2. Я всегда рядом

Холодок пробежал по спине Лейлы, когда она сжимала черное перо в ладони. Оно казалось слишком реальным, слишком зловещим, чтобы быть случайностью.

— Джеймс,

голос Лейлы прозвучал непривычно глухо.

— Открой, пожалуйста, бардачок.

Рука водителя, Джеймса, уверенно потянулась к бардачку, пока он ловко маневрировал в вечернем трафике.

— Что-то случилось, мисс Де'Винтер?

его тон был спокойным, привычным. Джеймс работал на их семью дольше, чем Лейла себя помнила, и был воплощением надежности.

— Скажи, Лейла протянула ему перо, положив его на панель между ними.

— Откуда это могло взяться здесь?

Джеймс мельком взглянул на предмет, его брови чуть приподнялись. Черное, матовое, оно резко выделялось на светлой обивке.

— Перо? Хм... — Он на мгновение задумался, затем пожал плечами.

— Возможно, залетело. Окна были приоткрыты какое-то время, пока я ждал вас. Вы же знаете, как оно бывает с городскими птицами.

Лейла прищурилась, глядя на перо. «Городские птицы? В салоне идеальной чистоты? И ровно на моем сиденье?» Чувство иррационального страха, которое охватило её на подиуме, теперь вернулось. Но перед Джеймсом она не могла позволить себе панику.

— Может быть,

Лейла лишь пожала плечами, изображая безразличие, хотя внутри всё сжималось. Она забрала перо, спрятав его в сумочку. Если бы Джеймс увидел её истинную реакцию, он бы тут же доложил отцу. А Лейла не хотела лишней суеты. Пока не хотела. Она должна была сама разобраться в этом.Остаток пути прошел в молчании, которое для Лейлы было наполнено новыми, зловещими мыслями. Каждое дерево за окном, каждая тень на здании казались таящими в себе чей-то взгляд.Когда машина, наконец, остановилась у роскошного особняка Де'Винтеров, Лейла почти бегом выбралась из салона.

— Доброй ночи, мисс

— И вам, Джеймс

Она спешила прочь от машины, от пера, от этого нарастающего ощущения липкого ужаса. Дома, за высокими стенами, она чувствовала себя лишь чуть безопаснее. Усталость от показа и нервного напряжения навалилась сразу. Единственное, чего она сейчас хотела, это горячий душ.Под струями воды Лейла пыталась смыть не только усталость, но и ощущение чужого присутствия. Пар окутывал её, создавая ложное чувство защищенности. «Глупости. Всего лишь перо. Всего лишь совпадение», — убеждала она себя, хотя сердце всё ещё неспокойно билось в груди.Выйдя из душа, обернувшись в пушистое полотенце, Лейла направилась к кровати, чтобы выбрать пижаму. Но едва она шагнула в спальню, как замерла.Огромные, массивные двери балкона, которые она всегда тщательно закрывала на ночь, теперь были распахнуты настежь. Холодный ночной воздух врывался в комнату, заставляя занавески колыхаться, как призрачные танцоры.И там, на её белоснежных простынях, ровно по центру огромной кровати, лежало точно такое же черное перо.Холодный, липкий страх сковал её. Это не могло быть совпадением. Джеймс ошибся. Окна машины не при чем. Он был здесь. В её комнате. Пока она отсутствовала. Пока она выступала на подиуме. Пока была в душе.Сердце Лейлы бешено заколотилось, заглушая все мысли. Это было не просто предупреждение, это было вторжение. Нарушение самой её личной границы. Она почувствовала, как по коже пробегают мурашки, а волосы встают дыбом. Медленно, почти не дыша, Лейла шагнула к распахнутым дверям. Ночь за окном была чернильно-черной, лишь далекие огни города мерцали внизу. Ветер шевелил её волосы. Ей казалось, что прямо сейчас, из этой тьмы, на неё кто-то смотрит. Снова.Она сделала ещё один шаг, ступая босыми ногами на прохладный кафель балкона. Взгляд метнулся вправо, к соседней крыше, откуда её спальня была видна как на ладони. Пусто. Затем влево, к густым деревьям, что росли по периметру участка. Ничего. Только шелест листвы, приносимый ветром. Она подняла глаза к небу, тщетно пытаясь разглядеть что-то в абсолютной темноте.Но затем, краем глаза, Лейла уловила едва различимое движение внизу, у самой кромки освещённой дорожки, ведущей к воротам особняка. Мимолетная, чернильная тень, которая скользнула между декоративными кустами, слишком быстро, чтобы её можно было списать на животное или порыв ветра. Это был он. Он был не просто здесь. Он был везде.Дыхание перехватило. Руки, в которых она сжимала полотенце, задрожали. Это был не страх того, что он причинит ей физическую боль прямо сейчас. Это был гораздо более глубокий, парализующий ужас: осознание абсолютной беспомощности.

«Он здесь. Он только что был здесь.Он вошел в мой дом, в мою комнату.

Мой дом – моя крепость? Какая глупость. Это не крепость, а стеклянный аквариум, в котором он наблюдает за мной, когда захочет.»Гнев вспыхнул в ней, смешиваясь с отчаянием. Ярость на его дерзость, на его наглость. На то, что он посмел вторгнуться в её жизнь, в её убежище, и сломать её кажущуюся безопасность.«Мой отец – самый влиятельный человек в стране, — пронеслось в голове Лейлы. — У него связи, деньги, охрана. Но этот человек... Он выше всего этого. Он может проникнуть куда угодно, узнать всё, что угодно. Его нельзя остановить.»Она вспомнила, как Джеймс пожал плечами, говоря о "городских птицах". Лейла едва сдержала смешок. Джеймс, охрана, отец — они все были слепы. Они понятия не имели, с кем имеют дело. Он был не просто сталкером. Он был призраком, тенью, всевидящим оком, которое не знало преград.Она чувствовала себя загнанным зверем, запертым в роскошной клетке. И охотник не просто наблюдал. Он играл. Оставлял свои черные метки, чтобы она знала, что он рядом. Чтобы сломить её волю.В глазах защипало, но Лейла заставила себя не плакать. Она не позволит ему этого. Она не сломается. Не перед ним.Медленно отступив от края балкона, она потянулась к дверям. Задвинуть засов. Запереть. Но это была лишь иллюзия безопасности. Он уже доказал, что никакие замки, никакие стены не остановят его. Он уже проник внутрь. И если он захочет, он вернется. В любое время. Девушка схватила телефон, пальцы дрожали, когда она открывала список контактов. Кому она могла позвонить? Отцу? Нет, он бы тут же поднял на уши всю охрану, а Лейла не хотела, чтобы он волновался без веских причин, да и что он сможет сделать против того, кто так неуловим? Подругам? Они бы лишь посмеялись, посчитали бы её истеричкой.Её взгляд остановился на имени Стас. Он был её давним знакомым, немного эксцентричным, но всегда готовым выслушать и поддержать. Он не стал бы осуждать.Она быстро набрала сообщение:

— Стас, ты не спишь? Мне нужно с тобой поговорить. Срочно.

Ответ пришёл почти мгновенно:— Лейла? В такое время? Что случилось? Конечно, не сплю. Готов слушать.

— Это... сложно объяснить в сообщении. Мне очень страшно, Стас. Я не знаю, что делать.

— Страшно? Что произошло? — его беспокойство чувствовалось даже через текст. — Где ты?

— Дома.

— Я сейчас приеду, — написал Стас.

— Нет! — Лейла тут же ответила. — Не надо сюда. Мне просто нужно поговорить.

— Тогда давай встретимся. Где? — предложил он.

Лейла огляделась по сторонам, словно ища безопасное место.

— Не знаю... Уже поздно.

— Парк у озера, — предложил Стас.

— Возле старой беседки. Там никого не будет. Я буду через двадцать минут.

— Стас, это слишком поздно, Может, завтра?

— Нет, Лейла, если тебе страшно, значит, это срочно, — его тон был настойчивым. — Я уже выезжаю. Жду тебя.

Девушка вздохнула. Спорить со Стасом было бесполезно, когда он что-то решил. К тому же, ей действительно нужно было выговориться. Идея выйти из дома, где она чувствовала себя загнанной в ловушку, даже в такое время, казалась почти облегчением.Она быстро накинула джинсы и толстовку, схватила ключи и вышла из комнаты, стараясь не смотреть на распахнутые двери балкона.По пути к парку, который находился всего в нескольких кварталах от её особняка, Лейла постоянно оглядывалась. Каждый шорох, каждый звук, каждая тень заставляли её сердце замирать. Ей казалось, что чей-то взгляд скользит по её спине, обжигая кожу. Она ускорила шаг, пытаясь убедить себя, что это всего лишь усталость, накопившийся стресс от показа и нервного потрясения.

«Паранойя, Лейла, это просто паранойя, — твердила она себе. — Ты устала. Тебе просто нужно выспаться.»

Но ощущение чужого присутствия не отпускало. Оно было липким, удушающим, словно невидимая паутина, окутывающая её со всех сторон. Она чувствовала себя марионеткой, которую кто-то невидимый ведет по улицам ночного города.Наконец, она увидела огни парка и силуэт беседки. Стас уже ждал её, стоя у входа. Лейла почти бегом бросилась к нему, чувствуя, что только в его присутствии сможет хоть немного выдохнуть

— Стас... — Лейла вцепилась в его толстовку.

— Я не знаю, с чего начать. Мне так страшно...

Она сделала глубокий вдох, пытаясь собрать мысли в кучу. Холодный воздух парка, шелест листьев — всё казалось таким обыденным, и это усиливало ирреальность её переживаний. Как объяснить то, во что ей самой было трудно поверить?

— В машине... я нашла перо. Черное. А потом дома... на моей кровати... — слова с трудом вырывались из её горла. — Балкон был открыт. Он был в моей комнате, Стас! Я видела тень, он следил за мной!

Стас прижал её к себе, пытаясь успокоить. Он погладил её по волосам.

— Тихо, тихо, Лейла. Возможно, это просто совпадение. У тебя был тяжелый день, много стресса. Это могло показаться.

— Нет! — Лейла отстранилась, её глаза горели от обиды и отчаяния. — Это не показалось! Он преследует меня, я это чувствую! Эти перья... это его подпись! Он... он как призрак, понимаешь? Никто его не видит, но он всегда рядом. И он... он страшный.Стас смотрел на неё, его лицо выражало смесь беспокойства и недоверия. Он, как и Джеймс, пытался найти логическое объяснение.

— Лейла, я понимаю, что ты напугана. Но кто это может быть? Твой отец... у него же такая охрана. Никто не посмеет...

В этот самый момент в руке Лейлы, которая всё ещё сжимала телефон, завибрировал экран. Сообщение. От неизвестного номера.Лейла нахмурилась.

— Кто это?

Она открыла его. Яркий свет экрана выхватил её побледневшее лицо. Стас заглянул ей через плечо.На экране было всего несколько слов, но они, словно ледяные иглы, пронзили её насквозь:

"Вижу, ты нашла себе мальчишку. Запомни, Лейла, ты моя и только моя. Я бы на твоём месте отошёл от него."

Лейла пошатнулась, телефон едва не выпал из её рук. Её глаза расширились от ужаса. Голос оборвался на полуслове.

— Что... что это? — прошептал Стас, глядя на сообщение. Его лицо мгновенно изменилось, всякая тень скепсиса исчезла. На смену ей пришла чистая, неприкрытая тревога. Он почувствовал холодную, липкую реальность угрозы.Лейла подняла на него глаза, полные слез и ужаса.

— Он... он здесь, Стас, — едва слышно прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Он слышит нас.

Тишина в парке вдруг стала оглушительной. Лишь отдаленный шум города и шелест листьев, который теперь казался зловещим шепотом. Стас, обычно такой уверенный, растерянно смотрел на Лейлу, затем на телефон, затем в темноту вокруг. Его объятия, секунду назад утешающие, теперь превратились в отчаянную попытку защитить её от невидимой, всепроникающей угрозы.