Глава 47. Пламя и молнии

Тела наёмников рассыпались по земле перед Академией, будто сбитые кегли. Кто-то упал, оглушённый заклинанием. Кто-то — с раненым плечом, кто-то — выронил оружие, не в силах продолжать бой. Один из них, хрипя, попытался подняться — и тут же рухнул обратно, изнеможённый. Слишком долго. Слишком тяжело.Но и нашим героям было нелегко.Эрни, стоя в центре, держал меч двумя руками, грудь вздымалась от дыхания. Его доспех был потрёпан, часть ткани на плече была порвана, а рука — в кровавой царапине.Ванесса, растрёпанная, с опалёнными прядями волос, тяжело прислонилась к Теодору, пытаясь отдышаться. Её магия уже не была такой стремительной — силы Источника требовали плату.Даже Эдриан, у которого, казалось бы, никогда не заканчиваются шуточки, смотрел на поверженных врагов с серьёзностью в глазах.И всё же — они победили. Первый рубеж был пройден. Первое дыхание облегчения уже почти сорвалось с губ. Но... Оно застыло на полпути.Сквозь утренний туман, прямо из полумрака Академии, вышли они. Трое. Те, чьи имена вызывали трепет даже у старшекурсников. Те, кого боялись нарушители дисциплины. Те, кто были в Академии почти так же стары, как и сам Рейзен.Харлон Вестгрейв. Широкоплечий, высокий, с серебряными прядями в тёмных волосах. Его броня сияла, словно недавно отполированная, и при каждом шаге звенела, как набат. Он разминал шею, хрустя позвонками, и уже тянулся к своему тяжёлому двуручному мечу, лезвие которого покрылось багровыми рунами. Этот клинок сносил головы ещё до того, как нынешние студенты научились держать оружие.Раймонд Келлмор. Его фигура — тонкая, прямая, будто выточенная из дерева. Он достал рукоять из-за спины, и она с треском вспыхнула зелёными молниями, трансформируясь в лук, от которого струилось холодное электричество. Его глаза были сосредоточены — не злые, но и не знакомые. Нечеловеческие.Сайра Линмур. На вид — как всегда утончённая, её волосы идеально зачёсаны, платье без единой складки. Но теперь ладони её горели алым пламенем, а на губах заиграла улыбка, полная ужасающей предвкушающей жажды. Она слегка склонила голову набок, как будто играла. Или охотилась.— Они... идут, — прошептала Мэри, отступая на шаг назад.Теодор выпрямился. Его плечи всё ещё ныли от ударов, но взгляд был собран.— Это... не наёмники. Это хуже, — сказал он. — Гораздо хуже.Герои выстроились полукругом. Плечом к плечу. Молчание сгустилось над полем. Только ветер шевелил сорванные с плеч мантии. Только кровь капала на камень. Только сердце стучало в ушах каждого из них.— Мы не хотим этого делать, — крикнула Эмили, сделав шаг вперёд. Голос её дрожал, но не от страха. От решимости. — Мы не ваши враги! Мы — ваши ученики. Вы были нашими наставниками!Раймонд поднял лук, не говоря ни слова. Харлон провёл пальцами по клинку. А Сайра... рассмеялась. Холодно. Глухо. Почти жалостливо.— Тогда почему вы пошли против Академии? — её голос был вязким, как мёд, но в нём ощущалась гниль. — Против Рейзена?— Потому что он лжец, — ответил Джеймс. — И вы всё это время закрывали на это глаза.— Мы служим Академии, — рыкнул Харлон. — И тот, кто предаёт её — не ученик. А предатель. А за предательство… — Он взмахнул мечом, — ... следует расплата.— Нет! — выкрикнул Эрни. — Мы не хотим сражаться с вами!Но было уже поздно. Раймонд выстрелил первым. Зеленый болт молнии вспыхнул в воздухе, и Теодор едва успел поставить щит. Сайра подняла руки — и в землю вонзились алые вспышки, заставив землю вздрогнуть. Харлон кинулся вперёд — и воздух вспыхнул раскалённым металлом. Началась новая схватка.

Они разделились не специально. Просто инстинктивно. Когда три смерча ударили по ним одновременно — раскалённый металл, магическая буря и молнии — каждый из героев рванул туда, где был нужнее всего.Слаженность. Спонтанность. Симфония хаоса.

Эрни вышел вперёд. Сам. Без слов. Он всегда восхищался Харлоном. Его стойкостью, его дисциплиной, его молчаливой силой. Теперь он смотрел на него иначе. Не с восхищением, а с вызовом.— Никогда не думал, что придётся биться с вами, — сказал Эрни, поднимая меч.— Считай, что я твой экзамен, — глухо ответил Харлон. — Сдашь — живи. Нет — забудут.С первого удара залетели искры. Звук мечей был как звон колоколов на похоронах. Харлон бил тяжело и точно, как гильотина, Эрни — гибко, срываясь в уклон и тут же отвечая в ответку. Но Харлон был тренером. Наставником. Машиной. Его удары расщепляли воздух. Он не отступал. Никогда.— Ты слабее, чем я думал, — пробурчал Харлон, откинув Эрни назад, — Слабее, чем твой брат. — Я не он, — выдохнул Эрни, раненый, но не сломленный.В его ладонях вспыхнула сила Источника. Меч загорелся мягким синим светом, а тело наполнилось странным спокойствием. Он рванулся вперёд. Уже не как ученик. А как равный.

Молнии сыпались градом. Раймонд двигался почти беззвучно. Его лук, казалось, не требовал стрел — только мысль, только волю. Эмили едва уклонилась от очередного заряда, но её плечо всё же задело — рубашка вспыхнула, и Джеймс тут же подбежал, встал рядом с ней.— За каждый ожог — стрела в ответ, — сказал он и поднял меч.— А за каждый твой выпад — молния в сердце, — отозвался Раймонд.Это был танец скорости. Эмили металась, стрелы вылетали из её лука, но Раймонд блокировал их искрами. Он слился с бурей.А Джеймс, раз за разом, бросался вперёд, отражая молнии своей магией, словно в нём поселился гнев самих грозовых богов.Каждый его удар сопровождался вспышкой. Энергия Источника объединяла их движения: Эми стреляла, Джеймс защищал. Джеймс нападал — Эми прикрывала.— Ты стреляешь лучше, чем я помню, — крикнул Джеймс, уклоняясь.— Потому что на этот раз я не боюсь промахнуться, — ответила Эми.И Раймонд впервые задумался, зачем вообще он стреляет? Что защищает?

Она взлетела. Её волосы распустились, платье вспыхнуло, превратившись в струящийся покров пламени. Сайра была не женщиной — вулканом.— Она... черпает силу из самой магмы, — прошептала Ванесса.— Тогда тушить её будем вместе, — отозвался Тео, сжимая руки. Его ладони загорелись пламенем Источника. Холодное пламя. Синий лёд. Контраст.Сайра взмахнула руками, и волна огня двинулась к ним. Тео выставил руки — и стена льда встала между ними. Пар, крики, огонь. Ванесса закружилась, пуская в Сайру щупальца из света, из воздуха, из астральных нитей. Но та всё отразила. Её магия горела правдой.— Почему ты это делаешь? — крикнула Ванесса.— Потому что Рейзен спас мою дочь, — ответила Сайра, — и я отдам за него всё.Эта фраза ударила сильнее заклинаний. Тео и Ванесса переглянулись — это был уже не враг. Это была мать. Но бой был неизбежен.— Мы не хотим убивать тебя, — сказал Тео.— А я вас — нет, — сказала Сайра. — Но Рейзен — мой смысл.И тогда все трое слились в буре света и пламени. Магия сталкивалась. Взрывалась. Рождала новые формы. Воздух дрожал, камни плавились. Это была битва стихий. И никто из них не собирался сдаваться.

Каждый герой бился не только с врагом — а с собой. Со своей памятью, со своим прошлым, со своей болью. И только вместе, с верой друг в друга, они могли выстоять против того, чему сами когда-то клялись служить.

Бой продолжался уже слишком долго.Камни под ногами трещали от жара. Земля была пропитана кровью и магией. Воздух был оглушён ударами, криками, лязгом металла и хрипами. Но вдруг… в этом аду наступил миг. Миг, когда что-то изменилось. Раймонд уже был готов выпустить очередную молнию. Рука дрожала. Пальцы почти сомкнулись на струне магического лука, и вспышка уже собиралась сорваться. Но в этот миг он впервые посмотрел на Джеймса и Эмили не как на мишени… а как на тех, кого он учил. Кого знал. Кого защищал. Он видел, как Джеймс заслонил Эмили от молнии. Видел, как Эмили выстрелила, не чтобы убить, а чтобы сбить с ног, оставить в живых. Он увидел милосердие. И рука его замерла.— Что мы делаем… — прошептал Раймонд. — Что мы все делаем?..В этот момент его щит рассыпался. Буквально — и внутренне. Он дрогнул.И этого хватило.— Сейчас! — закричала Мэри, увидев этот момент.В следующее мгновение все семеро героев словно услышали единый зов. Они сплелись в круг, отбросив врагов, словно волной.— Мы не убийцы, — выдохнул Тео, сжимая окровавленный меч.— Но мы умеем побеждать, — добавил Джеймс.— Вместе, — сказала Мэри. — Только вместе.И тогда они призвали Источник. Не силой, не яростью, а доверием. Связью. Любовью, что соединяла их. Семь разных всполохов слились в одно сияние. Свет не ослеплял, а согревал. Он разлился, как дыхание зари. Троих деканов накрыло мягким, но мощным выбросом энергии. Сначала они пытались сопротивляться — инстинктами, привычкой, силой. Но потом… Сайра почувствовала, что чья-то энергия не давит, а утешает. Харлон услышал голос Эрни. Не боевой крик — а молитву. Раймонд увидел Эмили, идущую к нему без оружия в руках.— Довольно… — сказал он, прежде чем потерял сознание.Один за другим, без крови, без финального удара, трое величайших бойцов Академии упали. Не поверженные. Отпущенные. И тишина. Такая глубокая, что даже собственное дыхание казалось криком. Они стояли, окружённые бессознательными телами — своих бывших наставников, бывших врагов. Но не убийц.— Мы справились, — прошептала Ванесса. — Мы никого не убили...— Но это была только первая дверь, — глухо сказал Эдриан. — Теперь… нас ждёт сам Рейзен.

«Самый великий воин — тот, кто мог бы убить, но выбрал не делать этого.»Angie Page