2. Сны наяву

Гостиная была залита солнечным светом, раскрывающим все уголки этой комнаты и обнажающим её тайны, позволяя новым гостьям разглядеть её как следует. Роксана Эллингтон и Шарлотта Бредфорд заглянули в фамильное поместье Вильерс впервые после прибытия подруги домой и после его ремонта, и первое на что они обратили внимание – несколько новых статуй. Они обе прекрасно знали, что Маэли увлечена скульптурой, и некоторые из статуй в поместье были сделаны её собственными руками, отрицать её талант было невозможно. В основном Маэли создавала статуи воинов Древней Греции, они будто были готовы сойти с пьедестала, и немедленно отправиться в бой: могучие полуобнажённые мужчины, держащие в руках мечи и копья.

Одну из таких новых статуй сейчас и разглядывали девушки, весело и смущённо хихикая:

- Как думаешь: это произведение искусства создала Маэли? - сквозь смех спросила Рокси.

- О, я уверенна, что это её работа. Я не могу не восхищаться её смелостью: не каждая одинокая леди решится на то, чтобы расставить у себя по всему дому этих прекрасных юношей. – продолжая заливаться смехом, ответила Лотти.

Так девушки и продолжали весело щебетать, и если взглянуть на них со стороны, то можно подумать, что это сёстры, не иначе. Возможно, годы дружбы так на них повлияли, или же они и правда являлись дальними родственницами, но внешне Рокси и Лотти были очень похожи: обе блондинки среднего роста с сияющими голубыми, словно небо, глазами и лучезарными улыбками, обе происходили из знатных и богатых семей и являлись завидными невестами, заполучить которых хотели многие, да и родились они почти в один день. Единственное, что отличало Рокси от Лотти внешне – более выдающиеся формы.

Но вот по характеру девушки были абсолютно разными: Лотти внешне выглядела хрупкой и нежной, и внутренне являлась такой же. Чувствительная натура: мечтательность и толика стеснительности иногда заставляли Лотти заливаться румянцем даже от небольшого мужского внимания, сдержанность позволяла контролировать неожиданно накатывающие слёзы от обиды или переполняющего счастья, в целом, эмоции бушевали внутри Лотти, и только благодаря своей сдержанности до сих пор ей удавалось следовать этикету в обществе. Лотти был абсолютной мечтой многих родителей – идеальная дочь, которая всегда поступает так, как ей велят.

В душе у Рокси творилось совершенно иное: она была бойкой, смелой и стойкой. От обиды Рокси не бросалась в слёзы, её одолевал гнев, но та не давала ему волю, и всегда старалась думать о последствиях. Казалось, что она всё знает лучше всех, и в первую очередь лучше всех она знала свою ценность. Рокси безусловно следовала этикету, но не всегда шла по пути, на который её наставляли родители – она смело давала им отпор, для того чтобы отстоять своё будущее счастье. Уже как пару лет пора было выходить замуж, Рокси достигла 24 лет, но все выгодные партии она отметала, обозначив свою позицию родителям так: она выйдет замуж только за того, кого выберет себе сама. Родители Рокси на своём настаивать не стали, положение и состояние их семьи позволяло дочери выйти замуж по любви.

Рокси и Лотти дружили с детства, уравновешивая друг друга, а семь лет назад в их компании появилась и Маэли, она тогда вернулась в семейное поместье, которое досталось ей в наследство от скончавшихся родственников. Ни братьев, ни сестёр у Маэли не было и на приёмах она казалась особенно одинокой, да и благодаря Мари никто особенно не горел желанием общаться с Маэли, тогда Лотти и Рокси приняли её под своё крыло и между ними завязалась крепкая дружба.

- Я смотрю – он вам приглянулся, - Привлекая внимание к себе, произнесла Маэли. – У меня в поместье таких ещё много, могу выделить вам двоих. На мой взгляд прекрасные мужья: немногословные, сильные, верные и одним своим видом украсят любой интерьер. Да и происхождение у них ого-го.

- Он взял на себя честь развлечь нас, пока хозяйка дома занята чем-то более важным, нежели приём дорогих подруг. – С наигранной обидой заметила Рокси.

- Теперь позвольте мне вас развлечь, мои почётные гостьи! Не желаете ли отзавтракать со мной? Обещаю, что в столовой найдётся не менее приятный джентльмен, нежели здесь.

Рассмеявшись, девушки направились к столу, а после небольшого завтрака вышли на прогулку. Их путь пролегал через сад, где девушки продолжали весело болтать о последних событиях, но в дружеской атмосфере начала разрастаться тревога, исходила она от Лотти, которая постепенно всё реже шутила, а улыбка на её лице плавно сменялась выражением решительности. Резко сменив тон, она немного печально спросила:

- Вы уже подготовились к балу, который проводит моя семья завтра?

- Конечно! Я не пропустила ни одного бала в этом сезоне, тем более, если слухи правдивы, то тебе очень нужна будет наша поддержка. – С сочувствием ответила за двоих Рокси.

- Слухи не лгут, на балу будет объявлено о моей помолвке с лордом Харрисом, родители уже всё обговорили с ним. Я уважаю их решение, - не давая Рокси себя перебить, продолжила Лотти. – я знаю – вы думаете, что я бесхарактерная, и не могу отстоять свою свободу и право на любовь, но это не так. Я доверяю свою судьбу родителям, как и всегда они не желают мне зла, и их решение продиктовано лишь только заботой о своей семье. Его доход и положение, конечно, не сыграли в предстоящем браке последнюю роль, но помимо этого он друг моего отца, и от него я слышала о мистере Харрисе только добрые слова.

К концу фразы голос Лотти начал подрагивать, тон стал мрачнее, а на глазах выступили слёзы.

- Но я так боюсь этого брака! С уст людей не сходят жуткие истории о его поместье и о нём самом. Говорят, что все его прошлые невесты погибли в страшных муках, но его причастность к трагедиям так и не была доказана. – Слёзы градом полились по щекам Шарлотты, сквозь всхлипы она продолжала. – Вдруг он – убийца? Доживу ли я до свадьбы с ним? Каким будет наш брак? Мне так страшно, так страшно. Родители не желают и слышать о моих опасениях, велят не слушать всё это. Я всегда была послушной, всегда! Почему же сейчас они отказываются выслушать меня? Зачем посылают на смерть?

Больше новоиспечённая невеста не могла вымолвить ни слова, её поглотили рыдания. Подруги немедленно принялись её утешать тем, что слухи могут быть и не правдивы, да и стал бы столь порядочный человек как лорд Бредфорд водить дружбу с подобными страшными людьми, и уж тем более отдавать свою драгоценную дочь такому человеку. Но чувства захлестнули Шарлотту с такой силой, что она будто совсем не слышала доводов верных подруг.

- Я принесу воды, а ты оставайся с ней и попытайся её успокоить! – набегу бросила Маэли.

Так как прогулка увела девушек далеко от стен поместья, Маэли бежала так быстро, как только могла, и решила срезать дорогу через рощу. Хоть она и соблюдала аккуратность, её нога всё же зацепилась за корень дерева, торчащий из земли, и Маэли упала, выбив весь воздух из лёгких ударом о землю. В глазах потемнело, а в мыслях с раздражением пронеслось:

Куда только смотрит садовник?

Но раздражение быстро сменилось досадой от собственной неосмотрительности. В кустах неподалёку раздался шорох, и Маэли поспешила, пусть и неуклюже, подняться на ноги, но шорох прекратился. Девушка решила не заострять на этом внимание и двинулась дальше, но не успела она сделать и шага, как шорах раздался вновь уже за её спиной, затем к шорохам добавился смех, тогда Маэли подумала, что это - какая-то глупая шутка:

- Довольно! Выходите немедленно! – твёрдо потребовала она.

В роще воцарилась тишина, Маэли огляделась в попытке понять: что сейчас произошло и кто пытался так над ней подшутить, ожидая, что из кустов появится ребёнок одной из служанок, который повёл себя так по глупости, но источником звука являлось нечто иное – из зарослей на неё глядела уже знакомая Маэли разъярённая девица из её кошмара - Эфталия, вся измазанная кровью и грязью. Выхаркивая свои внутренности, Эфталия с улыбкой прохрипела:

- Попалась!

И с жутким воплем кинулась в сторону онемевшей от шока девушки, повалив ту на землю. Муки, что Маэли испытала после, сложно описать словами. Как только мисс Вильерс свалилась с ног под весом Эфталии, та со всего размаха ударила её в грудь, пробив тело девушки насквозь, и вырвав из него сердце - чудовищная боль бесконечным потоком обрушилась на её тело. Эфталия в диком припадке смеха, сдавила её сердце так, что то рассыпалось в пыль, будто было сотворено из камня, затем, подобно дикому зверю, вцепилась когтями ей в лицо. Рефлекторно Маэли зажмурилась в этот момент.

Боль резко оборвалась и наступила тишина. Мисс Вильерс осторожно открыла глаза, она лежала на земле без единой царапинки, на всякий случай она решила ощупать себя, чтобы удостовериться в том, что она цела - всё было в порядке. Она осторожно поднялась на ноги, внимательно огляделась, но вокруг не было ни души. Успокоиться быстро не удалось, хоть к жутким снам Маэли привыкла давно, но встреча со своими кошмаром наяву для неё была в новинку. Её пугала не сама сумасшедшая окровавленная девушка, а тот факт, что эта девушка начала преследовать Маэли уже вне снов. В голову прокралась пугающая мысль: не открывают ли эти видения ей путь в сумасшедший дом?

В сдержанности и способности быстро брать себя в руки Маэли могла обыграть любого. Быстро уняв дрожь и вернув маску спокойствия, она направилась за стаканом воды для подруги, твёрдо решив, что обдумает случившееся немного позже, и ни одному самому страшному монстру она портить себе жизнь не позволит.

Поставленную перед собой задачу Маэли всё же выполнила, и принесла Лотти стакан воды, правда, нужды в нём уже не было - Лотти успокоилась и лишь грустно смотрела вперёд, сидя на скамейке. Рокси в это время поглаживала её по спине и приговаривала:

- Лотти, дорогая, просто дай родителям открытый отпор. Всё в твоих руках! Ты сможешь их переубедить, ведь ваша семья может позволить тебе выйти замуж по любви. Не думаю, что они станут спорить с желанием единственной дочери быть счастливой, подговори и братьев помочь тебе. Может всем вместе вам удастся их переубедить. Главное не опускай руки, помни, что у тебя всегда есть поддержка, и даже если ваш брак состоится и помолвку не расторгнут, я всё сделаю чтобы помочь тебе! – В голосе Рокси начал отчётливо звучать гнев. - Этот лорд Харрис сможет тебе навредить только чрез мой труп! Ох, меня бы на твоё место, я и с лордом бы разобралась, и с родителями!

Слёзы принесли Лотти полное опустошение, в ответ на слова поддержки она лишь тупо кивала, глядя прямо перед собой, а точнее – глядя прямо в себя. Она понимала, что ничего из предложенного Рокси не сработает, и от брака её спасёт только чудо.

Оценив ситуацию, Маэли протянула Лотти стакан воды, как только та сделал пару глотков, Маэли присела рядом с подругой, заглянула ей в глаз и заговорила так ласково, как только смогла:

- Лотти, послушай меня сейчас очень внимательно. Не нужно верить всему тому, что говорят в обществе, слухи очень губительны, и разгораются как пожар - от малейшей искры, этот пожар способен уничтожить репутацию даже самого порядочного человека, и превратить его в демона. Но это лишь работа злых языков. Не стоит судить о человеке только по тому, что о нём говорят окружающие. Дай лорду шанс и посмотри - что из этого выйдет, вдруг...

Но не успела она закончить фразу, как её гневно перебила Рокси:

- Что ты такое говоришь, Маэли?! Разве можно так? Ведь слухи не взялись из ниоткуда, лорд Харрис действительно делал предложения дважды, и обе его невесты погибли – это факты, а не слухи. На что ты подталкиваешь Лотти?

- О произошедшем я знаю прекрасно, Рокси, но ведь дела расследовали, и никаких доказательств, что это сделал лорд Харрис не нашли. Монстром его сделала людская молва, и уже нам решать: слушать её, или слушать своё сердце и доводы близких нам людей. Лотти, твой отец считает лорда Харриса своим добрым другом, а более порядочного и мудрого человека чем лорд Бредфорд я не знаю. Неужели ты и правда думаешь, что твой папа стал бы дружить с жестоким убийцей и преступником? Что говорит о лорде Харрисе твой отец?

- Что на него можно положиться, - медленно включаясь в разговор, пробормотала Лотти. – Папа говорит, что лорд Харрис всегда его поддерживал и был для него добрым другом. А после смерти каждой из своих невест, он прибывал в глубочайшем унынии: ему было сложно это переживать в первый раз, а во второй он закрылся от мира совсем. Его репутация и правда почти полностью разрушилась из-за всех этих разговоров о его причастности, и из прежних друзей у него остался только мой отец.

- А теперь расскажи, каким ты видишь свой идеальный брак? – спросила Маэли.

Столь неожиданный вопрос немного отрезвил Лотти и вырвал её из пучины раздумий:

- Я мечтаю о большой семье, как у моих родителей, мне кажется, что их брак идеален. Отец стоит во главе семьи, но мнение мамы не теряет свой вес, ко всем её советам он всегда очень внимателен. Каждое важное решение он принимает, предварительно обсудив его с мамой. – Лотти немного покраснела, ведь говорить о своих мечтах так открыто она не привыкла. - Я бы хотела видеть рядом с собой решительного и доброго человека, настоящего джентльмена. Мне хочется заниматься детьми и домом, чтобы моего избранника всегда тянуло вернуться в наше уютное гнёздышко. Хочется быть его поддержкой и его тылом.

- Ты такая милая, Лотти! – вклинилась Рокси. – Я бы так не смогла. Мне нужен более податливый мужчина, чтобы во всех важных вопросах моё мнение было решающим. Я должна быть его Полярной звездой, его маяком. А ещё мне необходимо часто бывать в свете, иначе я совсем зачахну дома. Я хочу стать для мужа его прекрасной спутницей жизни, но почему-то достойного моей руки джентльмена я ещё не нашла, хотя мои стандарты не так уж высоки. Если зашёл такой разговор, а каким ты видишь своего мужа, Маэли?

- О, мне от спутника жизни нужно лишь понимание, это, пожалуй, всё. – с ноткой разочарования ответила Маэли.

- Ну, если даже ты со своим единственным требованием всё ещё не замужем, то мне и утруждать себя поисками мужа не нужно, всё равно не найду. - рассмеялась Рокси.

- Лотти, зная мнение твоего отца о лорде Харрисе, почему бы тебе не дать ему шанс? Если ты действительно доверяешь своим родителям, то попробуй узнать лорда Харриса поближе: поговори с ним, не отказывай ему завтра в танце, позволь ему открыться рядом с тобой, возможно он приятно тебя удивит. Ты ведь ничего не теряешь в этом случае, и я знаю, что тебе это по плечу. Не забывай, что лорд Харрис может стать для тебя тем самым супругом, о котором ты мечтаешь, возможно он сможет сделать тебя счастливейшей женщиной. А если суть лорда Харриса покажется тебе непривлекательной, то, обещаю, я сделаю всё, чтобы ваш брак не состоялся.

- Пусть мне и не нравится многое из того, что сказала Маэли, но в одном этом я с ней согласна: мы сделаем всё, чтобы уберечь тебя от этого чудовища! – присоединилась Рокси.

От этих слов Лотти приободрилась: она знала, что слова подруг – не пустой звук, и в беде они её не оставят. Будущее снова показалось ей светлым и радостным, она решила, что постарается узнать из чего сделан лорд Харрис, и какие рассказы о нём правда, а какие - вымысел. На крайний случай, всеми силами она будет противостоять этому браку, и убедит родителей разорвать помолвку.

До обеда девушки прогуливались и продолжали обсуждать насущные проблемы, но затем Рокси и Лотти вынуждены были возвращаться домой, к завтрашнему балу нужно было подготовиться как следует, особенно будущей невесте. Лотти было необходимо провести время одной, как следует всё обдумать и успокоить себя достаточно сильно, чтобы завтра на балу не опозорить семью. Рокси же старалась подготовиться к тому, чтобы отстоять Лотти у никудышного жениха, и попытаться повлиять на её родителей, чтобы разрушить помолвку, не испортив при этом репутацию подруги. Она знала, что Лотти слишком добра и податлива, чтобы отказать родителям, поэтому решила направить в это дело всё своё упорство, и во что бы то ни стало устроить счастье подруги.

Мысли Маэли занимал не предстоящий бал, она думала только о том, что произошло в роще, в её голове никак не укладывалось, что разум может её подвести и сдаться под грузом всего того, что она пережила. Маэли знала, что тело можно исцелить от любой болезни, но существует ли лекарство, способное исцелить повреждённую душу? Весь оставшийся день Маэли провела в глубоких раздумьях, в красках представляя себе все возможные варианты своего ближайшего будущего, и каждый новый вариант казался ей всё более мрачным и пугающим. Но вечером её ждал приятный сюрприз, после долгого отсутствия вернулся её дворецкий Джон, его возвращение очень порадовало Маэли, а его лучезарная улыбка и весёлый нрав несколько развеяли тучи, что клубились в её голове.

Этот день был крайне изматывающим, но покоя Маэли не нашла даже в постели, явление Эфталии всё ещё терзало её разум, хоть она и старалась отбросить мысли о безумии, но они врывались в её разум снова, снова и снова. Около полуночи сон всё же завладел Маэли, и она отправилась в мир грёз, надеясь, что ночь пройдёт спокойно. Так и получилось, проснулась мисс Вильерс только к полудню, свежей и выспавшейся, снов почти не было, лишь звуки скрещенных мечей чудились где-то вдалеке.

Маэли не пожалела ни сил, ни времени, чтобы воссиять на этом балу, Мари кружила над ней почти весь день. Перед камеристкой Маэли не старалась держать лицо, и маска вечной доброжелательности сползала, открывая её истинные эмоции. Мари отметила для себя, что госпожа сегодня была молчалива и куда более задумчива нежели обычно, ей очень хотелось привнести в жизнь Маэли хотя-бы небольшой проблеск радости, а зная как госпожа ценит красоту, Мари вложила всю себя в создание идеального образа для бала. И у неё получилось, Маэли так сильно порадовало собственное отражение, что она очень горячо поблагодарила Мари, обняв её, Мари даже показалось, что в этом жесте было что-то отчаянное. Она осторожно поинтересовалась:

- Маэли, что-то случилось? Вы сегодня невероятно печальны, могу ли я Вам чем-то помочь?

- Нет-нет, дорогая Мари. Ты служишь мне верой и правдой, и это - лучшее, что ты можешь для меня сейчас сделать.

Взглянув на своё лицо в зеркало, и что-то мысленно для себя отметив, Маэли в ту же секунду натянула улыбку, и направилась к карете. Дорога к поместью Бредфордов прошла в приятном предвкушении, Маэли жаждала развлечений, ей было необходимо отвлечься от гнетущих мыслей.