Глава 1. Нарисованный мир

Будильник звенел противной трелью вот уже третий раз за последние десять минут. Солнце тщательно пробивалось сквозь полупрозрачные шторы, мягко освещая лицо девушки, спящей на гостевом диване чуть ли не в обнимку с рабочей папкой для набросков. В эту ночь у Элис вновь не хватило сил добраться до своей комнаты и по-человечески лечь спать.

– Господи, да за что... – простонала она и, не глядя, нажала на боковую кнопку смартфона, отключая звук.

Институт искусств «Сотбис» требовал строгой дисциплины от своих студентов, и Элис частенько жалела о том, что не поступила на другой факультет с возможностью удаленного онлайн-обучения. В ней удивительным образом сочетались интроверсия и желание создавать проекты вместе с коллективом, поэтому после некоторой доли сомнений была выбрана именно такая форма обучения. Впрочем, о чем молодая художница уже не раз пожалела... Учеба в институте давалась нелегко, но разве не этого она хотела? Чего не сделаешь ради мечты...

Девушка пыталась собрать волю в кулак еще несколько минут, после чего все же заставила себя встать и поплелась в ванную, едва не наступив на кота, мирно дремавшего на пороге комнаты.

– Доброе утро, Гэри...

Черный пушистый красавец Гэри лениво зевнул и, не собираясь двигаться с места, просто перевернулся на другой бок. Уж он-то никуда не торопился.

Элис взглянула на себя в зеркало, придирчиво поправляя непослушные светлые волосы с потускневшими цветными прядями, и тяжело вздохнула, оставив попытки привести творческий беспорядок на голове в подобие приличной прически. Чашка кофе без сахара на некоторое время взбодрила и придала мыслям ясность, настраивая девушку на рабочий лад – все-таки это был уже не первый арт-проект, основная часть которого, как всегда, готовилась за неделю до презентации. Главное, выдержать предстоящую лекцию по истории искусств...

– Так, все, сон – для слабаков!

Улыбнувшись самой себе в зеркало прихожей, Элис наспех закинула рабочую папку и пенал с кистями в сумку, почесала сонного кота за ушком и, получив дружелюбное мурчание в ответ, буквально выбежала из дома, едва не забыв закрыть дверь. Ох, видела бы ее сейчас мама – непременно назвала бы растяпой, в очередной раз напомнив, что пора бы повзрослеть в свои двадцать два года и быть хоть чуточку серьезнее.

– Опаздываете, мисс Мэдисон... – профессор Лоуренс строго взглянула на вошедшую в лекционный зал девушку и сделала пометку в журнале, – ...в который раз. Проходите.

– Прошу прощения, – невозмутимо ответила Элис и, аккуратно обогнув остальных студентов, уселась за предпоследний ряд.

Профессор Лоуренс продолжила вещать об искусстве эпохи Возрождения, не забывая регулярно приводить в пример культурное достояние самого Лондона. Церкви, соборы, картины и витражи, сотворенные на века руками давно почивших мастеров... Элис внимательно слушала лекцию первые полчаса, затем недосып вновь напомнил о себе, и девушка начала машинально рисовать что-то в тетради, дабы не уснуть прямо перед носом и без того недолюбливающей ее профессора Лоуренс.

Линии и штрихи с каждой секундой сливались в осмысленные детали рисунка. Элис отрешенно смотрела то на мелькающие слайды презентации, то на строгое лицо лектора, но совсем не вникала в суть лекции. А когда перевела взгляд на свою тетрадь, то удивленно моргнула – на белом листе красовался собор с огромными, детально прорисованными, витражными окнами, шпили которого, казалось, пронзали грозовое небо. На горизонте виднелся единственный не затронутый тучами участок неба – закат солнца и фигурки улетающих вдаль птиц. Подобные элементы пейзажа Элис рисовала практически в каждой своей картине. Но церкви или соборы – впервые...

– Как же красиво... – шепнула сидящая неподалеку девушка с длинными каштановыми волосами и придвинулась ближе. – Это же Саутваркский собор! Элис, да у тебя настоящий талант...

– Спасибо... Да, это он, – Элис пожала плечами и задумчиво посмотрела на свое творение. – Вблизи я никогда его не видела, разве что однажды на картинке в учебнике. Надо будет съездить к тебе в гости в Саутварк, Скарлет. – Она улыбнулась и, вырвав лист с рисунком из тетради, протянула его одногруппнице. – Обязательно сравним с оригиналом.

Скарлет довольно закивала и спрятала рисунок в папку, прежде чем профессор Лоуренс приготовилась сделать ей замечание. Этой пожилой леди, конечно же, было невдомек, что сейчас мисс Блэр занята более важным делом, нежели прослушиванием скучной лекции.

Скарлет давно наблюдала за Элис, все больше отмечая про себя, что если эта девица со странностями однажды загадочным образом исчезнет – вряд ли будет много шума. А теперь еще и этот рисунок – словно знак свыше, требующий действий. Что если мистеру Дэвидсону подойдет такая жертва? И это будет неплохим шансом показать себя как серьезно настроенную ученицу...

«Элис Мэдисон... Долго ли тебе еще гулять по своей Стране Чудес?..»

Скарлет слегка усмехнулась своим мыслям. Забавно, что невысокую и хрупкую на вид Элис и впрямь часто сравнивали с героиней известной сказки Льюиса Кэрролла. Черт возьми, да даже у подружки Элис, Джоанны, была такая же фамилия! Все носится с ней, как мамаша... А Саутваркский собор... Что ж, это, пожалуй, самая глубокая кроличья нора во всем Лондоне...

Профессор Лоуренс переключила последний слайд и объявила об окончании лекции. Студенты поспешили покинуть аудиторию, и Элис была в числе первых, намереваясь как можно скорее добраться до еще одной чашки кофе. Она настолько спешила, что даже не обратила внимания на то, что Скарлет так и осталась сидеть в аудитории. Девушка деловито листала список контактов на телефоне и, выбрав нужный номер, нажала на кнопку вызова.

– Привет! – поздоровалась с кем-то она и, услышав в ответ явно сонное «привет», улыбнулась, глядя вслед уходящим студентам. – Мне нужна твоя помощь...

***

– Нарисованные картины только льстят, но кто же рисует нечто настолько безобразное?..* – тихо напевала Элис, нанося легкие штрихи на холст, практически не задумываясь о своих действиях.

Свет лампы падал на рисунок таким образом, что, казалось, будто изображение имело трехмерный эффект – и это, в свою очередь, еще больше подчеркивало нарисованную абстракцию. Добрая половина работ, развешанных на стенах небольшой мастерской, была выполнена примерно в одном стиле – нечто странное, противоречащее правилам академического рисунка, но по-своему привлекательное и невольно заставляющее задержать взгляд на этой безумной палитре цветов.

Элис на мгновение отодвинулась от холста и оценивающе взглянула на свою работу. С мольберта в ответ на нее смотрело улыбающееся лицо в венецианской маске – словно вырванное из глубины души альтер-эго, возжелавшее взглянуть, наконец, на свою главную половину. Казалось, что в его глазах, видневшихся из ажурных прорезей в маске, отражался целый мир, хоть это и не было основным акцентом. Хаотичные яркие штрихи придавали рисунку некоторую безуминку, и это, по мнению Элис, было завершающим моментом картины.

Девушка взглянула на часы и устало вздохнула. До прихода ее подруги Джоанны, с которой они вдвоем готовили арт-проект для грядущей крупной выставки современного искусства, оставалось около часа. Элис решительно направилась к ряду стендов с фотографиями и рисунками и, в который раз оценивая выполненную работу, стала делать пометки в блокноте.

– Слишком наивно... Никто не поймет смысла всей серии... А здесь вообще могут придраться к технике исполнения... – бормотала она, придирчиво рассматривая каждый объект. – А эта фотография все-таки должна быть в черно-белом цвете...

Элис часто ругала себя за перфекционизм и порой требовала от самой себя невозможное. Ей хотелось доказать всем и самой себе в первую очередь, что она в силах изобразить совсем иной окружающий мир, сорвать маски и разрушить стереотипы, навязанные социумом.

Что если в стенах Лондонского Тауэра среди мелких штрихов будут угадываться сотни лиц, застывших в безмолвном крике? Чтобы жители Лондона помнили, на чьих костях возведена одна из главных достопримечательностей города... Что если на одном из Тауэрских балконов будет стоять сама Анна Болейн, печальным взором наблюдающая за которой по счету влюбленной парой? Чтобы люди помнили историю любви и предательства...

Элис задержала взгляд на ряде фотографий, подготовленных так же и для социального проекта. Это была работа Джоанны – она сумела запечатлеть серию моментов, на которых маленькая беспризорная девочка прижимала к себе уличного щенка, накрывая его от дождя дырявой шапкой. А на фоне – серые улицы, грязные автомобили и люди, что спешили каждый по своим делам, спасаясь от промозглого лондонского дождя с помощью ярких зонтиков. Девочка казалась невзрачной тенью среди этой разномастной толпы – слабая и беззащитная. Но последний кадр придавал некоторый луч надежды – видимо, завидев Джоанну, девочка робко улыбнулась, глядя прямиком в объектив.

Элис, глядя на эту последнюю фотографию, улыбнулась в ответ милой незнакомке и через минуту вздрогнула, оттого что кто-то хлопнул дверью кабинета.

Запыхавшаяся рыжеволосая девушка, на ходу разговаривая с кем-то по телефону, с тяжелой сумкой наперевес ворвалась в мастерскую и, явно не обратив внимания на Элис, громко выругалась прямо в трубку.

– Что значит – вы решили перенести мероприятие на неделю раньше?! – возмущенно воскликнула она и с грохотом сбросила сумку на пол. – Знаете ли, это очень непрофессионально с вашей стороны...

В ответ послышались какие-то неразборчивые извинения, и Джоанна, поджав губы, терпеливо выслушивала эту тираду еще несколько минут. В конце концов, буркнув на прощание «до встречи», девушка и вовсе отключила телефон. Наконец, она заметила и Элис, которая так и стояла рядом с выставочными стендами и явно не до конца понимала, что происходит.

– Презентация через два дня... – тихо произнесла Джоанна и запустила пальцы в волосы, словно это могло помочь привести мысли в порядок. – Мы не успеваем отснять то, что хотели. Поэтому, Элис, хочешь ты этого или нет, мы выставим и твои рисунки тоже. Это будет частью арт-проекта.

– Эээ... нет-нет! – ошарашенно возразила Элис, с ужасом глядя на подругу. – Мы ведь уже говорили об этом!

Она попыталась было еще что-то добавить, но тут же умолкла, встретившись взглядом с Джоанной. Художница явно была настроена серьезно и никаких возражений принимать не собиралась.

– Что-то я не узнаю мою маленькую храбрую Мэдисон... Не ты ли рвалась заявить как минимум на весь институт, что твое творчество имеет право на признание?

Джоанна для порядка еще раз строго взглянула на немного растерянную девушку и уже более привычно улыбнулась ей, хитро подмигнув. Она познакомилась с Элис два года назад, будучи ассистентом кафедры фотографии. Девушку практически сразу заинтересовали нестандартные работы первокурсницы, а после общения с Элис и нескольких совместных вылазок на городскую «фотоохоту» – они и вовсе стали подругами.

– Ну, если ты считаешь, что мой сюрреализм будет органично смотреться на фоне классической живописи и коммерческих фотопроектов других участников – то почему нет? – сдалась Элис и продемонстрировала свой последний рисунок. – Сойдет за автопортрет?

– Твоя копия! – рассмеялась Джоанна и, чувствуя, как напряжение наряду с волнением начинает отступать, мечтательно улыбнулась. – Кстати, я пригласила Тома на выставку. Так что, интересный репортаж нам обеспечен!

– О, да, – Элис хитро усмехнулась и шепотом добавила: – И свидание.

– Ой, не завидуй!

– Не буду, – Элис мечтательно закатила глаза и протянула: – Мне же совсем не нравятся высокие статные брюнеты, в глазах которых черти пляшут... И которые порой шутят так, словно готовятся к лучшему стенд-апу в их жизни! Кстати, – она подмигнула подруге. – Вот и появился повод надеть то зеленое платье с вырезом!

Джоанна слегка покраснела, и обе девушки рассмеялись, после чего воодушевленно принялись перебирать выставочные работы и вспоминать веселые истории из неудачных свиданий. Вскоре они обе расслабились, напряжение сошло на нет, и, несмотря на дедлайн, отчего-то появилась уверенность, что мероприятие пройдет успешно.

А может и вовсе станет значительным событием в их жизни.

***

«Томас, возьми трубку! Где тебя носит, черт побери?!»

«Томас, хватит спать! Проверь почту и распечатай все файлы в трех экземплярах...»

«Мистер Уэллс, перезвоните в офис сразу, как только получите это сообщение!»

«Томас...»

– Да что вам всем надо от меня?! У меня же сегодня выходной! – проворчал темноволосый парень и, не выпуская телефон из рук, вновь уткнулся лицом в подушку.

Сначала утром позвонила Скарлет. Спросонья Том практически ничего не понял, что она от него хочет, и пообещал перезвонить попозже, после чего выключил телефон совсем. А теперь казалось, что этот чертов автоответчик не заткнется никогда. Стоило Томасу проснуться около двух часов дня и включить телефон, как посыпались десятки пропущенных звонков от начальства, от коллег по работе, от его друга, пообещавшего вернуть сегодня флешку с музыкой... 

Да, кстати, вот Мэтту стоило бы и перезвонить. Уже давно с ним не виделись... Одна лишь Джоанна, как обычно, скромно прислала «смс» с текстом о том, что выставку перенесли, и она очень извиняется, если вдруг сильно испортила все его планы на выходные.

– Да для тебя все, что угодно, малыш, – усмехнулся парень, читая сообщение. Уж для кого, а для этой милой рыженькой девушки он всегда был свободен.

Том лениво потянулся и, взглянув на часы, решил, что вправе отдыхать еще как минимум до вечера. Но стоило ему включить телевизор и ненароком задержать свое внимание на последних новостях, как желание отдохнуть мгновенно улетучилось.

– Буквально несколько часов назад на южной границе Лондона, неподалеку от въезда в боро Саутварк был обнаружен труп молодой тридцатилетней женщины, – прискорбным голосом вещал диктор за кадрами, на которых было запечатлено место происшествия. – Личность убитой установлена – жертвой оказалась пропавшая без вести три дня назад Эмили Джонсон...

– Твою ж мать... Идиоты! – выругался Том и схватил телефон, набирая чей-то номер.

– ...Ведется расследование и, по всей видимости, полиция вновь вернется к нераскрытому делу о прошлогодней серии убийств на территории Вестминстера. Эмили Джонсон, как и жертвы «вестминстерского ужаса» была обнаружена с поседевшими волосами и резко выраженными признаками старения на лице, появившимися непосредственно уже после пропажи женщины. Несмотря на это, тело мисс Джонсон было опознано ее родителями. Причина смерти устанавливается, но согласно мнению судебных экспертов – так как на теле не найдено ни одного физического повреждения, а исследование тканей и взятый при вскрытии экспресс-анализ крови не дал положительных результатов на какие-либо токсины, то вероятно, что женщина погибла от сердечного приступа...

В трубке долгое время раздавались гудки. Том проклинал все на свете и лихорадочно соображал, как ему подготовить новый репортаж и статью в газету так, чтобы увести расследование полиции в другое русло... Сегодня точно придется заехать в офис.

Наконец, негромкий мужской голос ответил Томасу с просьбой не отвлекать его и перезвонить позже, на что парень лишь коротко произнес:

– У нас проблемы, мистер Дэвидсон. Тело Эмили Джонсон нашли сегодня утром.

________

* отсылка к песне Lacrimosa – Seele in Not