25. Невозможное

С того дня дуэли шли как по расписанию, соперники постоянно менялись, и иногда удавалось победить то одному, то другому. Маэли и Элай сразились с каждым из группы единожды, разрыв в силе и умениях был просто невообразимым, поэтому в основном они боролись только друг с другом, иногда голыми руками, иногда с оружием, но никогда не применяли магию. Риск разрушить всё вокруг был слишком велик. Эфталия не показывалась всё это время, тщательно избегая попадаться на глаза Маэли или остальным. Настало полное затишье: ни следа от культа, ни единого странного убийства, никакой активности. Создания и люди Элая днём и ночью искали под каждым камнем, в каждой щели – ничего.

А внимание всех, кто хоть как-то мог помочь Элаю разобраться в том, кто же такая Аратея на самом деле, было приковано исключительно к ней. Её тело постоянно исследовалось, лорд Томпсон искал хоть что-то: любую особенность, за которую можно было бы зацепиться, но их не было. Тело Аратеи было самым обычным – человеческим, как и у всех полукровок.

Следующим этапом было исследование её магии: качества, количества, пределов. Для этого он привлёк Люциана, Лотти и Мерритта, а Маэли пригласила ещё несколько созданий. Сначала Элай и одарённые магией полукровки исследовали мощь и запасы алого тумана. Они были немалыми, настолько, что едва ли можно было поверить, что людское тело может выдержать подобное количество. Попытка наложить на Маэли проклятия или благословения не увенчалась успехом ни у кого, для этого было необходимо магии больше, чем у леди Вильерс, а такого запаса не было ни у одного из присутствующих.

Далее Мали должна была продемонстрировать способности своих созданий: сила, ловкость скорость, разумность – они превосходили людей во всём. Девушка объяснила, что может передать с магией своим созданиям всё, что знает она сама: языки, боевые навыки, умения в искусстве. Однако с Мерриттом это не работало. Он был из плоти и крови, и чтобы изучить что-то ему правда было необходимо учиться. Помимо этого Маэли рассказала об одной интересной особенности: создания не могут убить её и даже навредить физически. Однажды вечером она собрала на ринге десять созданий, среди которых был и Мерритт. Они окружили девушку, каждый с оружием. Глаза Маэли вспыхнули алым, раздался её голос, тот самый, которого невозможно было ослушаться:

- Убейте меня.

И все бросились на неё, в ход пошли мечи, копья, кинжалы, но каждый удар приходился мимо. Мерритт не верил своим глазам, она не уклонялась, не двигалась с места, не использовала магию для защиты, однако его меч снова и снова уходил от её тела по касательной. Желание убить её было в нём невероятной силы, казалось, он хотел этого больше всего на свете, однако руки будто не слушались, всякий раз нанося удар не в ту точку. Это было мучительно, ведь в нём всё ещё оставалась та часть, которая желала Маэли только добра, которая любила её, но сопротивляться её воле в такие моменты было просто невозможно.

Через пару минут Маэли устала зевнула и отрезала:

- Довольно.

Создания отступили, отбросив оружие, будто не доверяя себе.

- Как это возможно? – Напряжённо проговорил Элай. – Я следил за потоком магии в их телах, она заставляла их двигаться, наносить удары, но все они будто специально были мимо цели. Так было всегда?

- Да. – Спокойно ответила Маэли. – Однажды, в период особенного отчаяния, я подумала: возможно, мои создания смогут отнять столь ненавистную мне жизнь. Я отдала приказ, но ничего – они не могли попасть по мне, как бы не старались. Сколько бы магии я в них не вливала, сколько бы воли не вкладывала в указ, они не могли навредить мне. Единственное исключение – та ночь. Моё создание тогда напало на меня.

- Невероятно... - Протянул Бог.

Когда все исследования тела и магии были окончены, осталось лишь одно – душа. И тут помочь мог только Элай, В теле душа Аратеи вела себя естественно, никаких следов разложения, никаких следов травм или сколов, она была целостной.

- Снова ничего. – Разочарованно сказал лорд Томпсон, оглядывая каждый миллиметр тела Маэли. – У тебя самая обычная душа, не понимаю, что в тебе так заинтересовало того, кто охотится на девушек. Ты самая обычная полукровка на вид. Из особенностей только моё проклятие и благословение Нюкты. Но это не имеет никакого значения для всех окружающих, кроме тебя самой. – Элай опустил голову, пригладил волосы и раздражённо буркнул. - Ничего не понимаю!

Маэли устало села рядом с Богом и тихо спросила:

- Сколько мы уже не спали? Неделю? Две?

- Уже четыре.

- Давненько я так не работала. – Усмехнулась девушка.

Всё это время они беседовали только о состояние Маэли и возможных особенностях её происхождения. Больше они не заводили разговоров о чувствах, это было слишком тяжело, а может, им было всё ясно и без слов... С внезапно проснувшейся тягой друг к другу было сложно, но теперь представить свою жизнь без неё было невозможно. Элай не мог прогнать из мыслей Маэли, вернее, Аратею. Какое-то время он думал, что, возможно, ему нравится её маска – уверенная английская леди, которая знает чего хочет, но нет, сейчас, глядя на неё, он точно знал, его притягивает Аратея – та самая, что несла с собой лишь разрушения, та самая, с которой он пережил так много боли и страданий, та самая, жизнь которой он превратил в сущий кошмар. 

Аратея тоже подумывала о том, что её привлёк вовсе не Эреб, а оболочка, которую он выбрал – Элай Томпсон, божественная красота которого свела с сума не мало девушек, но нет, её сердце трепетало лишь от присутствия рядом высокой фигуры в чёрных доспехах, от глубокого и громогласного голоса, от сияющих сиренью глаз и белоснежных волос. Только теперь в её сердце был не страх, не ненависть, а нечто совершенно иное, её влекло к нему, влекло так сильно, что сопротивляться этому было почти невозможно, а отдаться - преступно. Чувства рвали их душ и на части, терзали сильнее прошло или будущего, они страдали за то, чего ещё не произошло, но могло бы, стоило им только немного расслабиться. 

Сидеть рядом с ней, вдыхать её запах, оставаться наедине, было пыткой для Элай, он встал и спокойно произнёс:

- Я не знаю, что ещё делать. В твоём деле мы не продвинулись ни на миллиметр, он тоже затих, мы всё время на шаг позади, а он, оставаясь в тени, двигает нас, как фигурки по шахматной доске.

- Тогда, давай совершим невозможное. Если ты прав, и ему нужна я для какой-то цели, тогда я просто исчезну. Перенеси меня куда-нибудь. Куда угодно, я скрою свою магию, скрою себя, так, что он не сможет меня найти. Это – последний шанс вывести его из равновесия. Заставить действовать.

- Он всё равно тебя найдёт.

Элай махнул рукой в воздухе, будто разрывая его, на этом месте вдруг возникло окно. В нём показался Мерритт, а рядом с ним Рокси. Раскрасневшиеся, они тренировались во владении мечом, за ними присматривал Бартоломью и иногда вносил корректировки в их движения.

- Видишь? Так может каждый Бог, следить за любым человеком в любом месте, достаточно лишь подумать о нём.

Элай провёл ладонью по повисшему в воздухе изображению сына и на его месте возникли другие люди – незнакомые Маэли.

- Удивительно. – Прошептала девушка.

- Ты об этом не знала?

- Нет.

Элай рассмеялся так весело, что Маэли не сдержала улыбки:

- Что такое? Почему ты смеёшься?

- А я боялся применять это заклинание, думал, что так ты найдёшь того, на кого оно направлено. Даже на Мерритта наложил защиту от него до определённого времени, чтобы не было соблазна глядеть на него, так боялся, что подвергну его опасности.

Маэли ещё немного насладилась его радостью, нежно гладя на Элая, а затем произнесла:

- Тогда можно наложить подобную защиту и на меня. А потом перенести меня в любое место на карте.

- Нет, так не получится. Мы не знаем, насколько он силён, даже если ты сама попытаешься защитить себя, это не даёт никакой гарантии, что он тебя не найдёт. Нужно место, которое полностью скроет тебя от... - улыбка медленно сошла с его лица, - ну, конечно!

Элай исчез из комнаты, оставляя девушку одну в полном недоумении. Она немного посидела, устало потёрла глаза, смахнула пыль с одежды, поправила голос, распустила волосы и растрепала кудри пальцами, радуясь новообретённой свободе. Элай всё не возвращался, тогда она приняла решение просто уйти, но едва её рука коснулась ручки двери, как за её спиной раздались знакомые звуки, а комнату заполнил могильный холод. Послышался скрипучий голос:

- Далеко собралась, Аратея?

- Давно не виделись, Эфталия. Я уж думала, что ты обо мне забыла. – С ухмылкой бросила Маэли через плечо.

- Ты проверяешь границы дозволенного, маленькая куколка? – Пробулькала Эфталия, окрашивая подбородок кровью.

- Так значит, кто-то всё же расставил эти границы для меня? Кто же так смел, что вмешивается в мои дела и дела Богов?

Маэли наконец полностью повернулась к Эфталии, осматривая её измученную фигуру.

- Это не он вмешивается в ваши дела, а вы вмешиваетесь в его. Глупые букашки, которые возомнили себя высшими существами! – Эфталия усмехнулась. – Не слишком ли многое вы себе позволяете? Может мне стоит напомнить тебе твоё место, жалкая предательница?

Уродливый призрак поддела кривыми пальчиками подбородок Маэли, заставляя ту галдеть на себя.

- Новая любовь, Аратея? И кто избранник? Этот омерзительный выродок, который убивал тех, в ком течёт твоя кровь? Какая же ты отвратительная! Или всё дело в том, что ты любишь грубости? Так и тянет подставиться под удар?

С каждым предложением Эфталия всё больше наступала на Маэли, тесня её в угол комнаты. Она всегда знала, что сказать, как сделать больнее, как заставить свою подругу страдать сильнее. А Маэли не могла ей ответить, потому что знала, что Эфталия права, потому что сама ненавидела себя за эти чувства.

- Как ты глядишь на него?! О чём думаешь?! Не терпится, чтобы он оказался на тебе-е-е-е! – Хрипло рассмеявшись от наслаждения, протянула Эфталия.

Мгновенно её тон переменился, она закричала, полоснув по лицу Маэли когтями:

- Жалкая шлюха!

Лицо полукровки не выражало ничего, а рана мгновенно затянулась, она не сопротивлялась, спокойно принимая побои от хохочущей подруги. Неожиданно лицо Эфталии сковала маска жуткой боли, она протяжно и пронзительно крикнула и растаяла в воздухе, а Маэли так и стояла в углу, с окаменевшим лицом. Маска, намертво приросшая к ней: чуть заметная улыбка, непоколебимое спокойствие и пустой, пугающе устой взгляд.

- Что ты сделал с ней? – Тихо спросила она.

- Отправил туда, где ей самое место – в царство мёртвых. Нам тоже пора.

Элай быстро подошёл к ней, в руках у него был какой-то свёрток, он легко коснулся её запястья, и мир полностью изменился - они стояли у бассейна, в котором отражалась луна. Обстановка вокруг была так похожа на ту, в которой когда-то жила и сама Маэли: старинная архитектура, колонны, статуи, богатство и красота.

- Где мы? – Осматриваясь, протянула девушка.

- На Олимпе, в пристанище Богов. – Проникновенный голос принадлежал уже не Элаю.

Девушка вернула взгляд своему спутнику, перед ней предстала сильная фигура Эреба, который в ночной тьме казался перкрасным сыном луны. Обстановка вокруг давила, заставляя признать в нём величественное высшее существо, подчиниться, упасть на колени. Однако последнее пристанище Богов было не менее привлекательным, чем светловолосый Бог.

- Столько раз я бывала здесь, столько крови пролила, но никогда не видела этой красоты...

- Ты бывала лишь в темницах, это значительно ниже.

Кажется, в этот миг девушку пробрала дрожь где-то глубоко-глубоко, но она спрятала это, сморгнув наваждение, и лишь мягче улыбнувшись. Иногда Эреба удивляло её непоколебимое спокойствие, он не понимал, как можно оставаться стойкой при любых обстоятельствах. Лишь изредка настоящая Аратея выбиралась на волю, сбрасывая все маски, отодвигая условности, и в эти моменты ею хотелось любоваться, она наконец становилась живой. Эреб желал, чтобы та Аратея, которую он знал из их редких, но жестоких битв, вышла на волю, разрешила себе жить, чувствовать.

- Я понимаю, что, возможно, здесь тебе будет неприятно, но это самое защищённое место. Древней магии не проникнуть сюда без моего ведома, и никому вообще сюда не проникнуть. Здесь только мы.

- Неприятно? Прости меня, конечно, но я ненавижу олимпийцев всей душой. – Тихо проговорил девушка. – Теперь они все мертвы, а я буду жить здесь, в их любимом месте. Да это же почти мечта! Моя ожившая мечта!

Эреб ухмыльнулся, услышав подобный ответ.

- Кто выстроил для вас всё это?

- Дети Нюкты постарались. Всё здесь создано не руками людских мастеров, и даже не руками Богов. Чистая магия, её здесь так много, что для древних проникнуть сюда просто невозможно, они рассыпятся в прах.

- Как это понимать?

- Боги – чистая энергия, как магия, и если столкнутся две противоположные – победу одержит та, которой больше. Иначе говоря, тот Бог, который сильнее. Представь, что будет с древними, если они окажутся здесь.

Эреб не лгал, Олимп был пропитан энергией, столь схожей с его собственной, она была повсюду, искрилась в воздухе, текла в воде, отвердевала в камне. Леди Вильерс попыталась высвободить хоть каплю магии, но ничего не вышло. Тело защищало её силу от полного уничтожения, однако выпустить её наружу было невозможно.

- Забавно. Так вот это какого, когда не можешь использовать магию. – Протянула девушка, глядя на свои пальцы. - Удивительно.

- Да, на время тебе придётся придержать магию при себе.

Маэли замерла, будто прислушиваясь.

- Я всё ещё слышу их!

- Кого?

- Созданий. Приглушённо, но я слышу их голоса. – Радостно произнесла девушка.

- Прекрасно, думаю, так тебе будет легче пережить разлуку. Вот. – Бог протянул ей свёрток.

-Что это?

- Одежда для тебя. Здесь будет жарковато для современных нарядов, да и мне совсем не хочется одному расхаживать в таком виде.

Маэли и моргнуть не успела, как доспех Эреба исчез, сменяясь белым хитоном на одно плечо, расшитым золотом. Несмотря на всю простоту, он выглядел очень дорого и подчёркивал все достоинства фигуры воина. Сохраняя внешнюю невозмутимость, Маэли спросила:

- Меня там тоже ждёт нечто подобное?

- Да. – Усмехнулся Эреб. – Но я думаю, что на сегодня нам достаточно приключений, иди и отдохни, увидимся утром на этом месте. Приходи, когда проснёшься, будить не стану. Выбери себе любые покои, в том крыле они чаще прочего оставались нетронутыми.

Не прощаясь, Бог направился в противоположную сторону от той, которую указал Маэли. Девушка постояла ещё секунду, наблюдая за тем, как сильная фигура удаляется прочь, а затем и сама ушла на поиски лучшего места для себя. Она по энергиям пыталась понять, какие из покоев самые чистые, в каких жили меньше, но разобрать что-то в таком количестве олимпийской силы было почти невозможно, спустя час она наконец сдалась и, сбросив с себя одежду, упала на постель в первой попавшейся комнате.

Сон унёс её очень быстро, однако спокойствия не принёс – пришли кошмары о том, что её поймали, что снова пытают, смех богов пропитал каждый уголок её сна, а собственные крики заполонили пространство вокруг. Боль, огонь, страдания, пытки, едва не захлебнувшись кровью от очередной попытки её убить, Маэли подскочила в постели. Простыни противно липли к телу, мокрому от пота, засыпать снова совершенно не хотелось.

- Спокойно поспать вы мне не дадите даже после своей смерти? – Проворчала девушка. – Думаете, я боюсь вас? Зря!

Быстро натянув на себя хитон, затянув пояс и закрепив ткань фибулами, Маэли направилась прочь из комнаты. Проходя мимо зеркала она невольно вздрогнула и застыла. Она видела себя из далёкого прошлого, пленницу собственного дома, пленницу своего дара, пленницу своего отца. Её тело украшали дорогие ткани и золото, ей нельзя было покидать определённую территорию, на душе было горько и больно, но всё это нужно было скрыть. Спрятать так глубоко, чтобы никто этого не замечал. Все должны видеть лишь сильную девушку, жрицу, хранительницу, посланницу. Благословенную Богами Аратею, пример для народа, достойную дочь достойного отца. Полукровка посмотрела на свои ладони, кровавых мозолей больше не было, не было её отца, не было её народа, не было и Богов. Осталась лишь она одна, вечная путешественница, вечная чужачка, несущая с собой хаос и смерти для всего вокруг.

- А-ра-те-я. – Тихо проговорила девушка, глядя в свои пустые глаза.

Она с силой сжала кулаки, так, что ногти пронзили ладони. Это помогло прийти в себя. Маэли ненавидела эту свою часть даже больше, чем остальные. Там была лишь кровь, боль и одиночество – из этого была соткана Аратея, и лучше всего ей было оставаться где-то глубоко внутри, скрываться, но не от мира, а от самой себя. Тряхнув головой, чтобы прогнать навязчивые мысли, Маэли вышла прочь, на встречу неизведанному, во тьму и тишину.

Понадобился не один час, чтобы осмотреть крыло, в котором жила леди Вильерс, красота этих мест поражала, один из балконов открывал вид на, казалось, весь мир и весь Олимп, внимание девушки привлёк бассейн с кристально-чистой водой, хотелось очиститься, смыть с себя следы этой поганой ночь, слова Эфталии, собственные мысли. Был риск, что неожиданно к воде притянет и Эреба, однако он оставался крайне небольшим, ведь тот не спал ещё дольше Маэли, и отдых ему был жизненно необходим. Остановившись на этой мысли, девушка тенью бросилась к воде, и когда она уже была совсем близко, почти ощущая заветную прохладу на своём теле, из воды показалась светлая голова. Маэли резко развернулась спиной к бассейну, чтобы не смущать Бога, которому, вероятно, тоже не терпелось смыть с себя сегодняшний день, она громко произнесла:

- Прошу прощения, не знала, что ты тоже будешь здесь. Клянусь, я ничего не видела.

Её слов эхом отразились от стен, но вопреки её ожиданиям, из бассейна раздались не возмущения, а смех.

- Ты решила подглядеть за мной, чтобы было не так обидно, что я видел твою наготу?

- Я лишь хотела окунуться, тут и правда слишком жарко... - С улыбкой ответила девушка. – Если подскажешь, где можно умыться, буду очень благодарна.

Раздался всплеск воды, голос Бога был уже значительно ближе:

- Можешь окунуться тут, я уже ухожу. Повернись, я одет.

Первый луч солнца коснулся девушку, когда она повернулась к Эребу. С мокрых волос по его телу стекали капли воды, Маэли стоило не малого труда, не следить за каждой из них. Тело Эреба было прекрасным: крепкое, сильное, шрамы от тяжёлых битв красиво обрамляли его торс и грудь. Ткань, промокшая от воды, ничего не скрывала, однако Бог нисколько не смущался, ожидая от своей гостьи достаточного уровня почтения, чтобы смотреть ему только в глаза. Совладав с собой за секунду, Маэли перевела взгляд на бассейн.

- А вода в нём точно чистая? Ты ведь только что...

Эреб закатил свои сияющие глаза:

- Я что, по -твоему, грязный, словно дикое животное?

- Нет, но всё же...- С ехидной улыбкой протянула Маэли.

- Вода здесь отчищается сама. – Сквозь зубы процедил Эреб.

Маэли проследовала мимо него к краю бассейна, присела и опустила ладонь в воду, чтобы определить, какой она температуры. Понимая, что Эреб, скорее всего за ней следит, она набрала в ладонь немного воды и медленно проговорила, придирчиво приглядываясь к прозрачной жидкости:

- Хм...даже и не знаю...

И медленно вылила её обратно, проверяя насколько она чистая.

- Возможно, ты меня не... - Начала она говорить, поднимаясь и оборачиваясь к Эребу.

Но к её удивлению, его фигура была всего в шаге от неё. Следующее, что она ощутила, его руки на своей талии, а затем он легко отнял её от земли и сделал шаг вперёд.

- Что ты...? – Возмутилась Маэли, но столкнулась с его невинной улыбкой.

Её тело уже висело над водой и тут всё стало ясно.

- Нет. – Скомандовала она.

В ответ его улыбка лишь расширилась.

- Не смей. Нет!

Следующий её возмущённый крик поглотила вода, которая оказалась куда холоднее, чем ожидалось. С трудом вынырнув, мокрая, облепленная волосами и очень злая, Маэли впилась взглядом в заливающегося смехом Бога. Из-за длины хитона, который сильно путался в ногах, ей едва удавалось держаться на поверхности воды, это мешало разразиться гневной тирадой. От злости её глаза полыхнули красным, она вытащила одну руку из воды, требуя помощи, чтобы выбраться: одна бы она с этим точно не справился в таком одеянии. Сквозь смех Эреб ухватил её за руку, и потянул на себя, однако из-за своей беспечности не осознал, что это была ловушка. Уперевшись ногами в стенку бассейна и с силой потянув на себя Бога, словно серена, Маэли тащила его под воду. Мокрый пол у края воды сыграл ей на руку, и Эреб рухнул в бассейн с громким всплеском.

Маэли вынырнула первой, и расхохоталась даже громче, чем Эреб до этого. Однако периодически её смех поглощала вода, держаться на поверхности всё ещё было сложно, но это не умаляло радости от маленькой победы. Неожиданно её утянуло под воду, Эреб не мог позволить ей так легко отделаться, между ними завязалась шуточная драка, Бог помнил, что раны на теле Аратеи уже не затянутся, поэтому бил едва ощутимо, девушка подчинилась новым правилам, стараясь не причинять своему сопернику слишком много боли. 

Лучи солнца проникли под воду, она и вправду была превосходно чистой, Эреб остановил руку девушки, предотвращая очередной её удар, и указал наверх, она взглянула и замерла. На водной глади лежали разноцветные лепестки, казалась, будто они плывут по небу, вместе с облаками, волшебное зрелище, поистине завораживающее. Её рука так и осталась зажатой в его, пока они любовались чудесным видом, Маэли коснулась груди, прямо в том месте, где от увиденного разливалось приятное тепло. Но только ли от увиденного?

Она перевела свой взгляд на того, кто крепко сжимал её ладонь, своей красотой он ничуть не уступал этому волшебному виду, а теми эмоциями, что дарил, он был похож на солнце. Каждый день с ним теперь приносил лишь радость, которой в жизни так не хватало Маэли. Эреб, ощущая её взгляд, посмотрел на неё и мягко улыбнулся, эта его улыбка дарила уверенность в том, что завтра принесёт с собой что-то хорошее, она ответила ему такой же мягкой улыбкой, только на этот раз не выученной, а искренней, настоящей, и сжала его ладонь чуть крепче.

В следующую секунду Бог ловко обнял Аратею за талию и быстро вынырнул, продолжая удерживать её в объятиях, чтобы она не ушла под воду. Одним движением леди убрала с лица налипшие пряди, а потом осторожно помогла с этим и Эребу, его волосы были похожи на шёлк - мягкие, послушные, блестящие, хотелось касаться их снова и снова. Поэтому Аратея растянула удовольствие подольше, неспешно убирая прядь за прядью лишь одной рукой, второй она упиралась в плечо Эреба, чтобы не врезаться грудью ему в лицо.

- Готово. – Едва слышно сказала она, когда последняя прядка послушно легла рядом с остальными.

Вторая её рука опустилась на его плечо, а взгляд невольно скользнул по телу, которое всё было усыпано налипшими лепестками. Руки сами потянулись к ним, едва она коснулась первого, как по телу Эреба прошла лёгкая дрожь, и Маэли тут же одёрнула себя, искренняя улыбка сменилась привычной, глаза опустели.

- Нет. – Тихо проговорил Эреб, опуская девушку чуть ниже, чтобы удобнее было с ней разговаривать. Теперь их глаза были напротив. – Верни её.

- Кого? – Также тихо ответила Маэли.

- Ту себя, которую прячешь. Верни её.

- Не понимаю, о чём ты. – Повысила голос девушка, пытаясь выбраться из объятий.

- Я о той девушке, которой ты являешься на самом деле. Не о Маэли, не о ком-то другом, я говорю об Аратее - живой части тебя. Здесь её никто не увидит, кроме меня, никто её не обидит, обещаю. А если не хочешь, чтобы видел и я, то я закрою глаза. – Он зажмурился изо всех сил и громко позвал. – Давай же, Аратея! Выходи! Я тебя здесь жду!

И это сработало, искренняя улыбка вновь украсила её лицо, она тихонько рассмеялась.

- Не прячься от мира, - почти прошептал Эреб, прикованный взглядом к её сияющим глазам, - ты так прекрасна, когда позволяешь себе жить по-настоящему, Аратея.

Медленно он потянулся к её губам, всё ещё оставляя девушке путь к отступлению, но уже обжигая своим дыханием. Для неё пути назад не было уже давно, она подалась ему навстречу, преодолевая то крохотное расстояние, что разделяло их. Это была желанная ласка, долгожданная, нужная. Их губы слились в чувственном поцелуе, пытаясь сказать то, что невозможно выразить словами. То, что скрывали их сердца, постепенно обнажалось, раскрывая их болезненный общий секрет – их странное, неуместное, но по-своему прекрасное и живое чувство. Они не спешили, не пытались бросится в омут с головой, лишь осторожно делали первый шаг, столь манящий и столь опасный для них обоих.

Маэли запустила руку в белоснежную копну волос, устоять перед которой было просто невозможно. На секунду ей показалось, что её окутал запах морозной свежести, чистоты и чего-то до боли знакомого и родного, чего-то, что ей так долго недоставало, будто ей вернули нечто, утраченное так давно.

Но слова Эфталии отозвались болью в сердце, ломая всю магию момента на кусочки. По щеке Аратеи скатилась горячая слеза, она разорвала поцелуй, сжавшись, будто пытаясь спрятаться от того, что скрывалось внутри. Ей хотелось снова натянуть на себя маску, укрыться за ней, только чтобы ничего не чувствовать, чтобы оставаться в безопасной пустоте безразличия. Будто прочитав её мысли, Эреб прижал её крепче в себе, пытаясь укрыть её руками ото всех бед внешнего мира.

- Она во всём ошибалась. Ты имеешь право на чувства, имеешь право на жизнь. – Он поцеловал след эмоций на её лица. - Мы оба имеем на это право, Аратея.

- Ты ведь тоже чувствуешь? Что мы предаём их? – Тихо прошептала девушка, её золотые глаза переливались из-за слёз.

- Да. Но ещё я чувствую, что если мы не дадим волю своему сердцу, то так и останемся в рабстве. Мы слишком долго отдавали всё, что у нас было, на пустую борьбу, слишком долго были в чужой власти. Я больше не хочу такой жизни для нас. После стольких лет вражды, после пролитых рек крови мы заслужили жить так, как велят нам наши сердца. Даже если это будет предательством своего прошлого, даже если это будет самым глупым решением и принесёт мне ещё больше боли, я хочу попытаться. Я хочу изменить твою жизнь, исправить то, что сотворил с тобой. Я так пред тобой виноват, Аратея, и знаю, что этого ничем не искупишь, но я хочу освободиться. Выйти из этого порочного круга боли, в котором мы пробыли так долго. Позволь мне вытащить из него и тебя. Хватит страданий, хватит мучений, давай просто позволим себе прожить остаток своих дней свободно. Сорви свою маску, будь здесь и сейчас, не в прошлом, не в будущем, а здесь, со мной. – Глаза Эреба сияли искренностью и надеждой.

- Свобода. Но что если та часть меня, что кроется под маской, окажется неконтролируемой? Я кажусь себе безумной, когда выпускаю её на волю.

- Если это и правда так, тогда стань самой безумной носительницей древней крови. Возможно, именно это нам сейчас и нужно. – Нежно произнёс Эреб, улыбнувшись. – Так мы точно победим того, кто превратил наши жизни в кошмар. А если ты станешь слишком переходить границу, я, как верховный Бог, остановлю тебя.

- Думаешь, я тебе по силам, Эреб? – С ухмылкой ответила Аратея.

- Разве ты сможешь отказать моей великолепной красоте? – С напускной гордостью сказал мужчина, игриво откинув волосы назад.

Аратея рассмеялась от его слов, даже мокрый и облепленный лепестками цветов, он казался безупречным идеалом. Ещё немного порезвившись в воде, они окончательно вымотались, после того, как Аратея зевнула уже третий раз, вяло держась за бортик, Эреб притянул её к себе и в миг они оказались в его покоях.

- Тебе пора отдохнуть. Магия здесь уже куда слабее поддерживает твоё организм, поспи немного, а я побуду рядом, если ты не против.

С длинного одеяния девушки струилась вода, ткань прилипла к коже, сковывала движения, и в целом была неудобной.

- В таком виде я спать не смогу. – Пробормотала полукровка, оглядывая себя.

Идти к себе в покои не хотелось совершенно, Эреб бы искал её комнату долго, тогда ей в голову пришла гениальная идея. Она схватила с постели лёгкую ткань, и приказав Богу отвернуться, быстро сбросила с себя мокрую одежду, элегантно обернувшись простынёй.

- Готово! – С улыбкой произнесла девушка.

- Даже в самой простой тряпке ты выглядишь великолепно. – С умилением проговорил Бог, глядя на неё. – А теперь ложись.

Он подвёл её к краю своего огромного ложа, она рухнула на него и смеясь, укатилась на середину.

- Даже страшно предположить, что происходило на этой постели. Такой размер явно не предназначен для одного, и даже для пятерых. – С ухмылкой проговорила Аратея.

- Здесь не происходило ничего. Я почти не жил на Олимпе, лишь изредка навещал отпрысков Нюкты, я не люблю это роскошество и размах. Всё кажется каким-то ненастоящим, как будто ловушка, чтобы заманить сюда, а после запереть здесь навсегда.

- Так значит, золотом Великого Эреба не пронять? – Тон девушки не стал серьёзнее.

- Кто же мог знать, что сюда меня заманит наследница древней крови, которую я знаю уже три тысячи лет? Если бы олимпийцам было это известно, они заперли бы тебя не в темнице, а в моих покоях. – Подхватил её шуточный настрой Эреб.

- Боюсь, в былые времена, всё кончилось бы не так весело, как сегодня. – Рассмеялась полукровка.

- Отвернись ненадолго, мне нужно переодеться.

Девушка послушно закрыла глаза, всё также лёжа на боку, подперев голову ладонью.

- От чего у тебя на теле столько шрамов? Ты же исцеляешься в разы быстрее меня.

- Древняя магия. Она оставила такие раны на мне, они быстро затянулись, но шрамы остались навсегда. Твои предки хранили много тайн, неизвестных нам, у них не было оружия, и мне приходилось придумывать все возможные способы, чтобы убивать их. Я выматывал их энергию, пока они не исчезали, заманивал в места, пропитанные нашей магией, чтобы они просто растворились. Когда они ослабли, исхитрялся заряжать магией меч, и, как будто шприцом, вводил в них свою энергию, это тоже срабатывало. Но не каждый из этих способов убивал наверняка, иногда они выживали, приходилось выслеживать их снова и снова лишать жизни.

Тело Эреба тяжело упало рядом с Артеей, она открыла глаза, Бог был одет в ещё более дорогой хитон, который едва прикрывал его торс.

- Такой одеждой ты пытаешь показать свои боевые заслуги? – Ухмыльнувшись произнесла девушка, скользя взглядом по его шрамам.

Бог ненадолго умолк, а затем сказал уже значительно тише.

- Если говорить откровенно, я никогда не любил войны. Не любил убийства, не любил пытки. Я был обязан защитить людей, от того и ввязался в ту кровопролитную бойню, но я не желал для себя такой жизни. Всегда хотел исцелять людей, их тела для меня были удивительными: столько процессов, столько болезней, такие слабые и хрупкие, но вместе с тем, такие сложные. Это было моим настоящим призванием, я находил лекарства от недугов, исследовал, нарабатывал опыт, учился у лучших людских докторов, и стал тем, кем я являюсь.

- Как странно, а все древние жители считали тебя совершенно безразличным к людским судьбам. Они думали, что ты восседаешь в своём замке, и жизни людей тебя не интересуют.

- Это всё детишки Нюкты постарались. Распускали слухи обо мне. Им казалось, что если я не живу здесь, на Олимпе, делая вид, что решаю проблемы вселенского масштаба, то мне безразлична судьба столь слабых созданий, как люди.

- Я всегда знала, что Боги ничем от нас не отличаются, такие же сплетники. – Рассмеялась Аратея.

- А что привлекает больше всего в жизни тебя? – С интересом спросил Эреб.

- Искусство. С малых лет отец таскал ко мне учителей, и я трудилась изо всех сил, чтобы порадовать его. Сначала это было для меня настоящим наказанием, однако говорить об этом я была не должна. Во мне ведь было благословение самой Великой Нюкты, а значит я должна была трудится во имея Её и на благо своего народа. Однако скоро я искренне полюбила это, мне нравится превращать камень в нечто живое и дышащее, делать его мягким, пластичным, лёгким, как пёрышко. В своих скульптурах я всегда отражала то, что мне запрещено было выражать словами, все свои тайны, секреты, все глубинные помыслы я передавала им. А учить их в первое время было забавно. – Она улыбнулась так тепло, вспоминая далёкое прошлое. – Первые мои создания были такими же глупыми как и я. Огромные мужчины, сильные и статные воины, а разум как у ребёнка. У них на уме были только игры и веселье. Тогда отец стал вкладываться в моё образование ещё больше. Боевые искусства, языки, кораблестроение, архитектура, тактика, стратегия – всё это я усердно учила, чтобы передавать знания созданиям. Конечно, знания мои были исключительно на бумаге, ничего тяжелее своих инструментов, я в руках не держала. Но даже спустя столько лет, вдыхать жизнь в камень – мой свет.

- Так значит, ты не можешь представить себя без своей магии?

- Нет, дело далеко не в магии. Дело в самом процессе. Когда я отделяю всё ненужное и превращаю кусок мрамора в тонкую, изящную деву или крепкого и статного воина, когда воплощаю в нём сцены из старинных сказаний – это моя любимая часть.

Так они беседовали ещё долго, пока глаза Аратеи не смокнулись окончательно, и она не провалилась в сон. Эреб невольно залюбовался ею, прислушиваясь к уже столь привычным чувствам в своей груди. Много ли у них ещё осталось таких моментов, переживут ли они затянувшуюся войну – эти вопросы угнетали, но Бог решил не думать о переменчивом будущем. Если они смогли влюбиться друг в друга, значит в этом мире больше не осталось ничего невозможного. Вскоре он тоже мирно заснул, держа её за руку и не претендуя на большее, торопиться было не к чему, возможно, у них остался лишь день, но всё должно было идти медленно и плавно, чтобы не разрушить то, что едва успело выстроиться между ними.