4. Бал

В поместье Бредфордов было очень шумно: люди собирались, чтобы провести вечер в весёлой компании. Прекрасные дамы в сопровождении своих элегантных кавалеров спешили, чтобы поскорее повстречать своих подруг и обсудить с ними все свежие новости, одинокие леди и джентльмены шли в зал с глазами, наполненными надеждой, с целью отыскать себе достойную партию. Наряды пестрили яркостью, украшения показывали статус и состояние каждого присутствующего, а запах духов кружил голову.

Маэли поспешила отыскать Рокси, на скорую встречу с Лотти она не надеялась, ведь той предстояло в скором времени принимать поздравления, а затем растопить ледяную стену страха, которую она сама установила между ней и лордом Харрисом. Рокси удалось найти быстро: её малахитовое плате сияло роскошью, очень удачно подчёркивая все достоинства её фигуры, мягкие белые кудри, собранные в витиеватую причёску, тонкими локонами падали ей на плечи, и конечно-же рядом с ней уже порхал очередной юноша, который пытался за ней ухаживать. Удивительно, но рядом с ним Рокси выглядела весьма довольной, что было редкостью, предчувствуя нечто интересное, Маэли направилась в их сторону. Рокси радостно поприветствовала подругу, а затем представила ей своего ухажёра:

- Маэли, позволь представить тебе лорда Элая Томпсона. Лорд Томпосн – леди Маэли Вильерс.

- Рад знакомству, леди Вильерс. Прекрасная мисс Эллингтон, могу ли я надеяться, что Вы согласитесь разделить первый танец со мной? – Глядя влюблёнными глазами, спросил Элай.

- Обещаю, что первый танец, я подарю Вам. – Спокойно произнесла Рокси.

После этого лорд Томпсон удалился с победной улыбкой, Рокси проводила его задорным взглядом. Это не слишком удивило Маэли, несмотря на то что Рокси была весьма разборчива в выборе кавалеров, на лорда Томпсона сложно было смотреть иначе. Юноша был высок и хорошо сложен, одет по последней моде, его каштановые волосы, аккуратно зачёсанные назад, блестели и переливались, чёрные глаза приковывали взгляд. Лорд Томпсон был красив настолько, что мало кого бы взволновало его состояние и происхождение – он очаровывал всех вокруг буквально с первого взгляда благодаря одной только внешности, а его голос звучал так – будто он был ангелом, и сегодня жертвой его очарования пала Рокси, последнее время он часто увивался рядом с ней, пытаясь добиться её расположения, Рокси долго сопротивлялась его обаянию, но сегодня она дала слабину. Маэли было интересно наблюдать за тем, к чему в итоге приведёт эта маленькая игра, которую ведут Рокси и её новый ухажёр.

- Рокси, мои глаза меня не обманывают? Я вижу в тебе интерес к лорду Томпсону, неужели он смог покорить самую недоступную девушку во всём свете?

- Этот джентльмен вложил столько усилий, чтобы увидеть мою улыбку, что сегодня я решила ему подыграть. Он столь долго подбирал ко мне ключик, что думаю стоит поощрить его одним танцем, хотя-бы из уважения к его работе. Ты знаешь, что он доктор? Очень благородная профессия. – С лёгкой улыбкой произнесла Рокси.

- А ещё удачно сочетает в себе статус и божественную красоту.

Девушки тихонько рассмеялись, и каждая задумалась о чём-то своём. Из размышлений их вырвал голос хозяина поместья. Лорд Бредфорд официально объявил о состоявшейся помолвке Шарлотты и лорда Харриса, а также упомянул, что свадьба состоится как можно скорее по настоянию жениха. Прогремела музыка, лорд Бредфорд объявил первый танец. Рокси в ту же секунду была увлечена лордом Томпсоном в центр зала, а Маэли осталась стоять и внимательно смотреть за тем, что отражается на лице у Лотти. И увиденное, мягко говоря, удивило Маэли: Шарлотта весело щебетала о чём-то с лордом Харрисом, на её лице не было ни тени страха, только спокойствие. Если бы Маэли сейчас не видела эту парочку лично, то не поверила бы в то, что такое вообще возможно. Та самая запуганная Лотти, которая от одной только мысли о браке с лордом Харрисом вчера заливалась слезами, сегодня была абсолютно счастлива в его объятиях. Её как будто подменили, Лотти славилась тем, что быстро меняет мнение в том или ином вопросе, но чтобы настолько...

Маэли не знала, что и думать, она могла бы предположить, что Лотти пронзила стрела Амура, и поэтому та так резко переменилась. Но этого точно случиться не могло, от этого закрались мысли о магии или чём похуже, но и это вряд ли бы произошло. Оставалось только поверить, что Лотти по собственной воле изменила мнение о своём женихе, а значит и беспокоиться об этом Маэли было ни к чему.

В целом Маэли осталась удовлетворена увиденным, ей стало несколько легче от того, что Лотти чувствовала себя спокойно рядом с будущим мужем, и даже новость о скорой свадьбе уже не огорчала её. Улыбки подруг и радостная атмосфера приободрили Маэли, мрачные мысли отодвинулись на задний план, уступая место умиротворению, а уголки губ поднялись вверх, делая лицо леди Вильерс почти счастливым. Прикрыв глаза, Маэли вдохнула полной грудью, выпуская из лёгких всю накопившуюся усталость на выдохе, голова стала невообразимо чистой. Когда Маэли открыла глаза, то начала замечать, что комнату постепенно заволакивает красноватая дымка, кружащиеся в танце пары начали двоиться в глазах.

Неужели Мари перестаралась с затягиванием корсета? Или в помещении слишком душно?

Маэли продолжила глубоко дышать: медленный вдох, остановка дыхания, плавный выдох, но это слабо помогало. Голова начинала кружиться всё больше, в ушах появился звон, сфокусировать зрение никак не получалось, перед глазами всё плыло, но тут взгляд Маэли зацепился за единственную чёткую фигуру, что медленно двигалась к ней с противоположной стороны зала через танцующих. Сердце пропустило удар.

Нет-нет-нет! Только не сейчас! Что тебе, чёрт возьми, нужно от меня? Зачем преследуешь?

На встречу ей двигалась Эфталия, кружась и вальсируя между танцующих парочек с невидимым партнёром, заливая паркет кровью. Чтобы избежать встречи с навязчивым видением, Маэли резко развернулась и на ватных ногах направилась к выходу из зала, с мыслью только о том, как бы скорее выбраться на улицу, даже если там на неё снова кинется Эфтлия, этого хотя-бы никто не увидит. Хотя, судя по всему, кроме Маэли Эфталию больше никто не замечал. Это снова стало подтверждением самых страшных опасений мисс Вильерс - её душа и правда повредилась.

У входа в зал Маэли чуть не сбила джентльмена, разглядеть его она едва ли смогла бы в нынешнем состоянии, поэтому она пробормотала извинения, и бросилась дальше. Коридор, поворот, ещё поворот, снова коридор. До выхода было ещё далеко, а ноги уже подводили. Шаг, ещё шаг: красная дымка уже почти полностью застилала взор, в ушах невыносимо звенело, каждый вдох давался с трудом, ноги подкосились, но падения не последовало. Что-то или кто-то удерживал Маэли.

- На воздух, прошу. – Еле слышно прошептала она, крепко вцепившись в спасителя.

Прошло всего мгновение, как ей показалось, но дымка начала рассеиваться, вечерний воздух обдал её кожу холодом, дышать стало значительно легче. Спустя пару минут она осознала, что стоит на балконе, а всё это время кто-то придерживает её за плечи, чтобы она не упала.

- Благодарю Вас за помощь! Я уже могу стоять самостоятельно.

- Что ж, прекрасно. – послышался мужской голос.

Спаситель Маэли отпустил её плечи, и хотел сделать шаг назад, чтобы не смущать девушку чрезмерной близостью, но та и секунды не смогла устоять и снова повалилась с ног. Он попытался удержать её, заложив одну руку ей между лопаток, а второй ухватившись за талию, и рефлекторно притянул к себе. Маэли почти ласково опустила голову ему на грудь, в жесте полном усталости, ей казалось, что голова налилась свинцом и стала невообразимо тяжёлой.

Мужчина бархатно засмеялся:

- Я смотрю, Вам не терпелось оказаться в моих объятиях, но мне достаточно было и слов благодарности. Если кто-то увидит, как Вы столь интимно ко мне прижимаетесь, то Вашей репутации придёт конец.

- Но ведь нас никто здесь не видит, так что не стоит беспокоиться. – Устало ответила Маэли.

Эти слова рассмешили мужчину ещё больше:

- Тогда я считаю, что будет справедливо дать и мне немного отдохнуть на Вашей груди. Вы ведь меня чуть не сбили у входа в зал, а я, между прочим, такой честный и благородный, помог Вам не потерять сознание в коридоре. Так что вы должны мне возместить нанесённый ущерб и отблагодарить!

Девушка на его груди, вопреки его собственным ожиданиям, на эти слова лишь ухмыльнулась:

- Когда я Вас спасу от потери сознания, тогда Вы совершенно точно сможете отдохнуть на моей груди столько, сколько Вам понадобится. – Маэли наконец осилилась поднять голову и взглянуть в глаза этого странного мужчины.

И в этот момент для них обоих время застыло. Он не находил, что сказать, смог лишь кратко вдохнуть. Его разумом завладели её чудесные золотые глаза, в них было столько эмоций, хотелось смотреть на них безотрывно, только чтобы разобрать каждую из них, особенно много в этих глазах было надежды. Она же была поглощена его яркими чертами лица: хитрые зелёные глаза почти светились в лучах заходящего солнца, а низко посаженные брови и лисья улыбка наделяли его лицо некой хищностью. Его чёрные волосы были слегка взъерошены, что придавало образу беспорядочности, но это ничуть не умаляло его харизму. Мысленно Маэли отметила для себя, что если встретить такого человека однажды, то не забудешь уже никогда.

Но мгновенье спустя оба взяли себя в руки и отстранились друг от друга. А Маэли почти сразу схватилась за перила на случай, если ноги снова решат подвести.

- Позвольте узнать Ваше имя.

- Лорд Мерритт Добене. Рад знакомству!

- Леди Маэли Вильерс. Позвольте поблагодарить Вас, лорд Добене. Если бы не Вы, я бы лишилась чувств в том коридоре, и лежала бы там неизвестно сколько.

- И часто ли Вы вот так беззастенчиво проводите время в объятиях Ваших спасителей, леди Вильерс?

- А часто ли Вы вот так беззастенчиво прижимаете к себе девушек, пользуясь их плохим самочувствием, лорд Добене?

- Туше!

С каждой фразой, произнесённой Маэли, глаза Мерритта загорались всё ярче. Любая другая за такое поведение могла бы прогнать его и дать пощёчину, он обожал смущать юных дам, находил это занятие невероятно весёлым. Но эта девушка не только этого не сделала, но и осталась там с ним, не ощущая в нём никакой угрозы для себя, она завораживала его. Когда они столкнулись у входа, он почти не обратил на неё внимания, но походка леди показалась ему слишком неуверенной, тогда он направился за ней, на случай если она лишится чувств, так и произошло. Когда она упала ему в объятия, тому из-за цвета и фасона её платья почудилось, будто ему прямо в руки упал нежный цветок камелии, он поторопился вынести девушку на балкон, чтобы облегчить её состояние. Но теперь не в силах был оттуда уйти, ему даже на секунду поверилось, будто она его приворожила одним лишь взглядом. Увидев, как крепко Маэли вцепилась в перила балкона, он спросил:

- Вам уже лучше?

- Да-да, конечно. Если Вы спешите, то идите, ещё раз благодарю!

- Я не могу Вас оставить вот так. Вдруг через пару минут вы снова потеряете сознание, а утешения будете искать в руках у другого джентльмена. Нет, так дело не пойдёт! Разве я могу упустить такую чудесную возможность - снова заключить вас в объятия? Но, если Вам уже лучше, леди Вильерс, позвольте пригласить Вас на следующий танец?

- Разве я могу отказать своему спасителю?

- Тогда вернёмся в зал? Сегодня не могу позволить себе пропустить ни единого танца, особенно в такой прекрасной компании.

Воздух на балконе уже почти начал искрить от того напряжения, что нарастало между ними. Тогда Мерритт осторожно открыл дверь, ведущую в тёмную комнату, подал Маэли руку, и они направились через эту тьму на звуки музыки. По возвращению в зал, Мерритт сразу увлёк Маэли в танец, будто чувствуя, что не только он не хочет сейчас расставаться. Они танцевали молча, не произнося ни единого звука, за них говорили глаза, наконец Маэли поинтересовалась:

- Как давно вы здесь, лорд Добене?

- Я недавно купил поместье неподалёку, даже завёл несколько друзей за это время, но каким-то образом упустил из виду Вас. А ведь, если вы живёте в фамильном поместье Вильерсов, то вы моя ближайшая соседка, как же Вам удавалось так долго от меня скрываться, леди Вильерс? Нужно это срочно исправлять: следующий бал я проведу в своём поместье, и Вы просто обязаны на нём присутствовать. – Очаровательно улыбнувшись, сказал он.

Танец был окончен, музыка стихла, танцоры откланялись и начали расходиться.

- Обещаю, подумать над Вашим предложением. – Хитро улыбнувшись, бросила напоследок Маэли.

С этими словами они с Мерриттом разошлись в разные стороны, унося образы друг друга с собой. Маэли отыскала взглядом своих подруг, и направилась к ним. Лотти и Рокси о чём-то горячо спорили:

- Что тебе наговорил этот старикашка? Или он как-то тебя приворожил, или любовное зелье применил? Что с тобой твориться? Кто ты такая и куда дела вчерашнюю Лотти, которая рыдала от ужаса?

Лорд Харрис был старше Лотти на двенадцать лет. Из-за всех потерь, что он пережил на своём веку, у него уже пробивалась седина, а между бровей залегли морщинки. Чаще всего у него было печальное лицо, что делало его немного жалким, или же он выглядел крайне строгим из-за иногда вырисовывающейся на его лице излишней суровости. Глаза его с возрастом выцвели, и превратились из сияющих небесно-голубых в серые. Его нельзя было назвать общительным человеком или красавцем, и даже незнакомцы находили его весьма отталкивающим. Но седину сложно было заметить в его светлых волосах, сложен он был хорошо, и всегда держался достойно, взгляд у него был прямой и открытый, его лицо украшали шикарные усы, делая его более привлекательным. Любой, кто не знал его настоящего возраста, мог бы отметить, что лорд Харрис выглядит моложе своих лет.

И уже то, что Рокси позволяет себе так называть её жениха, начинало злить Лотти.

Маэли подошла, но вмешиваться в разговор не стала.

Шарлотта пересказала подругам события, произошедшие после того, как девушки покинули поместье Вильерсов, подробно рассказала о печальных событиях, преследующих её жениха в течении всей жизни. Обозначила свою позицию относительно всего этого, сказала, что на брак согласилась сама, и если бы отказала, то никто принуждать бы не стал.

Лицо Рокси принимало всё более злобное выражение с каждым словом, казалась ещё чуть-чуть и она с кулаками бросится на первого попавшегося человека. Когда Лотти закончила свой рассказ, Роксана зашипела:

- Шарлотта Бредфорд, Вы в своём уме? Что за выходки? Вчера ты почти умираешь от страха и безысходности, а сегодня даёшь нам понять, что любишь этого хмурого дедулю? Ты что, головой ударилась? Что этот старикан тебе там наобещал, что ты повелась на его уловки? Язык у него подвешен, ну ничего, сейчас я ему устрою! Я его уничтожу! Чтобы впредь неповадно было юным дамам голову морочить!

Рокси уже было двинулась в сторону лорда Харриса, как её резко схватила за руку Лотти, дёрнула, чтобы та взглянула ей в глаза, и отчеканила:

- Ты никуда не пойдёшь. Ты не станешь ничего ему устраивать. Если я ещё раз услышу, как ты неуважительно о нём отзываешься, то я разорву нашу дружбу без тени сомнения. Если тебе нравится жить слухами, то я не в праве тебе мешать, но ты сама-то знаешь, что слухи говорят о тебе? Если верить им, то ты - падшая женщина, но, как видишь, я ещё здесь, и не бросаюсь в твой адрес громкими словами об ответственности и целомудрии. Более того, всякий раз, когда я слышу оскорбительные высказывания в твой адрес, я пресекаю их на корню, и ты вот так мне отвечаешь?

На лице Рокси выступил испуг, она начала чаще дышать, не то от обиды, не то от страха. В эту минуту Лотти показалась ей жутким созданием, которое может разорвать её в считанные секунды. Лотти разжала руку, но взгляд не отвела, и продолжила:

- Прости, если обидела или испугала, но ты перешла все границы. Я приняла решение, и прошу вас обеих, как моих подруг, разделить эту радость со мной. Я знаю, что ты это сказала из любви ко мне, знаю, что ты сделаешь всё, лишь бы я была счастлива, но сейчас для моего счастья тебе нужно порадоваться за меня. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной и дальше, и я готова заткнуть хоть тысячи твоих завистниц, потому что я тоже тебя очень люблю, и мне тоже очень важно твоё счастье.

На лице Рокси появилась улыбка:

- Какой ты стала взрослой, Лотти. Защищаешь своё, как самая настоящая львица, я горжусь тобой, но лорду Харрису я от этого доверять больше не стала. Дело не в слухах, а в том, что он выглядит подозрительно, не могу отделаться от ощущения, что он жуткий человек.

- Тогда позволь я тебя с ним познакомлю, возможно тебе станет понятнее моя позиция относительно него после того, как ты лично с ним побеседуешь.

Ради подруги Рокси согласилась, и радостная Лотти представила обеих своих подруг лорду Харрису, они немного поговорили. Маэли, положительно настроенная к лорду Харрису, не находила в нём ничего опасного для подруги, а Рокси не сводила с него глаз, старательно отслеживая каждый его взгляд на подругу, каждое слово, движение и интонацию, и к своему собственному удивлению, не обнаружила в них ничего подозрительного.

После начался очередной танец, и лорд Харрис пригласил свою невесту присоединится к другим танцующим. Маэли и Роксана отвергли предложения и остались стоять на месте:

- Что скажешь, Маэли? Как тебе столь неожиданный поворот в этой семейной драме? – Сухо спросила Рокси.

- Поведение Лотти сначала показалось мне странным, я согласна с тобой, что это несколько ненормально, что мнение может измениться вот так, за один день. Но мне сложно не ошибиться в суждениях, я не так близко знакома с Шарлоттой, как ты. Лучше ты мне ответь: нормально ли для неё подобное поведение, или это исключительно сегодняшний фокус?

- Для неё это нормально. – Усмехнулась Роксана. – Она бывает очень переменчивой, это у неё с детства, мне грустно, что сейчас она так легкомысленно отнеслась к своему будущему, ведь брак – это навсегда, пока их не разлучит смерть, а она вот так просто на это согласилась, за один вечер. Не спорю, меня раздражает, когда Лотти в очередном приступе переменчивости меняет решение на бегу, но сейчас дело не в ней, меня беспокоит её жених. Этот...лорд Харрис. Я не понимаю, почему он совершенно не беспокоит тебя, и вчера, и сегодня ты настроена доброжелательно по отношению к нему. Почему?

- Потому что он кажется мне хорошим человеком. Возможно, это из-за того, что я не росла, питаемая слухами о том, что он – убийца, возможно, потому что я всегда составляю мнение о человеке, основываясь только на том, что точно о нём знаю. Посмотри какая Лотти счастливая сейчас, разве можно сказать, что рядом с ней кто-то, кто может причинить ей боль?

- То есть ты судишь только по тому, как Лотти себя чувствует рядом с ним?

- Не только, ещё я слушаю, что она о нём говорит, что о нём говорят его друзья – родители Лотти, и что мне подсказывает моя интуиция. Ты, ведь, знаешь, Рокси, что я много путешествую, и часто меняю круг общения, поэтому я привыкла доверять своей интуиции, ещё ни разу она меня не подводила. Да и неужели ты думаешь, что Лотти лишена даже малой крупицы разума и желает себе зла? Она бы не стала соглашаться выходить замуж за того, кто бы ей был неприятен. Дай ей свободу в решениях и не дави, если вдруг лорд Харрис начнёт делать что-то неладное, то мы с тобой спасём Лотти от него. А пока придержи свои мысли относительного него, особенно рядом с Лотти, не дразни её, давай пока понаблюдаем, а дальше будем действовать по ситуации. Я не прошу тебя полюбить лорда Харриса, как своего брата, просто пока не спеши с выводами, давай для начала познакомимся с ним как следует.

Маэли протянула Рокси руку и спросила:

- Ради Лотти?

Ответом Рокси послужила печальная улыбка и рукопожатие. Она не привыкла к тому, что может быть не права хоть в чём-то. Но сейчас у неё не было выбора, она либо поступится собственным мнением, либо потеряет подругу, а последнего ей хотелось меньше всего. Она слишком ценила общество Лотти, чтобы рисковать им ради собственного удовлетворения. Да и как тут быть уверенной в собственных убеждениях, если все вокруг твердят, что она неправа. Рокси сдалась впервые в жизни, и это её печалило, но тот факт, что её самая дорогая подруга всё ещё будет с ней рядом, не мог не радовать.

Танец закончился и к девушкам присоединилась Лотти с неожиданным вопросом:

- Маэли, не расскажешь ли нам, что это за джентльмен так пристально смотрит на тебя вон там?

Маэли проследила за взглядом Лотти и наткнулась на лукавый взгляд лорда Добене. И между ними будто начался поединок, Маэли не спешила отводить взгляд, как и Мерритт, но с каждой секундой на их лицах всё более явно проступали озорные улыбки. Некий джентльмен подошёл к Мерритту и прервал эту дуэль, последнее, что успел заметить лорд Добене, отвлекаясь на разговор, победную улыбку на лице леди Вильерс.

- Что сегодня за вечер? Все мои подруги неожиданно попали в сети любви? Я думала, что вас не так просто очаровать. – Рокси едва сдерживала смех.

Этот вечер действительно был наполнен для неё сюрпризами. Лотти вдруг прониклась любовью к своему жениху. Следом и Маэли, которая, казалось, просто не может никого полюбить, вдруг стала странно себя вести.

- Может следом за моей помолвкой мы сразу отпразднуем и твою?

- Милые леди, от вас ничего не скроешь. Но мы просто разок танцевали и не более.

- Маэли, только слепой не заметил бы ваши взгляды друг на друга. Не обманывай ни нас, ни себя, дорогая.

- Давайте просто оставим это, и посвятим сегодняшний вечер отдыху и развлечениям. Не хочу думать о прошлом и будущем, о любви и браке, хочу лишь провести этот вечер со своими дорогими подруги как в прежние времена. Я уже, кажется, так давно не бывала на балах и не веселилась как следует.

Дальше бал продолжался без происшествий и ссор, девушки расслаблялись и старались как можно больше танцевать. Рокси без зазрений совести не давала одному и тому же партнёру танцевать с ней дважды. Лотти старалась весь вечер как можно больше проводить времени с лордом Харрисом, и только Маэли танцевала за вечер лишь четыре раза, каждый раз её партнёром был Мерритт Добене, каждый их танец походил на борьбу за превосходство. И было в этот вечер кое-что, в чём Роксана была неправа – то, что происходило между этими двумя, заметил бы даже слепой.

Остаток ночи после возвращения домой прошёл для Маэли очень хорошо. Она спала невероятно спокойно, от кошмаров её оберегали глаза, сияющие будто два изумруда, что виделись ей с тех пор, как она провалилась в сон. Они дарили ей чувство, которого девушка не испытывала уже очень давно – надежду. Даже Мари этой ночью было спокойнее за госпожу, она видела, как сильно изменилось состояние Маэли всего за один вечер, но пока не понимала, что стало причиной таких изменений.