Глава VII. Ангел-хранитель Зи

Как и полагалось новому пользователю, Честер прошёл регистрацию. Перед его лицом вспыли окошки с запросом личных данных, включая e-mail и дату рождения: «31.05.2114» (сейчас был 2132 год, год, когда случился второй Коллапс). Зи набрал свои данные, чтобы не вводить сновидца в ступор: Чейз не помнил, когда родился и тем более не имел доступа к личной почте. Новой он попросту ещё не обзавёлся — не было повода.

На момент Чейз ощутил себя некомфортно, так как он, наверное, был единственным совершеннолетним тантийцем в Нью-Летбриге, обходящимся без телефона. «Зато теперь у меня есть собственная сновидческая пластина! И это намного круче», — но эти мысли не смогли бы по-настоящему его подзарядить. А без своих денег приобрести голографон у него не выйдет.

На самом деле, оптимизм Чейза был защитной реакцией для адаптации к быстро меняющимся условиям. К ощущению неизвестности, которое уже казалось вечным. Чейз ощущал себя потерянно, особенно здесь, в чужих снах, в кэше пластины директора Ричардсона. Он не был уверен в себе и боялся будущего. Однако, Создатель наградил его силой духа и стойкостью. И Честер будет улыбаться, пока он может это делать.

«Всё не как плохо. Правда ведь?».

Заметив неловкость в поведении сновидца, Зигмунд быстро понял, в чём дело.

— После первого задания тебя ждёт небольшая выплата, — оглядев юношу с ног до головы, Зи кашлянул в кулак. Футболка и штаны показались ему сильно изношенными. Насколько он помнил, эти вещи достались юноше из коробок благотворительного фонда. Коленки вытянуты, а футболка в катышках. — Так как, из банального, тебе нужно приобрести телефон и сменить гардероб. Носи что угодно, в рамках приличия. Но мой сновидец не будет ходить в поношенном.

— Но я... Разве я не отрабатываю свой долг, Зи? — замялся Ньюэлло. Он не хотел висеть на шее директора SD, и не важно было, насколько богат этот человек.

— Долг? Мы квиты. Ты работаешь на меня. Я в тебя вложился, потому что... Мне интересны твои способности, знаешь... — у Гранда подозрительно быстро помрачнел взгляд. В нём читалось куда больше эмоций, чем праздный интерес.

Даже Чейз ощутил тугую петлю вины на горле. Никак не иначе, Зи был причастен к трагедии, которая оставила его искалеченным по сей день.

— Понял вас. — Однозначно ответил Честер. Копать глубже ему просто не хотелось.

Когда эти технические моменты уладили, на воротнике олимпийки Ньюэлло высветился неоново-голубой ник REM.

— Но я же... Я указывал своё настоящее имя! Кто это?

— Ш-ш, так и должно быть, — Зигмунд с любопытством оттянул ворот олимпийки Чейза, и та моментально поменяла свой внешний вид: превратилась в оверсайз-пиджак глубокого чёрного цвета с сине-розовыми лацканами. — А вот и корсет начал твоё преображение. Смотри, какая форма стильная! — услышав восхищение директора, Чейз проверил надпись. И действительно, она заблестела на левом лацкане горным хрусталём. — Тебе просто задали приоритет. Но... Самый низкий. Странно. Я такого давно не видел.

Чейз отскочил от Зигмунда и сам рассмотрел изменившуюся одежду. Ногтями он попытался свести надпись, но не получилось:

— Что это?..

— Не пугайся. Это твой рабочий позывной. Хуже или лучше тебя это не сделает... Относительно. — Неуверенность в голосе Зигмунда не дала Честеру по-настоящему расслабиться. — Просто, если ты встретишься с другими сновидцами, и они увидят надпись... Могут подумать, что ты — расходный материал. Пушечное мясо для экспериментов Stardew Dreamers.

— А такие есть?..

— Все экспериментальные... образцы, — запнулся директор, так как забыл, что говорят они о реально живших людях, — мертвы. Просто мы больше не ставим опыты. А те, кто выжил, не стал продолжать работу с нами.

— Сколько умерло?

— Четыре человека: Глен, Шон, Мария и Хьюго.

— Вы запомнили их.

— Свои ошибки я никогда не забываю, Чейз. Смерть идёт со мной, куда бы я ни пошёл — как злой рок — тень изобретателя.

Само пространство зарябило вокруг сновидца. Его шею тонкой тканью сцепил ошейник, сродни той же налобной повязки. Он едва был ощутим, не давил, но и не спадал, а при повороте головы виднелись голография REM*. От нервного дыхания сузились стены. Блики бесконечного коридора, подсвеченного пронзающим светом исходили прямо из его души. Чейз попытался оттянуть повязку на своей шее, но она пристала так крепко, что не поддалась и на сантиметр.

*REM (rapid eye movement) — дословно «быстрое движение глаза», БДГ-фаза, быстрый сон

— Фактически, я раб вашей программы?.. — Оглянувшись, юноша пробежал вперёд. Пробежал, увидел свою же спину и вернулся в исходное место. — Это как?

— Это экран загрузки. Сжатая карта, пять на пять метров, Чейз.

Увидев совершенно спокойный, даже скучающий взгляд Зигмунда, Честер разозлился. Он сжал пальцы в кулаки и прокричал:

— А что, если другие сновидцы станут смеяться надо мной? А что, если они подумают меня обижать! Это... Ни в какие рамки! Что это за ошейник? Я... — растерянно и слабо, юноша не нашёл иного аргумента, как бросить уверенное. — Я мужчина!

— Чейз... Пусть думают. Твоя значимость гораздо выше позиции какой-то пешки. И наличие повязки на шее... — подавив смех, по-лисьи хитро залепетал Зи, — не делает тебя менее мужественным. Она будет появляться только при загрузке. Так что давай... Отставить эмоции, ещё отключишься ненароком.

Чейз отряхнул свои одежды и несколько раз дёрганно обернулся — не появилось ли ещё где-то подозрительных надписей, накидывающих лэйблы на его личность.

«Как унизительно... Но у рабов не бывает зарплаты, а у меня будет», — подумал Честер, однако, вслух не высказал, не хватило решимости.

Гранд подошёл к одной из световых панелей в стене и щёлкнул по ней, вслушиваясь в эхо. Сетка, проходившая по стенам, полу и потолку, несколько раз моргнула, зарябила и преобразовала помещение в абсолютно другую локацию: тёмный школьный коридор рядом с массивной лестницей, ведущей вверх.

— Так и знал! Зависло. — Зи прикоснулся к правой части дримерса. На экране появилось окошко с лицом Джейда.

— Эй, Джейд.

— Слушаю, господин Гранд?..

— Загрузочный экран снова слетел в секторе D на минус четвёртом. Пусть эти лентяи из отдела безопасности поднимут свои тощие задницы и выпустят обновление.

— Будет сделано, Зи. Уже передал, пока вы говорили, Зи! — запыхавшись, отвечал секретарь. Видимо, бежал куда-то.

Поморщив нос с омерзением, Зигмунд отключился от звонка.

— Спасибо, Джейд! — успел вдогонку крикнуть ему Чейз, за что получил осуждающий взгляд со стороны Гранда. — Я буду его защищать теперь, нравится это вам ли нет.

— Сначала узнал бы, за какую тварь вступился.

Рыкнув, Зи повернулся налево — посмотрел на закрытую дверь, ведущую в столовую. По неизвестной причине, даже сновидец знал, что было за каждым углом и даже снаружи здания: карта высвечивалась у него прямо в голове.

Справа находились две массивные, почти трёхметровые двери из дуба. Они вели в актовый зал с прекрасной сценой, настоящей, какая могла быть в небольшом театре, слегка прикрытой красным занавесом. А позади был путь в другой коридор, комната медработника и гардероб. Всё это Честер понимал лишь по ощущениям. Ему не приходилось спрашивать или сомневаться, он хорошо знал каждый уголок здесь, пусть и впервые вошёл в сновидение Сэма Ричардсона.

— Я тут уже всё знаю, — кивнул Чейз, констатируя факт.

— А я уж тем более... — прошептал Зигмунд с тоскливой ноткой ностальгии.

Видеть себя юноша стал со стороны, когда размышлял об остальных частях сна, но это не отвлекало его и не казалось странным, а наоборот, добавляло азарта исследователя.

— Дословно, определение REM обозначает фазу быстрого сна, — внезапно поделился с ним директор. — Ту самую, когда наш мозг наиболее активен.

— То есть, в фазу REM происходят сновидения?

— Хм, не совсем. — Зи прошёл к лестнице и, как бы в доказательство, со второго этажа посыпалась целая гора мягких игрушек. Пока сновидцы стояли и наблюдали за этим, гора разрослась им почти до груди и только тогда остановилась. Ещё чуть-чуть, и зашедшие в кэш могли бы просто утонуть в плюшевой катастрофе. — Сны в эту фазу наиболее интенсивны. За два часа до пробуждения иной раз такие кошмары привидеться могут! Это та грань, за которую простые сновидцы обычно не переступают.

— Не значит ли это, что я...

— Угу. Пушечное мясо. — Кивнул Зигмунд, наконец подтвердив опасения Чейза. — И не смотри на меня так! Не я выбирал тебе назначение, это сделала система Люцид. Зато ты можешь зайти в REM-фазу без особой подготовки. Велик риск пробуждения сновидящего, кошмаров и провалов в памяти, но на то работа грязная дана самым сильным, верно ли говорю?

— Я не умру?

— Мимиков не трогай, и Бог будет на твоей стороне.

— Понял вас. Работа есть работа, — коротко кивнул Ньюэлло. он не был нытиком и не позволил себе заваливать Зигмунда вопросами дальше.

«Дали дело — выполняй», — возможно, теперь эта фраза станет для него настоящим девизом.

— У остальных сновидцев будет позывной VIS*. А у простых пользователей — NAP*. Если встретишь кого-то под ником DEV* — постарайся не связываться с ними. Это разработчики снов. Утечка нашей информации через тебя, шпиона — гарантирована.

*VIS от vision — видение

*nap — короткий сон, дрёма

*DEV от developer — разработчик

— А когда я познакомлюсь с остальными сновидцами? Я ведь не один у вас, правда?

Чейз улыбнулся. Его радовала мысль о том, что будут и другие ребята его возраста или немного старше, с кем можно отправиться на задание, а между тем поговорить по душам. Такие, кто хотя бы отчасти также интересны, как стал ему интересен Астор Хинн.

— Завтра познакомишься с моими сновидцами. — Зи шикнул на юношу из-за того, что тот перевалился через перила лестницы, выполняя overturn, но медленнее, чем прежде. — Тс! Кажется нашу заявку на регистрацию приняли. Больше не отвлекаемся.

— Тут даже директорам нужно ждать своей очереди...

Зигмунд схватил одну из плюшевых игрушек в виде кролика и оторвал ему голову. Из бедолаги полилась вода. Через несколько секунд все игрушки лопнули, подобно воздушным шарам, наполненным жидкостью. Вода оставалась холодом на телах, но не намочила одежды сновидцев. И вскоре исчезла, опускаясь в пол, словно тот мог впитать её в себя.

И чей-то нежный аватар появился розовым облаком перед вошедшими в кэш пластины. Юная девушка оказалась на лестнице. Минуя вопрос Зи, повисший тут же в воздухе: «А как ты?..», — она сразу же обратилась к Честеру:

— Ты новенький, приветствую! — пропела она эфемерно-лёгким голосом. — И добро пожаловать в Люцид. Веллим, тебя тоже приветствую. Какой ты сегодня бледный, всё в порядке? — она кивнула директору. На вид юному созданию, полному загадочного света, было не больше двадцати лет.

Зигмунд неловко кивнул и прикусил губу. Отчего-то ему стало тяжело смотреть на это нежное, но бледное лицо:

— Всё прекрасно. Только вот... Аватар почему-то не прогрузился.

— Ну, это не беда. Так даже лучше будет, хи-хи, — девушка посмеялась, откинув с плеча за спину длинные волосы цвета махагона. Они были закручены на концах большими волнами. Необычная белая форма её воплощения смотрелась воинственно, однако, всё внимание к себе привлекали ангельские крылья.

«Интересно, а она действительно настоящий ангел? Да и сновидческих позывных нет... Может, это сама Люцид, нейросеть? А это — её аватар?..».

— Кто ты?.. — протянул Чейз, завороженный красотой собеседницы.

— Я Миранда Дарн, — тонко ответила она и вновь бросила незначительный взгляд в сторону Зигмунда. — Помощница Веллима, хранителя ангелов. Вот его, — Дарн кивнула в сторону директора SD.

— Ого, здорово. Я просто подумал, что ты ИИ*.

*ИИ — искусственный интеллект

— Веллим — имя моего аватара во снах, Чейз, — Зи моментально потемнел, потеряв всякий повод улыбаться. — Но необязательно ко мне так обращаться.

— Понял...

На помощницу Зи посмотрел хмуро, сгорбился, а уголки его губ стремительно опустились вниз. Гнетущая скорбь. Зи был рад увидеть Миранду, но дыра в его груди становилась глубже при общении с ней.

— Зи... Вы в порядке? — юноша был озадачен из-за жалкого состояния директора.

Гранд сразу же собрался. Конечно, признать страхи перед человеком, который был симпатичен, всегда нелегко.

— Да, в полном. — Соврал он, потом выпрямился, собрав волю в кулак. — Отставить сентименты! Миранда действительно моя помощница. Она ангел-хранитель моих снов.

— Ага, я понял. — Подозрительно сощурившись, Чейз решил обойти новую знакомую, чтобы разглядеть её крылья. А настоящие ли они? — Приятно познакомиться, ангел-хранитель Зи! Если ты, конечно, настоящая...

Миранде это очень не понравилось. Повернувшись лицом к сновидцу, она схватила явленную и воздуха толстую красную книгу. А затем с напором вручила её юноше:

— Бездельник! — для ангела, голос звучал сильно и воинственно. — Вот, Честер Ньюэлло. Через неделю у тебя экзамен. Готовься. Выучи все выделенные параграфы: про Авалон, нового Бога и правила сновидцев. Принимаю экзамен я в интернате Парадисус. Веллим ещё напомнит. И только попробуй провалить, у тебя будут большие неприятности!

Едва не упав вместе с книгой, Чейз активно закивал и посмотрел на Зи в поиске защиты. Зигмунд лишь неловко усмехнулся, замяв шею рукой:

— А я что? На меня не смотри, тут она босс.

— И это... Ваша Уина?.. — робко прошептал юноша, обняв красный фолиант, словно последнюю надежду на спасение.

Зигмунд кивнул:

— Ты же не дурак. Будь тише.

— Так она ненастоящая?.. — Чейз прошептал первое, что ему пришло в голову. Он даже не подумал, что эти слова могут ранить Зи.

— Чего вы там шепчитесь, мальчики? Знака не заметили? Вперёд, я кэш открыла! — но юный ангел указала на двери, ведущие в актовый зал. Они стояли распахнутые, но пространство, подобно чёрной дыре, не выпускало из себя свет. Отсюда следующая локация казалась тёмной, либо просто ещё не прогрузилась.

Выдохнув в унисон, директор SD и его сновидец направились к выходу. Чейз ещё несколько раз обернулся назад, чтобы убедиться, исчезла Миранда, как и полагалось нейросети после взаимодействия с пользователями или же осталась там. Она осталась. Внесла записи в блокнот, висевший на ленте через её плечо, подобно сумке. Красная ручка несколько раз что-то агрессивно обвела перед тем как поставить точку.

Если кто и мог приструнить упрямого и своенравного Зи, то это, несомненно, была именно Миранда. Поэтому Чейз решил впредь остерегаться её: «Теперь у меня нет права провалить этот сновидческий экзамен. Даже думать страшно, что будет, если я ошибусь».

— Зи, а что это за школа была? — задал вопрос Чейз, когда они с Зигмундом попали в кромешную тьму, покрытую всё той же голубой сеткой по периметру. Массивные дубовые двери закрылись за ними с глухим стуком. — Школа же?.. Я прям внутреннее ощутил, будто сам там учился. Младшие и средние звенья, верно?

— Да. Это наша с Сэмом школа, Чейз. — Зи кивнул, поправляя свои одежды. На нём появилась такая же приталенная футболка с высоким горлом, длинный пиджак с изумрудными лацканами, свободные тёмно-зелёные штаны и чёрные лёгкие кроссовки. На лацкане ярко и гордо сияла надпись ZEE, обозначавшая его прозвище и особое положение в системе LUCID. — Мы с ним с самого детства дружим, я тебе не говорил? Не с пелёнок, но этого чёрта я знаю лучше родной матери! В этой локации Сэм ощущает себя безопасно, именно поэтому она стартовая.

— А все эти... Игрушки?

— А, это, — Зигмунд подавил горький смешок прежде чем тот успел сорваться с его нежно блестевших губ. — Старшее звено училось в соседнем здании и, по традиции, при их выпуске первоклассники закидывали ребят плюшевыми игрушками. Так сказать, в знак уходящего детства. Думаю, Сэм просто скучает по тем временам. И мне тогда будущее казалось ярче, светлее... Да и мы были другими. Мягче, что ли. Лучшие версии себя.

— Я слышу старческие нотки в ваших словах, аха-ха, — весело захохотал Ньюэлло. Для него было забавным наблюдать признание Зигмунда. Он действительно многое пережил в свои тридцать пять лет.

— Вот уж спасибо, — Зи немного обиделся, но не всерьёз.

— Вы про маму говорили... Как думаете, а я встречу свою?

Этот вопрос остался без ответа. Ступив в центр актового зала, огромные стеклянные шпили какой-то конструкции проломили пол. И коричневый паркет, крепко державший линию горизонта, разошёлся на запад и восток. Чейз успел схватиться за стеклянную верхушку, остриём проткнувшую его пальцы.

— Зи! Хватайтесь!!! — закричал он, стараясь оторвать директора SD от обрушившегося пола. Но Зи так и не схватился за его руку. — Зи!!!