XI

　Захватив из дома пару книг и ноутбук, Элеонор снова села в машину Хардмана и уже спустя десять минут они ехали по дороге в сторону выезда из города. Нел вертела головой, пытаясь понять, куда именно они едут, но город был настолько огромным, что, казалось, невозможно знать каждую улицу. Девушка думала, что Томас живет в одной из высоток в центре, но когда он их миновал, она поняла, что ошиблась. Когда Хардман свернул на шоссе, ведущее из города, Нел обеспокоенно посмотрела на мужчину, но не сказала и слова. Они ехали уже достаточно долго, и Том лишь иногда поглядывал на девушку, которая явно начинала нервничать.

　— Ты живешь не в городе? – спросила она, когда мужчина свернул с шоссе и поехал по частной дороге.

　— На окраине, но в черте города. Я люблю уединение, — Томас с усмешкой посмотрел на Нел. – Уже пожалела, что поехала со мной?

　— Нет, просто не ожидала, что это будет так далеко.

　Девушка смотрела в окно, пытаясь заметить хоть один указатель, но вокруг были лишь одни деревья. Том продолжал наблюдать за Нел, но та старалась не замечать его взглядов, пытаясь скрыть волнение. Да, она доверяла Тому, но, видимо, еще не так сильно, как думала. Хардман взял девушку за руку и, не отрывая взгляд от дороги, поцеловал ее пальцы.

　— Тебе понравится, обещаю. Там очень красиво, — Нел лишь улыбнулась. – Я купил этот дом давно. Еще до того, как все случилось. Но жил я здесь мало, в основном путешествовал. Его построил в 1884 году один барон. Там жил он со своей семьей. Во время войны он пустовал, а потом его купил врач из Германии, но прожил он здесь недолго. Потом дом был заброшен несколько десятков лет, а четыре года назад я его выкупил и привел в порядок.

　— Ого, — рассказ Томаса действительно отвлек девушку от плохих мыслей. – Знаешь, я думала, ты живешь в обычной квартире с огромным количеством техники.

　— Ехехе, — рассмеялся мужчина, еще раз сворачивая. – По правде говоря, я бы хотел жить в другом веке. Скажем, в конце XIX в Лондоне. Туманный Альбион, высокие цилиндры и ...

　— И Джек-потрошитель*, — задумчиво сказала Элеонор, глядя на дорогу.

　— Знаешь, — усмехнулся Томас. – Тебе нужно завязывать с этим.

　— А то как же. Вот как окончу университет, сразу завяжу, — рассмеялась Нел. – Хотя знаешь, тебе бы определенно подошел образ английского графа или баронета.

　— Во мне есть английская кровь, — кивнул Том.

　— По тебе видно. Я, сперва, думала, что ты британец, пока не прочла досье.

　— Ты еще обо мне многого не знаешь, Элеонор.

　Спустя десять минут машина остановилась у входа в дом. Нел вышла и огляделась. А Томас определенно не лгал.

　— Ты сказал, что это дом, — Дрейк подняла голову вверх.

　— Ну да.

　— Знаешь, это больше похоже на замок! – Нел обернулась и увидела улыбающегося Томаса. – Мы точно в Америке? Мне кажется, что мы не только в пространстве переместились, но и во времени.

　— Тебе не нравится?

　— Нет, что ты. Он прекрасен!

　Нел даже и не пыталась скрыть восторг от увиденного. По правде говоря, она не рассчитывала на такое. Дом был действительно потрясающим и таким большим. Он стоял у самого леса, деревья которого росли во дворе, а совсем рядом была река.

　— Идем, — Том взял девушку за руку, и, подхватив сумку с ноутбуком, повел ее внутрь.

　Если Элеонор поначалу была просто поражена прекрасным видом, то войдя в дом, она вовсе потеряла дар речи. Казалось, что она действительно попала в прошлый век. Высокие потолки из темного дерева, пол и даже стены были отделаны деревом. Резные балки и гравировки, мозаичное стекло в дверях вместо обычного, старые картины и антикварная мебель. Казалось, она зашла в старый магазин, в котором глаза разбегаются. Все смотрелось настолько гармонично, что внутри зарождалось ощущение тепла и уюта.

　Элеонор застыла в коридоре, рассматривая интерьер. Она никогда и не думала, что может оказаться в таком месте и уж тем более не думала, что такой дом стоит совсем рядом. Она любила фильмы, снятые в таких местах. Порой ей хотелось надеть старинное длинное платье и просто пробежать по длинному коридору замка, ощущая себя призраком. Странное желание, но такое красивое.

　— Не бойся, — Том снова взял девушку за руку, подумав, что ей стало жутко в этом месте. – Проходи.

　Нел прошла дальше. Спустившись по ступеням, девушка очутилась в огромной гостиной, с большим диваном, круглым столиком с хрустальными графинами и двумя шкафами с книгами.

　— Как тебе? – спросил Тома, обнимая Нел со спины.

　— Ну, ничего так, — усмехнулась девушка. – Старомодно, но мило.

　— Ехехе, — мужчина поцеловал Нел в макушку. – Я знал, что тебе понравится.

　— С чего ты взял?

　— Ну, я видел у тебя дома пару старинных шкатулок и резное зеркало. Мне показалось, тебе нравятся старые вещи. У них есть душа.

　— Да, ты прав, — кивнула Элеонор.

　— Я пойду, переоденусь, а ты осваивайся. Весь дом в твоем распоряжении, — Том поцеловал девушку в висок и пошел к лестнице, которая вела наверх. – Только не спускайся в подвал, ладно?

　— Тела жен или старый портрет? – спросила Элеонор, скрестив руки на груди.

　— Ну, — Томас снова рассмеялся, стоя на лестнице. – Для Синей Бороды*, я еще молод, а вот вечная молодость* мне по вкусу. Хотя, я упустил этот шанс.

　— Я и забыла, что ты любишь классику, — улыбнулась Элеонор.

　— На самом деле там много хлама, который я все никак не могу разобрать.

　— Ладно, в подвал я не пойду, хотя очень хотелось. Знаешь, когда я прихожу в новый дом, я всегда первым делом иду в подвал. Ну, мало ли, — пожала плечами Дрейк.

　— Умная, но трусливая, — снова усмехнулся Томас. – Я скоро.

　Том поднялся наверх, и Нел услышала, как хлопнула одна из дверей. Поставив сумку на стул, девушка начала медленно продвигаться вперед, изучая дом. Да, у Хардмана определенно есть вкус. Выйдя из гостиной, Нел прошла просторную кухню, а потом коридор с несколькими дверьми. Девушка решила не заходить в комнаты, а пошла дальше.

　В очередной раз, спустившись по лестнице, Нел оказалась в еще одной комнате, с лестницей наверх. Комната была небольшой, но уютной. Везде были расставлены подсвечники, а в стене был старый камин, напротив которого стояло старое кресло наверняка ручной работы. Это и была та самая библиотека. Пройдя вдоль стены, Элеонор разглядывала корешки старинных книг. Многие были на других языках, а некоторые казались ну очень древними. Вероятно, это обошлось в огромное состояние. Сейчас люди относятся к книгам с пренебрежением, не желая тратить на них деньги. Все читают электронные варианты, если вообще читают. Нел всегда любила настоящие книги. Ей нравилось держать их в руках, перелистывать потрепавшиеся страницы. Это был словно отголосок чего-то родного и успокаивающего. На столике у кресла лежала черная папка. Она, наверное, больше всего выделялась в этой комнате. Присев, Элеонор открыла ее и достала оттуда несколько старинных листов в файлах. На одном из них, красивым почерком были выведены слова чернилами. Перечитывая сонет раз за разом, Элеонор не сразу заметила Томаса, который уже несколько минут наблюдал за ней, стоя в проеме дверей.

　— Я, почему-то, знал, что найду тебя именно здесь.

　Нел подпрыгнула от неожиданности и повернулась. Томас был похож на призрака из средневековья, только в современной одежде. Руки его были скрещены на груди, а взгляд был тяжелым и серьезным.

　— Я, эм, — Нел быстро закрыла папку и положила на место. – Извини. Я не хотела разозлить тебя.

　— Что? Нет, Элеонор, — Томас вышел из тени, совсем как в их первую встречу. – Ты можешь брать все, что пожелаешь.

　По спине Нел пробежали мурашки, когда мужчина медленно подошел к ней. Было в этом что-то жуткое. Такое, что заставляет сердце биться в груди все сильнее и сильнее. Показалось, что она попала в логово самого князя Цепеша* и тот вот-вот накинется на нее, вонзая в шею острые клыки.

　— Тебе понравилось? – Хардман взял в руки папку, вновь открывая ее.

　— Да, но я думала, что сохранилась лишь одна оригинальная рукопись Шекспира. И то еще не факт что это именно она.

　— Официально да. Но, когда есть связи и деньги, можно достать все что угодно. Но, чтобы найти этот сонет, пришлось очень постараться, — Том закрыл папку и аккуратно положил ее на столик. – Не бойся что-то взять, Элеонор. Как я и сказал, дом в твоем распоряжении. Если хочешь, я могу показать тебе все.

　Нел настороженно смотрела на Томаса, а тот лишь добродушно улыбнулся и присел на корточки.

　— Я, — вновь замялась девушка, чувствуя растерянность. – Мне нужно поработать над заданием профессора.

　— Точно, — Том взял Нел за руки и поднес их к своему лицу. – Я думал, ты уже не боишься.

　Дрейк и сама не поняла, как неосознанно дернулась, пытаясь высвободиться из мужских рук.

　— Я не боюсь, — ответила девушка чуть громче. – Просто этот дом завораживает и пугает одновременно. Я не ожидала такого.

　— Призраков здесь нет, если ты об этом, — усмехнулся Хардман, целуя девичье запястье. – Или ты не их боишься?

　Нел поняла, на что он намекает. Да, она все еще побаивалась его, но определенно не так, как раньше. Но все же, быть с ним наедине в огромном доме, когда вокруг нет ни души на несколько миль, казалось опасным. Томас разгадал, что скрывается в глазах Элеонор. Еще раз поцеловав запястье, он поднялся.

　— У меня есть кое-какая бумажная работа, — сказал мужчина, глядя на девушку сверху вниз. – Ты можешь остаться и поработать над заданием здесь или же в любой другой комнате, какая тебе больше понравится.

　— Я останусь здесь, если ты не против, — Нел поджала губы.

　— Конечно, — Хардман улыбнулся. – Чуть позже я приготовлю ужин. Как закончишь, приходи в кухню, ладно?

　— Ага, — Нел все еще чувствовала себя неловко под пристальным мужским взглядом.

　— Хочешь чай или кофе?

　— Нет, спасибо. Ничего не нужно.

　— Хорошо, — Том провел рукой по мягким девичьим волосам. – Если что-то нужно будет, позови.

　Нел просидела так еще несколько минут, после того, как Томас покинул комнату. Все казалось очень странным, но девушка одернула себя, списывая все на игру воображения. Забравшись в кресло с ногами, Нел взяла ноутбук и принялась за работу. Как она ни старалась сосредоточиться, ее мысли витали где угодно, но только не здесь. Элеонор вновь перевела взгляд на стеллаж с книгами и чуть улыбнулась. Ей все же нравилось находиться тут. Томас был прав, у старых вещей есть душа. Страх отступил, уступая место расслабленности и спокойствию. Казалось, что она стала героиней старого фильма. Эта мысль забавляла девушку. Еще чуть поразмыслив, Элеонор собрала всю волю в кулак и принялась за работу.

　Спустя час, разобравшись с бумагами, Томас тихо прошел по коридору и остановился у входа в комнату, в которой девушка что-то усердно печатала, легко стуча тонкими пальчиками по клавиатуре. Том чуть кашлянул, боясь напугать ее, но она даже не заметила этого, полностью погрузившись в работу. Мужчина улыбнулся, и медленно пройдя в комнату, задернул плотные шторы. Нел и этого не заметила. Взяв спички, Хардман начал зажигать многочисленные фитили, а уже через пару минут комната погрузилась в приятный, теплый свет. На лице у Элеонор играли тени, выплясывая дикий танец. Том улыбнулся, разглядывая увлеченную девушку. Казалось, она даже не заметит его, если он встанет прямо перед ней. Но Нел заметила все, просто не хотела отрываться от дела. Мысли в ее голове крутились, и она боялась, что стоит ей отвлечься на мгновение, и тонкая нить в ее подсознании разорвется, а за новую она так и не сможет ухватиться.

　В очередной раз Хардман вернулся, когда Нел уже закончила работу.

　— Ужин готов, — сказал он, опустив руки на плечи девушки. – Ого, у тебя хороший слог.

　— Спасибо, — улыбнулась Элеонор.

　— Ты закончила?

　— Да, уже да, — Нел закрыла ноутбук и спрятала его в сумку. – Спасибо, что дал возможность позаниматься.

　— Скажем так, — Томас вновь присел на корточки у ног девушки. – Мне было приятно думать, что ты сидишь здесь.

　Элеонор наклонилась и, положив руку на щеку Тома, поцеловала его.

　— Пойдем, — сказал Хардман, когда девушка отстранилась.

　Сказать, что Томас был богом в кухне, не сказать ничего. Все было настолько восхитительно, что Нел невольно стало стыдно за то, что она совсем редко готовит, отдавая предпочтение еде на вынос из-за отсутствия времени и желания. За ужином Том рассказывал о доме, что еще он хочет здесь изменить, и как хорошо было бы сделать небольшую пристройку. Элеонор так и не поняла, зачем она нужна, но переспрашивать не стала. Хардман увлеченно рассказывал девушке о книгах, которые он приобрел и о своих любимых произведениях. Нел нравилось слушать его и отвечать на вопросы, а Тому просто нравилось, что она рядом. До этого он никого не подпускал к себе так близко. Боялся разочароваться, да и ему было одному куда проще. Но теперь он хотел видеть Элеонор каждый день. Хотел, чтобы она вечерами читала в той комнате, чтобы они вот так ужинали каждый день, а после ужина смотрели фильмы, сидя в обнимку или гуляли по лесу, держась за руки.

　Вскоре они переместились на диван, взяв по бокалу красного вина.

　— Ты любишь нуаровские фильмы? – спросил мужчина, включая телевизор.

　— Если честно, то очень, — призналась Элеонор.

　— Какой твой любимый?

　— Эм, ну, наверное, Тень сомнения* или Леди-призрак*. Я не знаю.

　— Я и забыл, что ты любишь Хичкока, — задумчиво сказал Томас. – А смотрела фильм Винтовая лестница*?

　— Нет, — качнула головой Элеонор.

　— Отлично, думаю, он тебе понравится.

　Томас включил фильм и откинулся назад, притягивая Нел к себе за плечи. Казалось, все мышцы в теле девушки напряглись до предела. Из ее головы не выходила мысль, что она осталась наедине с Томасом в его доме.

　— Ты в порядке? – спросил Том, когда Хелен уронила ключи у дома, так и не заметив человека, наблюдающего за ней.

　— Да, все хорошо, — улыбнулась Нел, делая глоток вина. – Я хотела спросить у тебя кое-что.

　— Портрет в подвале не покажу, — усмехнулся Томас, и девушка тоже улыбнулась. – Конечно, спрашивай.

　— Когда ты вез меня сюда, ты, правда, не думал о том, что-бы... — Элеонор замялась и опустила глаза.

　Том снова усмехнулся и, остановив фильм, повернулся к девушке.

　— Хочешь знать правду, Элеонор? – Хардман серьезно посмотрел на Нел, и та чуть поежилась. – Не стану скрывать. Я думал об этом. Уже очень давно думал. Но, когда я предложил тебе приехать ко мне, этой мысли у меня не было. Ты мне очень нравишься, Элеонор, и я просто хотел провести с тобой время. Хотел, чтобы ты была рядом со мной. Сидела вот так, пила вино и смотрела старый фильм, в то время как я тебя обнимаю. Я знаю, что тебе все еще неловко находиться рядом со мной, и я не хочу торопить тебя. Тебе нужно время, я понимаю. Поверь мне, я никогда не сделаю того, чего ты не захочешь. Ладно?

　Нел смущенно улыбнулась и кивнула. Она поверила ему. Ее сердце поверило ему.

　— Теперь ты ответишь мне на вопрос, Элеонор? – спросил Томас, проводя рукой по щеке девушки. – Почему я все еще вижу страх в твоих глазах?

　Нел опустила голову и тихо прошептала.

　— Говорят, если боишься высоты, нужно прыгнуть с парашютом. Ты либо переборешь свой страх, либо...

　— Либо?

　— Либо умрешь от него, — Нел посмотрела на Тома и выдохнула. – Я знаю, что ты этого не делал.

　— Тогда почему же ты боишься меня?

　— Потому что порой ты меня действительно пугаешь, — Дрейк сглотнула и вновь опустила голову.

　Хардман чувствовал вину перед девушкой. Знал, что ей действительно страшно и неловко, и он определенно не хотел, чтобы она так себя чувствовала.

　— Если хочешь, я отвезу тебя домой, — прошептал Том, прислонившись лбом ко лбу Нел. – Я не хочу держать тебя здесь против воли.

　Нел посмотрела в глаза Тома и увидела в них сожаление. Она не хотела уходить. Она больше не хотела бояться и не хотела быть испуганной. Улыбнувшись, она прикоснулась к мужским губам, а затем прилегла на его грудь, обнимая за талию. Томас прижал к себе девушку и, включив фильм, поцеловал ее в макушку, запуская руку в мягкие волосы.

***

　Услышав шум в коридоре, Элеонор медленно поднялась с постели. Накинув длинный, белый халат поверх ночной сорочки, девушка подходит к двери и прислушивается. Лунный свет падает на силуэт, и ее волосы сверкают, словно при свете софитов. Длинные, темные пряди обрамляют прекрасными локонами светлое лицо, очерчивая острые скулы. За дверью слышатся тяжелые шаги, а затем глухой удар. Нел вздрагивает и чуть отходит назад. Все затихает. Набравшись смелости, девушка поворачивает круглую ручку и чуть приоткрывает дверь. На полу тут же появляется ее тень, и скрип половиц разносится по коридору. Она осторожно выглядывает, ступая босыми ногами по холодному полу. Элеонор выходит в коридор и медленно идет к источнику шума, едва проводя рукой по стене. В самом конце она видит теплый свет от свечей из приоткрытой двери.

　— Том? – чуть слышно спрашивает она, приближаясь все ближе и ближе.

　Она вновь замирает, услышав тяжелые шаги. Обернувшись, девушка чуть содрогнулась от холода и обхватила себя руками. Прохладная ткань сорочки приятно прилегала к коже и по спине пробежали мелкие мурашки. Нел слышит еще один глухой звук, а затем тихое мычание за дверью.

　— Томас? – чуть громче спрашивает Элеонор, не решаясь подойти ближе.

　В проеме показался высокий черный силуэт, а затем дверь отворилась и мужчина, вышел в коридор. Свет за спиной не позволял девушке увидеть его лица. Элеонор боязливо сделала шаг назад, но тут ее внимание привлекло движение на полу, позади мужских ног. Из-за двери показалась тонкая женская рука, с ободранными ногтями. Длинные пальцы скребли по полу, оставляя на нем царапины. До ушей девушки донесся звук ломающихся ногтей, а на полу появились следы крови.

　Элеонор в испуге попятилась назад, не в силах оторвать взгляд от леденящей душу картины. Томас, казалось, и вовсе этого не замечал. Он продолжал стоять в свете свечей. Неподвижно, словно каменная статуя. Но, спустя мгновение, как только Элеонор уперлась спиной в стену, он сделал шаг вперед и в его руке сверкнуло лезвие большого ножа.

　— Здравствуй, Элеонор, — послышался его грубый голос.

　Слова, словно эхом пронеслись по коридору, все с большей силой отскакиваясь от стен. Душу девушки сковал страх и невообразимый ужас. Сердце забилось сильно-сильно, отдаваясь глухой болью в районе груди. Как только мужчина сделал очередной шаг, Элеонор закричала нечеловеческим голосом и бросилась прочь по коридору. Она бежала вперед, а подол ее халата развевался позади, словно крылья. Нел мчалась, не разбирая дороги. Казалось, коридор был бесконечным. Она сворачивала несколько раз, но так и не увидела ни одной двери, за которой можно было укрыться. Создалось впечатление, что она бегает по лабиринту из коридоров, вроде того, что соорудил Генри Холмс* в своем Замке смерти. Нел отчаянно пыталась найти выход из лабиринта, но лишь натыкалась на новые тупики. Спрятавшись за одним из поворотов, Элеонор закрыла рот рукой и зажмурилась. Она вновь услышала громкие шаги, которые, казалось, были совсем рядом. Он следовал за ней, словно хищник, играющий с добычей. Обернувшись, девушка увидела железную лестницу, ведущую вниз в конце коридора. Не раздумывая, она бросилась к ней. Быстро ступая по ступеням, Элеонор держалась за перила винтовой лестницы, то и дело оборачиваясь. Спустившись вниз, Нел бросилась к дверям и, открыв их, посмотрела назад. На втором этаже стоял мужчина, в руках которого все еще был острый нож, сверкающий в свете луны. Глубоко задышав, девушка бросилась прочь из дома.

　Ступая босыми ногами по холодной земле и острым камням, она не замечала боль и порезы, которые уродливыми шрамами начали покрывать ее ступни. Нел бежала к лесу, изредка оглядываясь назад в надежде, что мужчина отстанет. Элеонор пыталась скрыться, спотыкаясь и падая. На белоснежном атласном халате начали появляться следы крови и грязи. Руками она пыталась прикрыть лицо, но ветки не щадили девушку, оставляя на ее коже новые раны. Превозмогая боль, Нел бежала дальше, надеясь найти дорогу, ведущую в город, но казалось, что она лишь больше уходит в глухой лес. Плотная крона деревьев не пропускала лунный свет, и приходилось бежать, основываясь лишь на своих ощущениях. Боль в ногах становилась невыносимой, а щеки обжигали горькие слезы. Нел пыталась дышать как можно тише, но едва ли у нее это получалось. Волосами она цеплялась за ветки и сучья, а ладони уже были в крови из-за мелких, но таких болезненных порезов. Было такое впечатление, что лес, словно не отпускал ее, лишь заманивая в самую чащу. Туда, откуда выхода уже не было.

　В очередной раз оглянувшись, девушка споткнулась и упала на землю. Тяжело дыша, Элеонор с трудом поднялась и, убрав волосы с лица, осмотрелась. Она стояла на поляне, а позади был лес, который, казалось, расступился и выпустил ее из своего плена. Шмыгая носом и утирая слезы, Нел аккуратно ступала по земле, то и дело кривясь от острой боли. Все тело саднило. Ноги были ватными, а руки тряслись. Еще чуть-чуть, и она сорвется. Еще совсем немного, и она упадет на колени и зарыдает в голос, прислонив голову к земле.

　Позади послышался треск ветвей и Элеонор в страхе обернулась. Бежать не было смысла. Бежать было просто некуда. Она смотрела на мужчину, а по ее щекам вновь полились горячие слезы.

　— Думала сбежать от меня, Элеонор? – сказал Томас, выходя на свет.

　Девушка вновь взглянула на нож, но тут ее внимание привлек слабый стон и мольба о помощи из-за спины Хардмана. Мужчина улыбнулся и отошел, демонстрируя Элеонор рыжую девушку, лежащую позади. Ее длинные волосы были разбросаны по земле, а на губах была кровь. Девушка стонала и что-то шептала, глядя на Нел глазами, полными страха и отчаяния.

　— Ты никогда не сбежишь от меня, Элеонор, — вновь раздался голос Томаса. – Тебе никогда не скрыться от меня, моя милая. Тебе не уйти.

　— Зачем ты это делаешь? – сорвавшись, закричала девушка.

　Ее голос разлетелся по лесу, и где-то вдалеке закричали птицы, взмыв в небо.

　— Ты моя, Элеонор, — все с той же хрипотцой ответил Томас, сверкая глазами. – Ты принадлежишь мне.

　— Отпусти ее! Отпусти ее, и я пойду с тобой! – Нел перевела взгляд на несчастную девушку, которая едва могла шевелить пальцами.

　— Какое благородство, моя милая. Но это не обязательно.

　Хардман оскалился и, перешагнув девушку, схватил ее за волосы и поставил на колени перед собой так, чтобы Элеонор могла видеть ее лицо.

　— Смотри! – прорычал мужчина, когда Нел отвела взгляд. – Смотри на нее!

　Элеонор посмотрела в глаза девушки, пересилив себя. В этот миг Томас острым, сверкающим в лунном свете лезвием, провел по бледной, тонкой шее, оставляя на ней глубокий порез. Сорочка бедняжки тотчас пропиталась кровью. Это было не как в фильмах. Кровь не хлестала фонтаном, окрашивая собой все вокруг. Это было вовсе не так. Кровь просто лилась из раны, сопровождающаяся булькающим, и хлюпающим звуком. Из горла бедняжки едва слышался хрип, а в глазах был все тот же животный ужас.

　Томас держал девушку за волосы, но как только ее тело обмякло, он отпустил ее. Она упала с глухим звуком, а кровь тут же начала впитываться в черную землю.

　Элеонор стояла и с ужасом смотрела на происходящее, закрыв рот руками. Слезы продолжали литься из ее глаз, смешиваясь с грязью и кровью. Томас же, вновь улыбнулся и, глядя на Элеонор, вытер нож о рукав, оставляя на нем кровавый след. Он снова перешагнул через девушку и подошел к Нел, которая все еще не могла отвести взгляд от худощавого тела, лежащего на земле.

　— Иди ко мне, моя милая, — Томас дотронулся до Нел, но та уже была не в силах сопротивляться. – Иди сюда.

　Он крепко прижал к себе брюнетку, окровавленной рукой гладя ее по волосам. Одежда Нел пропиталась новой порцией крови и грязи, но ей было все равно. Она тихо рыдала в мужскую грудь, вцепившись руками в рубаху. Она рыдала от безысходности, отчаяния и бессилия перед ним. Ее всю трясло и ноги уже не держали, так что Томасу пришлось прижать девушку к себе еще сильнее, чтобы та не свалилась на землю.

　— Нет, нет, нет... — тихо шептала брюнетка, изнемогая от рыданий.

　— Все хорошо, моя милая Элеонор, — продолжал успокаивать ее Хардман, гладя по волосам, спине и плечам. – Все в порядке. Теперь мы всегда будем вместе. Теперь ты всегда будешь только моей.

　Повернув голову, Элеонор вновь взглянула на тело рыжей девушки, только теперь ее волосы были черны как ночь, а в чертах ее лица, она узнала себя. Это она была там. Она лежала на земле с перерезанным горлом. Это была она. Она.

　Из уст Элеонор срывается крик, и девушка резко садиться в постели. Она шарит руками по простыням и сильно сжимает их. Глубоко дыша, Нел вытирает слезы тыльной стороной ладони и понимает, что все это было лишь сном. Дрожащей рукой она включает светильник на тумбе у кровати и оглядывается. Теперь уже из ее уст срывается стон облегчения. Приложив руку ко лбу, Нел склоняет голову и глубоко дышит, пытаясь унять слезы. Она вздрагивает, когда слышит тяжелые шаги в коридоре, а затем испуганно смотрит на дверь, услышав тихий стук.

　— Элеонор, ты в порядке?

　— Да, — шепчет девушка, не отрывая взгляд от закрытой двери. – Да, все в порядке.

　— Я слышал крик, — вновь говорит Томас. – Я могу войти?

　— Нет! – вскрикивает Элеонор, подтягивая колени к груди. – Я в порядке.

　— Элеонор, пожалуйста, позволь мне войти.

　Дрейк молчит, продолжая сжимать простынь в руках. Ручка поворачивается и дверь, чуть скрипнув, открывается. На пороге появляется мужской силуэт, совсем как во сне.

　— Элеонор, ты в порядке?

　Теперь она видит его лицо в свете лампы. Томас казался обеспокоенным и встревоженным. Оглядев комнату, Хардман перевел взгляд на испуганную девушку, которая, словно котенок, забилась в угол кровати.

　— Элеонор, — Том вошел в комнату и в его руках, вместо ножа, который она ожидала увидеть, оказалась книга. – Расскажи мне, что произошло.

　Его голос был тихим и успокаивающим. Нел смотрела на мужчину, прикусив язык, боясь разрыдаться в ту же секунду, как откроет рот. Она продолжала глубоко дышать и сжимать простынь. Обогнув кровать, Том подошел к девушке, все также обеспокоенно глядя на нее. Положив книгу на тумбу, он присел на край кровати и дотронулся до ее руки. Нел вздрогнула и почувствовала, что по ее спине прошелся холодок, словно из приоткрытого окна. Кожа тотчас покрылась мурашками.

　— Что тебя так напугало?

　— Мне, — шепнула Нел, пытаясь сдержать слезы. – Мне приснился кошмар.

　— Это лишь сон, — мужчина успокаивающе сжал девичью руку. – Просто сон, ты ведь знаешь?

　— Знаю, — едва ответила девушка и из ее глаз снова полились слезы.

　Том присел ближе и, притянув к себе Элеонор, крепко обнял ее. Нел обвила его тело руками и уткнулась носом в грудь, глубоко дыша.

　— Тише, моя милая, — успокаивающе шептал Томас, гладя девушку по волосам и нежно целуя в макушку. – Все в порядке. Это был просто сон. Все хорошо.

　— Он был так реален, — пролепетала Нел. – Мне было так страшно.

　— Ну, тише, тише. Ты в безопасности. Со мной. Все хорошо. Расскажи, что тебе снилось.

　— Я не могу, — Нел сильнее прижалась к мужской груди.

　— Тебе станет легче, обещаю, — Том взял девушку за подбородок, приподнимая голову вверх. – Говори со мной.

　Нел смотрела на мужчину заплаканными глазами и пыталась выкинуть его ужасающий образ из ночного кошмара из памяти.

　— Мне снился ты, — ответила Нел, кусая губы. – Ты преследовал меня. Гнался за мной по лесу. У тебя был нож и еще, там была девушка. С рыжими, огненными волосами. Она лежала на земле вся в крови.

　В глазах Томаса показалась боль и непонимание. Его сердце сжалось от рассказа Элеонор, и он не мог найти слов, чтобы как-то облегчить ее страдания.

　— Элеонор, послушай меня, хорошо? – Том облизнул губы и обхватил ее лицо руками, стирая слезы большими пальцами. – Это был просто сон, ясно? Я бы никогда не посмел причинить тебе вреда. Я никогда не сделаю этого. Ты веришь мне?

　Дрейк поджала губы и закивала, обхватив руками запястья мужчины. Она смотрела на него и верила. Томас слабо улыбнулся и поцеловал ее, почувствовав на губах вкус слез.

　— Ты почему не спал? – спросила Элеонор, приходя в себя.

　— Я читал, — Том указал на книгу. – Не мог уснуть.

　Девушка кивнула и пригладила волосы, откинув их назад.

　— А теперь ложись спать, ладно? – Том поцеловал Элеонор в лоб и поднялся, поправляя одеяло. – Обещаю, с тобой ничего не случится.

　Выключив свет, Хардман хотел было идти к двери, но холодное прикосновение женской руки остановило его.

　— Том, — прошептала Нел, глядя в темноту. – Ты можешь остаться со мной?

　Хардман ничего не ответил. Он отошел от кровати и Дрейк, было подумала, что сглупила, попросив его остаться, и что он уйдет, но она так и не услышала звук закрывающейся двери. Вместо этого, она почувствовала, как кровать с другой стороны прогнулась. Томас лег рядом, укрывшись одеялом и, положив руку на живот Элеонор, притянул к себе. Нел почувствовала тепло, от его обнаженной груди и повернулась к нему лицом, в очередной раз, уткнувшись носом в мужскую грудь. Том обнял девушку, прижимая ближе к себе, и снова поцеловал в макушку, успокаивающе гладя по спине.

　— Извини, что оторвала тебя от чтения, — прошептала Нел.

　— Ничего, ты не виновата. Я знаю, этот дом может пугать, — Тихо шептал мужчина, аккуратно проводя рукой по спине Нел. – Но я рад, что ты здесь.

　Нел молчала, лишь сильнее прижимаясь к мужчине. Теперь страх отступил, а смущение лишь набирало обороты. Девушка спрятала лицо, прикрыв его рукой, но Том не смог упустить этот жест.

　— Элеонор, — он аккуратно провел рукой по ее щеке, и Дрейк сама посмотрела на него, преодолевая смущение. – Знаешь, я думаю, что ты пытаешься убежать, но, в тоже время, ты хочешь быть пойманной. Это словно бежать по полю с высокой травой. Ты знаешь, что тебя найдут по следу из погнутой травы, но ты продолжаешь убегать туда, в попытке спрятаться.

　— Еще и психолог, — нервно хохотнула Нел, снова прикрыв лицо.

　— Есть немного, — улыбнулся Хардман. – Я просто хотел сказать, что я найду тебя, Элеонор. Буду искать, даже если на это уйдет вся жизнь.

　Дрейк, казалось, снова оказалась в мелодраме, к которой огромное количество романтики и милых сцен. Возможно, именно этого ей так и не хватало всю жизнь. Она хотела оказаться в таком фильме. Хотела слышать такие фразы и хотела ощущать себя маленькой, влюбленной девочкой. Чуть приподнявшись, Элеонор прильнула к губам Тома, слегка навалившись на него. Из милого и романтичного, поцелуй перерос в горячий и обжигающий, стоило только Тому сильнее прижать к себе девушку, запустив руку в ее волосы. Через мгновение, Нел оказалась вжата в мягкую постель, а Томас навис над ней. Глядя в глаза девушки, он снова прикоснулся к ее губам, опуская руку на талию. Нел обвила руками мужскую шею, а затем боязливо провела пальчиками по обнаженной спине. Поцелуи Тома переместились на шею, а затем и на ключицу. Легкими покусываниями и касаниями языка, Том покрывал нежную кожу поцелуями, попутно проводя рукой по женскому бедру.

　— Том, — прошептала Нел, совсем как в прошлый раз.

　— Тшш, расслабься, — Хардман снова вернулся к мягким губам. – Я же обещал. Не так. Просто, верь мне.

***

　— Как спалось? – спросил Томас, когда заспанная Элеонор вошла в кухню.

　Увидев девушку с растрепанными волосами, без макияжа, зевающую, в домашней майке, Том невольно улыбнулся, вспоминая, как Нел крепко спала в его объятиях ночью, в то время как он нашептывал ей на ухо что-то из Шекспира.

　— Отлично, — в очередной раз зевнула она, присаживаясь за стол. – Том, извини меня за вчерашнее. Не знаю, что на меня нашло.

　— Элеонор, ты не виновата, — Том наклонился, оперевшись локтями на стол. – Ночные кошмары бывают у всех. Все хорошо.

　— Ммм, — девушка улыбнулась и смущенно закрыла руками лицо, пытаясь скрыться от пронизывающего взгляда. – Мне стыдно.

　— Все нормально, — Том погладил Нел по волосам, умиляясь ее смущению.

　— Просто этот дом и ты, — Дрейк посмотрела на мужчину. – Все это так непривычно для меня.

　— Ты привыкнешь. И к дому, и ко мне. Я обещаю, — Хардман легко поцеловал девушку, чуть щекоча пальцами ее шею, вызывая смешок. – Кофе?

　— Да, спасибо.

　Это утро казалось самым замечательным и самым счастливым в жизни Элеонор. По правде говоря, она никогда так не чувствовала себя раньше. У нее никогда не было совместных завтраков с мужчиной, который ей нравился. Она даже никогда не спала ни с кем в одной постели до этого. Первые и единственные отношения в жизни Элеонор Дрейк оказались обычной школьной влюбленностью, у которой не было продолжения. Тогда они прятались ото всех, чтобы хоть на минуту уединиться, а о ночах месте, и, тем более, совместном завтраке, приходилось только мечтать. В эту ночь она действительно поняла разницу между парнем и мужчиной. Ей нравилось просто так лежать в крепких объятиях, нравилось, что Томас считался с ней, не принуждая к большему. А этот завтрак и вовсе казался сказочным. Все было очень легко и просто. Они мило беседовали, порой смущая друг друга взглядами. Том нежно касался ее рук и лица, вгоняя в краску. Ей так хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Хотелось, чтобы он никогда не переставал ее касаться.

　Когда Том привез ее к университету, Нел нежно прильнула к нему, не желая отпускать. Своими объятиями она словно хотела поблагодарить его за нежность и заботу.

　— Я заеду за тобой после лекций? – спросил Хардман, в перерыве между поцелуями.

　— Нет, не нужно, — улыбнулась Элеонор. – У меня много материала, который нужно выучить к экзаменам. Да и задание Гейси нужно закончить.

　— Ты можешь учиться у меня.

　— Нет, Том, извини, — Дрейк надула губки. – Давай не сегодня. У меня, правда, много дел.

　— Ладно. Тогда я позвоню вечером, хорошо?

　— Хорошо, — улыбнулась Нел, вновь целуя мужчину. – Пока.

　— Пока.

　Выбежав из машины, девушка быстро пошла на лекцию, которая началась пять минут назад. Настроение было просто превосходным, и Нел словно порхала по коридорам. Ей нравилось это ощущение окрыленности, а про ночной кошмар она уже и вовсе забыла.

　— Мисс Дрейк, зайдите ко мне, пожалуйста, — попросил профессор Гейси, когда Элеонор проходила мимо его кабинета на перерыве.

　— Вы что-то хотели? – весело спросила Нел, входя в маленький кабинет.

　— Закройте дверь, Элеонор и присаживайтесь.

　Девушка послушно выполнила просьбу и села напротив профессора, который быстро что-то писал в тетради. Через минуту Гейси закрыл тетрадь и, сняв очки, посмотрел на студентку.

　— Я хотел узнать, как у вас дела, Элеонор, — сказал мужчина, сцепив руки в замок. – Как ваша заключительная работа? Справляетесь?

　— Да, — кивнула девушка. – Вроде, все отлично. Тяжело, но я уже написала больше половины.

　— Похвально. А как вы вообще? В последнее время у вас очень быстро меняется настроение. Вы то уходите с половины лекций, то чуть не устраиваете драку в коридоре, то чуть ли не прыгаете от счастья.

　— Просто, были кое-какие трудности, профессор, — кивнула Нел. – Но теперь все в порядке.

　— Это как-то связано с мистером Хардманом, Элеонор? – профессор серьезно посмотрел на студентку, и та удивленно приподняла бровь.

　— А он здесь причем?

　— Знаете, Элеонор. Университету не интересна личная жизнь студентов, да и я не хочу лезть не в свое дело, — казалось, что эти слова профессору даются с трудом. – Дело в том, что вас неоднократно видели с мистером Хардманом. По университету ходят слухи.

　— С каких пор вы верите слухам, профессор? Разве не вы учили нас не слушать, что говорят за спинами?

　— Все верно, — кивнул Гейси. – Я так и поступаю. Но другие не разделяют мою точку зрения.

　— Тогда почему именно вы спрашиваете меня о мистере Хардмане, а не другие?

　— Потому что вы хороший человек, Элеонор, но на вашу долю выпало немало испытаний. Я просто хочу быть уверен, что вы будете в порядке.

　— Я в порядке, — резко ответила девушка, злобно глядя на профессора.

　— Мисс Дрейк, прошу вас, не злитесь, — усмехнулся профессор. – Я просто хочу помочь вам.

　— А если мне не нужна ваша помощь?

　— Ох, я надеюсь, что вы и сами справитесь. Даже не так, я знаю, что вы справитесь сами, Элеонор. Но порой, нам всем нужна помощь.

　— Я в порядке, — еще раз заверила Нел. – Я могу идти?

　— Постойте, Элеонор, — профессор поднялся вслед за девушкой. – Я хочу сказать вам, будьте осторожны. Я понимаю, что мистер Хардман весьма привлекательный мужчина, да еще и богат...

　— Меня не интересуют его, как вы сказали, богатства, профессор.

　— Я знаю, Элеонор. Вы цените чувства, я понимаю. Но все же, будьте осторожны.

　— Это все?

　— Да, мисс Дрейк. Можете идти.

　Профессор улыбнулся и сел обратно, надевая очки. Нел пошла к выходу, но вдруг остановилась и обернулась.

　— Профессор, — обратилась она к Гейси, и тот поднял взгляд. – Почему вы сказали мне быть осторожной с мистером Хардманом? Я думала, вы не считаете, его убийцей и хорошо относитесь к нему, раз приглашали провести лекцию.

　Элеонор сама удивилась, как легко слово «убийца» слетело с ее губ. Словно она говорила это слово постоянно, и оно было совсем обычным.

　— Я не считаю его убийцей, мисс Дрейк, — ответил профессор. – И да, я хорошо к нему отношусь. Просто я боюсь, что вам, порой, будет сложно с ним. Люди никогда не забудут, в чем его обвиняли. Это может отразиться и на вас.

　— Я учту это, — сказала Нел, нажимая на ручку.

　— Элеонор! – на этот раз профессор окликнул девушку. – А вообще, не слушайте меня. Я старик, который так и не обрел любовь. Может быть потому, что так боялся ее потом потерять. Делайте то, что велит вам сердце, Элеонор. Слушайте только его.

　— Спасибо, профессор, — улыбнулась девушка. – До свидания.

　— До свидания, Элеонор. До свидания.

　На протяжении двух последних лекций, Нел думала о словах профессора. Она была рада, что он поддержал ее и не осуждал, как остальные. За все время обучения, Гейси стал для нее хорошим другом, а возможно, в какой-то степени, и родителем. Она всегда могла обратиться к нему за помощью, а он всегда помогал ей. Он никогда не отталкивал девушку, возможно потому, что был также одинок, как и сама Элеонор. Теперь девушка поняла, почему профессор так любит роман Великий Гэтсби*. Возможно, он проводил параллель между собой и самим Джеем*. Возможно, когда-то давно, профессор утратил свою любовь, и теперь ему ничего не оставалось, кроме как смотреть на зеленый свет и тянуть к нему руку, в надежде прикоснуться. Именно Гейси подарил девушке эту книгу еще на первом курсе. Она никогда не спрашивала профессора о семье, просто не хотела ворошить прошлое. Он и сам не очень хотел рассказывать об этом.

　— О чем задумалась? – тихо шепнул Джейк, толкая девушку в бок.

　— Да так, ни о чем, — ответила она улыбнувшись.

　После учебы Дрейк быстро пошла домой. Войдя внутрь, на Нел напала тоска. Словно из романтичной сказки ее вернули в серые будни. Тяжело вздохнув, девушка приняла душ и села за учебу.

　Жужжание телефона вырвало Нел из сна. Она и сама не заметила, как уснула на диване с конспектом в руках. Взглянув на часы, Дрейк поняла, что уже довольно поздно. На дисплее высветилась фотография улыбающегося Голдберга. Вздохнув, она ответила.

　— Нел, привет! Я тебя не отвлекаю?

　— Нет, все в порядке. Привет, Джейк, — Дрейк зевнула и сняла очки. – Что-то случилось?

　— Ты спала?

　— Не отвечай вопросом на вопрос! – хохотнула Нел.

　— Нет, не случилось.

　— Да, я спала.

　— Извини, что разбудил, — в трубке послышался смех парня. – Слушай, Нел. Ты сможешь помочь мне с заданием Гейси?

　— Ох, Джейк, я свое задание еще не сделала.

　— Нет, ты не поняла. Ты можешь его прочитать просто и сказать, что не так.

　— Ты уже его написал? – удивилась девушка, поднимаясь с дивана и потягиваясь.

　— Ну, вроде того. Интернет мой друг.

　— Хах, ясно. Да, конечно. Если хочешь, я прочитаю его.

　— Спасибо! Ты золото, Нел, ты знаешь это?

　— Знаю, ведь ты не перестаешь мне об этом напоминать, — девушка вошла в кухню и включила чайник.

　— Я зайду к тебе завтра вечером, ладно? Могу захватить пиццу и пиво, если хочешь.

　— Как в старые добрые?

　— Ага, — было слышно, как Голдберг что-то жует. – Только на этот раз без Оливии.

　— Точно?

　— Точно. Она останется на всю ночь у подруги. У них там девичник, или как это называется.

　— Оу, ну ладно, — закатила глаза Элеонор. – Жду тебя завтра.

　— Тогда, доброй ночи.

　— Доброй ночи, Джейк.

　Дрейк отложила телефон и провела руками по волосам. Еще раз, взглянув на часы, девушка хмыкнула. Том обещал позвонить, но так и не позвонил. Она хотела было сама набрать его, но, увидев его имя в списке контактов, передумала. Мало ли, занят он. Может, забыл просто. Она не хотела его снова отвлекать. В прошлый раз, после ее звонка, он приехал раньше, чем планировал, наверняка отложив дела на потом. Включив телевизор, Нел заварила чай и села на стул, взяв в руки книгу.

　«Серийный убийца нанес новый удар. Несколько часов назад было найдено тело еще одной девушки. Убитую звали Мари Райли, и ей был всего 21 год. Девушка была изнасилована и задушена неподалеку от студенческого городка, в котором она жила. Следствие выяснило, что сперва девушку ударили по голове тупым, тяжелым предметом, а после смерти ее тело оставили недалеко от дороги. Напоминаем, что совсем недавно произошло еще несколько убийств, и также без вести пропали еще три девушки. Если вы что-нибудь знаете об этом, пожалуйста, позвоните по номеру, который вы видите на экране.»

　Нел подняла голову и посмотрела на телевизор, делая глоток чая. На экране были показаны три портрета молодых девушек. Первая была с черными волосами и огромными, выразительными глазами, у второй были короткие волосы и впалые скулы, а у третьей были длинные огненные волосы и зеленые глаза. Внутри Элеонор все замерло. Это была она. Именно эту девушку Нел видела в том ночном кошмаре. Дрейк быстро выключила телевизор и замерла. Скорее всего, она уже видела фотографию этой девушки в новостях, ведь только так ее подсознание могло показать ее образ. Нел откинула голову назад и шумно выдохнула. Наши сны, это проекция того, что мы видели. Если мы хоть раз увидим человека, то его образ навсегда отложится в памяти, даже если это было много лет назад. Наши сновидения лишь проецируют образы, которые мы видели и добавляют к ним воспоминания и мысли. В голове Элеонор вновь всплыл высокий мужчина с ножом в руках. Это был сон, просто ночной кошмар. Такое бывает. Нел раз за разом пыталась убедить себя в этом и, в конце концов, ей удалось это сделать. У всего странного и необычного всегда есть объяснение. Элеонор была из тех людей, которые не верят в бога, хотя, существование другой жизни, иных миров и параллельной вселенной не отрицала. Но больше всего Нел верила в науку и прогресс. Она всегда пыталась найти рациональное объяснение и у нее это всегда получалось. Так же, как и сейчас.

　*Джек-потроши́тель — псевдоним, присвоенный серийному убийце, который действовал в Уайтчепеле и прилегающих районах Лондона во второй половине 1888 года.

　*отсылка к французской народной сказке Синяя Борода. Легенда о коварном муже, литературно обработана и записана Шарлем Перро и впервые опубликована им в книге «Сказки моей матушки Гусыни, или Истории и сказки былых времён с поучениями» в 1697 году. Прототипом персонажа мог послужить французский барон и маршал Жиль де Рэ, казнённый по обвинению в многочисленных убийствах.

　*отсылка к книге «Портре́т Дориана Гре́я». Единственный опубликованный роман Оскара Уайльда. В жанровом отношении представляет смесь романа воспитания с моральной притчей. Дата первой публикации 1890 год.

　*Влад III Басараб, также известный как Влад Дра́кула и Влад Це́пеш — князь (господарь) Валахии в 1448, 1456—1462 и 1476. Прототип заглавного персонажа в романе Брэма Стокера «Дракула».

　*«Тень сомнения» — психологический триллер режиссёра Альфреда Хичкока (1943) с Джозефом Коттеном и Терезой Райт в главных ролях.

　*«Леди-призрак» — кинофильм режиссёра Роберта Сиодмака, вышедший на экраны в 1944 году.

　*«Винтовая лестница» — кинофильм режиссёра Роберта Сиодмака, вышедший на экраны в 1946 году.

　*Ге́нри Го́вард Холмс. Настоящее имя Герман Уэбстер Маджетт — первый официально зарегистрированный американский серийный убийца.

　*«Вели́кий Гэ́тсби» (англ. The Great Gatsby) — роман американского писателя Фрэнсиса Скотта Фицджеральда. Вышел в свет 10 апреля 1925 года и является в американской литературе типичным представителем так называемого «Века Джаза».

　*Джей Гэтсби — вымышленный персонаж из романа Ф. С. Фицджеральда "Великий Гэтсби" и его экранизаций.