XII

　— Привет!

　— Привет, Нел! – Голдберг крепко обнял девушку, стискивая ее так сильно, что, казалось, ребра затрещат. – Я так рад тебя видеть!

　— Я тоже, проходи!

　Дрейк впустила друга и закрыла за ним дверь. Парень тут же прошел в гостиную и положил на столик пиццу и папку с работой.

　— Надеюсь, я не помешал твоим планам?

　— Нет, нет. Что ты, — крикнула Нел из кухни, доставая из шкафчика пачку салфеток. – Если бы не ты, то сегодняшний вечер я провела бы в обнимку с работой Гейси, а это не так уж и круто.

　— Ну, — Голдберг смотрел, как девушка садится на диван, и накидывает на плечи плед. – Я ведь тоже с Гейси пришел. Если не хочешь, можешь не читать.

　— У тебя ведь там нет маньяков, расчлененки и заключений судмедэкспертов?

　— Эм, нет, — Джейк почесал затылок и сел рядом.

　— Тогда, я точно прочитаю это, — Дрейк со смехом потянулась к папке.

　Пару минут Нел усердно вчитывалась в напечатанный текст, водя по словам ручкой и что-то дописывая, в то время как Джейк открыл бутылку пива и вложил ее в руку Элеонор. Девушка тут же сделала глоток, не отрываясь от бумаги. Облизнув палец, Дрейк перевернула лист и сделала еще глоток.

　— Так, вот это убрать полностью, — говорила Нел, указывая другу на ошибки. – Вот это добавишь вот здесь. Я дам тебе одну книгу, перепечатаешь пару абзацев из нее и вставишь вот сюда.

　— Перепечатаю? – поперхнулся Джейк и Нел, взглянув на парня, громко рассмеялась.

　Голдберг замер с куском пиццы в руках и набитым ртом. Его взгляд был полон непонимания и удивления. Сейчас он был похож на кота, которого застукали на месте преступления, когда он норовил украсть кусок мяса со стола.

　— Черт, Джейк! Когда ты только успеваешь то? – Дрейк откинулась назад и снова громко рассмеялась, потерев переносицу.

　— Да что? Вкусно ведь! – пожал плечами парень, откусывая еще кусок. – Так, погоди, погоди! А вот то, что мне нужно перепечатать из книги, нет в интернете? Скопировать и вставить?

　— Ахаха, нет, Голдберг. Этой книги нет в интернете, — Нел все еще посмеиваясь, снова отпила пива. – Ну, может быть и есть, но наверняка на другом языке.

　— Гугл-переводчик! – парень поднял палец вверх, и Дрейк снова рассмеялась.

　— Ну да, я бы посмотрела, как Гейси будет читать работу, пропущенную через переводчик.

　— Черт, — кивнул Джейк, вытирая губы салфеткой. – Только ты это, обведи мне, что нужно перепечатать, ладно?

　— Ладно! – Нел снова взглянула на бумаги. – Погоди, а это что? Ты слизал весь абзац из википедии?

　— Что? Где? – Нел показала парню лист. – Аа, ну, может быть, может быть.

　— Джеееейк! Ты меня убить хочешь?

　— Ну не может Гейси знать всю википедию наизусть! – Джейк откинулся назад.

　— Оо, нет! Поверь мне, друг мой, он ее знает.

　— Такого быть не может!

　— Ну, он может пересказать «Войну и мир»* на трех разных языках, — Нел вновь обвела пару абзацев. – Так что не думаю, что твоя википедия проканает.

　— Что за «Война и мир»?

　— Толстого*, — Нел с изумлением посмотрела на друга, словно тот сказал, что земля плоская.

　— Что за имя такое?

　— Это фамилия, Голдберг. Русская фамилия, — Элеонор закатила глаза и ударила парня ручкой в плечо.

　— Ааа, ну, теперь понятно, почему я его не знаю, — усмехнулся парень.

　— Да, — Нел поджала губы. – Так, ну, вроде, все. Исправишь все по моим пометкам. И допечатаешь текст, понял?

　— Да понял я, понял, — вздохнул Джейк. – Что бы я без тебя делал то?

　— Ну, как минимум не учился бы в университете.

　— Да ладно тебе, не такой уж я и глупый!

　— А я этого и не говорила. Тебе иногда просто необходим сильный пинок под зад! – Дрейк снова громко рассмеялась, кинув папку на стол. – Ты мне лучше расскажи, как у тебя дела с Оливией?

　— Ну, — Джейк снова почесал затылок и отпил пива. – Я познакомился с ее родителями.

　— И как?

　— Отец, вроде, ничего, а вот ее мать словно пчела. Носилась постоянно, громко смеялась, и все время задавала вопросы.

　— Оу, мне жаль, — Дрейк снова усмехнулась. – И как ты это пережил?

　— Я старался больше времени говорить с ее отцом. Мне показалось, что он и сам устал от всего этого, — Джейк повернулся к Элеонор и серьезно посмотрел на нее. – Ты представляешь, нас положили спать в разных комнатах!

　— Что? – Дрейк громко рассмеялась, чуть не уронив пиво. – Бог мой. Бедненький! Тебе, видимо, пришлось ну очень тяжело!

　— Знаешь, Нел, на самом деле нет, — хохотнул парень. – Я тогда был рад спать отдельно от нее. Тишина, спокойствие и никаких визгов. Да и звездное небо очень успокаивало.

　— Звездное небо?

　— А я не говорил, что я спал в комнате ее младшего брата? – рассмеялся Голдберг. – Я снова почувствовал себя школьником младших классов!

　— Знаешь, как говорят, — Элеонор кашлянула и сделала серьезное лицо. – Если хочешь узнать, как девушка будет выглядеть спустя двадцать лет, посмотри на ее маму!

　— Ну неее!

　— Ну да! – Нел засмеялась пуще прежнего. – Это было твое будущее, друг мой!

　— Да пошла ты, Нел! – Джейк толкнул смеющуюся девушку в бок, и та засмеялась еще громче, едва сдерживая подступающие слезы. – Ладно, я понял, она тебе не нравится.

　— Да нет, что ты! – Дрейк прокашлялась и успокоилась. – Она не плохая, просто ну очень импульсивная. По крайней мере, тебе с ней скучать не придется.

　— Это точно, — хмыкнул парень. – Как у тебя дела, Нел?

　— Да, все нормально, вроде, — пожала плечами девушка. – Как видишь, корплю над заданиями Гейси и пытаюсь подготовиться к экзаменам. Скоро уже с ума сойду.

　— Брось, ты умная, Нел, — улыбнулся Джейк. – Да и я не об этом спрашивал вообще. Я о твоем этом Хардмане. Как у вас с ним?

　Дрейк вмиг стала еще более серьезной и прикусила губу, теребя рукой волосы.

　— Ну, у нас все хорошо, — кивнула она. – Все отлично.

　— То есть, вы все еще вместе?

　— Да. Мы вместе.

　— Ясно, — Джейк вздохнул и, отставив опустевшую бутылку, взял новую. – Слушай, а вы с ним... ну, у вас все серьезно?

　— Что? – не поняла Дрейк.

　— Ну, это, — Голдберг замялся и потупил взгляд. – Вы с ним...

　— Нет, — резко ответила девушка, спустив ноги с дивана. – Мы можем не говорить об этом, ладно? Я не хочу это обсуждать.

　— Извини, — парень снова сделал глоток. – Я просто хотел сказать, чтобы ты не торопилась. Я не хочу, чтобы ты потом об этом жалела.

　— Джейк, хватит, ладно? – Нел поднялась и, взяв пустую коробку, пошла в кухню.

　— Извини, Нел, — виновато сказал парень, когда она вернулась. – Это не мое дело.

　— Давай просто не будем говорить об этом, хорошо?

　— Хорошо.

　И Голдберг больше не заговорил на эту тему. Вместо этого парень уже рассказывал подруге о планах на будущее. О том, как хочет уехать в Нью-Йорк и найти там хорошую работу. Он даже подумывал о том, чтобы стать адвокатом. Он говорил, говорил, говорил, а Нел слушала и улыбалась, вспоминая как еще год назад все было так легко и просто. Девушка вновь поймала себя на мысли, что очень соскучилась по другу и таким вечерам. Раздавшаяся мелодия заставила парня замолчать, а Элеонор чуть подпрыгнуть на месте.

　— Извини, — сказала девушка, взяв в руки телефон.

　Она посмотрела на дисплей и, еще раз извинившись, вышла в кухню.

　— Том, — тихо ответила Дрейк. – Привет.

　Она говорила почти шепотом, чтобы Джейк не услышал.

　— Привет, Элеонор, — раздался веселый голос Хардмана. – Извини, что не позвонил тебе вчера. У меня были дела.

　— Ничего страшного, — улыбнулась девушка. – Я вчера весь вечер провела за учебниками. Я и забыла, что ты должен был позвонить.

　— Лжешь, — сказал мужчина, и Нел поняла, что он усмехнулся. – Даже не думала обо мне?

　— Неа.

　— Совсем?

　— Ну, может быть, чуть-чуть, — Дрейк поморщила носик и смущенно откинула голову назад.

　— А вот я думал о тебе, Элеонор. Постоянно.

　— Нел, все в порядке? – громко спросил Голдберг, входя в кухню. – Будешь еще пиво?

　— Да, эм, нет, не буду. Дай мне пару минут, — затараторила девушка, прикрывая рукой динамик, в надежде, что Том не услышит.

　Джейк кивнул и вернулся в гостиную, а Нел выдохнула и снова поднесла телефон к уху.

　— Кто это? – серьезно спросил Хардман. – Ты не дома?

　Дрейк буквально кожей почувствовала грозный взгляд Томаса. Она представила, что он стоит прямо перед ней и смотрит, словно на провинившегося подростка.

　— Эм, я дома, — тихо ответила девушка. – Ко мне Джейк зашел. Ему нужна помощь с работой профессора Гейси.

　В трубке повисла тишина, и Нел лишь нервно сглотнула, ожидая бурной реакции Хардмана, но ее не последовало. Вместо разгневанного голоса Дрейк услышала мягкий, размеренный баритон мужчины.

　— Хочешь, я приеду? – спросил он. – Я могу просто сидеть рядом, пока ты будешь учиться.

　— Том, не стоит, — Нел накрутила прядь волос на палец. – Мы уже закончили на сегодня, и я хочу пораньше лечь спать.

　— Ладно, Элеонор. Тогда, доброй ночи.

　— Доброй но... — девушка не успела договорить, услышав гудки в телефоне.

　Она вздохнула и провела рукой по волосам. Нел не хотела, чтобы Томас злился на нее из-за Джейка, но и лгать ему тоже не хотела. Но она искренне не понимала, почему голос и интонация Хардмана так быстро изменились. Ей казалось, что она ясно дала понять, что они с Джейком лишь друзья и что он будет в ее жизни, хочет этого Том или нет.

　— Все в порядке? – спросил Голдберг, когда девушка вернулась в комнату и села на диван, вертя в руках телефон. – Кто это был?

　— Мм, — замялась Дрейк. – Это был Том. Хотел узнать, как у меня дела.

　— Он не очень рад, что я здесь, верно?

　— Но я рада, что ты здесь, Джейк. Этого достаточно, — улыбнулась девушка. – Давай посмотрим что-нибудь?

　В последующий час Элеонор и думать забыла о Томасе. Они с Джейком продолжали сидеть на диване и смеяться, смотря какую-то молодежную комедию по телевизору. Парень пытался переделать и без того смешные реплики главных героев, от чего у Дрейк на глазах вновь появились слезы от смеха, а скулы начало сводить.

　— Я была рада провести с тобой время, — улыбалась девушка, когда друг надевал куртку. – Спасибо, что пришел.

　— Спасибо, что помогла, — Голдберг покрутил в руке папку и книгу. – Только я вот думал, что ты исправишь лишь пару предложений, а ты тут поначеркала, видишь ли!

　— Ой, ну переделаешь заново! – закатила глаза Элеонор. – Все не так уж и сложно!

　— Ага, для тебя, — хохотнул парень. – Ладно, мне пора. Увидимся завтра.

　Джейк подошел к девушке и крепко обнял ее, целуя в щеку. Дрейк, все еще улыбаясь, открыла дверь перед парнем и, вскрикнув от испуга, отошла назад, в то время как Голдберг напрягся, а его кулаки сжались.

　— Здравствуй, Элеонор.

　— Том? Ты что здесь делаешь?

　— Я подумал, что тебе не помешает компания, — ответил Хардман, подходя к девушке и целуя ее в висок. – Я соскучился.

　— Эм, да, я тоже, — Нел была в растерянности и не знала, что и сказать. – Том, я...эм...

　— Джейкоби! – улыбнулся Томас, протягивая руку парню. – Рад тебя видеть!

　Голдберг, стиснув зубы, пожал руку мужчине, продолжая со злостью смотреть на него. Том продолжал улыбаться, обнимая девушку за талию.

　— Ты уже уходишь, ведь так? – спросил Хардман. – Элеонор ведь уже помогла тебе с заданием?

　— Да, помогла, — грубо ответил парень. – Но я думал задержаться еще на часик.

　— Не думаю, что стоит, — вмиг улыбка сошла с лица Томаса, а вместо нее появилась озлобленность. – Я здесь и уж точно не дам Элеонор заскучать.

　Услышав свое имя, девушка встрепенулась. Она снова оказалась зажата меж двух огней, пламя которых с новой силой обжигало ее. Появление Томаса напугало и взволновало Элеонор и теперь она лишь стояла и смотрела, не находя нужных слов.

　— Прогоняешь меня? – с вызовом спросил Голдберг, делая шаг вперед.

　— Джейк, — Нел подалась вперед и встала между ними. – Тебе и, правда, пора.

　— Элеонор хочет, чтобы ты ушел, — самодовольно улыбнулся Том.

　— Скорее всего, она боится, что ты снова не сдержишь себя, — хмыкнул парень.

　— Что? – Нел повернулась к другу. – О чем ты говоришь?

　— А он тебе не рассказал? – удивленно спросил Голдберг, глядя на девушку сверху вниз. – Твой Ромео приходил ко мне недавно. Говорил, что я должен отстать от тебя, или же он просто уберет меня с дороги.

　— Что? – не понимала Элеонор. – Том, это правда? Ты говорил с Джейком?

　— Я просто хотел показать всю серьезность своих намерений по отношению к тебе, — как ни в чем не бывало ответил Томас, чуть разведя руки в стороны.

　— Ага, — выкрикнул Голдберг. – Ты был очень убедителен, ударив меня.

　— Черт, да что происходит то? – не выдержала Элеонор. – Джейк, почему ты не рассказал мне?

　— Не хотел, чтобы ты переживала по пустякам.

　— Это не пустяки, — Нел глубоко задышала.

　— Ты не рассказал ей правду! – теперь парень смотрел на Тома. – Что еще ты скрываешь от нее? Уверен, у тебя много секретов!

　Было видно, что Джейк держится из последних сил. Теперь Нел уже окончательно растерялась и приняла единственное, на ее взгляд, верное решение.

　— Хватит! Достаточно! – вскрикнула девушка, продолжая стоять между разгневанных мужчин, которые были готовы наброситься друг на друга, словно дикие звери.

　Том сунул руки в карманы и сильно сжимал кулаки, впиваясь ногтями в кожу на ладонях. Ему хотелось выкинуть этого мальчишку из дома, предварительно ударив пару раз. Он хотел, чтобы Голдберг навсегда исчез из жизни Элеонор и больше никогда в ней не появлялся. Злость кипела внутри мужчины, и единственное, что его сдерживало, это напуганный и растерянный взгляд хрупкой девушки, которая стояла перед ним. Он хотел убить Голдберга прямо здесь и сейчас, но понимал, что Элеонор никогда не простит его за это. Он знал, что лишь одно неверное движение, и он потеряет ее навсегда.

　Джейк же, наоборот, пытался показать девушке, что готов защищать ее, даже ценой ее доверия и ему было все равно, что она потом об этом будет думать. Его не волновали чувства Дрейк к Томасу, ему просто хотелось набить ему морду и стереть раздражающую ухмылку с его лица.

　— Джейк, — сказала Нел, глядя парню в глаза. – Я думаю, тебе лучше уйти.

　— Что? – не понял парень. – Серьезно?

　— Вполне, — твердо ответила девушка. – Иди домой, ладно?

　— То есть, его ты оставляешь, а меня прогоняешь, да, Нел?

　— Я не прогоняю тебя, Джейк, — спокойно говорила Дрейк. – Я просто хочу, чтобы ты сейчас ушел. Пожалуйста.

　Голдберг глядел в глаза Нел и, прикусив губу, кивнул.

　— Как пожелаешь.

　Еще раз, со злостью взглянув на Хардмана, Джейк быстро пошел прочь из дома, а уже через минуту исчез в переулке. Нел, пытаясь взять себя в руки, повернулась к Томасу и посмотрела в его глаза, стараясь выразить всю злость и недовольство.

　— Я рад, что ты веришь мне, — улыбнулся Хардман, подходя к девушке, достав руки из карманов.

　— Том, не трогай меня, — грозно сказала Нел, делая шаг назад. – Может быть, объяснишь мне, что это было?

　— Думаю, твой друг и сам тебе сможет все рассказать. Уверен, у него получится это куда интереснее, чем у меня.

　— Знаешь, мне надоело это! – громко сказал Дрейк, делая шаг к Томасу. – Какого черта ты вообще приехал, Том? Ты знал, что здесь Джейк, и ты прекрасно знаешь, что я ни за что не вычеркну его из своей жизни!

　— Я по тебе скучал, Элеонор, — ответил мужчина, свысока глядя на разгневанную девушку. – Я хотел тебя увидеть.

　— Ага, так хотел, что готов был выкинуть Джейка на улицу за шкирку! – прорычала брюнетка. – И вообще, почему, ты не сказал, что говорил с ним? Или нет, даже не так. Какого черта ты вообще говорил с ним, Том? Вы на дух друг друга не переносите! Зачем лишние провокации? Или ты думаешь, что это романтично?

　Нел заметила в глазах Томаса разгорающуюся ярость, но, не придав этому значения, продолжила.

　— Знаешь что, Том. Мне это надоело! У нас все так прекрасно начиналось, и даже Джейк смирился, что мы вместе, но ты все возвращаешь назад! Мне надоело то, как ты на все реагируешь! Мне надоели твои перепады настроения, Том!

　— Я думаю, — спокойным голосом сказал Томас, когда Нел пыталась отдышаться. – Что сделал все правильно. Твоему другу нужно перестать лезть не в свое дело.

　— Да ты вообще слышишь, что ты несешь, Том? – перебила девушка. – Ты ударил его! Ты хотел заставить его держаться от меня подальше.

　— Видимо, этого было недостаточно.

　Услышав это, Элеонор поняла, что все ее слова буквально ушли в темноту. Том не слышал ее или же просто не хотел слышать. Он был уверен, что сделал все правильно, а переубедить его было невозможно. Дрейк вздохнула и поджала губы.

　— Уходи.

　— Элеонор, — мужчина подошел к девушке, пытаясь взять ее за плечи, но та увернулась.

　— Прошу, Том. Уходи.

　— Давай спокойно поговорим, Элеонор, — Том сделал еще шаг, но Нел снова отступила.

　— Я не хочу с тобой разговаривать. Уходи, Том. Просто оставь меня в покое.

　— Ты ведь знаешь, что я не могу это сделать, — Том все же смог схватить девушку и притянуть ее к себе. – Ты ведь знаешь, что я никогда не оставлю тебя.

　— Том, — Нел стало страшно, но ее голос даже не дрогнул. – Уходи из моего дома. Сейчас же!

　Замешкавшись, Хардман отпустил Нел, увидев в ее глазах злость и отчаяние. Мужчина снова сунул руки в карманы и вышел за порог, но, спустя секунду обернулся.

　— Я не уйду, пока мы не поговорим, Элеонор.

　— Значит, тебе придется провести ночь на крыльце, — ответила Дрейк, захлопнув перед его носом дверь.

　Нел прислонилась к двери и сползла по ней на пол, обхватив колени руками. А ведь всего полчаса назад она смеялась над глупой комедией. Приведя дыхание в норму, Нел поднялась и, прибравшись в гостиной, села на диван. Надев наушники, девушка взяла в руки книгу и погрузилась в чтение. Но, ее мозг решил иначе. Он вовсе не хотел читать заумные слова Эрнеста. Он хотел разложить по полочкам события сегодняшнего вечера и покопаться в архивах подсознания. Откинувшись на подушки, Дрейк прикрыла глаза. Она уже давно призналась себе, что Томас ей определенно нравится. Даже больше, чем нравится. Было глупо отрицать тот факт, что он сама тянется к нему и очень скучает, когда он долго не дает о себе знать. Сегодняшние события напугали ее и заставили усомниться во всех его словах, которые он когда-либо говорил. Да, она знала, что преувеличивает, но мозг не позволял ей вернуться к реальности, продолжая накручивать и накручивать. Набрав в легкие побольше воздуха, Нел медленно выдохнула и расслабилась. Смотреть на вещи трезво. Смотреть на вещи трезво.

　Том не сказал ей, что говорил с Джейком, но ведь и Джейк ничего по это не сказал, хотя у него и была такая возможность. Значит, ничего страшного там не произошло. Они оба хотели защитить ее, только и всего. Только каждый защищал так, как считал нужным, даже не спрашивая, нужна Нел такая защита или же нет.

　Если говорить о Томасе, то девушка и вовсе не могла сказать, что на уме у этого мужчины. Он то нежен и романтичен, подобно герою Шекспировской трагедии, то пугающий и зловещий, словно персонаж из рассказа По*. Иногда, его слова действительно пугают и заставляют задуматься, а настоящий ли Том стоит перед ней? Нел поняла, что Тому нравится смущать ее, нравится видеть, как она дрожит от его прикосновений, но он не хочет видеть страх в ее глазах. Каждый раз, когда Нел вздрагивала от страха, а не от смущения, Хардман пытался укрыть ее. Порой он ведет себя словно влюбленный подросток, а иногда как самый настоящий серийный убийца. Этот контраст буквально сносил крышу Элеонор. Хардман не позволял Нел жить нормальной жизнью, постоянно меняя ее. Он словно кидался из крайности в крайность, не в силах нащупать золотую середину.

　Но, по правде говоря, ей нравилось это. Ей начинало нравиться чувство страха, которое Томас заставлял ее испытывать раз за разом. Он словно хотел, чтобы она поняла каково это, бояться и страстно желать. Порой, девушке казалось, что спустя время она станет одержимой этим чувством. Что она, словно наркоман, будет искать новую дозу. Теперь, она понимала женщин, которые хотели стать женами серийных убийц. Их возбуждала мысль о том, что человек, который может убить, лежит в их постели. Что человек, внутри которого кроется зверь, так нежно целует их и дарит жизнь, позволяя проснуться утром.

***

　Черный ворон мчится за Элеонор и громко кричит вслед, заставляя девушку обернуться. Она бежит по замерзшему озеру, а ледяной ветер развевает ее густые волосы. Поскользнувшись, Нел падает на лед. Тонкое, прозрачное стекло трещит под руками и трескается, образуя красивую паутину. Элеонор смотрит в бездну и видит движение под водой. Черный силуэт приближается, и девушка замирает, боясь провалиться под лед. Через секунду, тень словно прыгает на нее и Нел видит рыжие волосы, развивающиеся под водой. Элеонор кричит и просыпается. Выдернув наушники из ушей, она тяжело дышит, пытаясь понять, что реально, а что нет. Она снова задремала, сидя с книгой в руках. На часах было двенадцать ночи. Поднявшись, Дрейк сложила плед и пошла в кухню за стаканом воды. Проходя мимо коридора, девушка услышала тихое шебуршание за входной дверью и остановилась. Страх сковал сердце Элеонор, и она медленно, на цыпочках, подошла к двери и прислушалась. Шум снова повторился, и Нел отскочила назад.

　— Кто там? – громко спросила она, в сердцах моля не услышать ответ.

　— Элеонор, это я, — послышался тихий голос Томаса.

　Нел выдохнула, почувствовав, как дежавю овладевает каждой клеточкой ее тела.

　— Почему ты все еще здесь? – спросила Дрейк, подходя к двери.

　— Я же сказал, что не уйду, пока мы не поговорим, — было слышно, как Томас поднялся на ноги. – Откроешь?

　Нел положила руку на дверную ручку, но открывать не стала. Она прикрыла глаза и поджала губы, стараясь размеренно дышать через нос.

　— Кажется, мы это уже проходили, ты помнишь, Элеонор? – вновь раздался голос Тома. – В прошлый раз ты открыла и позволила себя поцеловать. Я думал, что ты уже доверяешь мне.

　Дрейк вздохнула и, нажав на ручку, открыла дверь. Томас выглядел уставшим. Невольно Нел стало стыдно, что она совсем забыла про него и уснула. Теперь она снова чувствовала себя виноватой перед ним, хотя она и подумать не могла, что он останется. Она думала, что Том уехал, как только она захлопнула перед ним дверь, но он остался.

　— Ты был здесь все это время? – растерянно спросила девушка, оглядывая мужчину.

　— Я же сказал, что не уйду, — вновь повторил он, чуть поежившись от прохладного ветра. – Прости, что не рассказал тебе все. Я должен был рассказать. Я просто не хотел, чтобы ты расстраивалась и ненавидела меня.

　— Я не ненавижу тебя, Том, — качнула головой Элеонор. – Ты хочешь войти?

　Хардман улыбнулся и медленно прошел в дом. Здесь было тепло, и только сейчас он понял, как сильно замерз сидя на крыльце. Теплые весенние дни все еще сменяли прохладные ночи с холодным ветром. Но он даже и не думал уходить оттуда, пока снова не увидит Элеонор, пока не попросит у нее прощения.

　— Я приготовлю тебе чай, — тихо сказала Нел, но Томас остановил ее, схватив за руку.

　— Не стоит, — мягко сказал мужчина. – Извини меня. Я просто не хотел, чтобы он обижал тебя. Я хотел защитить тебя.

　— Меня не нужно защищать, — Нел накрыла руку Хардмана, и почувствовала холод.

　— Но ты такая маленькая, — улыбнулся мужчина, сильнее прижимая ее к себе. – Беззащитная.

　— Я сама могу за себя постоять, Том, — Нел чуть отстранилась, ежась от холода.

　— Я уверен в этом. Ты простишь меня?

　Дрейк посмотрела на мужчину, прищурив глаза, и кивнула. Томас улыбнулся и уже наклонился за поцелуем, но Нел ловко увернулась от его губ.

　— Только пообещай мне, что не будешь препятствовать нашей с Джейком дружбе.

　Хардман закатил глаза, а Нел поджала губы. Увидев милую мордашку перед собой, Томас сдался и улыбнулся.

　— Ладно, Элеонор. Я обещаю. Но он так на тебя смотрит, — усмехнулся мужчина, делая шаг и подталкивая Нел к стене. – Он не хочет быть просто другом.

　— Где-то я это уже слышала, — чуть рассмеялась девушка, чувствуя прохладную стену плечами.

　— В смысле?

　— Джейк точно также говорил о тебе.

　— И посмотри, что из этого вышло, — прошептал Хардман, получая долгожданный поцелуй.

***

　— Я говорил, что ты трусливая, — прошептал Томас, лежа в постели Элеонор и крепко прижимая ее к себе. – Как же я ошибался.

　— Ты многого обо мне не знаешь, — улыбнулась девушка, проводя рукой по мужской спине.

　— В последний раз такой смелой я видел тебя, когда между нами была решетка.

　— Я уже и забыла, — Нел улыбнулась, когда Том поцеловал ее в лоб. – Это было словно в прошлой жизни.

　—Я рад, что ты забываешь про это. Есть более хорошие воспоминания. Хотя, мне понравилось то, как ты смотрела на меня.

　— Тебе понравилось, что я разозлилась? – хихикнула Нел.

　— Нет, — Том провел по руке Элеонор кончиками пальцев. – Мне понравилось, что ты не побоялась сказать то, что думаешь.

　— Я всегда говорю то, что думаю.

　— Моя робкая, маленькая Элеонор, — прошептал Хардман и улыбнулся. – Ты так нравишься мне настоящей. Такая теплая, живая и моя.

　Нел уткнулась носом в грудь мужчины и крепче прижалась к нему.

　— Обещай, что больше не будешь лгать мне, — Нел чуть приподняла голову, всматриваясь в темноту.

　— Обещаю, — Хардман тут же накрыл ее губы поцелуем, обдавая кожу горячим дыханием.

　— И еще, Том, — Нел чуть отстранилась, проводя пальцами по щетинистой щеке. – Не исчезай больше.

　— Ты о чем?

　— Ну, твоя работа. Не исчезай так, ладно? – Элеонор облизнула губы. – Просто если тебе нужно уехать, говори мне, хорошо? Я не хочу переживать и волноваться. И я уж точно не хочу быть из тех девушек, которые постоянно названивают своим парням и вечно контролируют их. Просто дай знать, что с тобой все в порядке.

　— Ехехе, — улыбнулся Томас, переворачивая девушку на спину и нависая над ней. – Так я твой парень, значит?

　— И это все, что ты услышал? – рассмеялась Элеонор, когда Том носом провел по ее шее, щекоча дыханием.

　— Я буду звонить тебе, обещаю, — снова раздался мужской шепот над ухом.

　С очередным нежным поцелуем, маленькая Элеонор действительно почувствовала себя куклой в красивых и сильных мужских руках. Девушка чуть отстранилась, когда Томас легко провел пальцами по гладкому бедру, закидывая девичью ногу себе на поясницу.

　— Том, — шепнула Нел. – Не заставляй меня пожалеть, что пустила тебя в свою постель.

　— С чего ты взяла, что ты пожалеешь об этом? – рассмеялся мужчина. – Думаю, совсем наоборот.

　— Ты понял.

　— Все еще боишься и не доверяешь, — Том вновь пощекотал дыханием тонкую шею Элеонор, чуть посмеиваясь.

　— Вовсе нет.

　— Я не спрашивал, — Хардман прикусил ключицу и, схватив девушку за талию, повернулся на бок, крепко прижимая ее к себе.

　Нел рассмеялась, пытаясь убрать ногу, которая все еще была на мужской талии, но Томас не позволил этого сделать, положив горячую руку на бедро.

　— Я слишком замерз сегодня. И все, что мне сейчас необходимо, это твои теплые объятия.

　— Извини, что заставила тебя быть там, — виновато сказала Нел.

　— Это был мой выбор. Я сам не захотел уходить, Элеонор. Я бы никогда не ушел.

　— Почему ты просто не уехал? – все еще не понимала девушка. – Зачем остался?

　— Моя маленькая, миленькая Элеонор, — Том обхватил руками девичье лицо. – Ты так и не поняла, да?

　Нел непонимающим взглядом смотрела на Хардмана.

　— Я никогда не отпущу тебя, — начал шептать мужчина, попутно целуя мягкие губы. – Я никогда не оставлю тебя и никогда не позволю уйти. Ты только моя. Запомни это.

　Казалось, Нел уже не слышала, что он говорит. Она мягко отвечала на поцелуи, а потом, вновь уткнувшись носом в мужскую грудь, тихо засопела. Томас лишь улыбался, чувствуя горячие руки на спине и расслабленное тело в своих объятиях. Он продолжал гладить девушку по волосам, вдыхая ее аромат и наслаждаясь столь желанной близостью.

　Он снова не спал. С первыми лучами солнца, Томас поднялся с постели, аккуратно убрав руку Элеонор со своей груди. Быстро одевшись, он вновь присел на кровать, легким касанием проводя рукой по плечу девушки. Она была так прекрасна. Светлая кожа словно сияла в свете утреннего солнца, а темные волосы были причудливым узором разбросаны по подушке. Эта маленькая, хрупкая девушка явно даже не подозревает, какую власть имеет над ним. Она даже не представляла, что он может сделать ради нее. Он был готов выполнить любое ее желание, даже самое невозможное. Но есть лишь одно, чего он никогда не сделает. Даже если она будет умолять его. Даже если будет плакать и кричать. Он не оставит ее. Он не уйдет и уж точно никогда не позволит уйти ей. Она его, только его.

　Томас снова улыбнулся, когда Нел, забавно почесав щеку, перевернулась на другой бок и легла почти поперек кровати. Взяв со стола тетрадь и ручку, мужчина быстро написал пару слов на бумаге и положил листок на тумбу рядом с книгой Элеонор. Наклонившись, он коснулся губами ее плеча и снова вдохнул такой любимый девичий запах.

　Вскоре Томас несся по дороге, крепко сжимая руками руль. Он вспомнил, как совсем недавно Элеонор ехала рядом с ним, после ужина в ресторане. Он вспомнил, как она со страхом сжимала его руку и часто оборачивалась. Вспомнил, как страшно ей было стоять с ним на обрыве и как она, преодолев страх, поцеловала его. Прошло совсем немного времени, и она согласилась поехать в его дом и провести там ночь в его объятиях. Прошло всего ничего, и она впустила его в свой дом, позволив лечь в свою кровать.

　Томас не хотел лгать, говоря себе, что грязные мысли не посещали его голову. Они вертелись постоянно, то и дело подталкивая мужчину к действию, красочно вырисовывая столь прекрасные образы в подсознании. Он хотел показать Элеонор, что она значит для него. Хотел показать, как же сильно он хочет любить ее. Ему было тяжело. Просто невыносимо тяжело лежать с ней в одной постели, касаться ее тела и целовать манящие губы. Было невыносимо ловить ее дыхание и сдерживать себя, когда маленькие, теплые пальчики касались его спины. Она нужна была ему. Вся. Без остатка.

　Но, он прекрасно понимал, что еще не время. Нел должна привыкнуть к нему, сама захотеть и прошептать заветное «да» в его губы. Он не хотел давить, не хотел пугать и не хотел делать больно. Он бы не простил себя за это, да и она тоже. Ее чувства были для него важны. Возможно, даже куда больше, чем его собственные.

　Сладко потянувшись, Нел провела рукой по постели и открыла глаза. Сев на кровати она увидела на тумбе записку.

«Мне нравится наблюдать, как ты спишь, моя милая Элеонор.

Не хотел тебя будить.

Том.»

　Нел усмехнулась и вновь упала на подушки. У Томаса определенно был талант. Он мог вогнать в краску обычными словами, написанными на бумаге.

　На протяжении последующей предэкзаменационной недели Томас каждый день встречал Элеонор из университета и возил ее на природу, устраивая маленькие, романтичные пикники. Нел несколько раз оставалась в его доме, уже бесстрашно гуляя по коридорам и заглядывая во все комнаты. Теперь, казалось, она влюбилась в это чудесное место. Дом больше ее не пугал, как и сам его хозяин. Лето вступило в законное правление, и Нел все чаще сидела на веранде на заднем дворе дома. Томас специально обустроил для Элеонор это место, принеся много мягких подушек и пару теплых одеял, боясь, что девушка все же замерзнет. Он всегда сидел рядом, когда Нел читала очередную книгу по психологии, или же помогал ей расклеить разноцветные стикеры в конспекте, для лучшего запоминания материала. Когда Элеонор оставалась у Томаса, он буквально не отходил от нее ни на шаг. Самым долгим расставанием были лишь несколько минут, когда закипал чайник. Делая очередную кружку кофе, Томас наблюдал за Нел через окно. Он улыбался, видя, как она убирает волосы за ухо, держа в зубах карандаш, или как усердно пишет что-то в тетради, чуть прикусив кончик языка. Было в этом что-то завораживающее. Что-то такое, что заставляло мужчину смотреть на нее, не отрывая взгляда и улыбаться. Тому нравилось, что Нел чувствует себя в этом доме расслабленно. В его доме.

　За эту неделю Элеонор оставалась у него трижды и все три раза она брала с собой несколько своих вещей, но никогда ничего не оставляла, а Тому так хотелось, чтобы она хоть что-нибудь забыла здесь. На третий раз Нел оставила расческу в ванной комнате. Обнаружив ее, Хардман улыбнулся. Он представил, как она сидит перед зеркалом, а ее длинные, темные волосы разбросаны по спине и груди. Он представил, как проводит по ним этой же расческой, как распутывает темные, мягкие пряди и как перебирает ее локоны. Нел не очень любила, когда кто-то прикасается к ее волосам. Нет, она не злилась, не ругалась, просто ей было это неприятно. Но ему она позволяла гладить ее волосы по ночам, или же просто крутить одну прядь между пальцами, когда они смотрят старый фильм.

　Все эти ночи они проводили в объятиях друг друга. Нел, словно маленький котенок, прижималась к нему и не хотела отпускать. Теперь Том был уверен, что девушка ему доверяет. Ему нравилось, что она сама неосознанно ищет его руку во сне, сама прижимается к нему, и сама целует. Он был рад, что в ее глазах больше не было того страха, что она испытывала раньше. Его маленькая Элеонор начала привыкать.

　За день до начала экзаменов Дрейк жутко нервничала. Утром она выпила две большие кружки кофе, и снова села за учебу, позабыв обо всем на свете. Этот год и так выдался слишком тяжелым, а учитывая, что это последний год обучения, нервы и вовсе начинали сдавать. Но, как бы ни было страшно, все через это проходят. Нел понимала, что она сможет все прекрасно сдать, но в глубине души маленькая Элеонор кричала, что она знает недостаточно. Успокаивал девушку только Томас. Нел была благодарна за поддержку и понимание. Она была рада, что мужчина ей помогает, а не просто говорит, что все будет хорошо. Он действительно пытался помочь девушке, переживая за нее не меньше, чем она переживает из-за итоговых экзаменов.

　На деле же все оказалось не так страшно. На первом экзамене Элеонор смогла ответить на вопросы профессора, даже не взяв время на подготовку. Джейк был весьма удивлен, что девушке удалось все так быстро сдать и получить заслуженный балл. Парень не держал зла на нее, из-за случившегося в прошлый раз. Он понимал, что Нел выпроводила его не со зла, просто это действительно было верное решение. Но, говорить парень об этом не хотел. На следующий день после того инцидента, Голдберг просто начал разговор, словно прошлого вечера и не было вовсе. Нел была рада, что он все понял.

　— Осталось всего два экзамена, — сказал Голдберг, наблюдая, как Нел пьет третий эспрессо за обедом. – Даже не буду спрашивать, готова ты к ним, или нет.

　— Верно мыслишь, друг мой, — кивнула девушка, отставляя кружечку.

　— Слушай, у тебя в венах вместо крови кофе течет. Может быть, хватит уже? Это зависимость.

　— Не говори чушь, Голдберг, — Нел с укором посмотрела на парня. – Мне просто нужно, чтобы мой мозг работал чуть быстрее. Ты вообще представляешь, сколько материала мы пропустили, пока были в отъезде осенью? Да я никогда не пропускала столько лекций за все время, как за этот год.

　— Эй, остановись, кофе машина! – Джейк схватил девушку за руку, заставляя ее обратить на себя внимание. – Ты все сдашь, ладно? Не нужно так переживать. Это просто экзамены и все.

　— Да, ты прав, — кивнула девушка. – Что-то я в последнее время сама не своя.

　— Я бы сказал, весь последний год.

　— Может быть, может быть, — Нел начала складывать тетради в сумку.

　— Там, — кашлянул Джейк, указывая на улицу. – Тебя уже ждут.

　Нел посмотрела в окно и увидела машину Хардмана, стоящую на другой стороне улицы.

　— Да, мне пора.

　— Снова останешься у него? – спросил парень, сцепив руки в замок.

　— Да, — кивнула девушка, доставая кошелек. – Только давай без нравоучений, ладно?

　— Стой, — Голдберг поднялся и положил руку на кошелек Элеонор. – Я угощаю.

　— Я выпила три эспрессо, Джейк, — хохотнула Нел.

　— Я могу позволить себе оплатить твой кофе, — парень крепко обнял девушку на прощанье. – Только давай без глупостей, ладно?

　— Ты о чем?

　— О Хардмане, то есть о глупостях.

　— Джейк, отстань, — Дрейк поднялась на носочки и поцеловала парня в щеку. – Пока! И спасибо за кофе!

　Открыв зонт, Нел смело шагнула под дождь и, перепрыгивая лужи, побежала к машине Томаса. Сев внутрь, девушка чуть поежилась от прохладного ветра, но потом быстро согрелась, когда губы Тома оказались на ее губах.

　Казалось, дождь начал лить еще сильнее. Громкое постукивание по крыше автомобиля, только создавало уютную атмосферу. Томас тихо включил блюз, а Нел вновь открыла конспект, и лишь иногда смотрела в окно на проносящиеся деревья.

　*«Война́ и мир» (рус. дореф. «Война и миръ») — роман-эпопея Льва Николаевича Толстого, описывающий русское общество в эпоху войн против Наполеона в 1805—1812 годах.

　*Граф Лев Николаевич Толсто́й — один из наиболее известных русских писателей и мыслителей, один из величайших писателей-романистов мира.

　*Э́дгар А́ллан По — американский писатель, поэт, эссеист, литературный критик и редактор, представитель американского романтизма. Создатель формы современного детектива и жанра психологической прозы.