу от себя, Аратея подскочила и встала прямо на пути у гостей, преграждая им выход, она снова начала танцевать, создавая свою смертоносную мелодию, один из мужчин попытался протиснутся вперёд и пройти мимо жуткой танцовщицы, но стоило ему только сделать шаг, как его разорвало на кусочки. Эта смерть открыла портал в ад: люди заметались по комнате, но всякий раз, когда кто-то приближался к выходу, его рвало на части.

Неожиданно для всех адский монстр, с ног до головы покрытый человеческой кровью, остановил своё движение. Она громко спросила:

- Где проводят ритуал?

Ответа не последовало. Никто не понимал, кому был адресован данный вопрос. Даже союзники не понимали, что сейчас происходит.

- Считаю до трёх! Не скажешь, убью каждого в этом здании! - С улыбкой сказала девушка. – Раз! – Кому-то оторвало голову, тело шлёпнулось с громким шумом. – Два! – Ещё одного унесла жуткая смерть.

- Хорошо! Я всё скажу! – Взвыла старуха, выбегая вперёд и прикрывая зрителей. – Они глубоко под зданием, дверь за комнатами девочек!

- Идите, я догоню. – Скомандовала Аратея.

Остальные поспешили в правильную сторону, остался лишь Мерритт, который всё ещё желал смерти каждого в этом зале.

Аратея вышла в центр комнаты и громко произнесла:

- Дорогие гости, благодарю вас за то, что посетили моё дебютное выступление! Надеюсь, оно вам понравилось! До скорой встречи!

Она склонилось в глубоком поклоне, а гости попятились к выходу, но вдруг их тела взорвались. Мерритт вздрогнул, а старуха с воплями бросилась прочь. Аратея лишь лукаво улыбнулась:

– Или нет.

И твёрдым шагом направилась на спасение подруги. Мерритт глядел ей в след с искренним восхищением. Она так тонко чувствовала его желания, его идеальная женщина сама устранила всех тех, кто повёл себя с ней недостойно.

Когда они оказались в подвале, там происходила ожесточённая битва, пусть товарищей Аратеи было меньше, каждый из них стоил нескольких культистов. В центре зала стояли четыре стола, на которых были прикованы тела погибших девушек, а на одном - всё ещё живая и здоровая, лежала Роксана Эллингтон. Она отчаянно пыталась вырваться, но у неё ничего не получалось. Бой не продлился слишком долго, едва Аратея вошла в зал, как крикнула:

- Эреб, вынеси отсюда людей, я разберусь.

Её глаза пылали жаждой крови, будто древний демон из бездны, она медленно и уверенно шагала вперёд, а вокруг неё вибрировал воздух, делая из Аратеи видение. Эреб быстро собрал всех и вынес их прочь из мрачного подвала, оставляя на улице. Все ощутили резкий толчок, здание пошатнулось, по нему пошла трещина.

Рокси вынула изо рта кляп, который сильно мешал говорить и закричала:

- Это ловушка! Они хотят похитить её для своего господина!

Глаза Эрба полыхнули, он бросила на помощь жене, но стоило ему только перенестись, как в него ударила волна древней силы. Он вернул себе свой облик, руки и ноги перебило, он едва мог двигаться. В комнате не было живых, кроме Аратеи и тонкой фигуры с тёмными кудрями, которую она вжимала в одну из стен. Они были очень похожи, именно тогда Эреб и осознал, кто всё это время появлялся на местах убийств, подставляя его жену.

Девушка в руках Аратеи прохрипел:

- Вливай сколько хочешь своей силы, мне ничего не будет, я сильна.

- Кто твой господин?

- Он Велик! Так Велик, что вы, жалкие создания, не достойны знать его имени.

- Назови. Его. Имя. – Голос Маэли сорвался на крик.

- Он – воздух, которым ты дышишь. Кровь, что течёт в твоих жилах. Магия, что наполняет твоё тело. Он – мой мир! Он – твой мир! Ты ещё не понимаешь, но скоро сама полюбишь его всем сердцем! Он уже ждёт тебя, и что бы ты не делала – всё равно придёшь в его заботливые объятия! Это твоя судьба!

Здание вновь тряхнуло, оно грозилось вот-вот обрушится, похоронив под завалами всех свидетелей этого события. На полу образовалась трещина, оттуда хлынул чёрный густой туман, из которого собрались щупальца. Они принялись хватать всё – тела убитых, камни, столы, оружие, и всё это они утаскивали куда-то в мрачную бездну. Одно такое вцепилось в ногу тонкой фигурки, она заликовала:

- Хозяин пришёл за мной! Он лично отнимет мою жизнь!

- Говоришь – выдержишь любое количество моей силы – давай проверим!

Глаза Аратеи засияли, она одним ударом пробила тело культистки, ухватившись за её сердце, и начала вкачивать туда всю свою энергию. Чем больше силы Аратеи переходило в тело девушки, тем большее количество щупалец хватало её тело, но полукровка не давала вырвать у себя пленницу. Сначала казалось, что девушки и правда всё равно, она смеялась, пока Аратея слабела, но уже через секунду всё её тело покрылось красными жилами, кожа растрескалась, из глаз полилась кровь, она жалобно захрипела:

- Нет! Моя жизнь предназначена не тебе!

- Передай привет своему господину. – Шепнула Аратея ей на ушко, и тело бедняжки разлетелось на кусочки.

⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎

Полукровка осмотрелась, Эреб стоял в углу, из его тела всё ещё сочилась кровь, но раны уже почти затянулись. Щупальца ухватилась за его ногу, однако он легко её перерубил.

- Ты в порядке? – Спросила девушка, оглаживая его рану на руке.

- Всё хорошо, не волнуйся.

Девушка оглянулась на трещину в земле, которая всё ширилась.

- Я пойду туда.

- Нет. – Отрезал Бог. – Мы ничего не знаем о нашем враге. И ты не сможешь пройти. Эта дорога ведёт в царство мёртвых. Но, что удивительно, все они – он указал на щупальца, - явно охотятся на тебя.

Девушка пристально посмотрела на туманную чёрную бездну, опустилась на колени и попыталась опустить в неё руку – не вышло, помешала уже знакомая невидимая стена. На пальцах Аратеи заискрился красный туман, и она, вложив в это всю силу, ударила по проклятой стене, однако энергия удара волной разошлась повсюду, здание обрушилось, а Эреб лишь чудом успел вытащить их оттуда.