47

Глава 47. Постепенно углубляющийся туннель

Meow-laoda

Кэролайн держала руль одной рукой. Автомобиль только завернул за угол, но не выехал на главную дорогу, а она уже нажала на тормоз.

Небо становилось все светлее и светлее.

У края леса, недалеко от дороги, стояла палатка. Один человек в красной ветровке лежал снаружи, а еще один был виден лишь наполовину, высунув верхнюю часть тела из палатки.

Надрывно плачущая женщина, перекатываясь и спотыкаясь, перебралась через тело спутника и выбежала на дорогу в поисках помощи.

Это были те самые туристы, которые вчера ходили осматривать старый дом! Кэролайн вспомнила, что видела их в ресторане.

Чувствительность правой руки уже понемногу возвращалась: в ране возникла боль, а кончики пальцев постепенно начали слегка шевелиться.

Кэролайн вышла из автомобиля и поддержала женщину. Та внезапно прекратила кричать и растерянно посмотрела на серебряный клинок, торчащий из юбки охотницы.

— Эй... Это просто особый дальний свет, — Кэролайн провела пальцем по свету, показывая, что он безвреден. — Я не могу его выключить, не волнуйся. Что не так?

— Отвези меня в полицию! Нам надо в полицию... — заплакала женщина. — Я не знаю, что это было, боже мой, оно их убило, я не знаю...

— Успокойся, — сказала Кэролайн, которая не умела успокаивать паникующих обычных людей. — Что их чуть не убило?

— Ты не поверишь...

— Поверю, я тоже чуть не умерла, — сказала правду Кэролайн.

Женщина вытерла лицо, но слезы все еще текли по нему:

— Ты... ты тоже это видела?

— Ну скажи же "что"!

Туристка явно была напугана, поэтому рассказывала бессвязно и путано:

— Мы уже легли спать, когда услышали плач. Дэвид заметил это первым. Белая тень пыталась вытащить нас наружу. Дэвид вдруг умер, Мэттвин тоже... Я подумала, что они умерли. Я не смотрела точно. Может быть, они еще живы?.. Я не хочу сейчас оборачиваться и смотреть. Может, вызовем скорую помощь? О, кстати, оно меня потом отпустило? Почему оно вдруг отпустило меня?

"Откуда мне знать..."

Кэролайн по привычке хотела потереть глаза правой рукой, но сейчас могла поднять ее только до уровня живота.

Белая тень, а не черный червь?

Кэролайн очень надеялась, что Лиза уже проснулась. Было бы здорово, если бы Клаас и Джон тоже благополучно сбежали...

Они спокойно сядут и начнут изучать, что это за белые тени и черные черви. Кэролайн знала, что, возможно, не поймет деталей обсуждения заклинателей, но в итоге они дадут ответ и найдут решение...

— В общем, поехали со мной, — Кэролайн потянула женщину за руку.

Женщина тут же забралась на пассажирское сиденье, продолжая дрожать от страха, но ее лицо заметно расслабилось.

Кэролайн собиралась завести автомобиль, но случайно подняла глаза и в зеркале заднего вида увидела приближающуюся фигуру.

Она поспешно вышла из автомобиля и побежала помогать мужчине.

Там стоял Клаас.

Он выглядел очень бледным, а его черные волосы были мокрыми от пота и прилипли к щекам. Настолько слабый, что едва мог стоять и, казалось, падал при каждом шаге.

Когда Кэролайн схватила его за руку, он больше не смог контролировать свои шаги и упал на землю.

— Ты вышел?

Кэролайн заметила, что его глаза немного расфокусировались, как будто он вот-вот упадет в обморок.

— Клаас, посмотри на меня! Что только что произошло? Где Джон?

— Он был со мной, но я... не смог его вывести...

— Где он?

— Подвал... Кэролайн, пожалуйста, поторопись! — Клаас сжал ее пальцы с такой незначительной силой, что на это можно было не обращать внимания. — Он похоронен...

— Что? — Кэролайн ничего не поняла.

— В прямом смысле... поторопись, — Клаас снова подгонял ее.

Казалось, у него совсем не осталось сил, чтобы объяснить ситуацию.

Кэролайн достала из автомобиля пистолет, заряженный пулями с серебряными сердечниками, и магазин, а также военную лопату.

Она подумала, что это окажется полезным. В любом случае быть "похороненным" определенно не сулило для вампира ничего хорошего. Возможно, ей действительно придется его выкопать.

Ее рука еще не полностью восстановилась, но она не беспокоилась об этом.

Когда Кэролайн переступила через Клааса, собираясь вернуться в особняк, тот окликнул ее:

— Сколько прошло времени?

— Сколько?

— Сейчас... утро?

— Утро, шесть часов четырнадцать минут, — туристка, дрожащая от страха в автомобиле, показалась и ответила за охотницу.

— ...Все еще сегодня? — спросил Клаас.

Туристка не поняла его вопроса.

Кэролайн тоже странно посмотрела на него:

— Что значит "еще сегодня"... Прошло всего несколько минут с тех пор, как ты меня выгнал. Сейчас раннее утро.

Клаас кивнул, опустил голову и закрыл глаза, чтобы отдохнуть, а Кэролайн попросила туристку позаботиться о нем и побежала к дому.

Туристка все еще не могла прийти в себя от испуга, но солнечный свет и пение птиц раннего утра в лесу постепенно помогли ей почувствовать себя в безопасности.

Она подумала, что Клаас тоже турист, столкнувшийся с похожей ситуацией.

— Эй, с чем ты столкнулся? Как ты сбежал? — туристка считала, что у него похожий опыт.

Глаза Клааса были полны растерянности, а голос звучал слабо:

— Я... не знаю.

Казалось, он пробормотал что-то еще, но это было слишком тихо, чтобы туристка могла услышать.

Он сказал: "Мы вышли, но я не знаю, что произошло".

Несколько минут назад.

Когда рот, открывшийся из раны, проглотил его, Джон ощутил невесомость.

Не было ни разрывания зубами, ни разложения. Непреодолимая сила тащила его, погружая в непроглядную тьму, где невозможно было различить направление.

После паники Джон без всякой причины вспомнил фантастическую историю о том, как человек и его лодка были проглочены китом¹, а внутри кита находился огромный мир.

¹История Джеймса Бартли.

Он изо всех сил пытался изменить положение тела, открыл глаза и устремил взгляд в точку, к которой неуклонно приближался. В темноте глаза Джона горели красным, а сила, тянувшая его тело, постепенно ослабевала.

Поначалу сила была твердой, как язык лягушки, тянущий насекомое, но теперь она колебалась и, наконец, полностью отпустила.

Падение замедлилось, но продолжалось.

В темноте появились какие-то странные образы, проносящиеся мимо Джона, как мелькающий пейзаж за окном автомобиля.

Каменные плиточные полы и старомодные улицы, одинокий светящийся ночью уличный фонарь из кованого железа, золотистые глаза черной кошки глубоко в переулке, мчащийся по лесу экипаж, теплый свет в окнах старого дома Этвудов...

Ему показалось, что он вот-вот врежется в дверную панель, но этого не произошло. Дом был словно иллюзия, позволившая ему пройти сквозь стены и упасть в сад.

Небо внезапно стало ярким, вокруг были аккуратно подстриженные ряды падубов, а вдали за садом виднелся еще один "старый дом Этвудов".

В воздухе послышалось шуршание, словно появился невидимый рой насекомых. Они кружились, то приближаясь, то удаляясь:

— Ты что?

— Что это за существо!

— Не человек.

— У него неправильный вкус.

— Это демон?

— Ты один из темных богов?

— Нежить.

Джон встал, огляделся и достал из внутреннего кармана куртки бейджик Ассоциации:

— Я... я вампир из "Ассоциации защиты неопасных групп". Я могу вам чем-нибудь помочь?

Джон сказал то, чему научился во время периода обучения: работая с объектом, следовало прямо представиться, четко обозначить добрые намерения и продемонстрировать искренность.

Раньше он все время следовал за Клаасом, поэтому у него не было возможности сказать это лично.

Шумные голоса на некоторое время исчезли, а затем снова зазвучали вдалеке, как будто вели разговор друг с другом.

Возможно, реакция Джона (и его вкус) была настолько странной, что они растерялись.

— Что такое вампир?

— Слабо пахнет трупом.

— Нежить пролезла в люди?

— Звука пульса не слышно.

— Потому что его нет.

Джон поправил воротник, стараясь выглядеть как можно более спокойным и профессиональным.

— Эм, я... я не охотник, а посредник. Могу я с вами поговорить?

Клаас однажды сказал ему: "Ты — сотрудник Ассоциации. Хотя тебе нужно сохранять бдительность, но ты не должен выглядеть испуганным".

Судя по всему, они понимали слово "охотник", но не знали, что такое посредник.

— Не охотник? Хорошо.

— Я не могу тебя переварить.

— Нет смысла тебя есть.

— Ты не можешь предоставить силу.

— Ты нежить.

— Как мы.

— Оставайся.

— Ты все равно не сможешь вернуться.

— Извините... вы едите людей?

В солнечном саду Джон почувствовал себя жутко. Он был рад, что стал вампиром.

— Пища.

— Возрождение.

— Вырваться из клетки.

— Проклятые кандалы.

— Одни за другими.

Джон изо всех сил пытался различить звуки. Это была какофония высоких голосов, которые определенно не принадлежали господину Этвуду.

Теперь Джон не знал, что делать. Логически говоря, ему следовало посоветовать им: "Пожалуйста, перестаньте есть людей".

Но... будь он проклят, если они согласятся! Это так же неэффективно, как сказать бегущему впереди вору: "Не беги".

У него было много вопросов, но он не знал, с чего начать.

— Пожалуйста, не обижайте моих друзей, — сказал Джон. На самом деле, это предложение было таким же слабым, как "пожалуйста, не ешьте людей", но он не мог думать ни о чем другом.

— Начав, уже нельзя остановиться.

— У меня нет собственной силы.

— Но мы очень сильные.

— Как заражение.

— Я не могу их контролировать, они поддаются своим инстинктам.

— Их жертвы становится частью меня.

Джон не понимал все больше и больше.

Это существо не похоже ни на что другое из того, с чем он сталкивался раньше.

Коллоидный человек сказал прямо: "Я коллоидный человек и хочу занять лифт".

Собаки-ответвления также сказали прямо, что хотят съесть гамбургер с мясом, а всадник без головы открыто показал отрубленную голову.

И оборотень радостно сказал: "Привет, я оборотень, здравствуй, вампир..."

Теперь, похоже, это существо не собиралось представляться, а Клааса, знающего множество темных существ, здесь не было.

"Хорошо, что его здесь нет", — подумал Джон.

По крайней мере, сейчас казалось, что существо перед ним не ело вампиров, но не обязательно не трогало людей.

Когда он думал о том, как продолжить общение, голос монстра стал громким, как зашумевшая вдруг толпа.

— Темный.

— Массивный.

— Чрезвычайно бездонный.

— Что это такое?

— Человек.

— Можно использовать.

— Почему он еще жив?

Джон обернулся и увидел, что на высоте в рост одного человека внезапно появился Клаас, который затем упал на землю.

В самом деле чего боишься, то и случается.

Джон подбежал помочь Клаасу подняться и заметил, что тот выглядит немного ошеломленным, тогда как сам он после всех пережитых событий остался совершенно невредимым.

Кроме того, температура тела Клааса была низкой, а дыхание немного поверхностным, но все же регулярным.

Одним из удобств Джона как вампира была способность точно определять состояние здоровья человека по пульсу, запаху, прикосновению и так далее.

Наблюдение за признаками жизни являлось важной частью охотничьих навыков.

Джон знал, что с телом Клааса все в порядке, но он очень слаб.

Это его не успокоило, ведь тот был человеком.

Клаас открыл глаза и с трудом мог ясно рассмотреть лицо Джона...

Джон был в безопасности и не умер сразу. Это хорошие новости, но обстановка, в которой они находились, пугала.

Он не спешил подниматься и решил немного отдохнуть. Джон поддержал Клааса за плечи, устроив его голову на сгибе своего локтя. Поза получилась очень удобной.

Голоса в воздухе на некоторое время замолчали, а затем начали собираться вокруг них:

— Почему ты не умер?

— Ты человек.

— Ты должен быть человеком, потому что нам нужны только люди.

— Но люди давно должны умереть.

— Останки будут выплюнуты.

— Душа останется.

— Здесь не должно быть живых людей.

— Кто ты?

— Народ темного бога?

— Странно.

Клаас выровнял дыхание. Ему было знакомо это чувство, потому что он сам сталкивался с подобными вещами...

Все похоже на то, когда Рассел использовал его душу, чтобы наложить заклинание.

Никаких внешних ран, но холод будто от сильной потери крови, ощущение съедаемой жизненной силы, невозможность управлять телом, чувство отстраненности... Все было так же, как в прошлый раз, только теперь симптомы проявились сильнее.

Отдохнув немного, Клаас тихо сказал:

— Со мной все в порядке, не волнуйся. Это похоже на инсульт...

— Что! Инсульт? — Джон вскрикнул от ужаса.

— Это просто "как". У меня нет инсульта... — Клаас успокаивающе провел ладонью. — Часть моей души снова поглощена. Прямо как в тот раз, когда Рассел использовал магию.

— Это сделал черный червь?

— Да, полутелесные демоны могут высасывать жизненную энергию человека, известную также как его душа. Это отличается от "души", которую имеют в виду в религии и литературе.

Кроме того, был еще один момент, о котором Клаас не сказал: само собой разумеется, что после того, как душу человека поглотят, он умрет. Это напоминало смерть от кровопотери.

Например, это могло случиться с погибшими туристами и охотниками. Возможно, они были атакованы чем-то похожим, и их души оказались поглощены.

Голоса в воздухе возникали тут и там: они недоумевали, почему вошедший темноволосый молодой человек все еще жив. Но даже сам Клаас не понимал этого.

Он помнил, что сказал Рассел, лежа на больничной койке: "Энергия твоей души слишком сильна. Я взял только небольшой кусочек, но почти не мог его контролировать".

Клаас считал, что по этой причине остался жив, пусть демон и проглотил его.

Действительно, из него вырезали огромный кусок, что оказалось бы смертельно для обычного человека. Но, как ни странно, еще что-то осталось.

__________

Примечание:

"...вокруг были аккуратно подстриженные ряды падубов..."

Жена Этвуда называет себя "Холли" (гл. 44), а 冬青 (dōngqīng), ее имя на китайском, переводится как "падуб".

В прошлый раз не сделала примечание об этом имени, а тут само напросилось :).