Глава 8. Русалочье мясо

Бай Лю почувствовал сильный рыбный запах, доносившийся с переднего ряда сидений, сразу, как только сел в машину, и поначалу решил, что пахнет от Андре, потому что тот съел за завтраком слишком много протухших стейков. Но он никак не мог предположить, что источником этой вони будет водитель.

Значит, запах рыбы, который он почувствовал в машине вчера, тоже шёл от водителя, но в сравнении с сегодняшним днём концентрация заметно отличалась.

Сегодня от водителя несло куда сильнее.

Бай Лю окинул его внимательным взглядом. Это водитель... такое чувство, что он тоже монстр!

[Предупреждение! Выводы игрока ошибочны! Данный NPC не является монстром и не может быть записан в книгу монстров! Он находится в состоянии отчуждения!]

[Из-за ошибки игрока уровень доверия NPC к нему стремительно падает, возможны атаки и агрессивное поведение]

Водитель медленно откусил сэндвич ещё раз. Метавшиеся из стороны в сторону зрачки какое-то время смотрели на Бай Лю.

— ...Ты считаешь, что от меня мерзко пахнет? — вдруг спросил он, дохнув зловонием.

«Да», — мысленно ответил Бай Лю, но вслух поспешил сказать:

— Нет.

— Ты смотришь на меня, как на монстра. А-а, чёртов высокомерный богач, — мрачно бросил водитель и, отвернувшись, продолжил есть сэндвич и больше не отвечал на вопросы Бай Лю.

Тц... Как всё сложно.

Бай Лю невозмутимо подумал, что теперь получить информацию будет гораздо труднее. К тому же он не мог настаивать на ответах водителя — игровая панель уже выдала предупреждение о возможных атаках.

Бай Лю перевёл взгляд на сидевшую рядом Люси и шепнул ей на ухо пару слов, чтобы она задала вопрос.

Водитель фыркнул, но всё-таки ответил ей:

— Разумеется, достопримечательности города Сирен связаны с русалками.

Он улыбнулся, и от этой улыбки по коже побежали мурашки. Взгляд продолжал беспорядочно метаться, так что невозможно было понять, на кого он смотрит и с кем разговаривает.

— Мы здесь ловим не обычную рыбу — у нас особенная ловля русалок, которую можно проводить только ночью. И наш музей восковых фигур не обычный музей — из выловленных русалок мы делаем восковые статуи и выставляем их в музее. Тело первой русалки, которую мы поймали, до сих пор находится там.

— Ловля русалок? — спросил Бай Лю. — Вы правда поймали русалку?

Водитель не обратил на него внимания и лишь после того, как Люси повторила вопрос, многозначительно улыбнулся и ответил:

— Да! И хотя только самая первая русалка была невероятно красива, а все остальные имели дефекты и были низшего качества, это всё-таки русалки.

Андре вдруг презрительно фыркнул:

— Смех, да и только! Да кто в это поверит?!

Джереф открыл, было, рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл. Видимо, из-за того, что Андре избил его сегодня утром, он не решился возражать.

Но Люси была не такая — она посмотрела на Андре недовольным взглядом и громко сказала:

— Я верю! Бай Лю, а ты? — на этих словах она повернулась и возмущённо уставилась на Бай Лю.

— Увижу — поверю, — равнодушно ответил тот, — посмотрим на ночную ловлю и всё поймём.

Андре не мог обидеть Люси, но что касалось Бай Лю, стоило только дать повод, как он усмехнулся и чеканя каждое слово сказал:

— Надеюсь, кое-кто не планирует этой ночью сбежать в слезах, чтобы взглянуть на ловлю русалок.

Пока Андре говорил, на его лице появилась злобная улыбка, и взгляд скользнул по Бай Лю:

— Если ты с воплями упадёшь с палубы, и рыбаки примут тебя за русалку, выловят и сделают восковую статую, мы ведь не сможем тебя спасти.

Андре лицемерно пожал плечами, продолжая зловеще улыбаться, словно уже видел, как Бай Лю падает в воду.

Бай Лю вспомнил, что на сегодняшнюю ночь у него ещё назначено пари с этим Андре.

Утром он узнал от Люси все детали. Андре и Бай Лю собирались арендовать две лодки и провести ночь в море Сирен. Кто первым не выдержит и поплывёт к берегу, тот трус и не достоин обладать Люси.

Поначалу она не хотела присутствовать при этом пари, но Бай Лю упрямо играл свою роль и настаивал, чтобы она пришла.

Поскольку русалки являлись центральным звеном этой игры ужасов, ночное море, несомненно, будет очень страшным местом.

В такой непонятной ситуации Бай Лю не мог позволить себе пойти в подобное место вдвоём с человеком, у которого мало того что мышцы вместо мозга, так ещё и явное желание навредить Бай Лю. Он нисколько не сомневался, что Андре перевернёт его лодку и даст утонуть, если столкнётся с ним в море.

Бай Лю не умел плавать.

В каком-то смысле, русалки, сирены и прочие морские монстры пугали его куда меньше, чем само море. Он не стал бы приближаться к берегу, если бы не возникло такой необходимости.

На лице Бай Лю отразилась неприязнь к этому так называемому пари, и Андре нагло рассмеялся:

— Смотрите-смотрите, вот он наш богатенький сыночек! Чем ты лучше меня, если не считать твоих денег?! Даже в море боишься выйти!

Искренне веселясь, Бай Лю кивнул:

— Кроме денег, у меня нет никаких достоинств.

Но денег было вполне достаточно, чтобы он чувствовал себя довольным, и пусть это всего лишь фальшивые игровые деньги — он уже был счастлив.

Андре:

— ......

Почему это парень выглядит так, словно его похвалили?

— То есть если ты не придёшь, значит, ты бросил Люси? — усмехнулся Андре.

Бай Лю как раз хотел сказать, что не собирается играть в эти игры со смертью, как монета у него на груди завибрировала, и появилось системное уведомление:

[Активирована побочная сюжетная линия «Корабль истинной любви». Пожалуйста, выполните условия пари до того, как покинете город Сирен. Вознаграждение за выигрыш — 100 баллов]

Бай Лю:

— ......

Кто бы мог подумать, что в награду идёт целая сотня!

Жажда денег вмиг победила страх воды, и Бай Лю невозмутимо ответил:

— Нет, я приду и обязательно выиграю у тебя.

Растроганная Люси обняла Бай Лю:

— О, малыш! Когда вернёшься, мы обязательно проведём вместе прекрасную ночь!

Бай Лю молча разомкнул её объятья.

— Вы можете сначала съездить в музей, — водитель обернулся к ним, — а вечером отправитесь на ловлю русалок.

Все согласились.

Петляя по извилистой дороге, они объезжали побережье, и Бай Лю разглядел на берегу множество иссушенных костей.

Водитель сказал, что это и есть место ловли. Раздробленные останки принадлежали выловленным русалкам, и некоторые были настолько мелкие, что их просто выбрасывали на песчаную отмель.

Бай Лю действительно заметил на песке множество крупных костей от рыбьих хвостов и несколько белоснежных черепов. Они были как попало разбросаны по отмели, а неподалёку сушились на солнце рыболовные сети.

Несколько рыбаков вышли, чтобы собрать сети и черепа и, подняв головы, посмотрели на ехавших в машине людей. Ночью Бай Лю не обратил внимания на внешний вид горожан, но сейчас увидел их при свете дня...

Они выглядели очень странно — чем-то похоже на водителя, но в сравнении с ним куда более впечатляюще.

Белки глаз были неестественно белого цвета, и по ним бесцельно кружили жёлтые зрачки размером с горошину. Глаза располагались по бокам, будто росли возле самых ушей. Бай Лю показалось, что они похожи на сомов. От глаз расходился кругом и спускался вниз по шее узор, похожий на пепельные мраморные прожилки.

В солнечных лучах рыбаки передвигались крайне медленно и постоянно тёрлись верхней стороной стопы о песок, будто их одолел нестерпимый зуд. Если Бай Лю не обманывало зрение, то на подъёме стопы у них росла зелёная чешуя, и она еле держалась, словно вот-вот осыплется.

Рыбаки улыбались проезжавшей мимо машине застывшей глупой улыбкой, словно дети, почуявшие запах еды.

Люси тоже была напугана внешностью рыбаков и тихо пробормотала себе под нос:

— Они так странно выглядят.

Даже в сравнении с водителем они выглядели странно, а если сравнивать с людьми, скорее походили... на какой-то неизвестный вид глубоководных рыб.

Водитель проглотил последний кусок вонявшего тухлятиной сэндвича и обнажил в улыбке покрытые рыбной массой почерневшие зубы:

— Правда? Мы все здесь так выглядим. Может, потому что питаемся только рыбой — это не очень полезно для здоровья.

Бай Лю прищурился. Он чувствовал, что здешние горожане тоже невероятно похожи на монстров, но, опомнившись, остановился на середине этой мысли.

Он уже испортил отношения с водителем из-за своей ошибки.

Хотя и водитель, и другие местные жители, очевидно, не являлись людьми, водителя не было в книге монстров. И похожие на него горожане с определённой вероятностью не соответствовали дизайну игровых монстров. Если Бай Лю столкнётся с таким количеством враждебно настроенных NPC, ему точно станет не до шуток.

Но Бай Лю был не настолько глуп, чтобы на самом деле перестать считать этих странных горожан монстрами.

У тех, кто не являлся монстром, было два возможных варианта.

Первый — они действительно не были таковыми.

Второй — возможно, они пока не достигли неких критериев, по которым книга монстров выносила решение.

В этом инстансе был очень специфичный дизайн персонажей — они умели «инкубировать» и «отчуждаться». Инкубацией обладали статуи русалок, а Андре с утра находился в состоянии отчуждения, и Бай Лю чувствовал, что местные жители как будто тоже находятся в неком переходном состоянии и потому так необычно выглядят.

Но что будет результатом этих двух состояний, Бай Лю не знал. Он предполагал, что это может быть монстр, но это ещё нужно было подтвердить.

Он медленно перевёл взгляд на сидевшего впереди Андре.

Не то чтобы Бай Лю не мог спасти его прошлой ночью.

Но Андре был агрессивно настроенным к нему NPC, и для Бай Лю ценность его смерти была куда выше, чем жизнь.

Андре смотрел, как водитель жадно обсасывает пальцы, на которых оставались кусочки рыбы, и не мог унять разгоравшийся аппетит. Не сводя с водителя глаз, он глотал слюну и нервно почёсывал зудящие щёки.

А потом злобно уставился в зеркале заднего вида на сидевшего за ним Бай Лю.

У этого парня было полно денег, так почему он не дал ему съесть даже несколько стейков! Теперь Андре голодными глазами смотрел на водителя и не мог сдержать желание отобрать у того завтрак.

Но Андре не успел даже пошевелиться, как водитель всё съел и с довольным видом погладил живот.

Глядя, как он с аппетитом облизывает с губ кусочки рыбы, Андре снова вспомнил этот ни с чем не сравнимый вкус сочного нежного стейка и невольно проглотил скопившуюся во рту слюну. Он никогда в жизни не ел таких вкусных стейков.

Нет, не только стейки — всю рыбу здесь готовили так восхитительно, что он просто не мог оторваться.

Довольный водитель со вздохом сказал:

— Как же вкусно! Только в городе Сирен такая вкусная рыба.

— Верно, — Люси присоединилась к похвалам, — я ещё никогда не ела такой вкусной рыбы — она такая свежая!

— Нет, дело не в этом — секрет нашей рыбы не в свежести. Даже наоборот, свежей она не будет такая вкусная. Нужно, чтобы она протухла, а потом прошла обязательное маринование и специальную обработку — только тогда она станет вкусной.

— А что это за рыба? — с любопытством спросила Люси.

— Русалки, — ответил водитель.