Глава 4

Юдзи остановился позади Акиры, беспечно подставляющего лицо солнечным лучам.

- Уж кто бы мог подумать, – Юдзи скрестил руки на груди. – что обычная церемония может превратиться в цирк с участием загадочных отшельников, произносящих пророчества.

Акира слегка улыбнулся, не спеша поворачиваться в его сторону.

- Ты прав, Юдзи-сан. Мои манеры оставляют желать лучшего. Но разве в этой ситуации не ты, как хозяин, должен был позаботиться о том, чтобы гостям было комфортно? Мог бы меня осадить. Или ты тоже поддался той суете и страху, о которых я говорил?

Юдзи скрипнул зубами.

- А ты не гость, что ли? С каких пор мастер должен делить людей на тех, кому можно грубить, а кому нет? Что бы подумали обо мне остальные?

- О, – ответил Акира, пожимая плечами, – мне кажется, они уже думают о тебе то же самое, что обо мне: чужеземный безумец. Но согласись, не каждый безумец способен заварить такой отменный чай. Между прочем, этот матча тоже немного повинен в моем излишнем красноречии. На отшельников, елси хочешь знать, некоторые особые чаи действуют опьяняюще. А это был безусловно особый сбор.

Юдзи закатил глаза.

- К тому же, как я и сказал, - продолжил Акира, - я всего лишь констатирую факты, разве нет? Скажешь, ты не замечал ничего странного в этом месте? Чашки не оживали у тебя в руках? А в городе? Разве родители не страдают от притеснений со стороны чиновников? Не появилось ли альтернативных течений на пути чая, о которых отец не хотел говорить?

Юдзи поморщился. Он был не в самых близких отношениях с отцом, потому что считал его слегка помешавшимся на духах простаком. Но даже он краем уха слышал, что отец в последнее время чем-то недоволен. Правда Юдзи считал это естественным с учетом родительского характера.

- Чушь. Я хочу, чтобы ты ушел отсюда и оставил меня в покое. Я – мастер чайного пути, а не гадалка. У меня нет никакого желания вникать в твои тёмные пророчества.

Акира, вместо ответа, как-то игриво посмотрел на Юдзи, очевидно, решив переменить стратегию.

- Куда же мне идти, Юдзи-сан? Я же странник, ни кола, ни двора, все такое. К тому же, не кажется ли тебе, что судьба сама привела меня сюда именно сегодня не просто так?

Юдзи, вздохнув, почувствовал, что закипает.

- Я понимаю твое недовольство, Юдзи-сан. Но я предлагаю тебе разумный компромисс. Мне нужно кое-что разведать именно здесь, в этой усадьбе. Позволь мне остаться на некоторое время. Ты приютишь меня, а я подскажу как помочь твоей семье в городе. Ведь это и тебя касается, я думаю, ты уже это понял.

Юдзи на мгновение замолчал, в его глазах промелькнула неуверенность. "А что если я действительно смогу принести пользу отцу, немного задержавшись здесь? Все равно такую халупу быстро не продашь. Черкану письмо агенту по недвижимости в город, а пока буду ждать ответа, глядишь, и этот Акира тут уже угомонится".

Акира улыбнулся, но в его глазах читалось полное понимание происходящего у Юдзи в голове.

- Ты ничего не потеряешь, дав мне шанс. Поверь, я невольно действую и в интересах твоей семьи тоже.

- Хорошо, – наконец сказал Юдзи, скрепя сердце. - Я позволю тебе остаться, но только на короткое время. Только не думайте, что это означает, что я принимаю вашу версию событий.

- Я и не ждал ничего другого, Юдзи-сан, – ответил Акира, с легкой улыбкой. - Где я могу расположиться?

***

Следующим утром, когда туман еще лениво полз по крышам домов, Юдзи, скрипя зубами, плелся по торговой улице, чтобы закупить еды на двоих. Акира шел рядом, то и дело воротя нос от чем-то не угодивших ему товаров.

- Не понимаю, зачем так рано, – проворчал Юдзи, пытаясь просочиться сквозь толпу возле рыбной лавки.

- Просто я привык рано вставать и обедать хотя бы до наступления сумерек, а если бы я полагался на тебя, то мы бы голодали до самой ночи. - Он слегка покачал головой и обратился к продавцу: - Немного риса и соленых слив, пожалуйста.

Юдзи, проигнорировав колкость Акиры, заглянул в корзину торговца рыбой.

- Вот, посмотри, какая свежая, - показал он, желая переменить тему.

Но в этот момент их внимание привлек шум. Несколько торговцев оживленно обсуждали что-то, их лица были нахмурены. "Говорят, налоги подняли," - услышал Юдзи голос одного из них, - "Снова. Куда же нам деваться? Скоро ничего не останется."

"И не только налоги," - отозвался другой. "Поговаривают, что новые законы будут совсем драконовские. Ничего не останется от наших маленьких магазинчиков, если так пойдет дальше." Третий попытался разбавить негатив: "Да это же все временно. Сами слышали, просто надо устранить последствия долгой разрухи, сделать рывок. Вложить средства в экономику.. Зато потом всем уже точно будет хорошо". Его немедля подняли насмех.

Юдзи почувствовал, как по спине пробежал холодок, стараясь не показывать волнения, он повернулся к Акире.

- Слышал?

Акира, не отвечая, задумчиво смотрел вдаль.

- Слухи не возникают на пустом месте, Юдзи-сан. - Он повернулся и пошел вперед, так, что Юдзи едва успел поравняться с ним. - Это следствие того, о чем я предупреждал на церемонии.

Они молча закупили все необходимое и, выйдя за пределы шумной торговой улицы, пошли по тропинке, ведущей к дому Юдзи.

- Так чего же ты все-таки хочешь добиться? – нарушил тишину Юдзи. - Что заставило тебя явиться ко мне и разыгрывать из себя пророка?

Весь вчерашний день прошел в хлопотах по переустройству старого дядиного дома. Сначала пытались разобрать одну из заваленных пыльным барахлом комнат, чтобы поселить там Акиру. Потом поняли, что дело это гиблое. Решили переместить несколько сундуков из уже прибранной Юдзи просторной комнаты так, чтобы можно было там передвинуть пару перегородок и получить отдельное жилое пространство. Искали матрасы, одеяла, вытряхивали, выметали пыль, ни дать ни взять прислужницы низшего ранга. За хлопотами успели немного притереться друг к другу, а вот поговорить о деле - нет.

Акира напряженно улыбнулся, будто размышляя, какую часть правды достоин услышать его спутник, а какую нет.

- Я всего лишь странствующий путник, который увидел надвигающуюся бурю и решил предупредить тех, кто может от нее пострадать. Я, если хочешь знать, из тех, кому есть до всего дело. Можешь считать, что защищать хрупкий баланс гармонии, недоступный пониманию недотеп-людишек, - это моя служебная обязанность. - Его взгляд стал серьезным, а голос приобрел стальные нотки. - Конечно, ты не чувствуешь, как меняется мир вокруг. Тьма постепенно расползается, прикрываясь улыбками и логичными речами, а никому и дела нет.

- А я-то при чем? - возопил Юдзи.

- Скажем так, у тебя есть... потенциал. И он должен пробудиться.

- Я – мастер чайных церемоний. И все. Нет у меня никаких особых талантов.

- Вот именно. Ты - мастер. И наследник мастера. К тому же, оказался в нужном месте в нужное время. - Акира слегка поклонился, театрально распахивая перед Юдзи калитку усадьбы Харука. - Ты буквально собрал бинго спасителя мира, с чем тебя и поздравляю.

Юдзи молчал, не зная, смеяться ему или плакать. Что-то в личности молодого отшельника заставляло Юдзи верить ему. И даже его сарказм не помогал защититься от взгляда Акиры.

- Ну и зачем тебе все это? - спросил Юдзи уже другим тоном, в голосе была толика понимания и тоска.

Акира остановился и посмотрел Юдзи прямо в глаза.

- Я не хочу видеть, как этот мир рушится, Юдзи-сан. И я уверен, что в тебе есть сила, способная противостоять этой тьме. Если ты хочешь этого, конечно, - как-то взволнованно ответил Акира и вошел в дом, оставив Юдзи переваривать все сказанное.

И именно в этот момент он увидел письмо, засунутое в щель ограды.

- Это от отца, - пояснил Юдзи выглянувшему из-за перегородки Акире. Тот кивнул и удалился.

Отец писал о том, что их земли, которые они обрабатывали на протяжении многих поколений, были обложены непомерно высокими налогами, и если они не смогут их выплатить в конце года, они лишатся всего. Дальше были туманные намеки на притеснения чайных домов в столице.

Юдзи вчитывался в строчки письма, чувствуя, как его охватывает холод. Стиснув зубы, он наконец поднялся в дом. Отшельник лишь взглянул на его побелевшее лицо, будто прочел его мысли.

- Что ж, и до вас добрались. - Юдзи не ответил. - Помнишь, я говорил о тех, кто ищет силу, а не истину? У тех, кто жаждет власти, во все времена были похожие методы, – произнес Акира, его взгляд был направлен куда-то вдаль, словно он видел нечто, что оставалось невидимым для других.

Юдзи молчал, переваривая новости. Он вдруг вспомнил, как пару раз видел на улице людей, по виду мелких чиновников. Они вели себя вызывающе, словно показывали, что им все позволено. Он раньше не обращал на подобных людей внимания, но теперь его охватило смутное беспокойство. Тени, которые до этого казались лишь абстрактной угрозой, теперь превратились в нечто конкретное и опасное. И их действия, словно паутина, вольно или невольно медленно стягивались вокруг него и его семьи.