1. Чёрное перо

Раннее утро начиналось для Лейлы Де'Винтер с привычной суеты. Солнечные лучи едва пробивались сквозь панорамные окна её спальни, но она уже была на ногах. Тихая мелодия классической музыки едва слышалась из динамиков, пока Лейла, обернувшись в шёлковый халат, неторопливо готовила себе кофе.

- Доброе утро, Лейла,

голос миссис Хадсон, их экономки, доносился из гостиной.

- Твой завтрак готов. А, и ещё кое что, мистер Этьен просил напомнить, что в десять утра тебя ждет визажист.

- Спасибо, миссис Хадсон,

Отозвалась Лейла, размешивая сахар.

- Знаю. Сегодня показ, нельзя опаздывать.

Привычная рутина была её якорем в этом странном мире, где каждый день расписан по минутам. Завтрак из свежих фруктов и овсянки, затем визажист и парикмахер, которые превратят её в идеальное воплощение моды. Затем - поездка на показ, репетиции, десятки вспышек камер и, наконец, сам подиум. Подиум, на котором она чувствовала себя по-на-настоящему свободной, несмотря на сотни глаз, устремленных на неё. Это был её мир.В двенадцать дня Лейла уже стояла за кулисами. Шум, суета, последние наставления стилистов и дизайнеров - всё это создавало особый нерв, который она давно научилась любить. На ней было воздушное, словно облако, платье из шелка цвета ночного неба, усыпанное крошечными, мерцающими камнями, имитирующими звезды. Оно струилось при каждом шаге, открывая вид на стройные ноги.

- Лейла, твой выход!

Голос ассистента вырвал её из мыслей.Она сделала глубокий вдох, выпрямила спину и ступила на подиум. Сотни глаз, тысячи вспышек. Звучала музыка, её шаги были отточены до совершенства. Она двигалась легко, уверенно, ловя взгляды и улыбки. Это был её момент, её триумф.Но на середине подиума что-то изменилось. Внезапно, словно ледяной укол, в груди закололо. Страх, иррациональный, холодный, пронзил её насквозь. Это было не волнение перед публикой, а нечто иное. Ощущение, что за ней наблюдают, но не просто восхищенные глаза зрителей, а нечто более тёмное, хищное. Её идеальная улыбка дрогнула, но профессионализм взял верх. Она дошла до конца подиума, развернулась, вернулась, и лишь за кулисами позволила себе выдохнуть. Сердце бешено колотилось.

- Ты великолепна, дорогая!

дизайнер обнял её.

- Это был фурор!

- Спасибо, - выдавила Лейла, пытаясь унять дрожь в руках.

- Мне... мне показалось, что стало душно.

Завершение показа было не менее хаотичным, чем его начало. Интервью, фотосессии, поздравления. Лейла чувствовала себя выжатой, но не от усталости, а от этого необъяснимого приступа паники. Она изо всех сил пыталась убедить себя, что это просто стресс.Наконец, когда последние овации стихли, она направилась к выходу. За порогом её уже ждал водитель, статный мужчина средних лет в строгом костюме.

- Мисс Де'Винтер, я жду вас,

произнёс он, открывая заднюю дверь чёрного представительского седана.Лейла кивнула, погружаясь в мягкое кожаное кресло. В салоне царила привычная тишина. Она откинулась на спинку, закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Её рука скользнула по сиденью, и в этот момент она почувствовала что-то мягкое и шелковистое. Открыв глаза, Лейла медленно опустила взгляд.На идеально чистом черном кожаном сиденье, прямо на её месте, лежало одинокое, матовое, абсолютно черное перо.Холодный пот выступил на лбу. Её сердце, только что успокоившееся, снова заколотилось, заглушая все звуки. Страх, который она почувствовала на подиуме, теперь обрушился на неё с полной силой. Это было не просто перо. Это было его сообщение.

Он был здесь.Он следил за ней.Он знал.

Лейла сжала перо в руке, чувствуя его зловещую гладкость. Она больше не была в безопасности. Нигде.