8. Неравный бой*

До дня свадьбы Лотти отказывалась возвращаться домой, и пробовала примерять на себя роль хозяйки. Получалось не слишком хорошо, но её наставлял Бартоломью, и помогала миссис Тэннер. Время летело быстро, и совсем без происшествий, за исключением того, что служанка леди Вильерс, по слухам, сбежала из дома с каким-то мужчиной, чем навлекла на семью позор, но на быте гостей лорда Харриса это никак не отразилась, Маэли просто выделили новую служанку, а о прежней быстро забыли. Рокси решила, что до свадьбы Лотти должна разобраться в себе и успокоить бушующие чувства. Она перестала сторониться Лотти и лорда Харриса, старалась активно участвовать в беседах, чаще бывать с подругами. Её сбивали с толку мысли о том, что она может остаться одна, но уже не так как прежде, она старалась принять ситуацию, и не смотреть на кавалеров, как на нечто способное разлучить её с её давними и единственными настоящими подругами. Душа её постепенно успокоилась, и она решила не форсировать события с лордом Томпсонам, а отпустить ситуацию.

И вот, когда подготовка подошла к концу наступил столь волнительный для Шарлотты день, день, который разделит её жизнь на до и после, день её свадьбы. Облачившись в роскошное белое платье с пышной юбкой, и фату, которую она взяла у матери: Лотти верила в примету, что для счастливого брака нужно одолжить фату, девушка отправилась в церковь. Свадебный букет её сочетал в себе белые лилии и анемоны с синими ирисами, и выделялся в образе ярким пятном. Но сама Шарлотта Бредфорд выглядела точно ангел, олицетворение изящества и невинности, прекрасная и юная счастливая невеста.

Церемония показалась ей волшебной, несмотря на всю её серьёзность, а жених самым прекрасным мужчиной из всех, что она видела прежде. И вот, уже в статусе мужа и жены, лорд и леди Харрис, а также все их многочисленные гости направились в поместье Харриса, чтобы отпраздновать зарождение новой семьи. Обычно свадьбу праздновали в доме невесты, но тут Лотти настояла на том, чтобы перенести это мероприятие в её новый дом, она хотела помочь Бартоломью снять с себя клеймо монстра, и это было первым шагом, ведь в его поместье гостей не было уже много лет.

Лорд Харрис в честь свадьбы устроил роскошный бал, а на следующее утро они с Лотти планировали отправиться в свадебное путешествие, чему были несказанно рады, им нужна был смена обстановки и время наедине друг с другом. Охраны в доме уже было намного меньше, осталась лишь парочка крепких мужчин для пущего спокойствия лорда. Вечер проходил идеально, молодожён поздравляли, музыка не стихала, гости восхищались поместьем и молодой парой, ночной сад вызывал у многих необычайный восторг, все вокруг были любезны, от чего Бартоломью уже давно отвык, и что его несказанно радовало. Каждый танец с Лотти, каждую её улыбку, её нежность, её радость, в этот вечер лорд Харрис хотел запомнить для себя всё, что было важно, он верил, что теперь впереди их ждёт только счастье, потому что для этого он был готов пойти на всё.

Осенняя ночь затягивала небо тучами, скрывая от людей полную луну, на улице поднялся ветер, принося с собой запах дождя. Почти все гости уже разошлись, остались лишь лорд Добене, лорд Томпсон, Рокси и Маэли. Все они собрались у камина, непринуждённо ведя беседу о всяких пустяках, но понимая, что пора расходится. Гости стали постепенно собираться, замечая, что Лотти уже валится с ног от усталости, они распрощались с хозяевами и направились к своим каретам, но спустя всего несколько минут раздался женский крик изнутри, и компания со всех ног рванула обратно в дом. Как только они пересекли порог, откуда-то сверху донёсся чудовищный грохот, а затем показалась Лотти, она громко прокричала:

- Помогите Бартоломью, скорее!

И вся компания побежала следом за девушкой. В коридоре развернулась ожесточённая борьба, лорд Харрис отбивался от трёх противников, и пусть он отлично фехтовал, но врагов было больше, и они удивительно ловко уворачивались от его ударов, казалось, что они его лишь дразнили. Было сложно понять, были ли это мужчины или женщины, они были невысокого роста, тонкие и гибкие, лица их были прикрыты, так что видны были только глаза. Заметив прибывшую подмогу, тени разделились, вовлекая в эту странную игру и других мужчин, и стали постепенно уводили их всё дальше от девушек, а затем и вовсе начали просто убегать. Мужчины, решив, что в доме дамы в безопасности, отправились следом.

- Что тут произошло? Кто они? – Нетерпеливо спросила Рокси.

- Я н-не знаю. Бартоломью хотел показать мне спальню, обустроенную специально для нас, но стоило ему отпереть дверь, как оттуда выскочили эти ... - Лотти сделала паузу, пытаясь восстановить дыхание и унять дрожь, - мы должны что-то сделать, как-то помочь...

⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎

Дурное предчувствие мощной волной окатило Маэли, она молча распахнула дверь в ту самую комнату, в нос ударил запах крови и сырого мяса, повсюду горели свечи, а на постели новобрачных лежало тело девушки, так знакомо изуродованное: рёбра были вывернуты наружу, внутренности отсутствовали, на лице не осталось живого места, на её голове была надета фата, словно она была невестой, а на стене красовалась незаконченная надпись: НЕ ЗАБЫВ...

⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎⛓︎

Маэли прошла внутрь, чтобы осмотреть тело и надпись поближе, а за ней осторожно вошли девушки, и обе об этом тут же пожалели. Лотти застыла в ужасе, едва не свалившись в обморок, она успела ухватиться за дверной косяк, и тут же зажмурилась, чтобы не видеть этого. Рокси же почувствовала, что желудок свело, она выбежала из комнаты, но её почти сразу вырвало. Маэли в это время провела пальцами по стене, надпись была точно сделана кровью, после она приблизилась к трупу: было кое-что особенное, у девушки отсутствовал безымянный палец левой руки, но не только это привлекло внимание Маэли, в волосах блеснуло что-то до боли знакомое: лазурные камни, переливались всеми возможными цветами, это были те самые серьги, что Маэли подарила сбежавшей служанке.

В ушах зазвенел хриплый смех:

- Я же обещала, что не дам тебе забыть! – донеслось со спины.

Маэли резко обернулась на звук, но там никого не было, а смех всё не утихал.

- Любопытно, кто из тех приятных джентльменов вернётся живым? – На этот раз голос доносился из постели.

Рядом с убитой лежала Эфталия, нежно поглаживая труп по щеке:

- Смерть может поджидать нас даже в самый счастливый день жизни.

На улице что-то громыхнуло, кажется, это был выстрел, а затем ударил сильный ливень. Маэли подбежала к Лотти, которая уже осела на пол, белая, точно её свадебное платье.

- Лотти, где охрана?

Но ответа не последовало, девушка сидела в полном оцепенении и пялилась в одну точку. Маэли её тряхнула, но это не сработало, тогда она отвесила Лотти звонкую и сильную пощёчину, так что та резко пришла в себя, и казалась ещё более шокированной таким поведением подруги.

- Где охрана? – злобно процедила Маэли.

- Я...они...

Маэли приблизил своё лицо к лицу Лотти, в её глазах сияла ярость такой силы, что Лотти пробрали мурашки:

- Жизнь троих человек, среди которых твой муж, сейчас зависит от тебя. - Она подняла Лотти на ноги резким рывком. - Веди нас к охране срочно!

Слова подруги возымели на Лотти эффект, и она побежала к комнате, где должны были находится последние четыре здоровяка, что остались после свадьбы. Маэли подцепила под руку Рокси, и они в момент очутились у заветной двери, но как только Лотти отворила её, перед ними предстала ещё более страшная картина: окна были разбиты, дверь на улицу сорвана с петель, в комнату заливал дождь, двое мужчин лежали в крови в углах, а третьего на столе добивал тот самый великан, которого девушки видели с лордом Харрисом в самый первый вечер. Его кулак, точно кувалда, разбивал череп бедняги, создавая хлюпающий звук, но на лице убийцы было абсолютное спокойствие, он что-то тихонько шептал себе под нос. Как только его жертва перестала подавать хоть какой-то намёк на признаки жизни, великан поднял взгляд на девушек, замерших у порога, и улыбнулся, будто извиняясь.

- Прошу прощения, что вам пришлось это увидеть, – тихо произнёс он, – но теперь мне придётся вас убить, леди.

Что-то блеснуло в его руке и полетело в сторону девушек, Рокси заметила это и успела оттолкнуть всех, в стену, ровно в том месте, где стояла Лотти вонзился кинжал. Маэли резво подпрыгнула на ноги, и закричала:

- Хочешь убить нас? Что-ж, попробуй!

Затем тихо обратилась к девушкам:

- Я его отвлеку, а вы бегите! – И рванула в комнату.

Она ловко прошмыгнула мимо мужчины в угол, где лежали осколки битого стекла, схватила один из них и направила его на здоровяка, тот лишь устало улыбнулся, и направился к ней.

Слишком большой, приближаться нельзя, иначе он мне все кости переломает, нужно попытаться измотать его мелкими ранами.

Они начали кружить по комнате в столь знакомом для мужчины танце, неоднократно он танцевал его со своими жертвами перед их смертью. Он видел, что девушка не стремилась напасть, да и чего от неё можно было ожидать: худая, невысокая, в тугом платье. Неповоротливая фарфоровая кукла, не более. И тут она сделала выпад, что-то кольнуло его запястье, к боли он привык, поэтому значения не придал, ещё один укол во второе запястье.

- Так и будешь продолжать позволять мне тебя бить? – спокойно спросила Маэли.

Мужчина рассмеялся:

-Твои удары можно сравнить разве что с укусом насекомого, не более.

Маэли попыталась нанести ещё один удар, но мокрое платье сильно сковало движение, и здоровяк схватил её за руку, отвесив ей пощёчину такой силы, что девушка повалилась в ног. Оказавшись на полу, она тут же ему ответила, воткнув длинный осколок ему в ногу, но и это его не заставило даже нахмуриться, он одобрительно сказал:

- Неплохо.

Затем попытался поднять её за руку, но мокрое платье мешало настолько сильно, что Маэли просто не могла встать, тогда он поднял её за шею, и только теперь смог разглядеть её лицо. Всё его спокойствие исчезло в один миг, он рассвирепел и проорал:

- ТЫ? Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

Маэли с ухмылкой прохрипела:

- Не выйдет.

И тут его рука самовольно разжалась, девушка упала, и её выволокли из-под его ног. Пока он разбирался с Маэли, Лотти и Рокси решились помочь подруге, они пробрались в комнату, смогли завладеть кинжалом одного из убитых, а затем Рокси вонзила кинжал здоровяку в плечо, а Лотти помогла Маэли выбраться. Пока великан вытаскивал из себя нож и осколок стекла, девушки выскочили из комнаты и припёрли её дверь тумбой.

- Я же сказала вам прятаться! – прокричала Маэли.

- Мы не могли тебя оставить, он бы тебя убил! – прорычала в ответ Рокси.

Дверь начала содрогаться от попыток мужчины выбраться, девушки налегли на неё.

- Что мы будем теперь делать? – слезливо вскрикнула Лотти.

Маэли выдернула кинжал из стены, подала Лотти:

- Срежь с меня наряд, быстро!

Лотти послушалась, и Маэли наконец избавилась от сковывающих предметов гардероба, так мешающих ей, оставшись в одной сорочке. Маэли резанула одежду у обеих девушек:

- Снимайте!

Девушки послушно и невероятно быстро выполнили требование.

- А теперь делайте, что скажу. На счёт три вы бежите налево, там ближайший выход на улицу, и зовёте на помощь, я побегу направо и пока отвлеку его на себя, я на вас рассчитываю, не думаю, что продержусь долго, так что поторопитесь. Раз! – Дверь предательски хрустнула. – Два! – Послышались шаги, здоровяк отошёл от двери. – Три!

И девушки кинулись в разные стороны, а дверь с грохотом отворилась, выпуская разгневанного мужчину наружу. Он был больше похож на быка, а Маэли была для него красной тряпкой, он будто забыл, что ещё две девушки куда-то пропали, сейчас для него существовала только Маэли, и единственной его целью было убить её. Мужчина с рёвом кинулся на неё, Маэли легко увернулась, перекатилась мимо нападавшего и снова нырнула в комнату. Неповоротливый мужчина бросился за ней, но у девушки уже были два кинжала в руках, и они тут же вонзились в него, благо он успел прикрыть грудь предплечьем, и они не попали в цель. Девушка провернула их в ране, а затем быстро вынула и отскочила. Комната была забита хламом, всюду осколки, скользкий от дождя и крови пол, он сильный и крепкий и она тощая, слабая и босая, но раз за разом она успевала нанести ему удар прежде, чем он. Боли он почти не чувствовал, но вот злоба росла с каждой секундой:

- Чёртова девка! Такая прыткая, но на долго ли?

Он начал метать в неё предметы, раз уж любая попытка схватить её была провальной, и вот у него получилось, после семи пропущенных ударов от неё, он всё же свалил её с ног телом одного из убитых, и, не выдержав, рассмеялся от радости, схватил её за волосы, попытался поднять, но получил удар кинжалом прямо в сжатый кулак. Боль, такое привычное для него чувство, сейчас, казалось, разливалась волнами по всему его телу, и это была последняя капля, пробудившая в нём настоящую бурю. Он схватил Маэли за руку, и швырнул так сильно, что она вылетела на пару метров на улицу, через выбитую дверь, пока она поднималась на ноги на скользкой и мокрой траве, он разорвал на себе рубаху, одежда сковывала его, и грозно вышел следом. Его окружала аура злобы, от прежней шутливости и спокойствия не осталось и следа, только теперь он начал воспринимать её за серьёзного противника.

- Так и будешь стоять или продолжим? А может, ты уже готов сдаться? – Сквозь смех спросила Маэли.

Ситуация изменилась полностью: теперь уже он был напряжён, а она смеялась, и этот смех вывел его из себя окончательно. Ему показалось, будто в венах вскипела кровь, и он с рёвом кинулся на неё. Теперь отступить от него у Маэли не было шанса, но она продолжала попытки увернуться, и нанести удар кинжалом, пока ей всё-таки не удалось вонзить кинжал радом с его ключицей. Радость от маленькой победы быстро омрачилась тем, что он отпихнул её от себя и выбросил её оружие:

- Так разбрасываешься оружием, не боишься проиграть? – резво спросила Маэли.

- Не беспокойся, теперь я точно не проиграю. – Со смехом ответил здоровяк.

Они вновь сцепились, хотя на этот раз Маэли старалась держаться как можно дальше и найти хотя-бы один кинжал, в кулачном бою с ним сходится было опасно.

Пока Маэли развлекала здоровяка, Лотти и Рокси бежали, что есть мочи с дикими криками о помощи, и на удачу, спустя всего пару минут отозвались мужчины. Они брели к дому, после провальной попытки поймать странных личностей, что напали на лорда Харриса. Услышав знакомые голоса, они со всех ног помчались на крики, но на поляне их ожидали только две девушки, жутко напуганные, мокрые, и практически обнажённые. Ливень только набирал обороты, поэтому девушки промокли до нитки мгновенно, и повторяли только:

- Маэли нужна помощь! Срочно! Идёмте с нами!

И рванули к месту, где они расстались, но у дома чётко послышались крики и звуки борьбы у того самого входа в комнату охраны, опрометью все бросились туда, и перед ними предстала страшная картина: огромный мужчина, гонял Маэли по поляне, с криками о том, какое она богомерзкое создание, и что она немедленно должна умереть, ответа не следовало, но девушка продолжала успешно избегать его атак. Мерритт взвёл револьвер в попытке прицелиться, но здоровяк их заметил, и смог, таки поймать удачно для него упавшую Маэли, он зажал девушку мёртвой хваткой и прокричал:

- Дайте мне уйти с ней, и вы не пострадаете! Иначе я убью сначала её, а потом каждого из вас.

- Даже не надейся, что уйдёшь отсюда живым! – злобно проорал Мерритт.

- Что ж, если выбора нет, тогда давайте посмотрим, кто из нас выйдет победителем и останется...

Он не успел договорить фразу, как почувствовал, что в живот вонзился клинок, и медленно пополз вверх. Мужчина рявкнул от боли, и сдавил Маэли так сильно, что она закричала, а затем вцепилась зубами в его шею, и вырвала кусок плоти. Великан швырнул Маэли в сторону, словно тряпичную куклу, и тут же получил пулю в грудь и свалился с ног. Рана была не смертельная, но у него и без того было уже бессчётное количество кровоточащих ранений, особенно много крови мужчина терял из-за укуса, именно это и убивало его.

- Он говорил...кх-кх...что к тебе нельзя приближаться. – Прохрипел он лежащей радом Маэли.

- Надо было его послушать. – Тихо ответила девушка.

В этот момент к ней подбежали Меррит и Элай:

- Я в порядке, окажите помощь лучше ему. – Спокойно произнесла Маэли.

Все остальные тоже подошли поближе, и тогда здоровяк прошипел из последних сил:

- Вы все из-за неё пострадаете...кх-кх...лучше избавьтесь от неё сейчас...она – самый страшный монстр.

И умолк навеки.

- Он мёртв. – заключил лорд Томпсон. – Нам всем срочно нужно в дом, обсохнуть и согреться, а затем я осмотрю каждого, мы все могли получить ранения сегодня.

Меррит помог Маэли подняться, но заметив, что та босая, поднял её на руки, чтобы она не студила ноги. Дорога в поместье прошла в полной тишине, которую нарушали лишь капли дождя, через комнату охраны девушки прошли, даже не обращая внимания на тела, мужчины же остановились, проверив, вдруг кто-то выжил, но таких не оказалось. Лорд Харрис велел всем отправляться в женское крыло, и там ни на шаг не отходить от своих дам, оказавшись в бывшей комнате Лотти он отдал служанке приказ вызывать констеблей и подготовить леди и джентльменам сухую одежду и воду для Маэли, которой было необходимо смыть с себя чужую кровь. После того, как все привели себя в порядок, и были осмотрены лордом Томпсоном, лорд Харрис собрал всех в гостиной у камина для разговора, только теперь никто и слова не мог вымолвить, направляя вопросительные взгляды на леди Вильерс.

- Я полагаю, что должна перед вами объясниться до приезда констблей. Думаю, что из-за ливня они прибудут нескоро, так что время есть. И думаю, что своё объяснение я должна начать с комнаты молодожёнов. Лорд Харрис, проводите нас, будьте добры.

Компания поднялась к комнате, девушки туту же забеспокоились, изъявляя полное нежелание входить туда вновь. Мужчин напрягла подобная реакция, из всех дам только Маэли выглядела спокойной, она же и открыла дверь, чтобы не оттягивать момент и дальше. В нос снова ударил неприятный запах, Рокси затошнило, а у Лотти закружилась голова, но они решили повести себя смело и направились туда же, куда и все. Увиденное шокировало мужчин, особенно лорда Харриса, болезненные воспоминания впились иглами ему в сердце, лорд Томпсон с любопытством приступил к осмотру тела, Лотти и Рокси открыли окна, чтобы проветрить комнату, и всячески старались избегать даже малейшего взгляда на труп.

- Всё дело в этом теле. – Спокойно начала Маэли. – Убитая, та самая служанка, что присматривала за мной в вашем поместье, лорд Харрис. Вы ведь уже видели подобные тела, верно?

Лорд Харриса кивнул.

- Именно в таком виде были обнаружены Ваши убитые невесты, разве что им пощадили лица, верно?

Ответом снова стал кивок.

- Тогда мы с Вами преследуем общую цель, я, как и Вы, желаю поймать того, кто творит такое с людьми. И я далеко продвинулась в этом деле: мне известно, что существует культ, который проводит ритуалы, в ходе которых используют юных девушек, пару лет назад мне удалось их выследить, я уничтожила почти весь культ, но их предводитель сбежал, и лицо его мне неизвестно. Он отлично умеет скрываться, поэтому мои поиски затянулись, и вот он снова здесь, и культ снова начал своё тёмное дело.

- Зачем Вам это? – спросил лорд Харрис.

- Этот культ до основания разрушил всю мою жизнь когда-то давно, лишив меня всего, с тех самых пор я поставили себе цель уничтожить всех его членов и самое главное – его предводителя.

- Откуда Вам известно о том, как погибли мои невесты?

- Когда я узнала о том, что культ проводит подобные ритуалы, я решила поискать схожие убийства, мне удалось получить полицейские материалы по загадочным преступлениям, среди них я наткнулась на дела о гибели Ваших невест, описание их тел совпадает с видом этого. Судя по всему, такие ритуалы проводятся так давно, что Ваша первая невеста была далеко не первой их жертвой.

- Кого отнял у Вас культ, леди Вильерс? – спросил Мерритт.

- Всех. У меня на глазах уничтожили всех дорогих мне людей, просто потому что их жизни были не угодны предводителю культа, перед смертью отец успел раскрыть мне правду об этих чудовищах. А я выжила чудом, видимо изначально члены культа решили, что я мертва, а после я уже не давала шанса себя раздавить.

После этих слов, подруги, откинув отвращение к трупу, подошли к Маэли, и взяли её за руки.

- Но почему тот мужчина назвал тебя монстром, Маэли? – Осторожно спросила Лотти.

- Дай-ка подумать, я преследую их уже много лет, убиваю последователей культа, а их предводитель крайне сильно меня ненавидит и настраивает членов культа против меня, а он настоящий мастер убеждения. Он может убедить брата убить сестру, а мать - собственное дитя. Каждый член этого культа – настоящий монстр, никого из них нельзя считать за человека, как только они попадают под влияние предводителя.

- Я хочу помочь Вам в поимке того, кто творит подобные злодеяния. – Твёрдо заявил лорд Харрис.

- Я благодарю Вас, лорд Харрис, но я не сказала самого главного: теперь культ станет яростно охотиться на каждого в этой комнате, вы стали свидетелями их злодеяния, и они приложат все усилия, чтобы отнять ваши жизни. Поэтому я предлагаю всем нам объединиться и убить их прежде, чем они доберутся до нас.

Маэли произнесла это так спокойно, будто обсуждала предстоящий бал, или рассуждала о том, чего бы хотела на завтрак. В комнате повисла гробовая тишина, все глядели Маэли в глаза, пытаясь понять, шутка это или нет, но было очевидно, что девушка говорит абсолютно серьёзно.

- За их жестокость по отношению к людям, которую я видел сегодня, хочу убить каждого из них. – Спокойно произнёс Мерритт. – А если каждый мой день будет проходить в такой интересной компании, то я буду только рад. – Он подмигнул Маэли.

- Я не позволю им нанести вред моей жене! И я жажду отмщения! – лорд Харрис взглянул на Лотти, та уверено кивнула. – Наша семья в этой борьбе с Вами.

- Разве я могу оставить своих дорогих подруг в такой беде? Маэли, сегодня ты дважды рискнула жизнью, защищая нас, позволь мне ещё немного побыть под твоей протекцией, обещаю вонзить нож в спину любому, кто попытается нанести тебе вред! – Слабо улыбаясь, сказала Рокси.

- В культе состоят действительно ужасные люди, которое так бессовестно губят чужие жизни. А я, как доктор, обязан бороться со всем, что несёт вред человеческому здоровью, и уж тем более жизни. – уверенно ответил лорд Томпсон.

- Другого ответа я и не ждала. Ну а теперь перейдём к делам насущным: нельзя показывать констеблям это тело, иначе будет очень много проблем для каждого из нас, ведь не приплетая культ, будет крайне сложно объяснить, откуда тут взялась недавно пропавшая служанка в таком виде. И нужно позаботиться, чтобы даже слуги обо всём этом не узнали.

- О слугах можно не беспокоиться, я всех распустил, так как думал, что завтра мы с Лотти уезжаем, осталась лишь экономка, и пара служанок, которые весь шум спишут на драку внизу, я об этом позабочусь.

- А что мы скажем констеблям относительного трупов внизу? – поинтересовался лорд Томпсон.

- Можно сказать, что те здоровяки что-то не поделили между собой: деньги или девушку, и устроили драку. Когда вы, – Рокси указала на мужчин, - спустились вниз было уже поздно, трое были мертвы, а четвёртого застрелил лорд Добене, потому что тот кинулся на вас.

- Это всё, конечно здорово, - ответил Меррит, - вот только проблем потом будет для меня одного многовато.

- Тогда пусть он получил пулю в драке, я уверена, что у кого-то из них был револьвер, либо оставьте своё оружие у одного из убитых, лорд Добене. – предложила Маэли.

- А что делать с этим? – спросила Лотти, указывая в сторону тела.

- Заботы о нём предоставьте мне, вот-вот прибудут Мари и Джон, они заберут тело и устроят достойные похороны для бедняжки. – ответила мисс Вильерс.

- Я бы хотел ещё немного осмотреть тело, возможно найду какой-нибудь след. – осторожно втиснулся в разговор Элай.

- Хорошо, если у Вас есть место, где бы Вы могли провести должный осмотр, то скажите мне адрес, я велю отвезти тело туда.

К рассвету со всеми делами было покончено, констебли забрали тела и отбыли, вся компания ощущала себя просто ужасно, ночь измотала их крайне сильно, а впереди были ещё более тяжёлые дни.

- Я понимаю, что каждому из нас сейчас хотелось бы отдохнуть, но осталось последнее, чего я вам не рассказала. Конечно-же против культа я боролась не одна, когда-то он был очень силён и многочислен, но тех, кто боролся с ним, тоже было не мало. Сейчас нам всем предстоит расстаться на время, и я крайне обеспокоена, что кто-то из вас или членов ваших семей может пострадать. Я отправлю каждому из вас проверенных людей, они будут работать в качестве слуг в ваших домах, они тихие и неприметные люди, которые отлично знают своё дело. Если вдруг вам станет слишком тревожно, то двери моего поместья всегда открыты для каждого из вас, обещаю абсолютную безопасность.

- Благодарю, Маэли. Но у меня осталась одна просьба ко всем присутствующим: мы с Рокси единственные здесь, кто не может постоять за себя. Я не хочу снова трусливо бежать, в надежде, что кто-то рискнёт своей жизнью и здоровьем, чтобы защитить нас от беды. Я должна уметь постоять за себя!

- Я полностью согласна с Шарлоттой! – Отозвалась Рокси.

- Дамы и господа, я думаю, что всем нам нужно время на отдых и восстановление после случившегося. Я предлагаю встретиться через два дня в моём поместье: за это время каждый из нас успеет разобраться с навалившимися делами, и сможет с холодной головой двигаться дальше. – Предложил лорд Томпсон.

На этом и остановились, дел было действительно много: Элай в сопровождении Джона и Мари отправился осматривать тело, лорду и леди Харрис предстояло привести своё поместье в порядок, Маэли необходимо было договориться о помощи своим товарищам по несчастью, Рокси должна была убедить родителей принять новую прислугу в дом. А вот Мерритт в своём поместье умирал от любопытства, Маэли стала ему ещё более интересна, и ему не терпелось узнать все интересующие его детали её прошлого. К вечеру, после того как он выспался, Мерритт направился в гости к леди Вильерс под предлогом обычной прогулки, на самом же деле рой вопросов просто не давал ему сидеть вдалеке от самой интригующей персоны в Англии.