IX

　Страх заставляет нас почувствовать себя живыми, в то время как влюбленность может убить. Казалось, жизнь Элеонор Дрейк превратилась из нормальной в парадоксальную. Каждый шаг, каждое действие было пропитано противоречием. Если раньше девушка четко знала что нужно делать практически в любой ситуации, то теперь она сомневалась во всем.

　Этой ночью ей так и не удалось уснуть. Нел ворочалась в постели, то скидывая одеяло на пол, то накрываясь им с головой. Когда сладостное сновидение, казалось, вот-вот пленит ее, Элеонор вновь ловила себя на мысли, что улыбается, и открывала глаза. По сути, ей нужно было бояться этого человека, но было ли это правдой? Ей не хотелось убегать от него. Не хотелось прятаться. Не в этот раз. В руках Томаса Нел хотелось быть безвольной куклой, которая беспрекословно будет выполнять любое указание. Вспомнив, что она психолог, Элеонор выкинула эту мысль из головы. На миг ей показалось, что она влюбленная маленькая девочка, которая слепо верит самому безжалостному и жестокому человеку на земле. Да, Томаса признали невиновным, но подозрения, все же, остались. Жестокие убийства девушек так и не прекратились, а это значило, что серийный убийца все еще разгуливает на свободе. Им мог оказаться любой из людей. Обычный прохожий, мужчина, который покупает молоко в магазине, профессор в университете или учащийся, который сидит в трех рядах от Нел.

　Однажды, однокурсница Элеонор сказала, что специально гуляет ночью по улицам одна. Что она хочет, чтобы этот человек поймал ее. Когда Нел спросила, зачем ей это, девушка ответила, что просто хочет побывать в руках сильного мужчины. Она не понимала, чем это может для нее обернуться. Не понимала, чем закончится эта встреча. Казалось, почти все девушки начали романтизировать происходящее, как романтизируют «Лолиту». В книге, обычного педофила сделали романтиком, который просто полюбил девочку. Но, по сути, он был самым настоящим больным человеком, которому нужна была помощь. Хотя, нельзя сказать, что Набоков написал плохой роман. В плане литературы он восхитителен и легендарен, но произойди такое в жизни... Кто знает, чем бы все кончилось. Так же и сейчас. Девушки думали, что серийный убийца — это прекрасный мужчина, которого они смогли бы изменить, который полюбил бы их и не причинил вреда.

　Но Нел знала, что это монстр, который не знает ни жалости, ни сочувствия. Она видела фотографии с мест преступления. Видела, что этот человек делал с несчастными девушками. Их тела были изуродованы, обезображены. Их кости были переломаны, а тела гнили в земле долгие месяцы. В некоторых случаях, маньяк возвращался на места преступлений. Он красил губы мертвых девушек бордовой помадой и вновь насиловал их бездыханные тела. «Мертвые девочки не могут сказать нет.» Казалось, это было его слоганом. Человека, который делал все это, даже животным назвать нельзя. Животные так не поступают. Он был монстром. Самым настоящим монстром. Умным, хитрым и проворным.

　После первой встречи с Хардманом, Элеонор несколько раз представляла его на месте этого серийного маньяка. Но, что-то внутри нее подсказывало, что такой человек как Томас не может быть монстром в жизни. Да, он был странным для этого времени. Но разве можно странность назвать отклонением? Было в нем что-то еще. Такое приятное, но забытое. Галантность, которой так не хватает нынешнему поколению. Забота, преданность, доверие и романтика. Даже, несмотря на все его странности, Томас был очень романтичен. Порой, создавалось впечатление, что Хардман живет не в своем времени. Ему нужно было родиться во времена Шекспира, а может быть даже, и быть им.

　 — Ооо, Нел! Я так рада, что ты позвонила!

　— Здравствуйте, миссис Симмс! — улыбнулась Элеонор, прижимая телефон к уху. — Как у вас дела?

　— Да все хорошо, моя милая. Все хорошо, — было слышно, как женщина отключила миксер. — Как у тебя дела, Нел? Кристина рассказывала мне, что тебе пришлось пережить в начале этого года. Ты ведь в порядке?

　— Да, миссис Симмс, все отлично...

　— Сколько же на тебя свалилось, дорогая моя, — перебила женщина. — Сперва родители, теперь это. И как только его выпустили? Очевидно, там работают люди, которые дальше своего носа и не видят.

　— Да, возможно, — Нел вздохнула и присела на диван.

　Миссис Симмс была хорошей, но очень прямолинейной женщиной. Когда Кристина впервые позвала Элеонор провести выходные в кругу своей семьи, девушке было страшно неловко. Мама Кристины очень много расспрашивала Нел о родителях, словно не понимая, какую боль она причиняет девушке. Было неловко и странно обсуждать это за ужином, но Дрейк справилась тогда. Лишь отец Кристины с сочувствием поглядывал на бедную гостью. После тех выходных ее часто приглашали погостить в доме Симмсов, но Элеонор всячески пыталась найти отговорки. Кристина все поняла. Она и сама знала, какой бестактной может быть ее мать, и не осуждала Элеонор.

　— Миссис Симмс, скажите, а Кристина звонила вам? Я уже пару недель не могу с ней связаться.

　— Охх, моя дорогая, — вздохнула женщина. — Когда она бросила университет, она заезжала к нам. Взяла немного денег и уехала, сказав, что хочет просто наслаждаться жизнью. Пару дней назад она прислала сообщение, что с ней все в порядке и что она уехала в Неваду с каким-то парнем.

　— Так она в Неваде? — спросила Нел, накручивая волосы на палец.

　— Думаю, что да. Не беспокойся о ней, милая. С Кристиной все хорошо. Ты ведь знаешь, какая она.

　— Да, знаю. Именно поэтому и беспокоюсь.

　— Она вернется, — усмехнулась женщина. — Просто, ей нужно время.

　Попрощавшись с матерью подруги, Элеонор положила телефон на стол и начала медленно размешивать сахар в чае. Да, Кристина была взбалмошной девушкой, которой всегда хотелось приключений. Но Нел и подумать не могла, что ее подруга вот так просто сбежит, бросив все, к чему стремилась. За день до отъезда, Кристина даже и слова не сказала Дрейк. Все было как всегда, а утром она исчезла, оставив записку. Элеонор вздохнула. Может быть, Крис и правда нужен был перерыв? Может она влюбилась в парня и уехала с ним? Девушка старалась не думать о плохом, каждый раз выметая из своей головы страшные картинки. С Кристиной все было в порядке. А если нет? Если она лишь обманывает себя, представляя то, что ей хотелось видеть.

　Вновь взяв в руки телефон, Элеонор набрала номер человека, которому она уж точно могла доверять.

　— Да, я вас слушаю, — раздался в трубке знакомый голос.

　— Агент Хиггинс! Здравствуйте, это Элеонор Дрейк.

　— Ааа, мисс Дрейк! Рад слышать вас! Что—то случилось?

　— Нет, все в порядке, — замялась девушка. — Я хотела вас попросить об одной маленькой услуге. Если можно.

　— Помогу чем смогу, Элеонор.

　— Дело в том, что моя подруга, Кристина, уехала из города и не выходит на связь уже достаточно долго. Вы не могли бы пробить ее номер или еще что? Я очень переживаю за нее.

　— Думаете, она в беде, Элеонор? — казалось, агент оживился.

　— Нет, не знаю. Возможно, — растерялась девушка. — Я говорила с ее мамой. Она сказала, что Кристина пишет ей СМС что с ней все хорошо и где она находится.

　— Но вы, как я понимаю, не верите в это?

　— Эм, я не знаю, агент Хиггинс, — честно сказала Нел. — Возможно она и правда в порядке, но я хочу удостовериться в этом.

　— Что же, думаю, я смогу вам помочь, Элеонор. Я могу отследить ее телефон, если хотите.

　— Да, было бы здорово, — улыбнулась Дрейк. — Я напишу вам сообщение со всеми данными. Вы перезвоните мне, если узнаете что-нибудь?

　— Конечно, Элеонор, не переживайте об этом. Думаю, с вашей подругой все в порядке.

　— Надеюсь, — улыбнулась девушка. — Спасибо вам большое. Буду ждать вестей.

　— Всего доброго, Элеонор.

　Быстро набрав сообщение, Дрейк допила чай и уселась на диван. Переключая каналы, Нел даже не всматривалась в экран телевизора. Сейчас в ее сердце была лишь тревога за подругу. А что, если она угодила в руки того самого серийного маньяка? Что, если ее силой держат где-нибудь далеко отсюда? Что, если...

　Нел не могла больше об этом думать. Ей хотелось верить, что с Кристиной все в порядке, и она сейчас развлекается на каком-нибудь крутом концерте в Неваде. В любом случае, девушке ничего не оставалось, кроме того, как просто ждать звонка Хиггинса.

　Вечер следующего дня выдался достаточно теплым. Надев светлое платье и полусапожки, Элеонор подкрашивала помадой губы, поглядывая на телефон. Вестей от агента не было и это лишь больше разжигало беспокойство внутри. Ровно в шесть вечера в дверь позвонили. Несомненно, Дрейк знала, кто за ней стоит, но все же, легкое сомнение тронуло сердце Элеонор. Поразмыслив минуту, Нел все же открыла дверь. На пороге стоял Томас в черном костюме и галстуке. В руках он держал букет алых роз, а на лице его сияла улыбка.

　— Здравствуй, Элеонор, — сказал мужчина, рассматривая Нел с ног до головы.

　— Здравствуй, — тихо ответила она, чуть смутившись. — Проходи.

　Томас медленно вошел в дом и огляделся. Нел, казалось, не знала, что и делать. Было так неловко, что колени у девушки начали предательски дрожать.

　— Это тебе, — Хардман протянул Элеонор букет, и та, улыбнувшись, аккуратно взяла его. — Я, по правде говоря, давно не был на свиданиях, так что извини, если не угадал с цветами.

　— Я люблю розы, — улыбнулась Нел. — Спасибо, Том. Я поставлю их в вазу, ладно?

　Том лишь кивнул и вновь улыбнулся. Нел быстро пошла в кухню и, набрав в вазу воду, опустила туда цветы.

　— А где твоя подруга? — послышался голос за спиной девушки. — Кристина, кажется?

　— Да, Кристина, — Нел обернулась и поставила цветы на стол. — Она уехала. Решила отвлечься от учебы и попутешествовать.

　— Ясно, — Том наблюдал, как девушка выключает свет и возвращается в коридор. — Тебе не страшно здесь одной?

　— Эм, нет, не страшно.

　Том улыбнулся и подал Элеонор легкую куртку. Выправив ее волосы, Томас перевел взгляд на зеркало. Нел смотрела на их отражение чуть смущенно. На ее щеках вновь появился румянец, а в глазах неловкость. Хардман опустил руки на талию девушки, а носом провел по ее волосам, вдыхая аромат.

　— Ты очень красивая, — почти шепотом сказал мужчина, не отводя взгляд от отражения.

　Та лишь еще больше засмущалась и чуть склонила голову, прошептав неловкое «спасибо». Нел и правда так раньше себя никогда не чествовала. Она никогда так не смущалась, никогда не ловила на себе такой восхищенный взгляд. Том стал первым, кто смотрел на нее так, словно она центр вселенной. Он смотрел на нее с восхищением и детским восторгом. Том не хотел отрываться от девушки. Он хотел смотреть на нее и не отводить взгляд. На самом деле, она и стала для него той самой вселенной. Рядом с ней, он чувствовал себя настоящим и живым. Рядом с ней, он забывал обо всем. Была лишь она. Эта маленькая, хрупкая девушка, которую хотелось носить на руках и буквально сдувать с нее пылинки. Чувства, что испытывал Томас, находясь рядом с Элеонор, были похожи на одержимость влюбленного человека. Ему хотелось касаться ее, смотреть, разглядывать. Хотелось держать ее за руку, показывая всему окружающему миру, что эта девушка принадлежит только ему.

　Том развернул Нел к себе лицом и едва касаясь, провел пальцами по ее скуле. По спине Дрейк пробежались мурашки, а колени задрожали еще больше. Хардман улыбнулся, почувствовав легкую дрожь в теле девушки и, чуть наклонившись, нежно поцеловал ее. Он лишь прикоснулся к ней губами, чувствуя ее тепло, а затем отстранился.

　— Идем? — спросил Том, все еще улыбаясь.

　— Да, — выдохнула девушка, наконец-то подняв на него взгляд.

　Мужчина крепко сжал руку Элеонор и повел за собой, зная, что теперь она навсегда только его.

　— Где ты был все это время? — спросила Нел, делая глоток вина из бокала.

　— Путешествовал. То здесь, то там, — ответил Томас, разглядывая девушку. — Знаешь, иногда полезно остаться наедине со своими мыслями.

　Неловкость в теле Элеонор пылала все с большей силой. Мало того, что она в принципе раньше не была на таких свиданиях, так еще и это свидание с Хардманом. Он привез ее в ресторан с белыми скатертями, и официантами похожими на пингвинов. Девушка знала, что Томас достаточно богат и привык к роскоши. Даже в тюрьме, в Гленвуд—Спрингс у него было достаточно много привилегий, которых даже и быть не может у обычных заключенных, особенно с такими обвинениями. Для Дрейк все еще было загадкой, почему же Хардман согласился тогда говорить именно с ней, ведь с его возможностями он мог позволить себе любого психолога из любого штата.

　Когда принесли горячее, Элеонор растерялась. Раньше ей не приходилось бывать в подобных заведениях. Здесь официанты были готовы чуть ли не ноги целовать, только бы гостям все понравилось. Сидя на бардовом диване, Элеонор старалась вести себя непринужденно, но это едва ли выходило, под пристальным взглядом Томаса. Мужчина, как и в прошлый раз, медленно пережевывал пищу, глядя на девушку. Ему нравилось это смятение в глазах Элеонор. На деле, он хотел поразить ее, показать, что он может дать ей то, чего она заслуживает. Но теперь, казалось, Томас начал понимать, что Элеонор вовсе не из тех девушек, которые бегут за роскошью.

　— Как дела у Джейка? — внезапно спросил мужчина.

　Нел замерла с вилкой в руках и облизнула губы.

　— Нормально, — кивнула девушка. — У него все хорошо.

　— Тогда, в том парке, я видел его с девушкой, — как ни в чем не бывало продолжил Хардман.

　— Да, эм, — Нел растерялась пуще прежнего. — Это Оливия. Они вместе.

　— Я думал, Джейк неровно дышит к тебе. Я ошибся?

　— Не думаю, что нам нужно об этом говорить, Том, — твердо ответила Нел. — У Джейка все хорошо.

　— Я понял, извини, — Томас отвел взгляд, а спустя секунду уже с улыбкой подливал девушке еще вина. — Почему ты ни с кем не встречалась, Элеонор? У всех девушек в твоем возрасте есть возлюбленные.

　Нел не могла понять, почему Томас так сильно этим интересуется. Он слишком быстро менял темы и так же быстро менялось его настроение. Словно по щелчку пальцев, мужчина начинал улыбаться и с нежностью смотреть на нее, а спустя мгновение он становился серьезным, и теперь в его глазах витала ревность, смешанная со злостью.

　— Видимо, я слишком сильно увлеклась серийными убийцами, — Нел гордо приподняла голову, стараясь показать свою силу. — В последний год, знаешь ли, их стало слишком много в моей жизни.

　— Да, — хмыкнул мужчина, поворачиваясь к девушке. — Тебе нужно быть осторожнее, выбирая друзей.

　— Ты сейчас говоришь о себе или о Джейке?

　— Джейк мальчишка и он уже променял тебя на ту девушку, разве нет? — с усмешкой спросил Томас. — А я с самого начала сказал, что не хочу быть другом для тебя.

　Хардман взял Элеонор за руку и поднес ее пальцы к своим губам, обдавая кожу горячим дыханием. Нел вновь замерла, совсем как в прошлый раз. Том знал, что нашел слабое место девушки. Почти всю свою жизнь, Дрейк приходилось быть сильной в глазах других людей, но на деле ей так не хватало прикосновений и обычного человеческого тепла. Ее сердце трепетало от каждого прикосновения Томаса. Нел продолжала завороженно смотреть на Хардмана, который покрывал ее тонкие пальчики легкими поцелуями. Девушка с трудом отвела взгляд и случайно встретилась глазами с женщиной, которая сидела в паре столиков от них. Она смотрела то на Нел, то на Томаса, а в глазах ее был страх и непонимание. Нел сразу разгадала этот взгляд. На деле, в этот миг, она уже и думать забыла о прошлом Тома, хотя еще несколько часов назад ее терзали сомнения. Дрейк опустила голову и, поджав губы, попыталась выдернуть руку из цепкой мужской хватки, но тот лишь сильнее сжал ее, и непонимающе посмотрел на девушку.

　— Не стоит об этом волноваться, — сказал Томас, проследив за взглядом Элеонор. — Люди всегда будут судачить об этом. Вероятно, у них больше нет других забот.

　— Том, отпусти, пожалуйста, — чуть кашлянув, попросила девушка.

　— Элеонор, посмотри на меня, — Том дотронулся до лица Нел, и та повернула голову. — Не важно, что говорят люди. Важно лишь твое мнение обо мне.

　Теперь в глазах Хардмана, казалось, была вся нежность в мире. Этот взгляд пронзал сердце Нел и заставлял забыть о женщине, которая продолжала смотреть на них, да и вообще обо всех на этой земле. Том приблизился к лицу девушки и оставил на ее губах сладкий поцелуй со вкусом красного вина. Элеонор прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением и мурашками, пробежавшими по ее спине и рукам.

　Из сладостного мгновения ее буквально вырвал вибрирующий телефон, лежавший в сумочке. Нел отстранилась от мужчины, и, извинившись, взглянула на экран.

　— Кто это? — спросил Томас, все еще продолжая держать девушку за руку.

　— Это, эм, однокурсница. Она попросила помочь ей с докладом по психологии. Я сейчас вернусь.

　Нел поднялась и быстро пошла в сторону лестницы, оставляя Хардмана позади. Убедившись, что она спряталась от посторонних глаз и ушей, Нел ответила на звонок.

　— Мисс Дрейк, здравствуйте! Это агент Хиггинс, — раздался в трубке знакомый голос.

　— Здравствуйте агент! — улыбнулась Нел, говоря почти шепотом.

　— Я не отвлекаю вас? Я могу перезвонить, если я не вовремя.

　— Нет, нет. Что вы! — Дрейк прислонилась спиной к прохладной стене. — Вы узнали что—то о Кристине? С ней все в порядке?

　— Элеонор, мне, к сожалению, не удалось отследить ее номер, а так как заявления об ее исчезновении нет, то я не могу объявить ее в розыск. К тому же, я связался с ее родителями, и они заверили меня, что с их дочерью все в порядке.

　— Черт, — выдохнула девушка, откинув голову назад.

　— Элеонор, я понимаю, вы беспокоитесь о подруге, но я тоже думаю, что с ней все в порядке. Но, для вашего спокойствия, я попросил коллег из Невады проверить, приезжала ли Кристина Симмс в город. Это было сложно, но они узнали, что на имя вашей подруги был приобретен билет на автобус из Невады в Детройт. Так что, не думаю, что у вас есть причины для волнения.

　Услышав, что с подругой все в порядке, Элеонор с облегчением выдохнула.

　— Значит, она и правда решила попутешествовать, — улыбнулась Нел. — Я уже и не знала, что думать.

　— Элеонор, успокойтесь, — мягко сказал агент. — С вашей подругой все в порядке.

　— Спасибо вам, агент Хиггинс! — поблагодарила девушка. — Вы мне очень помогли.

　— Всегда пожалуйста, Элеонор! Берегите себя!

　— До свидания.

　Отключив телефон, Дрейк улыбнулась. Теперь она корила себя за то, что на придумывала ерунды и только зря побеспокоила агента. Постояв еще несколько секунд, Нел вернулась за столик, где все это время ее ждал Томас.

　— Помогла подруге? — спросил он, когда Элеонор присела рядом.

　— Что? — не поняла девушка, но сразу же спохватилась. — Аа, да. Да, помогла. Думаю, у нее выйдет неплохой доклад.

　Оставшееся время Томас и Элеонор разговаривали обо всем на свете. Нел, почувствовав облегчение, расслабилась и с улыбкой поддерживала разговор. Том то и дело касался девушки, то поглаживая ее ладонь, то поправляя ее волосы. Это казалось настолько обычным и привычным для них двоих, что Нел даже удивилась. Казалось, что они уже вместе достаточно долго и все эти прикосновения стали для них обычным делом. Теперь девушка не обращала внимания на людей, которые то и дело поглядывали на них. Ей было все равно, что они подумают. Сейчас, Элеонор было спокойно и хорошо в обществе Томаса, который всячески пытался вызвать такую полюбившуюся ему улыбку.

　Когда на улице уже стемнело, Том помог девушке надеть куртку, и они пошли к выходу. Томас крепко сжимал руку Элеонор, ведя ее к своей машине.

　— Черт, Том, постой, — Дрейк остановилась и проверила сумочку. — Я, кажется, телефон забыла на столике. Я сейчас вернусь.

　— Нет, — Хардман остановил девушку, приобняв ее за талию. — Я схожу, а ты садись в машину. На улице прохладно.

　— Ладно, — Нел улыбнулась и слегка поморщилась, когда Томас поцеловал ее в носик.

　Мужчина быстро пошел обратно к ресторану, оглядываясь по сторонам, а Нел направилась к черной машине. Перейдя дорогу, девушка уже хотела открыть дверцу, но тут ее окликнули. Обернувшись, она увидела Джейка и Оливию, которые шли к ней, держась за руки.

　— Привет, Нел! — блондинка крепко обняла девушку. — Бог мой, какое чудесное платье! Оно тебе очень идет!

　— Спасибо, Оли, — улыбнулась Дрейк. — Привет, Джейк!

　Голдберг словно завис, разглядывая подругу. Нел щелкнула пальцами перед лицом парня и тот, пару раз моргнув, расплылся в улыбке.

　— Извини, эм. Привет, Нел! — Джейк обнял девушку. — Ты, правда, восхитительно выглядишь.

　— Спасибо! — чуть смущенно ответила Нел. — А вы что здесь делаете?

　— Ну, мы решили прогуляться немного, — Оливия обняла Джейка за талию и крепче прижалась к нему. — Погода просто замечательная!

　— Да, ты права, — улыбнулась Нел, с неловкостью глядя на друга.

　— А ты? Неужто на свидании была? Такое платье не надевают для обычных вечерних прогулок, — задорно пропела девушка, стреляя глазками.

　— Да, можно и так сказать. Просто ужин, ничего особенного.

　— Просто ужин? Сомневаюсь, — качнула головой блондинка. — Ну и кто же он? Кто покорил твое сердце, ммм? Сомневаюсь, что это Мэтт. Хотя, ты ему очень приглянулась! Он не перестает у Джейка выпрашивать твой номер! Но он ему его не дает. И мне запретил.

　— Оу, даже так, — улыбнулась Дрейк, глядя на Голдберга. — Интересно, почему же?

　Джейк чуть растерялся, от двух пар глаз, уставившихся на него.

　— Ну, — протянул парень. — Ты же сама говорила, что тебе сейчас не нужны отношения.

　— Черт, Джейк! — вскрикнула Оливия, чуть ударив парня в плечо. — Не глупи! Всем нужны отношения! Просто Нел нашла себе уже парня, вот и все. Ничего, Мэтти хороший. Думаю, он поймет. Нел, ты так и не сказала, с кем ты здесь.

　Теперь уже две пары глаз смотрели на Элеонор, заставляя девушку лишь растерянно хлопать ресницами, не зная, что и сказать. Нел не хотела, чтобы Джейк знал, что она так и не перестала общаться с Хардманом, не хотела, чтобы он вновь вспылил или же вовсе набросился на Тома. Было страшно неловко и дико стыдно перед лучшим другом. Она обещала ему не лгать, обещала рассказывать все, но не смогла сдержать обещание.

　Тем временем, Томас уже выходил из ресторана, крутя в руках телефон Элеонор. Меж его бровей появилась складка, а взгляд казался задумчивым и обеспокоенным. Прежде чем вернуть гаджет законной владелице, Хардман не смог не унять свое любопытство. Заглянув в телефонную книгу, Том увидел последний входящий. Агент Хиггинс. Пролистав чуть дальше, Томас увидел, что Нел сама звонила агенту. Это обеспокоило мужчину.

　Переходя дорогу, Хардман увидел Элеонор, разговаривающую с парнем и девушкой. Подойдя ближе, мужчина признал Джейка и его подружку. Спрятав телефон в карман, Том быстро подошел к ребятам.

　— Добрый вечер, — как ни в чем не бывало, поздоровался Томас, встав рядом с Элеонор.

　Нел стыдливо посмотрела на Голдберга, который, казалось, был вне себя от злости.

　— А вы парень Нел, да? — с улыбкой взвизгнула блондинка. — Я Оливия, рада знакомству!

　— Меня зовут Томас, — Хардман пожал руку девушке и перевел взгляд на Джейка. — И да, я парень Элеонор. Рад знакомству.

　Джейк ничего не говорил. Лишь наблюдал, как Томас притянул Нел к себе за талию. Дрейк улыбнулась, но потом погрустнела, заметив взгляд друга.

　— Нел, можно тебя, на минуту? — спросил парень, отпуская руку Оливии.

　— Вообще то, нам пора, — ответил Том за Элеонор. — Верно?

　— Эм, да, — кивнула девушка. — Давай в другой раз, ладно?

　Нел смотрела на Голдберга и вновь не узнавала лучшего друга. Оливия же вообще не могла понять, что происходит и почему между ними всеми повисло такое незримое напряжение. Том открыл Элеонор дверь и подал руку.

　— Нел, нам нужно поговорить, сейчас, — настаивал Джейк, делая шаг вперед.

　— Элеонор? — раздался мягкий голос Тома за спиной девушки.

　Теперь она словно находилась меж двух огней. Она не хотела выбирать между лучшим другом и мужчиной, который ей нравится. Она знала, о чем хочет поговорить Джейк. Знала, как зол он был в этот момент.

　— Джейк! — раздался голос Оливии, который оказался спасительным. — Давай не будем мешать голубкам! Идем!

　Блондинка потянула парня за руку и надула губки.

　— Да, да, — Голдберг все также смотрел на Элеонор, не понимая, что она делает. — Конечно, идем.

　Махнув рукой на прощание, Нел села в машину и пристегнула ремень. Джейк же, крепко прижал к себе блондинку и уткнулся носом ей в макушку, пытаясь прийти в себя от злости. Когда черная машина пронеслась мимо пары, Оливия улыбнулась и посмотрела на парня.

　— А они хорошо смотрятся вместе, верно? — казалось, девушка совершенно не понимает, что говорит. — Этот Том хорош, даже очень.

　— Ага, ты права, — прошипел Джейк, все еще глядя на уезжающую машину.

***

　— Извини, если помешал вам, — сказал Томас, отъехав подальше. — Не хотел создавать еще большую неловкость.

　— Ничего, — улыбнулась Нел, разглядывая дорогу. — Ты ничего не сделал.

　— Но у вас ведь и так отношения не очень хорошие, в последнее время, — Хардман посмотрел на девушку.

　— С чего ты взял?

　— Ну, обычно так и случается, — пожал плечами мужчина. — Когда кто—то находит пару, то друг отходит на второй план.

　— Нет, нет, — замотала головой Нел. — У нас все не так.

　— Ты уверена в этом?

　— Нет, — шепнула девушка, глядя на свои ноги.

　Отношения с Джейком и, правда, перестали быть такими, какими были раньше. Оливия начала занимать слишком много пространства в жизни парня, буквально вытесняя из нее Элеонор. Скорее всего, девушка и сама не замечала, образованию какой пропасти между друзьями она поспособствовала. Но, как и говорила Нел, она счастлива, если и Джейк счастлив. Именно так поступают настоящие друзья. Они не мешают счастью.

　Заметив погрустневший взгляд Элеонор, Том взял девушку за руку и переплел их пальцы. Он продолжал смотреть на дорогу, а Нел лишь смущенно улыбнулась и накрыла второй ладошкой мужскую руку.

　— Куда мы едем? — опомнилась Нел, спустя десять минут, когда машина выехала за город.

　— Я решил, что нам стоит подышать воздухом и чуть прогуляться. Ты не против?

　— Нет, — Нел вновь перевела взгляд на дорогу, которая была освещена лишь фарами.

　Она понятия не имела, куда везет ее Томас. В другой день, она бы уже запаниковала, но сегодня она хотела лишь расслабиться и просто побыть влюбленной девочкой. Хотя, наверное, такие мысли были у каждой жертвы серийного маньяка. Чем дальше машина отдалялась от города, тем чаще Дрейк ловила себя на мысли, что все же начинает волноваться. Том плавно вел машину, изредка убирая руку из ладоней девушки, чтобы переключить передачу, но потом он сразу возвращал ее на место, с каждым разом все сильнее и сильнее сжимая ее пальцы.

　Нел всем своим видом пыталась скрыть волнение, но Томас не мог его не заметить. Было бы странно, если бы он не обращал внимания на то, как девушка неосознанно сжимает его руку или же резко поворачивает голову, пытаясь разглядеть проносящийся мимо указатель.

　— Боишься? — с легкой хрипотцой в голосе спросил Хардман.

　— Нет.

　— Врешь, — усмехнулся мужчина. — Я буквально чувствую, как ты готова выпрыгнуть из машины, как только она остановится.

　— И бежать в лес? — хохотнула Нел. — Не думаю, что это разумно.

　— Умная, но трусливая.

　— Эй! Я не трусливая! — Дрейк смело ущипнула мужчину за руку, что вызвало у него лишь смешок.

　— А совсем недавно ты боялась даже прикоснуться ко мне, Элеонор.

　— Уж лучше ехать неизвестно куда с тобой, нежели бежать по лесу в платье, — Нел пожала плечами, все еще пытаясь разглядеть дорогу.

　— Ты ведь знаешь, что я в любом случае нашел бы тебя в лесу?

　— А ты не думаешь, что этот разговор немного странный?

　Том вновь рассмеялся, сворачивая на грунтовую дорогу. Сердце девушки все же пропустило пару ударов, когда машина остановилась почти посреди темного леса. Казалось, они уехали далеко-далеко, где не было ни одной живой души. Том достал ключи и спрятал их в карман, а затем повернулся к Элеонор. Теперь все было похоже на сцену из фильмов в стиле нуар*. Нел не видела лица Хардмана, лишь его черный силуэт. Казалось, он вот-вот достанет из-за пазухи пистолет, который сверкнет в свете луны. Страсть к старым фильмам определенно когда-нибудь погубит девушку, заставив ее сердце разорваться. Потянув руку, Томас отстегнул ремень безопасности и скинул его с плеч Элеонор. Нел исподлобья смотрела на мужчину. Тот лишь улыбнулся и быстро вышел из машины. Уже через секунду он открывал дверь Элеонор, протянув ей руку. Сердце пропустило еще несколько ударов, когда она увидела мужское лицо в свете луны. Теперь оно не было зловещим, как тогда, при красном свете у коридора страха. Теперь его очертания были прекрасны, словно у древнегреческой статуи. Нел снова одернула себя, и пообещала больше не проводить параллели.

　— Ты доверяешь мне? — спросил Томас, взяв девушку за руку.

　Нел еще раз огляделась и вышла из машины, поправляя подол платья.

　— Зачем мы приехали сюда?

　— Хочу кое-что тебе показать, — Том приобнял Элеонор и повел за собой в сторону едва заметной тропинки. — Держись рядом со мной и смотри под ноги.

　— Может быть, вернемся назад? — спросила девушка, в очередной раз спотыкаясь. — Я не была готова к таким прогулкам.

　Том лишь ухмыльнулся, сильнее сжав руку девушки. Они шли только пару минут, а Нел показалось что вечность. Было слишком темно, и она то и дело спотыкалась, сильнее сжимая руку Хардмана.

　— Почти пришли, — сказал мужчина, в очередной раз сворачивая.

　Справа от себя Элеонор увидела фундамент развалившегося дома, который лишь навел жуть на девушку. Пройдя еще десяток метров, Томас остановился, и Дрейк врезалась в его спину, не успев затормозить.

　— Готов поспорить, — мужчина повернулся к Нел, положив руки на ее талию. — В детстве ты была тихоней, читающей книжки.

　— Ошибаешься. В детстве я была сорванцом, и просто обожала лазить по деревьям. У меня все ноги в шрамах от падений, — заверила девушка.

　— И что же случилось сейчас? Ты спотыкаешься на ровном месте каждый раз, когда я отворачиваюсь.

　— Я повзрослела и полюбила каблуки, — съязвила Нел, пытаясь показать бесстрашие, гордо глядя Томасу в глаза, но он видел, что Нел все еще побаивается его. — Мы уже пришли?

　— Еще немного.

　Теперь Том шел позади, придерживая девушку за талию. Через минуту они вышли на обрыв, с которого открывался потрясающий вид на ночной город, а над головой все небо было усыпано звездами. Нел чуть приоткрыла рот в изумлении. Она так долго жила в этом городе, но никогда не смотрела на него свысока. Ей показалось, что она раньше то и никогда не любовалась городом. Она лишь жила здесь, училась и проводила время с друзьями, но никогда не оглядывалась по сторонам, просто наслаждаясь видами.

　— Нравится? — прошептал Том, обнимая девушку со спины.

　— Завораживающе, — кивнула Элеонор, рассматривая огни ночного города.

　— Я встал на стол, чтобы напомнить себе, что надо смотреть на вещи с разных точек зрения*. Ну, в нашем случае на обрыв, — усмехнулся Хардман, щекоча дыханием кожу за ухом Элеонор.

　— Нечестно цитировать Китинга. Это мой любимый фильм, — Нел положила руки сверху на ладони Томаса, и тот тут же переплел их пальцы.

　— Я знаю, — усмехнулся мужчина. — Теперь ты понимаешь истинную суть этой фразы.

　Нел кивнула. Она и правда только сейчас поняла, что все это время, работая над делом Хардмана, стояла на полу и не видела всей картины. Но сейчас, когда Томас так резко ворвался в ее жизнь и буквально заставил ее посмотреть на все с другого ракурса, она поняла, что уже стоит на столе и видит истину. Элеонор откинула голову назад, удобно устроившись на мужском плече, и посмотрела на звезды.

　— Ты ведь не делал всего этого, верно?

　— Я рад, что ты доверяешь мне, Элеонор, — Том крепче обнял девушку. — Я не допущу, чтобы такое случилось с тобой.

　Они просто стояли и наслаждались объятиями, глядя на звезды. Казалось, все в этом мире больше не имеет значения. Наверное, это и была особенность ночного неба. Когда смотришь на звезды, понимаешь, что вселенная безгранична, а люди лишь маленькая и, возможно даже, незначительная ее часть. В такие моменты начинаешь думать о жизни и понимаешь, что она важна лишь для нас. Люди жили и раньше, и будут жить после. От многих из нас останется лишь тире между двумя датами, и даже оно со временем исчезнет. Так зачем же пытаться изменить то, что изменить мы не можем? Зачем беспокоиться о вещах, контролировать которые мы не в силах? Казалось, Нел поняла истинный смысл жизни.

　Повернувшись, Элеонор встала на носочки и прикоснулась к губам Томаса, проводя прохладными пальчиками по его щеке. По правде говоря, Томас не ожидал этого. Он и подумать не мог, что Нел так скоро сама его поцелует. Сердце мужчины забилось сильнее, и он прижал маленькую девушку к себе, почти отрывая от земли. Каждый поцелуй для него был словно первым. Возможно, Элеонор сейчас не совсем понимала, что делает, но ей это нравилось. Она хотела этого и сделала. Том нежно касался мягких губ, проводя руками по спине Нел. Она крепче прижалась к нему, обвив руками его шею.

　Спустя минуту Элеонор отстранилась и с прежним смущением посмотрела на мужчину. Том прижался лбом к ее лбу и все также крепко держал ее в своих объятиях.

　— Пойдем обратно? — шепотом спросила Элеонор, все еще едва касаясь пальчиками мужской шеи. — Здесь холодно.

　— Конечно, — кивнул Томас, нехотя отстраняясь.

　По дороге к машине Том думал о том, как же может измениться его жизнь, если эта девушка так и будет держать его за руку. Тогда, возможно, он сможет искупить вину перед всеми, чьи жизни он испортил. Он был уверен, что эта девушка способна помочь ему измениться и искупить старые ошибки. Нужно было лишь держать ее рядом и не позволять уйти.

　Уже у самой машины, в голове Харддмана раздался громкий щелчок и внутри, будто что—то переклинило. Одним резким движением мужчина прижал Элеонор к машине и, навалившись на нее всем телом, впился в ее губы грубым и властным поцелуем. Нел лишь едва смогла пискнуть под напором, но он лишь сильнее вдавил ее в холодный метал. Он целовал ее грубо и неистово, позволяя лишь малой части зверя вырваться на свободу. Он так долго удерживал его внутри, боясь оттолкнуть девушку, но теперь он не мог больше ему противостоять. Это было, словно помутнение рассудка и теперь Томас уже не понимал, что делает. Его мозг был затуманен и словно опьянен близостью с нежной и хрупкой девчушкой. Он кусал ее губы, сжимал руками тонкую талию и проникал языком в ее рот. Нел что-то тихо шептала под ним, пыталась слабо оттолкнуть от себя, но Хардман не мог остановиться. Казалось, что еще мгновение, и зверь окончательно вырвется на свободу. Он чувствовал, как вновь задрожало тело девушки в его руках. Слышал, как она шепчет его имя, но до него лишь доходили обрывки фраз. Когда мужская рука опустилась на бедро и сильно сжала его, он услышал, как Нел вновь прошептала его имя, с горечью в голосе.

　— Тшш, — зашептал Томас. — Тихо, все хорошо.

　Он говорил это не ей. Он говорил это себе, пытаясь сдержаться и не сделать то, за что будет винить себя всю жизнь.

　— Том, — вновь зашептала девушка, почувствовав, как мужчина задирает подол ее платья.

　Оторвавшись на мгновение, Томас опешил. Только сейчас он понял, что все это время Элеонор не сопротивлялась, а только поддавалась ему. Она отвечала на каждый его поцелуй, ловила каждое касание и лишь когда он дотронулся до бедра, она попыталась его остановить. Увидев затуманенный взгляд Элеонор, ее припухшие от поцелуев губы и почувствовав ее сбитое дыхание, Томас опомнился. В один момент он снова выстроил стену, которая была почти разрушена в его подсознании. Он буквально видел, как кирпичики вновь выстраиваются в его голове, замуровывая зверя внутри. Теперь снова были лишь они вдвоем. Но желание все еще не покинуло тело мужчины. Он вновь поцеловал Элеонор, но теперь уже с большей нежностью. Нел вновь ответила, продолжая держать его руку за запястье. Она бесстрашно прижималась к его телу, словно и ей было его мало. Том попытался поднять руку выше, но почувствовал жгучую боль в запястье. Нел впилась в его кожу острыми ноготками, в надежде остановить.

　— Ты дрожишь, — прошептал Хардман в губы Элеонор. — Тебе страшно?

　— Нет, — ответила она, оставляя на его губах влажный поцелуй.

　Том чуть отстранился и, убрав руку с ее бедра, провел пальцами по мягкой щеке. От нежного касания Элеонор вновь смутилась, опуская взгляд.

　— Ты смущаешься, — Том прикусил губу. — Всего секунду назад ты целовала меня, а теперь, когда смотришь мне в глаза, ты смущаешься.

　Казалось, Том не мог понять, что происходит с девушкой. Он не привык к этому, а, может быть, и вовсе не знал, что так бывает. Нел не ответила, даже не подняла взгляд. Мужчина вновь наклонился и вдохнул аромат ее волос, затем провел носом по щеке, оставляя на ней поцелуи, и спустился к шее. Нел почувствовала укус и вздрогнула. Языком Томас провел по коже, чувствуя, как пульсирует яремная вена. Он снова укусил девушку и едва слышно зарычал. Поцелуями он проложил дорожку к ключице, а затем опустился ниже, сильнее прижав к себе Элеонор.

　— Том, не нужно, — прошептала Дрейк дрожащим голосом.

　— Все хорошо, моя милая, — ответил Том, покрывая поцелуями открытую кожу на груди. — Я просто целую тебя.

　— Том...

　— Все хорошо, — Хардман вернулся к лицу Элеонор и уткнулся носом в ее щеку. — Я не сделаю того, чего ты не захочешь. Не так.

　Нел улыбнулась и вновь обхватила мужчину руками.

　Ночью Нел долго не могла уснуть. Теперь она уже не переставала улыбаться, в сотый раз, прокручивая в голове вечер, проведенный в компании Тома. Ей не хотелось расставаться с ним, не хотелось выходить из машины, когда он привез ее домой. Не хотелось отпускать его руку.

　Том тоже не спал. Лежа в постели, он также думал об Элеонор, вспоминая ее смущенный и взволнованный взгляд. Он чуть было не сорвался, чуть не перешел тонкую грань. Но он смог, сдержался. Ее голос словно возвращал его на землю, помогая вспомнить, кто он на самом деле. Дыхание Томаса сбилось, когда он вспомнил, как вздымалась ее грудь, когда он целовал ее, как припухли ее губы, и как тяжело она дышала, пытаясь прижаться к нему сильнее. Скинув одеяло на пол, мужчина лег на спину. При свете луны он, казалось, действительно был статуей. Он лежал неподвижно, стараясь оживить воспоминания. Закрыв глаза, Том в очередной раз провел руками по животу и спустился ниже, пытаясь избавиться от напряжения, в котором виновата маленькая Элеонор.

　Том проснулся в три часа ночи от жужжания телефона. Включив свет, Хардман протер глаза и взял гаджет в руки. На экране было оповещение о пятнадцати пропущенных звонках от Джейка и семь сообщений от него же. Открыв последнее сообщение, Томас прочел его, чуть нахмурив брови.

　*Нуа́р (фр. film noir «чёрный фильм») — кинематографический термин, применяемый к голливудским криминальным драмам 1940—х — 1950—х годов, в которых запечатлена атмосфера пессимизма, недоверия, разочарования и цинизма, характерная для американского общества во время Второй мировой войны и в первые годы холодной войны.

　*Цитата из фильма «Общество мёртвых поэтов» 1989 год. Режиссер: Питер Уир.