Глава 12. Исключение из правил

В следующую секунду включается система аварийного питания, и по помещению разливается тусклый желтоватый свет. В зал врывается мужчина с огнетушителем. Он быстрыми, ловкими движениями тушит искрящие колонки, а ректор Гордон снова берет ситуацию в свои руки.

– Попрошу вас сохранять спокойствие. Задымления нигде нет. Должно быть, произошел сбой в противопожарной системе.

Кто-то облегченно выдыхает, другие – продолжают настороженно озираться по сторонам, а несколько человек спешат к Хантеру и Дэгни.

Водой залита только сцена, хотя никакого огня и дыма там нет. Пожарные спринклеры сработали ни с того ни с сего, а минутой ранее наблюдались перебои с электричеством. Мог ли кто-то подстроить все это?

– Неужели?! – язвит Дэгни, поднимаясь на ноги. – Очень своевременно!

Ее белое платье промокло до нитки, из-за чего кажется, что девушка нарядилась в лохмотья. Тушь размазана по лицу, а выбившиеся из прически пряди липнут к щекам.

– Эй, Росс, классно выглядишь, – выкрикивает какой-то парень с последнего ряда, и по залу разносится звонкий смех. 

Дэгни показывает юмористу средний палец и, отмахнувшись от подоспевшего Хантера, направляется к выходу, расталкивая всех на своем пути. 

Хантер держится намного спокойнее и увереннее. Он поворачивается к зрителям и неловко улыбается.

– Вот тебе и выступили, называется, – говорит он без капли злобы или раздражения. 

Даже в такой ситуации Хантер выглядит вполне сносно: тонкая ткань рубашки просвечивает, демонстрируя рельефный торс юноши, а взъерошенные волосы придают ему образ отчаянного серфера, только что сразившегося с морской стихией.

– Мы глубоко сожалеем о случившемся, – не унимается Гордон. – Но это не повод отменять конкурс или переносить его. Меньше чем через час мы устраним неполадки, и вы сможете насладиться выступлением последних участников. После этого будут подведены итоги, и мы объявим вам имя победителя.

Хантер недоуменно качает головой, глядя на Гордона как на последнего идиота. 

– Я отказываюсь участвовать в этом цирке, – коротко бросает он и вылетает за дверь, едва не сбив охранника, стоящего у входа.

– Приносим свои извинения, – сконфуженно продолжает ректор. – В таком случае мы вынуждены выбрать победителя из числа тех участников, выступления которых нам посчастливилось увидеть. Пожалуйста, возвращайтесь через сорок минут.

В зале остаются члены экспертной комиссии, несколько человек, отвечающих за пожарную безопасность, и сам ректор. Остальных поспешно выдворяют в коридор.

– Я так испугалась, – шепчет Лекси, когда мы останавливаемся у огромного панорамного окна, выходящего на университетское общежитие.

– Не ты одна, – признаюсь я, до сих пор не веря, что все обошлось.

– Слушай, может, пока они подсчитывают результаты, сходим в кафе? 

Я отказываюсь. Мои ноги все еще дрожат, и меньше всего мне сейчас хочется куда-то идти. Тем более совсем скоро придется снова вернуться в актовый зал, чтобы узнать, кто станет «юным дарованием» этого года.

– Ладно, тебе принести что-нибудь? – спрашивает она, опуская руку на мое плечо.

– Бутылку минералки, пожалуйста, – прошу я, накрывая ее ладонь своей. Меня слегка подташнивает, то ли от стресса, то ли от «Модафинила», побочные эффекты которого порой проявляются в самый неподходящий момент.

Лекси кивает и выходит из университета. Я смотрю ей вслед, а из головы не идет ситуация, свидетелем которой я стала. 

Есть ли вероятность, что система действительно дала сбой? Почему сработали именно те спринклеры, которые находились над сценой?

– Вот это шоу! – восторженно заявляет Стив и, пройдя мимо меня, усаживается на подоконник. – Ради такого я готов еще сто раз отпроситься с работы.

Я смущенно улыбаюсь, полагая, что он говорит о моем выступлении, но парень сразу же добавляет:

– А песня-то оправдала свое название. Видала, какие волны с потолка хлынули? Я думал, тех двоих унесет в Мировой океан, – посмеивается он.

– Не смешно, – отвечаю я, обнимая себя руками.

– Да брось, никто ведь не пострадал.

– А если бы? – перед глазами встает картина: Хантер с Дэгни продолжают свой танец на мокрой сцене, не замечая лежащие неподалеку провода, которые начинают искрить. 

– Перестань. Пронесло же.

– Считай, что мы легко отделались. Мог ведь случиться пожар. Или начаться давка. А если бы кого-то убило током?

– Я тебя умоляю, – отмахивается тот. – Меня ударило током раз пять, и это только за последний месяц. Как видишь, живой.

– Вопрос, почему ты такой отбитый, автоматически отпал, – бросает подошедший к нам Уолтер. – В общем, я обошел университет. Ни на одном из этажей воды нет. Спринклеры сработали только в актовом зале, и только над сценой.

– Как думаешь, почему это произошло? – спрашиваю я. – Ректор Гордон сказал, что дыма нигде нет, но ведь несколькими минутами ранее один из участников устроил фаер-шоу. Могла ли система сработать с запозданием? 

Еще не дослушав меня, Уолтер отрицательно качает головой.

– Это не из-за него. Огонь был искусственным.

– Откуда ты знаешь? 

Уолтер лишь хмыкает, словно я не понимаю элементарных вещей.

– Сама подумай. Думаешь, ему бы разрешили экспериментировать с огнем в закрытом помещении, до отказа набитым людьми?

Он прав. Такого бы точно не допустили. Версия со сбоем тоже кажется маловероятной. Значит, вполне возможно, что за этим кто-то стоит. 

– Думаешь, Райан здесь? – я содрогаюсь от собственного вопроса.

Уолтер молчит, а я поворачиваюсь к Стиву.

– У нас сегодня что, день встречи друзей и врагов? – усмехается тот. – Пойду тогда познакомлюсь с ним, что ли.

Я закатываю глаза. С этим человеком невозможно говорить о серьезных вещах.

– А где Бритни? – осведомляется Уолтер.

– Не знаю. Она ушла еще до того, как все началось, – отвечаю я и сразу замечаю, как напрягается Уолтер.

– Не нравится мне это, – нахмурившись, отвечает он.

– Слушайте, хотите совет? – встревает Стив.

– Нет, – хором отвечаем мы с Уолтером, но Стива это не останавливает.

– А я все равно дам. Относитесь ко всему проще. Бритни могла отойти, чтобы поправить прическу или ответить на звонок. А вам лишь бы панику поднять, честное слово.

– Пойду поищу ее, – бросает Уолтер. – Эвелин, напиши ей. Если ответит, дай мне знать.

– Моя сумочка осталась в актовом зале. Телефон там.

– Напишу сам, – говорит Уолтер и направляется к выходу. 

Я смотрю ему вслед и, когда парень исчезает из моего поля зрения, поворачиваюсь к Стиву.

Тот по-прежнему сидит на подоконнике, болтая ногами, и, кажется, даже не допускает мысли о том, что могло случиться что-то плохое.

– А где у вас столовая? – внезапно спрашивает он, словно вспомнив о сверхважном деле.

– Ты же только недавно поел, – удивляюсь я, но Стив лишь пожимает плечами. – Прямо по коридору и налево. Дальше ориентируйся на нюх.

Не теряя ни минуты, Стив отправляется на поиски еды, а я снова остаюсь одна. Впрочем, голоса студентов, преподавателей и людей, которых я вижу впервые в жизни, быстро напоминают мне об обратном. А жаль. После всего, что произошло, больше всего на свете мне хочется найти тихое укромное местечко, в котором можно спрятаться от всего мира. 

Выхожу на улицу и, спустившись по лестнице, поворачиваю за угол. Раньше за университетом располагался спортивный комплекс, но год назад его снесли и сейчас там огромная пустующая территория. Идеальное место для тех, кто устал находиться на виду.

Уверена, Стив бы с удовольствием присоединился ко мне, если бы я рассказала ему о том месте. Когда я была поменьше, мы с ним часто бродили по заброшенным зданиям. Стив коллекционировал всякий хлам, который находил во время наших вылазок, а я наслаждалась тишиной и уединением и размышляла над тем, что сделают полицейские, если найдут нас. Впрочем, меня это не пугало, напротив, подбивало чаще посещать такие места. Было в этом что-то неправильное, запретное и опасное, а потому особенно манящее.

Обхожу университет и сворачиваю в один из переулков. Гул стихает, а студенты и преподаватели остаются далеко позади. Остановившись возле сломанных футбольных ворот, я продолжаю свои размышления о сегодняшнем инциденте. 

Интересно, если выяснится, что систему вывел из строя кто-то из студентов, что ему сделают? Отчислят в конце года или просто закроют глаза? Если этим студентом окажется такой, как Хантер, никто даже разбираться не станет. Деньги и влияние способны замести следы профессиональнее самого изощренного маньяка.

Чья-то нежная, теплая ладонь ложится на мое плечо, совсем как четверть часа назад, и я мысленно радуюсь, что Лекси вернулась так быстро. 

– Не думала, что ты у нас такая шустрая, – усмехнувшись, я оборачиваюсь и в ту же минуту застываю на месте. 

Передо мной стоит Дэгни. Она прищуривает свои ядовито-зеленые глаза и скрещивает руки на груди.

– Не думала, что ты способна на такое, Нортон, – она копирует мой тон и подходит почти вплотную ко мне. 

– О чем ты? – спрашиваю я, инстинктивно отступая на шаг от Дэгни.

Девушка громко смеется, и в этом смехе мелькают истеричные нотки.

– Да что ты? Дурочку из себя строишь, да? Я знаю, что это ты все подстроила, дрянь!

Она всерьез считает, что я имею отношение к случившемуся или в очередной раз ищет повод устроить скандал на ровном месте?

– Не неси ерунды, – ощетиниваюсь я. – Это ты у нас из тех, кто не брезгует ничем ради своих интересов.

– А ты, значит, так не делаешь? – искренне удивляется она. – Поэтому подговорила свою подружку-шлюху проголосовать за тебя в первом туре? А когда поняла, что во второй раз такое не прокатит, решила вывести нас с Хантером из игры.

Я стерпела ее обвинения в свой адрес, но не намерена выслушивать, как она поливает грязью мою подругу. Сжимаю руки в кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить эту стерву.

– Еще хоть слово в адрес Бритни...

Жесткая мужская ладонь хватает меня за волосы, отчего я едва не вскрикиваю. 

– Испугалась, цыпа? – нарочито мягко спрашивает мужчина, которого я видела с Дэгни сегодня утром. От его вкрадчивого тона мне становится не по себе. Он резко дергает меня за волосы, оттягивая голову назад.

– Отпусти, – я сжимаю его запястье, но он и не думает отпускать меня.

– Ты знаешь, что я делаю с теми, кто обижает Дэгни? – шепчет он мне на ухо. – Могу продемонстрировать.

– Давай, Леон, – подначивает Дэгни. – Уверена, она это надолго запомнит.

– Она врет, – выдавливаю я, в глубине души понимая, что слова Дэгни значат для него намного больше, чем мои. – Я ничего ей не сделала.

– Я могла умереть из-за нее, – давит на жалость Дэгни. – Те провода…

Последняя фраза окончательно выводит Леона из себя. Мужчина резко прижимает меня к стене и хватает за горло. Бетонная крошка впивается в спину, а глаза наполняются слезами. Я не могу оказать сопротивление: спутник Дэгни намного выше и физически сильнее меня. Остается лишь надеяться, что Дэгни, вдоволь поиздевавшись надо мной, отзовет этого ублюдка раньше, чем он задушит меня.

– Какие-то проблемы? – доносится откуда-то слева.

Дэгни вздрагивает, а здоровяк отпускает меня настолько быстро, что я едва сохраняю равновесие. Хватаюсь за шею, отчаянно борясь с приступом кашля, а затем поворачиваю голову в направлении звука.

Решительным шагом к нам направляется Эдриан. Поравнявшись с Леоном, он слегка прищуривает глаза, прожигая мерзавца ледяным взглядом. Дэгни отходит подальше от Леона, а ее спутник пытается сохранить невозмутимое выражение лица.

– Проблемы будут у тебя и твоей подружки, если я еще раз увижу ее рядом с Дэгни, – рявкает Леон. – Услышал?!

– Услышал, – бесстрастно, почти равнодушно, отвечает Эдриан.

Усмехнувшись и смерив нас надменным взглядом, Леон уже собирается уходить, но тут Эдриан опускает руку на его плечо, заставляя остановиться. Леон оборачивается, а Нельсон хватает его за горло и со всей силы припечатывает к стене. 

Дэгни вскрикивает, а я замечаю, как испуганно расширяются глаза Леона, когда он оказывается в ситуации, в которой минутой ранее была я.

– А теперь ты меня послушай, – голос Эдриана пугающе спокоен, но стальной блеск в глазах выдает ярость, которую он пытается сдержать. – Если ты еще раз тронешь Эвелин, проблемы тебе обеспечу уже я. И поверь, они будут такими, что ты вряд ли сможешь решить их.

Леон пытается вырваться, но Эдриан лишь сильнее сжимает его шею.

– Услышал? – спрашивает он. – Я не стану повторять дважды.

Дэгни испуганно таращится на мужчин, а затем резко разворачивается и бросается прочь, похоже, решив, что своя шкура дороже, чем потенциальный любовник. 

Леон слабо кивает, и Эдриан убирает руку.

Откашлявшись, спутник Дэгни поспешно ретируется, а Эдриан поворачивается ко мне.

– Ты как? 

Я все еще беспокойно поглядываю в ту сторону, куда отчалили Дэгни и ее ухажер, но теперь, рядом с Эдрианом, чувствую себя защищенной.

– Все в порядке, спасибо, – негромко отвечаю я, в душе надеясь, что эти двое больше не вернутся.

Эдриан подходит ближе и тянется к моей шее. Я инстинктивно делаю шаг назад, едва не врезаясь в стену.

– Не бойся. Я просто посмотрю, – спокойно говорит он, а я мысленно даю себе подзатыльник за такую реакцию.

– Прости.

Эдриан отстраняет мои волосы, осторожно касается кончиками пальцев кожи и слегка подается вперед. Ощущаю его дыхание на своей шее и закусываю губу, чувствуя, как начинают подкашиваться ноги.

– Пара синяков останется, – говорит он и отходит в сторону. 

– Ничего страшного, – отвечаю я, стараясь придать своему голосу хотя бы чуточку уверенности.

– Что ему было нужно от тебя? 

Хороший вопрос. Хотел ли Леон напугать меня, или действительно планировал расправу? Понятия не имею, что наплела ему Дэгни, но как знать, чем бы все закончилось, если бы Эдриан не вмешался?

– Он думал, что я причастна к случившемуся, – отвечаю я, и, прежде чем у Эдриана возникнут вопросы, добавляю: – Мы с Дэгни не ладим.

Мужчина замолкает, будто бы раздумывая над моими словами, и эта тишина становится невыносимой.

– Зачем ты пришла сюда? – Эдриан окидывает взглядом территорию, а я лишь пожимаю плечами.

– Захотелось прогуляться. Не люблю людные места, вот и решила немного побыть в одиночестве, – объясняю я.

– Не лучшее место для прогулок, Эвелин, – заключает он, а я сразу же задаюсь встречным вопросом. 

– А ты что здесь делаешь?

Он достает из кармана пачку «Мальборо Голд» и небрежно машет ей в воздухе.

– Ясно, – едва слышно произношу я, пока он выуживает сигарету из упаковки.

Снова молчание. Минуты кажутся вечностью, впрочем, Эдриана это, кажется, нисколько не напрягает. В компании сигарет он становится другим: спокойным и расслабленным. Напряжение, в котором он находился все это время, медленно спадает. Он словно переместился в свой мир, а я осталась за его пределами. Внезапно я чувствую себя лишней. Не лучше ли оставить его одного? Доктор Нельсон явно не из тех, кто допускает вторжение в свое личное пространство, пусть и не говорит об этом вслух.

– Когда мне хочется отдохнуть от общества, я обычно выбираюсь на природу, – начинает он, прерывая поток моих размышлений. Его глаза внимательно наблюдают за кольцами дыма, а пальцы небрежно стряхивают пепел на асфальт. – Есть одно место, которое я особенно люблю. Там так тихо и спокойно, совсем не как в городе. 

Создается впечатление, что Эдриан разговаривает сам с собой. Не стой он в двух шагах от меня, я бы решила, что мужчина размышляет вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Я не знаю, что ему ответить, и нужно ли вообще что-то отвечать.

– Думаю, это удивительное место, – наконец говорю я. – Иначе бы ты его не выбрал.

– Так и есть, – соглашается Эдриан. – Уверен, тебе бы там понравилось.

– Не сомневаюсь.

Он тушит сигарету большим пальцем, отчего я невольно морщусь. Лицо Эдриана остается бесстрастным, будто он вовсе не чувствует боли. Этот человек не перестает удивлять.

– Я собираюсь наведаться туда сегодня. – Он направляется к урне и, избавившись от окурка, поворачивается ко мне. – Составишь компанию? 

Предложение кажется мне настолько неожиданным, что я теряюсь.

– Думала, ты предпочитаешь побыть там один.

– Из любого правила есть исключения, Эвелин, – отзывается он, сокращая дистанцию между нами.

– Хорошо, только не уверена, что мой наряд подходит для посиделок на природе, – я с сомнением кошусь на свое платье.

– Я поеду туда не сразу, – заявляет Нельсон. – Ты за это время успеешь вернуться домой и переодеться. Около двух я заеду за тобой, и поедем вместе. Если хочешь, конечно.

– Хочу, – киваю я, решив, что отдых на природе сейчас – именно то, что мне нужно. – Запишешь адрес?

– У меня он есть.

Я округляю глаза, а Эдриан лишь снисходительно улыбается. 

– База данных, Эвелин, – отвечает он на мой невысказанный вопрос. – Я не слежу за пациентами, если ты об этом.

Чувствую себя идиоткой. Сегодня мой мозг явно работает не на максимум.

Бросив взгляд на часы, Эдриан снова сосредотачивает внимание на мне.

– Награждение через десять минут. Не боишься, что твою победу отдадут кому-то другому?

– С чего ты взял, что выиграю я? – в моем голосе звучит плохо скрываемая усмешка.

– Ты не оставила поводов для сомнений.

Мои губы трогает улыбка. Может, он и прав. А если и нет, то я ничего не потеряю. Не выиграю сама, так хотя бы порадуюсь за победителя.

Эдриан провожает меня до дверей университета, а затем отходит, чтобы ответить на звонок. Я возвращаюсь в актовый зал и сразу же замечаю Бритни.

– Бритни! – кричу я, привлекая ее внимание. – Где ты была? Я думала, тебя Райан похитил.

Девушка вопросительно поднимает бровь, а я неожиданно для себя крепко обнимаю ее.

Похоже, Бритни в шоке. Ну и пусть, в конце концов, это не я сбежала в самый разгар выступления, ни слова не сказав друзьям о своих планах.

Бритни похлопывает меня по спине и, отстранившись, хмурится.

– Почему у тебя вся спина в какой-то херне?

– Долгая история.

Цокнув языком, Бритни обходит меня и принимается стряхивать бетонную крошку.

– У меня, кстати, тоже есть одна история, – бросает она и оглядывается по сторонам. – Угадай, кого я только что видела.

– Даже не представляю.

– Дэгни в объятиях какого-то мужика! – восклицает Бритни, похоже, решив, что подобная новость вызовет у меня как минимум удивление.

– Леона.

Бритни смотрит на меня так, словно я только что нашла восьмое чудо света.

– Не спрашивай, – отвечаю я раньше, чем она начинает свой допрос с пристрастием. Сейчас мне не хочется вдаваться в подробности нашего знакомства.

– Выходит, она изменяет Хантеру с ним?

– Скорее наоборот.

– А как же то видео?

– Сомневаюсь, что у Дэгни есть какие-то чувства к Хантеру, – говорю я, зная, что так и есть. – Она использовала его в своих целях. Ей нужно было насолить Айрис, вот она и решила ударить ее побольнее. А видео было нужно для доказательства. На слово Айрис бы ей не поверила.

Бритни хмурится от одного только упоминания Дэгни.

– Вот же мразь, – ее голос наполнен неприязнью. – Иногда мне хочется придушить ее собственными руками.

Я вздрагиваю от ее слов, но быстро возвращаю себе прежнее самообладание.

– На сегодня с нее хватит. Ты бы видела, как она навернулась со сцены, когда с потолка полилась вода.

Выступление, к которому Дэгни с Хантером готовились столько времени, сорвалось. К тому же, для Дэгни всегда было важно выставить себя в лучшем свете. Думаю, сегодняшнее фиаско неслабо ударит по ее репутации. 

– Да, я слышала про сбой в противопожарной системе,  – говорит Бритни. – Черт, все бы отдала, чтобы это увидеть.

– Кстати, а где ты была? – решаю поинтересоваться я.

После моего выступления Бритни покинула зал вместе с Джереми настолько быстро, что мне даже не удалось спросить ее, что произошло.

– Джерри стало плохо, я отвезла его домой.

– Что с ним случилось? 

Когда я видела его, он не выглядел болезненно. Хотя я ведь даже не поинтересовалась, как у него дела. Как всегда, думала только о себе.

– Не знаю. Наверное, отравился.

– Он случайно не в вашей столовке ел? – подсаживается к нам Стив. – А то я только что оттуда.

– И это говорит человек, который несколько часов назад ел с асфальта, – закатывает глаза Бритни.

– И это говорит человек, который после шести вообще не ест, – передразниват ее Стив, за что получает звонкую оплеуху.

– Хоть где-то у нас все стабильно, – посмеиваюсь я и, достав из сумочки телефон, отправляю Уолтеру сообщение.

«Уолли, мы в зале. Бритни с нами. Возвращайся».

Через пять минут члены экспертной комиссии прекращают свои обсуждения, и ректор Гордон выходит на сцену, а еще спустя десять минут на сцене стою уже я. 

Мне не терпится сказать «спасибо» Бритни за то, что записала меня на конкурс, а потом помогала и поддерживала до самого выхода на сцену. Затем я наберу номер Джереми и поблагодарю его за вклад в технический процесс. Его видео – это что-то невероятное. Ну и, конечно, я скажу несколько слов Эдриану. Он верил в меня, когда я всерьез начинала сомневаться в себе. Нельсон умеет подбирать слова, а еще обладает потрясающей способностью появляться в нужное время в нужном месте. Сегодня он сделал это дважды: когда выделил время, чтобы прийти сюда, и когда забрел в подворотню и пригрозил Леону. Сейчас Эдриана в зале нет. Видимо, после нашего разговора он решил сразу поехать домой. А жаль, мне бы хотелось, чтобы он разделил этот момент со мной.

Какой-то мужчина протягивает мне небольшую серебристую статуэтку в форме жар-птицы и пожимает мою руку. Члены экспертной комиссии оценили мое выступление в четыре целых и восемь десятых балла из пяти. К слову, второй участник, тот самый паренек с его фаер-шоу, набрал всего на три десятых балла меньше моего. Не помню, какой результат у третьего участника, но его рэп не особо пришелся по душе искушенным выступлениями экспертам.

Преподаватели и студенты аплодируют мне, а я ищу глазами Леона и Дэгни. Их не видно. Зато на первом ряду я замечаю Хантера. Странно, что после случившегося он решил вернуться в зал. Но, как бы там ни было, сейчас он здесь. Выкрикивает поздравления и улыбается во все тридцать два. Как всегда, лицемерит, делая вид, что рад за кого-то, помимо себя, но, по крайней мере, не нападает на людей, обвиняя их во всех смертных грехах, как это делает его пассия.

 – Эвелин, улыбнись! Тебя снимает нескрытая камера! – кричит Стив, направляя на меня свой мобильник.

Количество человек в зале уменьшилось раза в два, многие места пустуют, поэтому такие отчаянные ребята, как Стив и Бритни, не упустили возможности сесть ближе. Что ж, Стив прав, несмотря на все, сегодня мой день, и мне стоит радоваться победе. Я поднимаю статуэтку над головой и улыбаюсь, получая в ответ очередной шквал аплодисментов и яркие вспышки фотоаппаратов.

* * *

– Я так рада, что победила именно ты, – Айрис смущенно улыбается и неловко обнимает меня. – Еще раз извини, что опоздала.

– Перестань, – отвечаю я и привлекаю ее к себе, возвращая объятия. – Ты же не виновата, что ваша машина сломалась.

– Да, но все же.

– Знаешь, если бы не отказалась от участия, на моем месте сейчас была бы ты.

Айрис лишь отмахивается, словно я сказала какую-то глупость. А ведь я однажды слышала, как она поет. Это было три года назад. Я застала ее сидящей в одиночестве в раздевалке после физкультуры. Айрис напевала какую-то незнакомую мне песню. Ее голос был настолько нежным и мелодичным, что я остановилась у двери, чтобы послушать ее пение. Думаю, если бы она заметила меня, то сразу бы замолчала. Айрис не из тех, кто демонстрирует свои таланты перед окружающими.

– Вовсе нет, я бы не прошла даже отборочный этап, – отвечает она.

Почему по-настоящему талантливые люди считают себя бездарностями, в то время как те, чьи таланты ограничиваются унижением окружающих и повышением авторитета за их счет, возносят себя до небес?

Кто-то опускает руки на мои плечи, и я едва не вскрикиваю от мысли, что это может быть Леон. Резко обернувшись, встречаюсь взглядом с Бритни, на лице которой читается замешательство.

– Ты чего? – осторожно спрашивает она, заметив мою реакцию.

– Ничего. Просто ты так неожиданно появилась. Не люблю, когда так делают, – я стараюсь вернуть себе невозмутимый вид. 

– Ладно-ладно, – бросает она. – У меня есть идея. Как насчет того, чтобы устроить шопинг, а вечером пойти в клуб? Айрис, ты с нами?

Айрис качает головой.

– Мне еще проект доделывать, а в клуб меня мама не отпустит.

Бритни лишь отмахивается.

– А ты не говори, что в клуб. Захвати с собой одежду и скажи, что в библиотеку идешь. А на месте уже переоденешься.

Я толкаю ее в бок.

– Не учи человека врать.

Бритни поднимает руки вверх.

– Как скажете, – усмехается она. – Не говори мне, что у тебя тоже на сегодня планы, Эвелин.

– Вообще-то у меня встреча в два.

Поиграв бровями, Бритни бросает на меня многозначительный взгляд.

– У кого-то свидание? 

– Это не свидание, – отвечаю я.

– А что это тогда?

– Обычная встреча.

– С кем? – не унимается подруга.

– С моим врачом.

Бритни закатывает глаза и смотрит на меня так, словно я только что стала ее самым большим разочарованием.

– Ты меня убиваешь, – вздыхает она. – Я уж обрадовалась.

– Ну простите.

– Тебя что-то беспокоит? – спрашивает Айрис.

– Нет, просто после той аварии мне еще некоторое время нужно ходить на осмотры, – на ходу сочиняю я.

– С детства терпеть не могла ходить по врачам, – признается Айрис. – Да и сейчас не люблю.

– Покажите мне того, кто любит, – бросает Бритни. – Некоторые из них просто невыносимы. Вот хотя бы тот хирург. Ну, ты помнишь, – обращается она ко мне.

Я с трудом сдерживаю смех, вспоминая, как Бритни каждый вечер спорила с Эдрианом, когда он выставлял ее за дверь, ссылаясь на то, что она нарушает приемные часы, а моя подруга заявляла, что может приходить в любое время. В конце концов, Бритни уходила, предварительно пригрозив Эдриану парой нелестных отзывов в жалобной книге, на что тот лишь закатывал глаза. А уже спустя полчаса она звонила мне и обещала, что завтра специально придет на полчаса раньше положенного, чтобы позлить Эдриана.

– У тебя, кстати, с кем встреча-то? – добавляет Бритни.

– Угадай.

– Сочувствую, – поджимает губы она.

– Ага. Ладно, поехали. Не хочу опоздать, – говорю я и, попрощавшись с Айрис, направляюсь в сторону парковки.

– А я бы специально опоздала. Пусть побесится, – отвечает Бритни, догоняя меня.

– Ты невыносима, – устроившись на пассажирском сидении автомобиля, я пристегиваю ремень безопасности и опускаю стекло.

– И мы друг друга стоим, – подмигивает она, заводя мотор.

– Даже спорить не буду.

– Что ж, надеюсь, теперь у тебя будет время, чтобы рассказать мне ту долгую историю, – начинает она, когда мы выезжаем с территории парковки. – Что за Леон? Как давно он с Дэгни? И главное – как ты вообще узнала о нем?

Я делаю глубокий вдох, размышляя, как ответить на эти вопросы. Рассказывать о провокациях Дэгни и нападении Леона – не вариант. Бритни посоветует обратиться в полицию или, что хуже, решит сама поставить Дэгни на место. Проблемы мне точно не нужны, поэтому я решаю поведать ей другую версию. Мол, случайно услышала, как Дэгни хвасталась своим подружкам, что встречается с неким бизнесменом по имени Леон, а потом заметила мужчину в компании Дэгни и по их отношениям сразу поняла, что это и есть он.

– Хантер не в курсе? – спрашивает Бритни, сосредоточенно глядя перед собой.

– Разумеется, нет. И Леон о существовании Хантера тоже не знает.

– Двойная игра, значит, – задумчиво бросает Бритни.

– Ага, и Дэгни, как обычно, побеждает.

Бритни молчит, а я, воспользовавшись моментом, быстро меняю тему. Остаток пути никто из нас не заводит разговор об этих двоих и все же мысли о том, что Леон попытается отомстить мне за то, чего я не делала, не дают мне покоя. Отвернувшись к окну, размышляю над тем, как изменилась моя жизнь за последнее время. С каждым днем проблем становится все больше, и что-то мне подсказывает, что эта не станет последней.