Глава 7. Тени Ньюхэма

Скарлет бежала прямиком в темноту, словно та могла уберечь её от самой себя, от чудовища, надежно поселившегося в её теле. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, мысли путались. Чужая воля царапала изнутри, пытаясь захватить каждую трещину её сознания. Иногда казалось, что стоит моргнуть – и чужой голос окончательно заглушит её собственный.

В промежутках этой неравной борьбы всплывали обрывки старых текстов, прочитанных когда-то ради любопытства: из каббалистических сборников и тайных трактатов по демонологии.

«Наамах — королева вампиров, питающаяся душами и кровью...»

Тогда Скарлет лишь усмехнулась, представляя, что это – красивая метафора. Она не верила ни в вампиров, ни в демонов. Но теперь... Монстры оживали совсем рядом.

Её не тянуло к крови. Ей нужны были эмоции... Настоящие, яркие, оглушительные: страх, ненависть, восторг... Любовь. Стоило коснуться чужой любви – и Наамах оживала, словно раскрывала невидимые крылья. Это было истинным удовольствием – опустошить человека, наделенного сильнейшей из энергий. Человек тлел подобно свече, теряя свет, а Наамах чувствовала, как с каждой каплей чужой нежности внутри неё нарастает сила.

А злоба, отчаяние, гнев – всё это было лишь топливом, но не огнём. Только любовь давала вкус к существованию.

И в те минуты, когда Наамах слабела, Скарлет вновь становилась собой. Как и сейчас – собственный страх и голод внутреннего демона поднимались в ней, словно волна, и гнали девушку в самую глушь ночного города на охоту.

Можно было вернуться. Можно было лечь на кровать, закрыть глаза и сделать вид, что этого нет... Но Скарлет понимала: если она ослушается, её сердце просто перестанет биться. Она должна была принять правила чужой игры.

«Скоро все это закончится, милая... – прозвучал в голове шелестящий голос. – А до тех пор ты должна найти для меня идеальную жертву...»

«Элис?..» – мысль сама сорвалась с губ Скарлет.

«Она мне нравится. Не теряй ее из виду...»

«Но что же будет со мной?..»

Наамах не ответила. Но Скарлет чувствовала ее довольство и превосходство – так пойманный хищник смотрит на молодого и неопытного охотника, уверенный в том, что легко сорвется с цепи и отомстит за посягательство на свою свободу... Как только охотник оступится.

Скарлет не заметила, как оказалась в незнакомом дворе. Тесные дома, облупившиеся фасады, запах мусора и сырости. Ньюхэм?.. Гетто, в которое ей точно не стоило попадать ночью. Но ноги сами привели её сюда. Скарлет осмотрелась по сторонам и тяжело опустилась на скамейку возле подъезда. После такого быстрого бега сердце бешено стучало, в легких не хватало воздуха, а колени предательски дрожали...

– Мисс, вам помочь? – послышался обеспокоенный женский голос.

Скарлет обернулась и увидела на крыльце немного неопрятную пожилую женщину, от которой доносился запах спиртного. В её взгляде мелькала как усталость, так и что-то тёплое – с таким беспокойством смотрит мать на ребенка, припозднившегося домой с прогулки. Женщина спустилась и подошла ближе к девушке.

И в этот миг внутри Скарлет что-то оборвалось. Голод резко усилился, дыхание участилось... Наамах рвалась наружу. Это было похоже на хищное обоняние: женщина источала страдание, потерю и тоску, но где-то глубоко в ней тлела искра – нежность, желание помочь, приютить... любовь жены и матери из разбитого прошлого.

Страдание и свет. Почти идеальное сочетание.

Скарлет поднялась и сделала шаг навстречу женщине, с каждой секундой переставая понимать, где ее мысли, а где – Наамах. Мир качнулся, ноги подкосились. Отчего-то не хватало воздуха...

– Мисс?.. – женщина с еще большим беспокойством подалась ей навстречу.

Скарлет схватила женщину, зажав ладонями ее виски, и судорожно выдохнула, чувствуя, как ее тело наполняется холодной энергией отчаяния, страха и одиночества. Наамах была довольна, но требовала еще.

Женщина обмякла, словно кукла, и рухнула на землю, потеряв сознание. Ее губы дрожали, дыхание было слабым, как у умирающего птенца. Скарлет стояла над ней, тяжело дыша, и лишь через мгновение поняла, что всё её тело дрожит от наслаждения и ужаса одновременно.

Этого мало...

Она перешагнула через тело женщины, даже не обернувшись. Внутри всё ещё зияла пустота, голод не утих, а лишь стал ярче, как пожар. Волна чужого отчаяния ворвалась в неё: холодная, липкая, горькая... и схлынула тотчас.

Когда Скарлет вышла к узкой улице, дождь начал накрапывать. В луже у обочины дрожало её отражение. Она наклонилась на секунду – и увидела в темной воде не своё лицо. Глаза светились неестественным огнём, губы искривляла чужая улыбка...

Скарлет резко отшатнулась и закрыла лицо руками. Когда она разжала ладони, то лужа вспыхнула рябью, и отражение снова стало её собственным.

Но она чувствовала взгляд Наамах... изнутри.

Шаг за шагом голод возвращал её к реальности, и вместе с ним пришло новое ощущение. Чужая энергия, влитая в её вены, не только утоляла, но и дарила странное чувство власти. Женщина, которую она едва знала, которую едва ли будет кто-то искать, рухнула к ее ногам беспомощным телом, потому что Скарлет так захотела. Она могла сломать, высушить, лишить смысла любое сердце... и это оказалось пугающе сладким знанием.

Девушка остановилась под дождём, запрокинула голову к небу, пытаясь вдохнуть холодный воздух, смыть с себя это чувство. Такое же липкое и горькое, как недавно поглощенное отчаяние... Но в глубине души знала: капли дождя не смоют того, что уже поселилось внутри.

И самое страшное – на мгновение ей понравилось это ощущение.

Этого мало...

***

Мэтт лениво листал ленту Фэйсбука на смартфоне, убивая драгоценное время. Его смена все еще продолжалась, но заказов не было, и Мэтт попросту дожидался окончания рабочего дня. Всего-то пара часов еще... И он встретится с Элис. Мэтт искренне надеялся, что она действительно позвонит, а не решит поиграть в отважную героиню из молодежного сериала, и не отправится в одиночку гулять по улицам Ньюхэма.

Он вышел из машины и решил зайти в небольшую кофейню за стаканчиком повседневной бодрости. Пока Мэтт стоял в очереди, его внимание привлекло изображение на экране тихо работающего телевизора позади продавца. По новостному каналу диктор чётким, напряжённым голосом вещал о недавно пропавшей девушке.

– ...продолжаются поиски пропавшей без вести Джессики Уиллоу – дочери Джона Уиллоу, известного своей благотворительной деятельностью. По данным полиции, девушка исчезла вечером в районе Хайстрит. Последний раз её видели, когда она садилась в такси. Возраст – двадцать пять лет, волосы светлые, длиной до плеч. Была одета в легкую кожаную куртку черного цвета, джинсовую мини-юбку... Полиция не исключает возможность насильственного исчезновения и призывает всех, кто мог заметить что-то подозрительное, срочно связаться со следствием...

«Доигралась...» – хмыкнул Мэтт про себя, узнав по фотографии на экране телевизора ту самую девушку, что вызывала такси на Хайстрит совсем недавно.

Отчего-то ему совсем не было её жаль. Скорее, жаль отца – интеллигентного и скромного человека, нежели его распутную дочь. Люди пропадали часто, и чаще всего сами были виноваты в своих бедах. Джессика, несмотря на принадлежность к благополучной семье, всё же была частью невидимой грязи в лондонских закоулках...

Но в груди неприятно защемило. А что если он не должен был высаживать её посреди перекрёстка в такой поздний час? Не должен был просто уехать, даже не обернувшись?.. Может, следовало хотя бы проследить, куда она пошла? Его работа – везти и высаживать, не больше, но слова диктора об упоминании такси и «последний, кто её видел» пронзили куда глубже, чем хотелось. Мэтт поморщился, будто стряхивая с себя эти липкие мысли, но заноза осталась.

– Следствие рассматривает все версии, – продолжал диктор с нарастающей тяжестью в голосе. – Не исключено, что речь идёт о серии исчезновений в восточных районах города. Если вы видели девушку или обладаете какой-либо информацией – позвоните по номеру горячей линии. Любая мелочь может оказаться решающей.

Мэтт покачал головой и, расплатившись за кофе, вышел обратно к своей машине. Он говорил себе: «Не время чувствовать себя виноватым». Но слова диктора резонировали внутри, словно незримое эхо. В груди стала нарастать тревога: а если бы вместо Джессики на том экране была Элис?.. Слишком легко было представить, как она так же садится в его машину, смеется, болтает, и потом исчезает в темноте чужого города. Мысль вцепилась в него, не давая спокойно вдохнуть.

Он сел за руль, мельком взглянул на часы – почти восемь. Не успел потянуться к телефону, как тот сам зазвонил, высветив на дисплее желанное имя.

– Элис...

– Привет! – услышал он жизнерадостный голос девушки. – Я немного задержалась... Встретишь меня на Грин-стрит? Я пока посижу в кафе... эээ... с таким непонятным названием, в начале улицы, рядом с армянскими лавками... – Элис хихикнула в трубку. – Какой интересный тут у вас район всё-таки.

– Занесло же тебя туда... – Мэтт невесело усмехнулся и завёл двигатель. – Умоляю, только не вступай в споры с футбольными болельщиками!

– Я не настолько сумасшедшая... – Элис рассмеялась. – До встречи!

– Скоро приеду.

Улицы Ньюхэма встречали его сумеречным светом фонарей, будто каждая лампа мерцала с запозданием, давая понять: здесь всегда что-то происходит слишком поздно. Сквозь окна мелькали лица – мимолётные, расплывчатые, чужие. Никто никого не знал, и всем было всё равно.

Мэтт вёл машину чуть быстрее положенного, но руки на руле будто сами напряглись сильнее обычного. В голове всё ещё звенел голос диктора: «Последний раз её видели, когда она садилась в такси...» Это предложение раскалывалось на куски и вновь собиралось, цепляясь за каждое движение стрелки спидометра.

На перекрёстке светофор вспыхнул красным, и Мэтт резко нажал на тормоз. В свете фар мелькнула девчонка, слишком похожая на Джессику: мини-юбка, светлые волосы, примерно того же возраста. Она, смеясь, обернулась кому-то вслед, и сердце Мэтта пропустило удар. Лишь через миг он понял, что это совсем другая девушка. Но ощущение липкого холода в груди не ушло.

Он глянул на пустое пассажирское сиденье рядом, и память тут же подсунула картинку: Элис, согнувшаяся над своим телефоном, её светлые волосы в отблесках фонаря, и её тихий смех, заполняющий салон. Слишком ясно и слишком живо... И слишком страшно представить, что однажды это место останется пустым навсегда.

Фары встречных машин слепили глаза, и на миг показалось, что за каждым отблеском кроется чужая угроза. Ньюхэм дышал мигающими сломанными уличными фонарями, дешевым алкоголем и спешкой людей, припозднившихся с работы. Здесь всё могло обернуться ловушкой... Мэтт сжал руль ещё сильнее, почти болезненно. Теперь это уже было не просто желание подвезти девушку до дома. Это превращалось в необходимость убедиться, что она в безопасности.

И в тот момент, когда впереди показалась вывеска армянских лавок и то самое «кафе с непонятным названием», Мэтт понял, что едет туда не только ради встречи. Он едет убедиться, что Элис не станет следующей в числе пропавших без вести...

Элис с наслаждением пила горячий травяной чай и с любопытством наблюдала из окна кафе за прохожими. Она не раз слышала множество криминальных историй и всяческих ужасов о жизни в Ньюхэме, но сейчас этот район напоминал ей нечто вроде бродячего цирка шапито – настолько разных и необычных людей здесь можно было встретить. Магазины с яркими вывесками на разных языках манили своей экзотикой, продавцы перекрикивали друг друга, запахи пряностей и жареного мяса смешивались в тяжелом воздухе улицы...

«И почему Мэтт так переживает?..» – подумала она. Впрочем, вглубь района Элис ехать не рискнула, там, где её ожидал заказчик. Может, там и впрямь всё было куда мрачнее, потому она и попросила Мэтта ее подвезти. Здесь же ей казалось, что район больше похож на ярмарку, чем на логово бандитов.

Элис заметила знакомый «Форд», остановившийся у входа. Быстро допила чай и уже собиралась пойти расплатиться, как вдруг её внимание привлекла девушка за соседним столиком. Та сидела неподвижно и в упор смотрела на Элис. Не мигая. И... как будто даже не дыша.

По спине тут же пробежал неприятный холод. Девушка выглядела так, словно сбежала из больницы или со съемок фильма ужасов: слишком бледная кожа, потрескавшиеся губы, светлые спутанные волосы, легкая чёрная кожаная курточка и короткая джинсовая юбка с грязными буро-красными пятнами... Элис была готова поклясться, что буквально минуту назад (а то и меньше) столик был пуст. Ей что, мерещится?..

Незнакомка всё так же смотрела – пристально, с какой-то странной жалостью... и вдруг едва заметно покачала головой, словно предупреждала.

– Мисс?..

Элис вздрогнула от голоса подошедшего официанта и взглянула на соседний столик – он пустовал, и за ним явно никого не было до этого.

– Все в порядке, мисс?..

– Да-да, все нормально... Просто голова закружилась... – пробормотала Элис и протянула официанту деньги. – Спасибо!

Девушка торопливо схватила сумку и направилась к выходу из кафе, попутно отмечая, что голова и впрямь начинает кружиться. Кажется, она все-таки перетрудилась в последнее время... Надо бы выспаться и провести выходные где-нибудь за городом, а не среди холстов, красок и графических редакторов на компьютере – и не будет мерещиться всякая чушь. Элис на мгновение зажмурилась, пытаясь побороть нахлынувшее головокружение, как вдруг врезалась прямиком в чьи-то объятия и машинально обхватила руками плечи встречного.

– Я тоже рад тебя видеть.

– Мэтт! – Элис вскинула голову и слегка покраснела, завидев улыбающееся лицо парня так близко, но и не спешила покидать его объятия. – Прости, я отвлеклась... ну, как всегда...

Она непринужденно улыбнулась, делая вид, что ничего не произошло. Разве что на несколько секунд Элис показалось, что она вновь увидела ту жуткую девушку среди прохожих, и пальцы крепче вцепились в плечи Мэтта. Отчего-то внутри стало совсем не по себе... и очень холодно.

– Ты вся дрожишь, – нахмурился Мэтт. – Пойдем в машину...

Элис согласно кивнула, заметив, что и впрямь немного дрожит. Сев в машину, она виновато взглянула на Мэтта:

– Извини, на меня такая резкая усталость нахлынула... Может, после того, как я отдам заказ, сразу поедем ко мне домой?

– Конечно, как скажешь... – Мэтт обеспокоенно взглянул на Элис. – Что-то случилось? Ты словно увидела призрак.

– Да... Увидела призрак выходных дней и восьмичасового сна, – отшутилась Элис и улыбнулась. – Будешь много работать – тоже его встретишь.

«Форд» выехал с Грин-стрит и направился вглубь Ньюхэма. Стараясь как-то разбавить напряжение, Мэтт отвлеченно рассказывал Элис о прошедшем дне, каких-то забавных случаях глупых шутках, рассказанных ему ранее Томом, о вкусном кофе... Расслабившись в теплом салоне автомобиля и слушая голос Мэтта, Элис успокоилась и в который раз поняла, что вот таких кратких приятных моментов ей вполне достаточно для отдыха. И уже ничто не способно нарушить воцарившийся покой...

– Вот черт!..

Мэтт резко затормозил на перекрестке, не веря своим глазам. Посреди пешеходного перекрестка стояла... Джессика? Или же эта девушка, больше похожая на оживший труп – вовсе не пропавшая без вести мисс Уиллоу?

– Что случилось, Мэтт?..

Парень перевел взгляд на обеспокоенную Элис, затем вновь посмотрел на перекресток – на дороге никого не было. Загорелся зеленый свет – и «Форд» поехал дальше.

– Показалось... – Мэтт нервно усмехнулся. – Кошка на дорогу выбежала, кажется.

Они подъехали к нужному адресу, где Элис встретилась с заказчиком и передала ему картины, после чего машина повернула к выезду из Ньюхэма. Начал накрапывать дождь, и на лобовом стекле одна за другой стали стекать крупные капли. Немногочисленные прохожие ускорили шаг, желая как можно скорее скрыться от надвигающегося ливня... а, может, и еще чего-то, скрытого в вечерних сумерках.

Мэтт проехал по небольшому железному мосту и свернул в переулок, решив немного сократить путь. И стоило ему обогнуть угол широкого здания – как на дорогу выбежала женщина, одетая в тонкое грязное и прилипшее к телу платье, словно ей пришлось выбираться из могилы, а ее внешний вид и пустой остекленевший взгляд действительно напоминали скорее восставшего мертвеца, нежели живого человека. Женщина остановилась прямо перед затормозившей перед ней машиной и уперлась руками об капот.

– Да что за чертовщина... – пробормотал Мэтт, сдерживая более резкие ругательства, и посмотрел прямо в глаза уставившейся на него исподлобья женщины.

– Мэтт... Может, ей нужна помощь?.. – неуверенно спросила Элис и потянулась к ручке автомобильной дверцы. – Смотри... Она же едва стоит на ногах!

– Похоже, да... – он кивнул, сам не веря в то, что видит и что делает.

Но стоило им открыть дверь и покинуть салон – никакой женщины перед ними уже не было. Разве что... остались отпечатки грязных ладоней на мокром капоте.

– Не смешно... – Элис нервно обхватила себя руками и поежилась. – Хэллоуин только через месяц. Это что, шутка какая-то?..

– Понятия не имею... – хмуро ответил Мэтт. – Поехали.

Несколько минут они ехали молча, в напряжении, после чего Мэтт не выдержал и рассказал Элис о случае с Джессикой. И чем больше он рассказывал – тем бледнее становилось лицо девушки. Она не осуждала Мэтта за его поступок, ее мысли скорее были заняты таким пугающим совпадением...

– Мэтт... я, кажется, тоже ее видела сегодня. В кафе, за несколько минут до встречи с тобой... – неуверенно произнесла она. – А вот эта женщина... Она, кажется, похожа на пропавшую Эмили Джонсон, о ней тоже недавно в новостях говорили...

– Черт... – он выругался сквозь зубы, сильнее сжав руль. – Похоже на какой-то розыгрыш. Хотя я даже мотив объяснить не могу. Ты же знаешь, я не верю в мистику. Не могли же мы оба увидеть... призрака? – хмыкнул Мэтт, стараясь сохранять спокойствие, но сердце предательски застучало чаще.

– Ну... да... – тихо согласилась Элис, но ее голос дрогнул.

В отличие от Мэтта, она не была настолько категорична к сверхъестественным вещам и необъяснимым явлениям. Впрочем, как и все творческие люди, девушка склонна была верить в магию и втайне желала увидеть настоящее чудо. Но... этим чудом точно не должно было стать что-то жуткое.

Завидев родной квартал, девушка с облегчением выдохнула. Сейчас они зайдут домой, выпьют кофе с бренди, закажут пиццу – и все будет отлично. Никакой необъяснимой мистики и давящей со всех сторон темноты...

Стены уютной квартиры и впрямь отгоняли все страхи. Элис лежала в обнимку с Мэттом на диване, одним глазом глядя на экран ноутбука, честно пытаясь не уснуть до окончания фильма. Между ними втиснулся кот Гэри, ревниво повернувшись спиной к Мэтту и махнув хвостом перед его лицом.

– Вот кто точно никогда не даст тебя в обиду, – улыбнулся Мэтт и погладил кота.

– Да, он всегда рядом... – Элис окончательно закрыла глаза, не в силах бороться со сном. – Как и ты...

Мэтт удивленно взглянул на нее, но девушка уже спала, обнимая его так крепко, словно боялась отпустить. Может, она не совсем осознала смысл своих последних слов?..

Но Мэтту хотелось верить, что она действительно именно это хотела сказать. Ведь он на самом деле впервые хотел быть рядом с кем-то по-настоящему, оберегать, не выпускать из объятий. Он никогда не верил в любовь в первого взгляда, все это было романтической чушью и совершенно не уживалось с грязным реализмом мрачного Лондона. Как и не верил в сверхъестественные явления... А именно этим вечером что-то явно заставляло его поверить и в то, и в другое.

Мэтт опустил крышку ноутбука, и комната погрузилась в темноту, лишь изредка нарушаемую светом фар проезжающих машин. Мысли о Джессике, о призраках, о гнетущих районах Ньюхэма постепенно сошли на нет. Он крепче обнял Элис, невольно вдыхая приятный сладковатый запах ее волос, и впервые за долгое время заснул спокойно...

***

На крыльце общежития сидела миссис Робертс, дрожа от холода и держась за голову. Силы покидали её, тело тряслось, будто каждое движение давалось с невыносимым трудом, а привычный городской шум вдруг стал каким-то неестественным: слишком громким, резким, словно тысячи голосов кричали ей прямо в уши. Последнее, что она помнила, прежде чем упасть на землю без сознания – лицо девушки, вцепившейся ей в виски пальцами так крепко, словно когтями. Голод и безумный блеск в её глазах...

Теперь же рядом сидела девушка в короткой джинсовой юбке и с грязными, слипшимися от влаги светлыми волосами. Она судорожно возилась со сломанной зажигалкой, пытаясь разжечь огонь и подкурить сигарету, и пальцы её дрожали, будто от лихорадки. Чуть поодаль, прямо на мокрых ступенях, сидела молодая женщина в легком платье, насквозь промокшем и запятнанном грязью, её босые ноги и руки были в ссадинах и земле, а длинные волосы намертво спутались.

Миссис Робертс с ужасом смотрела на них обеих, узнавая в этих девушках Джессику Уиллоу и Эмили Джонсон, недавно пропавших без вести. Но она не могла вымолвить ни слова, чтобы спросить, что же происходит и почему они здесь?.. Почему сидят рядом с ней, как тени, как ожившие призраки?..

Так же молчали и они, отрешенно глядя куда-то в темноту. Их взгляды были пустыми, стеклянными – ни жизни, ни осмысленности в этих глазах не осталось.

Вспыхнул огонек зажигалки – кто-то любезно помог Джессике подкурить сигарету. Красное свечение на миг осветило лица девушек, и всё вокруг показалось ещё страшнее: безмолвие, неподвижные фигуры, запах сырости и дыма, затаившийся ужас...

Миссис Робертс почувствовала, что сходит с ума.

Скарлет лениво усмехнулась, завидев испуганное лицо миссис Робертс, и неторопливо спрятала зажигалку в карман. В ее глазах горело довольство хищника. Охота удалась...

Она медленно обвела взглядом сидящих на крыльце жертв – живых и уже наполовину мёртвых – и наклонилась ближе к дрожащей женщине.

– Ты же хочешь, чтобы все это закончилось?..

Миссис Робертс хотела закричать «да», хотела закрыть глаза и исчезнуть, проснуться от этого кошмара, но горло словно сдавили невидимые пальцы. И в следующий миг из глубины ее груди все же вырвался резкий, пронзительный крик, полный ужаса и боли. Он прорезал тишину ночи, словно нож, но уже через несколько секунд резко оборвался, утонув в шуме города.