X

　Тяжелые шаги разносятся по пустому коридору, в котором нет окон. За каждой из дверей впустую проходят сотни жизней, но люди, живущие там, уверены, что их жизнь особенная. На самом же деле это было похоже на большой муравейник, в котором у каждого есть свои цели, а особенно амбиции. Томас помнил, как в студенческие годы сам жил в подобном месте. Тогда у него не было ничего, кроме больших и светлых планов на будущее. Его всегда раздражала эта суета. Студенческие годы для него были в тягость, хоть учиться он и любил. Ему всегда нужна была тишина, а тогда ее попросту не было. За дверью всегда разносились крики соседей, утренняя беготня и редкие стоны девушек, из соседней комнаты. Все это раздражало, тогда еще совсем юного Томаса. Ему хотелось обычного спокойствия и уединения.

　Сейчас же он шел все по тому же коридору, что и много лет назад, но теперь он был другим человеком. Еще было слишком рано и только в нескольких комнатах были слышны мужские голоса. Том подошел к одной из дверей и настойчиво постучал. В комнате послышался мат, звук чего-то упавшего и громкий топот. Дверь распахнулась, и на пороге появился заспанный Джейк, которому хотелось врезать раннему гостю.

　— А я думал, что мне придется ждать куда дольше, – насмешливо сказал Томас, рассматривая парня, который ну никак не ожидал увидеть Хардмана на пороге.

　— Какого черта ты здесь? – Голдберг выпрямился и со злостью посмотрел на мужчину.

　— Оу, я полагал, что ты куда более учтив. Я могу войти?

　Джейк продолжал со злостью смотреть на гостя, но, спустя несколько секунд отошел, пропуская Томаса в комнату. Хардман медленно прошел внутрь и огляделся. Это была типичная комната парня в общежитии. Небольшая кровать, тумба, на которой лежал ноутбук, стол, с тремя коробками из-под пиццы и открытый шкаф, из которого так и норовила выпасть скомканная одежда.

　— И ни одной книги, – хмыкнул Хардман.

　— Сейчас двадцать первый век, вообще-то. Все давно в интернете.

　— А ты читаешь в интернете? – спросил Томас, изображая удивление.

　— Зачем ты пришел? – проигнорировал вопрос Голдберг, скрестив руки на груди.

　Сейчас Джейк чувствовал себя куда более уверенно, нежели в прошлые разы, ведь Том находился на его территории. Хотя, казалось, Томасу было все равно. Он также насмешливо смотрел на парня, сунув руки в карманы брюк.

　— Я пришел поговорить об Элеонор. Надеюсь, она здесь не была.

　— Тебя это не должно волновать, – голос Голдберга стал грубее, а в глазах проскочила яркая искра злости. – Какого черта ты пришел?

　— Я присяду? – не дожидаясь ответа, Хардман скинул со стула одежду Джейка и уселся на него, закинув ногу на ногу. – Дело в том, как ты понял, что мы с Элеонор стали куда ближе в последнее время. К сожалению, она все также привязана к тебе и очень переживает, когда ты ведешь себя как мальчишка, когда видишь нас вместе.

　— Если ты хоть пальцем ее тронешь, я убью тебя! – не выдержал Джейк.

　— Да, да, мне очень страшно, – легко ответил Томас, чуть посмеиваясь. – Знаешь, я тоже был подростком и тоже был весьма самоуверен. Ничего, ты сейчас еще не понимаешь смысл своих слов, но, спустя пару лет, ты поймешь. Итак, я пришел сказать, что теперь мы с Элеонор вместе, хочешь ты этого или нет.

　— Заставил ее быть с тобой, и думаешь, что я буду просто так на это смотреть? – теперь Голдберг определенно был на грани.

　Его раздражала такая самоуверенность Хардмана, которого, в свою очередь, весьма забавляла эта ситуация.

　— Я не заставлял ее делать ничего, чего бы она сама не пожелала. Итак, буду краток, – Томас поднялся и повернулся к Голдбергу спиной, рассматривая вид за окном. – Элеонор дорога мне, и я очень не хочу видеть ее расстроенной. Если уж кто и причинит ей страдания, то это я, но никак не ты. Я не запрещаю тебе общаться с Элеонор, но я сделаю все, чтобы вы виделись как можно реже. Через пару месяцев, после окончания университета, я хочу, чтобы ты уехал из города и никогда сюда не возвращался. Ты понял?

　Джейк лишь хмыкнул, облокотившись о стену. Но Томас был серьезен как никогда. Его губы были плотно сжаты, а меж бровей появилась морщинка.

　— То есть ты хочешь, чтобы я уехал из города и оставил ее тебе? Ты не думаешь, что в твоих словах слишком много самоуверенности и напыщенности? С чего ты взял, что Нел захочет остаться тобой?

　— Она уже со мной, – Хардман обернулся и посмотрел Джейку в глаза. – Это коробит тебя? Ты злишься, что она выбрала меня, а не тебя. Ты влюблен в нее, я вижу. В такую девушку как Элеонор невозможно не влюбиться. Я понимаю.

　— Если не доказали твою вину, то это не делает тебя невиновным, – вмиг Джейк оказался рядом с Томом. – Я знаю, кто ты и Нел тоже знает, хоть и пытается это отрицать. Ты убийца, и совсем скоро ты оступишься. Что тогда скажет Нел? Ты ведь не хочешь, чтобы она страдала из-за тебя.

　— Ты меня не слушаешь, – все с той же усмешкой сказал Томас. – Если кто-то и причинит ей боль, то это буду я.

　— Да ты больной психо...

　Голдберг не успел договорить. Согнувшись пополам от сильного удара, Джейк рухнул на колени и начал судорожно хватать ртом воздух.

　— А теперь, послушай меня, – Том присел на корточки и схватил Голдберга за шею, еще больше затрудняя ему дыхание. – Элеонор моя и мне наплевать, что ты об этом думаешь. Окончив университет, ты уедешь или же мне придется заставить тебя это сделать. Или же, всегда есть другой способ убрать тебя из жизни Элеонор.

　Брезгливо Хардман оттолкнул от себя парня и тот повалился на пол, пытаясь дышать.

　— И да, – уже стоя в дверях, сказал Томас. – Если Элеонор узнает о нашей милой беседе, то тебе придется покинуть город куда раньше.

　— Только посмей хоть пальцем ее тронуть, ты, гребаный убийца! – рычал Голдберг, пытаясь подняться с пола.

　— Я передам ей привет от тебя, – улыбнулся Том и вышел из комнаты.

　Джейк еще долго слышал эхо удаляющихся шагов по коридору.

　Проснувшись на рассвете, Нел спустилась в кухню и, включив новости, начала заваривать кофе. Чуть пританцовывая, девушка краем уха слушала, что говорит корреспондент. Речь снова шла об убитых девушках. Еще несколько девушек считались пропавшими. Нел вздохнула. Настроение было слишком хорошим, для таких новостей. Да она сама не хотела больше об этом слушать. Это дело ФБР, но никак не ее. Она обычная студентка и все, что ее должно волновать это экзамены. Взяв в руки книгу и налив кофе, Элеонор села за стол. Первая лекция должна была начаться только через несколько часов, что позволяло девушке провести утро в компании Хемингуэя*.

　От прогулки по Парижу Нел отвлек звонок в деверь. Запахнув халат, девушка, все еще пританцовывая, пробежала по коридору.

　— Доброе утро, Элеонор! – расплылся в улыбке Хардман, как только дверь распахнулась.

　— Том? – удивилась Нел столь раннему визиту. – Что ты здесь делаешь?

　— Я, эм, – мужчина полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда телефон. – Вот. Забыл его тебе вчера отдать. Думаю, он тебе еще пригодится.

　— Спасибо, – улыбнулась девушка. – Не хочешь зайти? Я только что кофе сварила. Если ты его любишь.

　— А я тебе не помешаю? Тебе ведь в университет сегодня нужно, – Томас с улыбкой посмотрел на Нел, которой вновь было неловко.

　— Эм, да, нужно. Но не сейчас. Проходи.

　Элеонор пропустила Томаса внутрь и закрыла за ним дверь. Мужчина медленно прошел в кухню, осматриваясь по сторонам. Она снова сама впустила его внутрь, почти избавившись от страха, но неловкость и смущение после вчерашнего вечера все еще не покидали Элеонор.

　— Я налью тебе кофе, – улыбнулась Нел, проходя между кухонным столом и мужчиной.

　Но Томас, улучив момент, схватил девушку за талию и притянул к себе, крепко обнимая. Щеки Нел вновь налились румянцем.

　— Кофе может подождать, – тихо сказал Томас, проводя рукой по мягкой щеке. – Я соскучился по тебе.

　Прижав девушку к столу, Том поцеловал ее. Нел ответила, положив руки на шею мужчины. Это был очередной нежный и теплый поцелуй. Хардман провел руками по спине Элеонор, которая была скрыта под черным, шелковым халатом и, опустив руки ниже, подхватил ее под бедра. Усадив девушку на стол, Томас чуть раздвинул ей ноги, и она поддалась, позволяя ему встать ближе. Нел целовала мужчину, бесстрашно запустив руку в его волосы, а второй крепко сжав ворот его пиджака, в то время как руки Томаса поглаживали ее бедра.

　Дрейк чуть поежилась и смутилась, когда Том провел рукой по гладкой ножке и чуть приподнял ее, закидывая себе на талию.

　— Все хорошо? – спросил он, заметив очередную волну смущения.

　— Да, – кивнула Нел. – Отлично.

　— Хорошо, – Том снова прижался к девушке всем телом, притягивая ее к себе.

　— Том, – шепнула Нел, когда его язык проскользнул в ее рот. – Кофе остынет.

　— Да, точно.

　Чуть отойдя, Томас помог девушке слезть со стола и улыбнулся, глядя, как она смущенно поправляет халатик.

　— Любимая? – спросил Хардман, присаживаясь за стол и разглядывая открытую книгу.

　— Подарок от мамы. Перечитываю ее каждый год.

　— Он пишет потрясающе. Глубокие мысли, которые не все могут понять, – протянул Томас.

　— Да, – Нел поставила перед мужчиной кружку с кофе и присела рядом. – Любишь читать?

　— У меня есть небольшая библиотека дома. Несколько лет назад я увлекся поисками старинных книг. У меня есть несколько первых изданий Хемингуэя и Фицджеральда*, – Том отпил кофе и посмотрел на Элеонор. – Еще мой друг помог найти рукописный текст одного из сонетов Шекспира. Очень волнующе держать оригинал в руках. Будто говоришь с ним.

　— Ну, мне не доводилось быть так близко к Шекспиру, – усмехнулась Элеонор.

　— Я покажу тебе все это, – Том чуть наклонился и положил ноги Элеонор себе на колени, сжимая рукой лодыжку. – Думаю, тебе понравится.

　— Мгм, – Нел вновь смущенно отвела взгляд и сделала глоток. – Не думала, что ты любишь такие книги.

　— Почему?

　— Не знаю, обычно люди читают новые детективы, забывая про классику, – пожала плечами Элеонор. – А мои сверстники предпочитают что-то вроде Грина*, Спаркса*, Геймана* или же Мартина*.

　— Все любят романтику, но настоящий романтизм остался в прошлых веках. Тогда писали поистине великие произведения.

　— Да, ты прав, – улыбнулась Нел.

　— Что для меня удивительно, так это то, что ты читаешь бумажные книги, – Том погладил кожу под коленкой Нел, и та чуть дернулась от неожиданности. – Сейчас, как правило, все читают электронные варианты.

　— Мне нравится запах книг. Банально, да?

　— Вовсе нет, – улыбнулся Томас. – Тебе точно нужно увидеть мою коллекцию. Ты будешь очень хорошо смотреться с книгой в кресле у камина.

　— Да ты романтик! – хохотнула девушка.

　— А иначе нельзя, – Том наклонился к девушке и снова легко поцеловал ее.

　Нел облизнула губы и мельком взглянула на улыбающегося Томаса. Пожалуй, именно таким она и представляла Уильяма, читая его произведения. Переведя взгляд за спину мужчины, Нел увидала очередной сюжет про убитых девушек по телевизору. Чуть смутившись, она опустила взгляд. Том обернулся и нахмурился.

　— Ты ведь все еще не думаешь, что это я? – обеспокоенно спросил Томас, глядя на экран.

　— Нет, – качнула головой Дрейк. – Теперь уже нет.

　— Я рад, – Том перевел взгляд на девушку. – Спасибо тебе.

　— За что?

　— За то, что доверяешь мне, – Том убрал темную прядь с лица Элеонор. – Слушай, мне нужно уехать на пару дней. Я вернусь, как только улажу некоторые дела.

　— Что за дела? – спросила Нел, но тут же осеклась. – Извини. Можешь не отвечать.

　Том усмехнулся.

　— Не волнуйся, – он провел большим пальцем по щеке Элеонор, чуть приподняв голову за подбородок. – Я просто подпишу несколько бумаг и вернусь. Ладно?

　— Ладно, – кивнула Нел.

　Томас снова поцеловал Элеонор, а допив кофе, ушел.

　— Джейк, привет! – Нел весело поздоровалась с другом и присела рядом, доставая из сумки конспект.

　— Привет, – парень даже не взглянул на девушку, рассматривая карандаш.

　— Ты в порядке? Ты, какой-то грустный.

　— Все в порядке, — поспешил Голдберг унять волнение подруги. — Не выспался.

　— Мм, ясно, – Нел поджала губы. – Как Оливия?

　— Нормально. Хочет, чтобы на этих выходных познакомился с ее родителями.

　— Оу, так у вас все серьезно? – усмехнулась Дрейк, отставляя сумку.

　— Я не знаю, возможно. Но, на самом деле я не думаю, что она та самая.

　— Ого, не ожидала от тебя это услышать. Знаешь, я не думаю, что у каждого человека есть родственная душа, которую нам выбрали на небесах. Ну, или где там, – Элеонор тронула Джейка за предплечье. – Порой, это наш собственный выбор.

　— Ты тоже выбрала сама? – Джейк с раздражением посмотрел на девушку и та, убрав руку, удивленно уставилась на него.

　— Ты о чем?

　— О Хардмане твоем, – закатил глаза парень. – Тебе не кажется, что это, мягко говоря, неразумно?

　— Джейк, с него сняли обвинения.

　— Да я не об этом! – выкрикнул Голдберг, привлекая внимание окружающих. – Я о том, – продолжил он уже шепотом. – Что он придурок, который буквально помешался на тебе. Не заметила?

　— Я думаю, ты преувеличиваешь.

　— Ага, как же! Я не удивлюсь, если у него вся спальня увешана твоими фотографиями, а по ночам он... ты поняла.

　— Боже, Джейк, может, хватит уже, а? Мы, кажется, уже говорили на эту тему. Забыл?

　— Я все помню, – чуть ли не зарычал парень. – А вот ты, видимо, забыла, как не могла спать по ночам и как у тебя тряслись руки после разговоров с ним.

　— Сейчас все не так, – шепнула девушка, отводя взгляд.

　– А как?

　Нел промолчала, не зная, что и сказать. Да, многое изменилось с того времени и теперь у нее дрожат руки не от страха перед Томасом. Первое мнение не всегда верное. Люди не всегда такие, какими могут показаться на первый взгляд. Нел была уверена, дай Джейк шанс Тому, то он бы ему понравился и, возможно, они нашли бы общий язык. Но с Томасом о Джейке она говорить не хотела. Вернее, рядом с ним она даже забывала о лучшем друге. А Джейк... Джейк был наполнен злостью, и она лишь усиливалась, когда Элеонор упоминала Тома в разговорах.

　— Он тебе нравится, да? – с горечью в голосе спросил Голдберг, не глядя на девушку.

　Дрейк лишь едва заметно кивнула головой. Да, Том определенно ей нравился, и ей нравилось находиться рядом с ним. Порой, их разговоры были странными, а его поведение иногда заставляло девушку пугаться, но она знала, что у Тома доброе сердце. По крайней мере, надеялась на это. С ней он был джентльменом. Таким, о которых пишут в книгах. Ей нравилась его сила и страстность, ей нравилось, как он берет ее за руку и крепко сжимает пальцы. Ей нравилось, как он нежно целует ее и вдыхает аромат ее волос. Другие могли подумать, что у них все слишком быстро произошло, но это не было правдой. Эти отношения начинались очень и очень долго. Почти полгода потребовалось Томасу, чтобы добиться расположения девушки, а в последние дни ей просто хотелось окунуться в омут с головой. Да, возможно, последние события и произошли слишком быстро, но жизнь ведь так коротка. Зачем оттягивать то, чего ты так сильно желаешь? Нел хотелось наслаждаться поцелуями, чувствовать себя маленькой и такой любимой в сильных руках. Понимать, что он всегда защитит ее, поддержит и поймет. Ей нравилось, то, что происходит, и отказываться от этого она не хотела.

　Больше Нел с Джейком не говорила. Сразу после занятий он ушел с Оливией, даже не попрощавшись. Дрейк стало обидно. Она не хотела обижать друга снова, но также она не хотела разрушать только начавшиеся отношения с мужчиной, который ей так сильно нравился.

　Через пару дней профессор Гейси раздал темы для заключительной работы. После очередной лекции, Элеонор подошла к профессору и попросила другую тему.

　— Почему вы не хотите написать работу по данной теме? – спросил мужчина, убирая бумаги в портфель. – Думаю, у вас выйдет очень хорошая работа. К тому же, опыт у вас уже есть, мисс Дрейк.

　— Профессор, если честно, я уже не могу думать про это. Даже не хочу.

　— Элеонор, послушайте, – профессор подошел к девушке и поправил очки. – От этой работы зависит ваше будущее. Темы уже распределены, и я лично выбрал для вас именно ее. С вашей помощью было раскрыто дело Блек-Ривер, а еще, вы помогли спасти жизнь невиновному. По сути, вы спасли даже не одну жизнь, а, возможно, сотни. Вы справитесь.

　Элеонор не стала возражать, лишь кивнула. Вернувшись домой, девушка сразу села за ноутбук с мыслью что если она быстрее начнет, то быстрее закончит и забудет. Ей очень не хотелось вновь изучать мотивы убийств и психологию серийных убийц. Еще после возвращения из Гленвуд-Спрингс Нел хотела отказаться от изучения психологии серийных убийц, но было уже слишком поздно. Разглядывая портрет очередного маньяка, Дрейк вздохнула. Взяв телефон, она набрала номер Томаса. Он не отвечал, а потом включился автоответчик.

　— Привет, Том. Это я. Наверное, ты занят, но я просто хотела узнать как у тебя дела, – начала говорить девушка, вырисовывая на листе причудливые узоры. – Я соскучилась и решила позвонить. В общем, эм, приезжай скорее, ладно? Пока.

　Дрейк выключила телефон и положила его на книгу. Может быть, и не стоило звонить ему, но ей так хотелось поговорить с кем-то. Заварив зеленый чай, Элеонор снова погрузилась в работу, то и дело, щелкая мышкой.

　Войдя в номер отеля, Томас сразу скинул с себя одежду и пошел в душ. Волнение и возбуждение охватило его с головой, а разум, казалось, вовсе был затуманен. Он просто встал под горячие струи воды, надеясь, что они помогут. Но, простояв там около тридцати минут, Хардман так и не смог нормально дышать. Обернув пояс белым полотенцем, мужчина вернулся в комнату и лег на кровать, закинув руки за голову. Тяжело дыша, он пытался выкинуть все мысли из головы, но и это давалось с трудом. Где-то на полу послышался писк телефона. Том полежал еще минуту и встал. На экране высветилось одно голосовое сообщение от Элеонор, и он тут же приложил телефон к уху, вслушиваясь в ее тихий голос.

　«Привет, Том. Это я. Наверное, ты занят, но я просто хотела узнать как у тебя дела. Я соскучилась и решила позвонить. В общем, эм, приезжай скорее, ладно? Пока.»

　Мужчина улыбнулся и вновь прослушал сообщение. Затем еще раз, еще и еще. Как же он соскучился по голосу этой девушки. Как же ему хотелось увидеть ее, обнять и прижать к себе. Ее голос успокоил Хардмана, словно целебный нектар. Вот, что ему было нужно. Ему нужна была лишь она. Маленькая, хрупкая девочка, которая будоражила, но одновременно и успокаивала его сознание. Чуть поразмыслив, Томас быстро собрал вещи и, оставив на прикроватной тумбе пару сотен чаевых, покинул номер.

　Ближе к полуночи глаза Элеонор стали закрываться. В висках пульсировала боль, которую не могли снять даже таблетки, но она упорно продолжала сидеть за компьютером, быстро печатая текст. Вокруг нее были разложены книги, а под рукой лежал конспект с пометками. Несколько ручек уже валялись на полу, а у раковины стояло несколько кружек из-под чая и кофе. В очередной раз, чуть не уронив голову на стол, Нел сняла очки и потерла переносицу. Силы, казалось, были на исходе. Тяжело вздохнув, Дрейк прикрыла крышку ноутбука и достала из шкафчика пачку с сигаретами. Она курила редко, в последний раз в рождество. Но теперь ей отчаянно хотелось выкурить сигарету сидя на крыльце. Так она и сделала. Нел оперлась спиной об перила и откинула голову назад, выпуская из легких белые клубы дыма. Головная боль медленно, но верно начала отступать. Она просидела за работой больше семи часов, и сейчас определенно ей нужен был перерыв. Вернувшись в дом, Элеонор набрала еще несколько предложений и захлопнула ноутбук, бросив очки на стол. На сегодня было достаточно. Распустив волосы, девушка быстро приняла душ и, надев пижаму, поднялась в комнату. Нел никогда не любила спать с мокрыми волосами. Посреди ночи она часто просыпалась из-за неприятных ощущений липнущих к коже волос, а на утро она была похожа на домовенка, вылезшего из-под дивана. Морфей приближался все ближе и ближе, заставляя девушку буквально «клевать носом». Последние силы ушли на сушку волос, а вскоре Нел уже крепко спала, укутавшись в одеяло.

　Уже больше часа под окнами Элеонор Дрейк стоял мужчина. Он просто наблюдал за ней через окно, куря сигарету за сигаретой. Он видел, как она усердно набирала текст, забыв закрыть жалюзи. Видел, как она случайно уронила ручку, но даже и не подумала ее поднять, а лишь взяла новую. Он смотрел на нее, любовался ее лицом, спутанными волосами, которые были небрежно подколоты обычным карандашом. Его забавляло, что она несколько раз подливала в кофе горячую воду, то и дело, забывая про него. Эти мелочи заставляли его улыбаться и с интересом наблюдать. Когда Нел вышла на улицу, он быстро потушил сигарету и спрятался за дерево, что стояло неподалеку от крыльца. Он был удивлен, увидев в ее руках зажигалку и пачку с сигаретами. Он не знал, что она курит. Он часто наблюдал за ней раньше, но никогда не замечал этой привычки. Сидя на крыльце, Элеонор показалась ему расслабленной. Она выглядела такой спокойной и домашней. На ней была большая бордовая кофта на трех пуговицах и большим воротником. Такие, обычно, носят писатели. Она мило укуталась в нее, уткнувшись носом в ткань. Безмолвный наблюдатель продолжал смотреть, когда девушка вернулась в дом. Он ждал, когда она выйдет из душа, а потом, отойдя дальше, рассматривал ее силуэт в окне второго этажа. Он не хотел, чтобы она его увидела. Он хотел просто наблюдать за ней. Просто смотреть.

　К Вашингтонскому университету, у входа которого уже бегали студенты, подъехала черная машина. Мужчина, сидящий за рулем, наблюдал за людьми, у которых, казалось, было сотни неотложных дел. Преподаватели медленно шли к корпусам, некоторые студенты сидели у деревьев и весело смеялись, другие же бегали с огромными папками, то и дело, задевая плечами сверстников. Всюду кипела жизнь, словно приближающееся лето возродило не только природу, но и людей.

　Переведя взгляд на другую сторону улицы, Томас увидел невысокую брюнетку, которая не спеша шла к университету, держа в руках стаканчик с кофе и книгу. Оглядевшись по сторонам, девушка быстро перебежала дорогу. Сняв наушники, Нел приблизилась к компании из пяти человек и что-то сказала, от чего все громко рассмеялись. Том тоже улыбнулся, видя улыбку на лице девушки. Ему нравилось видеть ее счастливой, нравилось, как она беззаботно смеется. Компания двинулась по дорожке, и Томас тут же вышел из машины. Нел не сразу его заметила. Лишь когда один из парней указал в сторону Хардмана, она посмотрела на него. С лица девушки тут же исчезла улыбка, а в глазах появилась радость, смешанная с непониманием. Что-то сказав друзьям, Дрейк махнула им рукой и быстро подошла к мужчине.

　— Здравствуй, Элеонор, – все также поздоровался Томас, одаривая девушку улыбкой.

　— Привет, – чуть смущенно улыбнулась она, останавливаясь в метре от него. – Ты давно вернулся?

　— Сегодня ночью, – Том сцепил руки в замок. – Я получил твое сообщение и решил приехать чуть раньше.

　— Эм, – Элеонор чуть растерялась и посмотрела в сторону. – Извини, если отвлекла тебя. Я не хотела беспокоить...

　— Перестань, – оборвал мужчина. – Я рад, что ты позвонила.

　Нел лишь смущенно улыбнулась и убрала волосы, которые упали на ее лицо от порыва ветра.

　— Мне нужно идти, – тихо сказала девушка, указывая на университет. – У меня пара лекций.

　— Да, я знаю, – кивнул Томас. – Если ты не против, я заеду за тобой после них. Можем перекусить, если хочешь.

　— Да, да. Звучит неплохо, – Нел вновь убрала волосы с лица. – Я пойду.

　Дрейк обхватила руками книгу и уже поднялась на бордюр, но Томас быстро обхватил ее руками, поворачивая к себе и забирая книгу. Его губы тут же коснулись ее щеки, а затем и уха.

　— Я так скучал по тебе, моя маленькая, – Хардман уткнулся носом ей в шею и тяжело дышал.

　— Том, – прошептала Нел, пытаясь отстраниться. – На нас смотрят.

　— И что? – мужчина поднял голову. – Ты меня стесняешься?

　— Что? Нет, что ты. Нет, конечно, – Нел чуть хохотнула. – Просто это университет, и я не хочу, чтобы пошли слухи.

　— Если говорят правду, то это не слухи, Элеонор, – Том заправил непослушные волосы за ухо. – Или ты все же стесняешься меня? Моего прошлого? Или того, что я старше?

　— Нет, Том, дело не в этом, – попыталась оправдаться девушка, но не нашла подходящих слов.

　Она уже было подумала, что Томас обиделся, но, подняв взгляд, заметила улыбку на его лице.

　— Элеонор, я все понимаю, – он крепче обнял ее и огляделся. – Люди всегда будут говорить, и мне жаль, что из-за меня тебе приходится испытывать неловкость.

　Нел вздохнула, но, тут же лукаво прищурившись, приподнялась на носочки и прильнула к губам Томаса. Сейчас ей было все равно, что на них смотрят, все равно, что потом об этом будут говорить. Она ведь так хотела этого.

　— Я тоже по тебе скучала, – шепнула девушка и ловко вывернулась из мужских объятий.

　Том рассмеялся, схватив Нел за пальцы. Он смотрел на нее и видел свет в ее глазах. Она была такой милой, доброй, красивой и, самое главное, счастливой. Он хотел прямо сейчас забрать ее и увезти подальше от чужих глаз. Он хотел, чтобы она была только его.

　— Держи, – Хардман протянул Элеонор книгу. – Я буду ждать тебя здесь после лекций.

　— Хорошо, – кивнула девушка. – Увидимся.

　По дороге к корпусу Элеонор несколько раз оборачивалась и смущенно отводила взгляд, видя, как Томас продолжает стоять на месте и смотреть на нее. Она была рада, что он вернулся.

　— Так ты встречаешься с убийцей? – спросил появившийся из ниоткуда Алекс Коллинз.

　— А ты все также не дружишь с мозгами? – ответила вопросом на вопрос Нел.

　— Ну, по крайней мере, мои мозги на месте, – пожал плечами парень. – Тебя что, возбуждает мысль, что ты спишь с насильником и некрофилом?

　— Оу, да ты подучил терминологию, как я вижу? Похвально! – Дрейк продолжала идти вперед, надеясь отмахнуться от этой назойливой мухи.

　— Ну, погоди же ты! – парень схватил девушку за плечо и развернул к себе лицом. – Скажи, а тебе нравятся сексуальные маньяки? Ммм, Нел? Я могу помочь тебе.

　— Отвали от меня, Коллинз! – вскрикнула девушка, вырывая руку. – Какой же ты придурок!

　— Аа, я понял! Тебя возбуждают только богатые насильники, верно? Сколько он платит тебе за ночь? Или тебе это просто нравится? Воспоминания из детства, да?

　Казалось, «остроумную» шутку Алекса расслышал весь коридор. Повисла гробовая тишина. Все студенты ожидали продолжения, но Нел лишь со злостью смотрела на парня, который самодовольно улыбался. В горле у нее образовался ком обиды и горечи.

　— Отстань от нее, Коллинз! — раздался грозный рык за спиной Элеонор, и она в испуге подпрыгнула.

　— Ооо, а вот и защитник! Как же ты отдал свою малышку серийному убийце?

　Джейк подался вперед, но Нел быстро схватила его за руку, не позволяя другу накинуться на Алекса.

　— Джейк! - вскрикнула девушка. – Не нужно!

　— Он должен ответить за свои слова. Отпусти! – Голдберг дернул руку, но Нел еще сильнее сжала его предплечье.

　— Джейк, пожалуйста, пойдем, – тихо попросила девушка, умоляюще глядя на друга.

　Голдберг вздохнул и чуть расслабился. Переведя взгляд на Коллинза, он высвободил руку, но остался стоять на месте.

　— Если ты еще раз скажешь нечто подобное, – зарычал парень не своим голосом. – Я засуну бейсбольную биту в твой зад. Ты ведь любишь серийных насильников, ведь так?

　Все студенты загудели и захихикали. Пока все смотрели на растерянного Коллинза, Нел поспешила увести Джейка из коридора.

　Голдберг шел впереди, яростно сжимая кулаки. Злость бурлила внутри него, и ему стоило огромных усилий не сорваться на девушке. Нел едва поспевала за ним.

　— Джейк, Джейк! — кричала девушка вслед парню. – Стой! Давай поговорим!

　— О чем нам говорить? – выкрикнул Голдберг, так и не сбавив темп.

　— Джейк! Да погоди ты!

　Нел догнала парня и остановилась прямо перед его лицом. Голдберг, казалось, еще больше разозлился. Он хотел обойти девушку, но та ему не позволила.

　— Что? – грубо спросил он, скрещивая руки на груди.

　— Я просто, – Нел пыталась отдышаться. – Я хотела сказать спасибо!

　— Пожалуйста! – бросил парень и отодвинул девушку, словно та была лишь куклой.

　— Джейк! – вновь крикнула Дрейк.

　— Да что? – не выдержал Голдберг, резко развернувшись. – Ты сама в этом виновата! Думала, что все будет так просто? Ты прекрасно понимаешь, с кем ты встречаешься и что это за человек!

　— Тогда зачем ты помог мне?

　Голдберг выдохнул и уже без злости посмотрел на Элеонор.

　— Потому что у меня все еще есть чувства к тебе и они, наверное, не пройдут никогда, – спокойно ответил Джейк. – Ты не безразлична мне, Нел. Но, если ты счастлива с ним, то...

　Парень махнул рукой, не зная, что сказать дальше. Дрейк поджала губы, продолжая смотреть на друга.

　— Ты ведь счастлива, да? – парень прикусил язык и с болью в глазах посмотрел на девушку.

　— Да, - кивнула Нел. – Да, наверное.

　— Счастлива, или нет?

　— Он добр ко мне, и он мне нравится.

　— Хорошо, – Голдберг подошел к подруге и крепко обнял ее, положив подбородок на макушку. – Хорошо. Но обещай мне, если он сделает тебе больно или же обидит, ты уйдешь от него.

　— Я обещаю.

　— Ладно. Увидимся, Нел, – парень быстро отпустил девушку, не позволяя ей взглянуть в его глаза, и ушел.

　На последней лекции Элеонор сидела сама не своя. Ей было страшно неловко и неуютно находиться в аудитории, в которой все считали своим долгом удивленно посмотреть на нее и шепнуть пару фраз соседу. Это начинало выводить из себя. Девушка уже давно перестала слушать, а лишь сидела, склонив голову над партой, и рисовала косички на полях тетради.

　— Эй, Нел, – послышался голос девушки за спиной. – А ты, правда, встречаешься с тем маньяком? Как его, Хардманом!

　— Да, Джули! – огрызнулась Дрейк. – А еще, мы с ним вместе похищаем таких как ты, убиваем, и съедаем!

　Девушка испуганно посмотрела на Нел, а потом тихо рассмеялась.

　— Ты шутишь, да? Точно. Да брось, это же круто! Он такой классный!

　Элеонор закатила глаза и вздохнула, сжав карандаш так сильно, что чуть не сломала его пополам. Джули продолжала что-то щебетать на ухо Нел, но та старалась всячески заглушить ее голос в своей голове. Наконец-то девушка не выдержала. Собрав вещи, она быстро встала и пошла к выходу.

　— Вы куда, мисс Дрейк? – спросил преподаватель, продолжая что-то писать на доске.

　— Не очень хорошо себя чувствую, – солгала девушка.

　— Зайдите к медсестре. И завтра сдаем доклад, вы помните?

　— Да, да я помню. Я могу идти?

　— Конечно, мисс Дрейк.

　Нел вышла из кабинета и с облегчением выдохнула. Этот преподаватель был странным, но смешным типом. Скорее он был похож на того ленивца из мультика. Говорил он точно также, медленно, растягивая слова. Да и выглядел также. Уйти с его лекции никогда не было проблемой, но студенты практически никогда не упускали возможности лишний раз посмеяться над преподавателем.

　Взглянув на часы, Элеонор поняла, что лекция закончится только через сорок минут. Делать было нечего и Нел, надев наушники, пошла к выходу. Она села на скамью под деревом и принялась за чтение. Девушка не могла сосредоточиться. Она уже в пятый раз перечитывала один и тот же абзац, но никак не могла понять смысл. В одно мгновение лучи яркого солнца перестали падать на книгу, и Дрейк подняла голову. Перед ней стоял Томас, с улыбкой глядя на девушку.

　— Ты же говорила, что у тебя две лекции, – сказал мужчина, когда Элеонор достала наушники и поднялась.

　— Да, так и есть. Просто я решила уйти пораньше.

　— Ты в порядке? Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Томас, разглядывая девушку.

　— Нет, все в порядке. Переутомилась, наверное. В последнее время очень много материала нужно было выучить.

　— Ты уверена, что все в порядке? – Хардман взволнованно смотрел, пытаясь понять, что не так.

　— Да, Том, все хорошо, – Нел грустно улыбнулась. – Давай уедем отсюда, ладно?

　— Конечно.

　Томас обнял девушку за плечи и повел ее к машине, продолжая обеспокоенно глядеть на нее. На Нел не было лица. Утром она святилась от счастья, а сейчас была мрачнее грозовой тучи.

　— Ты голодна? – спросил мужчина, поворачивая ключ зажигания. – Можем поехать куда-нибудь.

　— Нет, извини, давай не сегодня, – Нел теребила в руках собачку на молнии сумки и не хотела даже поднимать голову.

　— Элеонор, – Том вздохнул и, заглушив машину, повернулся к девушке. – Что случилось? Тебя кто-то обидел?

　— Все в порядке.

　— Пожалуйста, не лги мне, – Томас взял Нел за подбородок и заставил посмотреть на себя. – Тебя кто-то обидел?

　— Том, – Элеонор хотела снова солгать, но глядя в его глаза, не смогла. – Люди бывают жестокими. Это нормально. Пройдет.

　Хардман опустил голову и в очередной раз тяжело вздохнул.

　— Извини меня, Элеонор. Это из-за меня. Я не должен был приходить.

　— Том, это не из-за тебя, – чуть раздраженно вздохнула Дрейк. – Они знают, что случилось с моими родителями, а теперь появился ты и ... И это им кажется хорошим поводом для шуток.

　— И все же, – Том приподнял брови. – Прости.

　— Том, – Элеонор не смогла сдержать улыбку.

　Глядя на него, настроение Дрейк улучшалась в геометрической прогрессии. Она улыбнулась и, обхватив руками его лицо, поцеловала.

　— Я никогда не буду стесняться тебя, Том, – шепнула она ему в губы.

　— Никогда?

　— Никогда, – Нел вновь улыбнулась.

　— Даже если я сделаю что-то ужасное?

　— Даже тогда.

　— А если, я сделаю что-то, что действительно засмущает тебя? – Томас ехидно улыбнулся, и щеки Элеонор вновь залились румянцем. – Стеснение может быть разным.

　Нел еще больше смущенно улыбнулась и склонила голову, в то время как Томас продолжал поглаживать большим пальцем ее щеку.

　— Хочешь остаться у меня сегодня?

　Смущение быстро пропало с лица Элеонор, и она уже серьезно посмотрела на Хардмана. Увидев испуг в глазах Нел, Том понял, что совсем не так сказал, то, что хотел.

　— Нет, Элеонор, нет, нет, – затараторил Томас, отстранившись от девушки. – Я не то имел в виду. Извини. Я хотел сказать, может быть, ты хочешь провести вечер в моей компании. Я бы приготовил ужин, мы бы посмотрели фильм. А потом, ты могла бы остаться, если бы захотела. Или я бы отвез тебя домой. Как хочешь. Я не имел в виду ничего такого.

　Элеонор смотрела на Тома и уже едва сдерживала улыбку. Сейчас он был похож на подростка.

　— Том, – улыбнулась девушка, прикрыв лицо рукой. – Я поняла. Но, спасибо, что пояснил.

　— Извини меня, – Хардман тоже улыбнулся. – Я, правда, не думал об этом, когда говорил.

　Элеонор прикусила губу, все еще сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

　— Я поеду. Но только, если ты дашь мне возможность чуть-чуть поучиться. Профессор Гейси дал очень непростое задание итоговой работы.

　— Весь дом в твоем распоряжении!

　Хардман вновь улыбнулся и, заведя машину, выехал с парковки.

　*Эрне́ст Ми́ллер Хемингуэ́й — американский писатель, журналист, лауреат Нобелевской премии по литературе 1954 года.

　*Фрэ́нсис Скотт Кей Фицдже́ральд — американский писатель, крупнейший представитель так называемого «потерянного поколения» в литературе.

　*Джон Грин — американский писатель, автор книг для подростков, наиболее известными романами которого стали «Виноваты звёзды» (2012), «В поисках Аляски» (2005) и «Бумажные города» (2008).

　*Николас Чарльз Спаркс — всемирно известный американский писатель, автор романов-бестселлеров на темы христианства, любви, трагедии, судьбы и человеческих отношений.

　*Нил Ричард Макки́ннон Ге́йман — английский писатель-фантаст, автор графических романов и комиксов, сценариев к фильмам. К самым знаменитым его работам относятся: «Звездная пыль», «Американские боги», «Коралина», «История с кладбищем», серия комиксов «Песочный человек».

　*Джордж Рэймонд Ричард Мартин — современный американский писатель-фантаст, сценарист, продюсер и редактор, лауреат многих литературных премий. Наибольшую славу ему принес фэнтезийный цикл «Песнь Льда и Пламени».