Глава 6 Добро пожаловать в Океанариум!

Автоматические стеклянные двери бесшумно раздвинулись, впуская их в прохладный, наполненный запахом морской воды и антисептика холл. Тритон шагнул первым, его кеды бесшумно коснулись глянцевого пола. Он привычным жестом достал из кармана брюк бейдж на синем шнурке и показал его двум массивным фигурам, заслонившим проход к лифтам.    - Доброе утро, мистер Морган,- почти хором произнесли Дуглас и Ирвинг.    Ирвинг, его аристократичные черты лица казались высеченными из мрамора, стоял по стойке "смирно", словно на параде. А вот Дуглас... Его исполинская фигура в обтягивающей униформе казалось, перекрыла собой весь свет из окон. Мускулы на его руках, толщиной с добрую ветчину, напряглись. Их улыбки были обращены исключительно к Тритону.    Пока их босс протягивал бейдж, взгляды охранников скользнули за его спину - и улыбки мгновенно испарились, словно их сдуло порывом ледяного ветра. Их глаза, сначала вежливо-отстраненные, округлились, затем сузились, пытаясь осознать зрелище, представшее перед ними. Дуглас даже непроизвольно прищурился, будто перед ним возникло не два подростка, а пара призраков из весьма неловкого прошлого.    Мел и Алекс остановились чуть позади деда, и на их лицах расцвели самые невинные, самые солнечные улыбки, какие только можно вообразить. Алекс даже слегка помахала кончиками пальцев, делая вид, что узнает этих двух горных горилл впервые в жизни. Мел же скрестила руки на груди, и в ее карих глазах заплясали веселые чертики. Уголки ее губ дрогнули в едва уловимой, но убийственно красноречивой усмешке. Это была не просто улыбка. Это был немой крик: "Мы помним всё, ребята. Каждый ваш дурацкий смешок и каждый метр, что вы нас тащили, как мешки с картошкой".    Тритон, совершенно не замечая разыгравшейся позади него драмы, сунул бейдж обратно в карман.    - Всё в порядке, парни?- спросил он, заметив их окаменевшие позы.- Выглядите неважно.    Дуглас попытался сглотнуть, и у него это получилось с громким, напряженным щелчком.    - Всё... всё отлично, сэр,- просипел он, и его голос, обычно глухой и мощный, на этот раз напоминал скрип ржавой двери.    - Просто... не ожидали, что вы... не один,- добавил Ирвинг, пытаясь восстановить свое аристократичное спокойствие и безуспешно пытаясь оторвать взгляд от безмятежно улыбающихся девочек.    В этот момент из дальнего конца коридора к ним стремительно приблизилась молодая женщина в белом халате - Ависа, ассистентка Тритона. На её лице читалась лёгкая паника.    - Мистер Морган, простите за срочность! - её голос прозвучал чуть выше обычного.- В карантинном отсеке проблема со скатом-хвостоколом. Доктор Эмбер настаивает на вашем немедленном присутствии.    Тритон повернулся к внучкам.    - Девочки, подождите меня здесь минутку. Алекс, Мел, это Дуглас и Ирвинг, наши служба безопасности. Они помогут вам, если что,- он бросил короткий, одобрительный кивок охранникам, абсолютно уверенный в их профессионализме.- Я быстро.    Ассистентка кивнула и, бросив девочкам быстрое, сочувствующее взгляд, развернулась и почти побежала вдоль коридора, Тритон уверенно шагая за ней.    И прежде чем кто-либо успел издать хоть звук, он уже шел быстрым шагом по коридору, оставив своих внучек наедине с двумя мужчинами, которые смотрели на них с выражением лиц рыбаков, только что обнаруживших в своем улове две живые, ухмыляющиеся акулы.    Звенящая тишина в холле длилась ровно до тех пор, пока Тритон не скрылся за поворотом. В ту же секунду безмятежные улыбки Мел и Алекс сменились выражениями кошек, увидевших двух очень крупных, очень напуганных мышей.    - Ну что ж,- начала Мел, её голос был сладок, как мёд, но с ядовитым привкусом.-  Как поживаете, джентльмены? Надеюсь, ваши... э... "грузоподъёмные" услуги всё ещё востребованы?    Ирвинг, бледный как полотно, сделал шаг назад.    - Мы... э... слушайте, девочки...    - О, мы слушаем,- парировала Алекс, подражая его аристократичной манере речи. Она сделала изящный пируэт.- Мы тут вспомнили одну забавную историю. О том, как нас в прошлый раз... как бы это помягче... доставили к месту назначения. В стиле "милкшейк".    Дуглас, пытавшийся казаться грозным, сглотнул так громко, что эхо разнеслось по холлу.    - Это было недоразумение! - выдавил он. - Мы думали, вы...    - Что мы кто? - наклонила голову набок Мел, притворно-заинтересованно.- Две юные авантюристки, проникшие в секретный объект? Или, может, нам просто "показалось", что кто-то отпускал шуточки про наш вес и сомневался в нашем родстве с мистером Морганом? - она щёлкнула пальцами перед носом Дугласа.- Ой, а это что? У меня, кажется, дежавю.    Ирвинг, отчаянно пытаясь сохранить остатки достоинства, выпрямился.    - Мы приносим свои самые искренние извинения,- произнёс он, и его голос дрожал.- Это было... непрофессионально. Глупо. И...- он посмотрел на Дугласа, ища поддержки,- и мы очень, ОЧЕНЬ рады, что вы... э... не стали упоминать об этом мистеру Моргану.    - Да,- просипел Дуглас, кивая с такой силой, что казалось, его голова вот-вот отвалится.- Он бы... он бы нас уволил. И, возможно, использовал в качестве корма для осьминогов.    Алекс фыркнула, не в силах сдержать смех.    - Расслабьтесь, Голиаф. Мы не ябеды. Хотя идея с осьминогом... заманчива.    - Мы просто считаем, что некоторые "недоразумения" лучше улаживать полюбовно,- добавила Мел, её глаза сузились.р Без привлечения... высшего руководства.    - Полюбовно! - тут же подхватил Ирвинг, его лицо осветилось надеждой.- Абсолютно! Мы за полюбовно! Чем угодно! Хотите, проведём для вас экскурсию? Или кофе принесём? Или...- он огляделся по сторонам, - может, подержим дверь? Всё что угодно!    Дуглас снова кивнул, на этот раз чуть более спокойно.    - Да. Всё что угодно. Только... пожалуйста, не говорите дедушке.    Мел и Алекс переглянулись. Глаза их сияли от торжества. Месть была сладкой, быстрой и без единой капли крови.    - Ну, раз уж вы такие щедрые...- Алекс положила руку на бедро.- Начнём с официального представления. Я - Алекса Морган. А это моя сестра, Мелисса Морган. Мы - внучки Тейлора Моргана. Официально. И, как вы можете видеть, мы весьма реально.    - И не мешки с картошкой,- с убийственной вежливостью добавила Мел.    - Дуглас,- выдохнул исполин, и его плечи наконец-то расслабились.    -Ирвинг,- представился второй охранник, с облегчением проводя рукой по своим безупречным волосам.- Служба безопасности центра. Очень... очень приятно познакомиться. По-настоящему.    - Взаимно,- улыбнулась Мел, и на этот раз её улыбка была почти искренней.     Тритон вернулся так же стремительно, как и ушёл. На его лице застыла лёгкая озабоченность - видимо, история со скатом-хвостоколом требовала внимания, - но, увидев внучек, он тут же расплылся в тёплой улыбке.    - Всё в порядке? - спросил он, бросая беглый взгляд на Дугласа и Ирвинга, которые застыли в почтительных, но всё ещё немного напряжённых позах.    - Всё прекрасно! - бойко отрапортовала Алекс, сияя как солнце.- Мы тут... познакомились поближе.    -  Да,- поддержала сестру Мел, её взгляд скользнул по бледным лицам охранников с лёгким намёком на обещание молчания.- Очень... познавательная беседа.    Тритон, ничего не подозревая, кивнул.    - Отлично. Тогда пошли, я покажу вам, где предстоит работать,- он повернулся к выходу из холла, жестом приглашая их следовать за собой.    Мел и Алекс на прощанье бросили на Дугласа и Ирвинга один последний взгляд - полный торжества и немого обещания, что эта тема закрыта. Исполины выдохнули с таким облегчением, что, казалось, в холле наступил небольшой штиль.    - Спасибо,- прошептал Ирвинг им вслед, но девочки уже шли за своим дедом, их плечи слегка подрагивали от сдерживаемого смеха.    Тритон шёл впереди, его прямая спина и уверенная походка внушали чувство надёжности. Мел и Алекс следовали за ним, перешёптываясь и обмениваясь весёлыми взглядами. Они шли по коридору, залитому голубоватым светом, за стеклянными стенами которого мелькали тени морских обитателей. Это было начало их большого приключения .    Коридор центра лечения морских животных был стерильно чист, но воздух в нем буквально трещал от напряжения. Двое мужчин, представлявших собой разительный контраст, шли по нему, и их спор угрожал нарушить идиллическую тишину.    - Флинт, я умираю! -возопил Себастьян, размахивая руками так, что его кожаные браслеты звенели. Его черная кожаная куртка выглядела абсолютно неуместно среди белых стен и блестящего пола.- У меня там осьминог с истерикой, две черепахи с подозрением на депрессию, а дельфин-подросток решил, что влюбился в мой ботинок! Мне нужен помощник! Хоть один! Хоть стажер, который будет просто подавать мне инструменты и не путать скальпель с ложкой для мороженого!    Флинт, чей коричневый костюм и пурпурный галстук были безупречны, даже не повернул головы. Он смотрел прямо перед собой, его лицо выражало сосредоточенность хирурга перед сложной операцией.    - Твои эмоциональные метания, Себастьян, не являются достаточным основанием для нарушения утвержденного штатного расписания,- отчеканил он. - Океанариум должен работать как швейцарские часы. А в швейцарских часах нет места для случайных винтиков, нанятых под влиянием минутной паники.    - Швейцарские часы?! - взвыл Себастьян, хватая себя за голову.- Флинт, тут не часы, тут цирк! И я в нем единственный дрессировщик, клоун и уборщик в одном лице! У тебя хоть бумажки в порядке, а я по колено в воде с грустным скатом стою!    - Состояние ската Грегора стабилизировано,- парировал Флинт, нажимая кнопку лифта.- Его график кормления и медикаментозного лечения был тобой же и утвержден в прошлую среду. Если ты ему не следуешь, это вопрос твоей самоорганизации, а не нехватки персонала.    - О, великий организатор! - Себастьян закатил свои серые глаза так выразительно, что, казалось, они вот-вот выкатятся из орбит.- А кто вчера вместо того, чтобы заполнять отчеты, три часа просидел с новым осетром, убеждая его, что он не неудачник, просто у него сложный период?    Флинт на секунду смутился, и рыжеватые волосы словно потускнели от досады.    - Это была... необходимая психологическая поддержка. Осетр Альберт демонстрировал признаки стресса из-за смены среды обитания.    - Ага, поддержка! - фыркнул Себастьян.- А я видел, как ты ему диаграмму роста на салфетке рисовал! Ты такой же плохой врач, как и я плохой администратор! Мы оба не на своем месте, и нам обоим срочно нужны санитары, ассистенты, кто угодно!    Лифт прибыл с тихим щелчком. Двери раздвинулись.    - Я ничем не могу тебе помочь,- твердо сказал Флинт, заходя внутрь.- Штатное расписание - это не моя прихоть. Это закон. И пока Тритон...    - Тритон! - Себастьян вскочил в лифт за ним.- Он бы меня понял! Он знает, что такое хаос! Он бы уже нанял десяток энтузиастов!    - Тритон,-  Флинт нажал кнопку своего этажа,- ценит порядок. Порядок, который я здесь и поддерживаю. Без него этот "цирк", как ты его называешь, превратился бы в настоящий сумасшедший дом.    - Он уже сумасшедший дом! - Себастьян прислонился к стене лифта с видом мученика.- И знаешь что? Я сегодня видел, как креветка чистила аквариум лучше, чем наш последний практикант. Может, предложим ей должность? Оформим по трудовой? Хотя бы у нее усов больше, чем у некоторых соискателей.    Флинт вздохнул. Этот звук ясно давал понять, что терпение «швейцарских часов» иссякает.    - Если ты закончил свой монолог, у меня запланирована инвентаризация медицинских принадлежностей. Я не могу допустить, чтобы у нас закончились бинты или, не дай бог, антисептик.    - О, медикаменты! - Себастьян снова оживился.- А ты не хочешь нанять помощника и для инвентаризации? Какого-нибудь студента-биолога с горящими глазами? Он бы и тебе помог, и мне бы сачок вовремя подавал!    Двери лифта открылись на нужном Флинту этаже.    - Нет,- отрезал Флинт, выходя.- Мой отдел работает как часы. Разберись со своим.    - Часы, часы...- пробормотал Себастьян ему вслед, оставаясь в лифте.- Скоро эти твои часы на моих похоронах тикать будут...    Двери закрылись, оставив его одного в стерильной кабине. Он вздохнул и потер виски.    Флинт Саубвелл ворвался в свой кабинет, и казалось, стерильный воздух затрещал от напряжения. Он швырнул папку на идеально чистый стол и схватился за голову, сминая свои рыжеватые волосы.    - Пять минут! - провозгласил он пустой комнате. - Всего пять минут тишины, чтобы разобраться с этим отчетом о расходе антисептика!    Дверь приоткрылась, и в проеме показалось бледное лицо его секретарши, Эмили.    - Мистер Саубвелл, простите за беспокойство, но... - она нервно теребила край блейзера.    - Что, Эмили? Сломался автоклав? Сбежал осьминог?Кто-то снова пытается научить дельфинов игре в покер?    - Э-э... нет. Это... опять аквапарк "Остров сокровищ". На линии мистер Дэвис.    Лицо Флинта приобрело цвет его пурпурного галстука.    - ОН СНОВА?! Эмили, я же говорил, вносить его номер в черный список!    - Я пробовала, сэр, но он звонит с разных номеров...- пролепетала она, отступая на шаг.    Флинт с грохотом схватил трубку. Его голос, обычно ровный и спокойный, зазвенел, как лопнувшая струна.    - ДЭВИС! СКОЛЬКО РАЗ МОЖНО ПОВТОРЯТЬ! МЫ НЕ ЗООМАГАЗИН! МЫ НЕ ПРОДАЕМ ДЕЛЬФИНОВ ДЛЯ ВАШИХ ДУРАЦКИХ ГОНОК! У НАС ЗДЕСЬ ВЫЗДОРАВЛИВАЕТ СКАТ С ТРАВМОЙ ПЛАВНИКА, А НЕ ПРОДАЕТСЯ ВЕСЕЛЫЙ МОРЖ ДЛЯ СЕЛФИ!    Он замолчал, слушая, и его лицо искажалось все сильнее.    - Нет, Дэвис, мы не можем "одолжить" вам пару пингвинов на выходные! Они не талисманы для детского дня рождения!... Что значит «они же просто постоят»?!... Нет, у нас нет "более дружелюбных" акул! Все наши акулы профессиональные пациенты, а не актеры!    Эмили замерла у двери, готовая в любой момент вызвать подмогу.    - Дэвис, слушайте внимательно,- голос Флинта стал опасно тихим.- Если вы позвоните еще раз, я лично приду к вам и объясню нашим самым большим и не очень дружелюбным осьминогом, почему нельзя беспокоить медицинское учреждение в рабочее время! ПОНЯТНО?    Он бросил трубку так, что та едва не разлетелась на куски. Несколько секунд он просто стоял, тяжело дыша, глядя в пустоту. Потом медленно опустился в кресло.    - Эмили,- выдохнул он,- сколько у меня пропущенных?    - Тридцать семь, мистер Саубвелл. И это только за сегодняшнее утро.    Флинт закрыл глаза. В его ушах все еще стоял визгливый голос Дэвиса, а перед глазами проплывали горы неотвеченных писем, незаполненных отчетов и бесконечные списки дел. Он представил себе Себастьяна, который сейчас, наверное, по колено в воде уговаривает того самого ската не грустить.    И тут, сквозь туман ярости и усталости, к нему пришла мысль. Маленькая, тихая, но настойчивая.    "А ведь... помощник..."    Он открыл глаза и посмотрел на заваленный бумагами стол. Потом на испуганное лицо Эмили, которая уже третью неделю просила помочь с архивацией. Потом снова на стол.    - Эмили,- его голос снова стал ровным, но в нем появилась новая нота.- Принесите-ка мне, пожалуйста, заявление о приеме на работу стажера. Так... на всякий случай.    Глаза Эмили округлились. Флинт Саубвелл, ярый защитник "швейцарских часов", заговорил о стажере. Мир определенно перевернулся с ног на голову.    Тритон распахнул массивную дверь, отделявшую холл от главного коридора, и перед девочками открылся совершенно новый мир. Широкий, залитый мягким голубым светом коридор, казалось, тянулся в бесконечность. Стеклянные стены слева и справа открывали вид на огромные аквариумы, где в искрящейся воде медленно проплывали скаты, словно подводные призраки.    - Добро пожаловать в сердце нашего центра,- голос Тритона звучал тепло и гордо. Он шел между Мел и Алекс, и девочки невольно выпрямились, чувствуя себя не школьницами, а важными гостями.    - Это карантинная зона,- он указал на первую серию помещений за толстым стеклом.- Сюда поступают все новые пациенты. Каждый проходит обязательный карантин и полное обследование, прежде чем мы определим его в основную палату.    Мел прильнула к стеклу, зачарованно наблюдая, как команда в синих халатах осторожно обследовала молодую акулу-няньку.    - А если животное заразно? - спросила она, и в ее голосе звучал неподдельный, взрослый интерес.    - Тогда его помещают в изолированный бокс,- Тритон остановился рядом с ней.- У нас есть полная система биозащиты. Никто не покинет эти стены, пока мы не будем уверены на все сто процентов, что он не представляет угрозы для других. Безопасность - наш главный приоритет.    Алекс, тем временем, изучала сложную панель управления с десятками кнопок и экранов рядом с одним из аквариумов.    - А это что? - она осторожно указала на большой экран, показывающий витиеватые графики.    - Мониторинг жизненных показателей,- Тритон подошел к ней.- Каждый наш пациент под постоянным наблюдением. Температура воды, уровень кислорода, частота сердечных сокращений... Даже настроение, насколько это возможно отследить,- он улыбнулся, и в его синих глазах вспыхнули веселые искорки.- Некоторые наши подопечные удивительно капризны. Один скат  отказывается есть, если в его аквариуне не играет классическая музыка.    Девочки переглянулись, и на их лицах промелькнули улыбки. Ледокол шутки сработал.    Они двинулись дальше. Тритон показывал им операционные, оснащенные блестящим, высокотехнологичным оборудованием, объясняя назначение каждого аппарата простым, понятным языком. Он говорил о ультразвуковых сканерах, эндоскопах, адаптированных для работы под водой, и даже о специальном 3D-принтере, который использовали для печати индивидуальных протезов для поврежденных плавников.    - Вот здесь мы проводим большинство сложных операций,- он указал на большую комнату с круглым бассейном в центре.- Вода позволяет минимизировать нагрузку на тело пациента во время процедуры.    - Это... невероятно,- прошептала Мел, и ее восхищенный взгляд скользил по стерильным стенам и сложным машинам. Она украдкой посмотрела на деда. Он стоял, положив руку на пульт управления, и его поза, его уверенность - все в нем дышало компетентностью и спокойной силой. Не силой царя, а силой человека, который точно знает свое дело.    Алекс, обычно такая болтливая, слушала, раскрыв рот. Ее живой ум схватывал каждую деталь.    - А кто определяет, какое лечение необходимо?- спросила она.- Есть главный врач?    - У каждого пациента  - свой врач. Но иногда мы устраиваем консилиум,- объяснил Тритон.- Обычно его собираю я, Флинт и Себастьян. Мы обсуждаем каждый сложный случай. Иногда спорим до хрипоты,- он усмехнулся,- но в итоге всегда находим лучшее решение.    Они прошли через зону реабилитации, где в больших бассейнах под наблюдением физиотерапевтов плавали дельфины и тюлени, восстанавливаясь после травм. Воздух был наполнен спокойными звуками - всплесками воды, тихими щелчками сонаров дельфинов, мерным гудением оборудования.    Наконец, они вышли в просторный холл с панорамными окнами, выходящими на открытое море. Солнечный свет, преломляясь в воде, отбрасывал на стены и пол причудливые голубые блики.    - Ну, как вам?- Тритон обернулся к внучкам.    -Это... грандиозно,- выдохнула Алекс, все еще не в силах оторвать взгляд от открывающегося вида.    - Я и представить не могла, что все так сложно устроено,-добавила Мел.- То, что вы здесь делаете... это действительно важно.    Тритон смотрел на них, и его сердце сжалось от смеси гордости и той особой, еще хрупкой нежности, что рождается между людьми, которые только начинают узнавать друг друга по-настоящему. Они были не просто его внучками. Они были умными, любознательными молодыми женщинами, и он видел в их глазах не детский восторг, а genuine интерес и уважение.    - Это наша миссия,- тихо сказал он.- Защищать тех, кто не может попросить о помощи сам. И, - он сделал паузу, глядя на каждую из них,- я был бы очень рад, если бы вы обе решили стать частью этой миссии.    Он не обнял их. Не положил руку на плечо. Он просто стоял и ждал, давая им пространство, уважая их взрослеющую независимость. Но в его взгляде было столько любви и одобрения, что девочки почувствовали себя здесь желанными гостями. Не просто родственниками, заглянувшими на огонек, а потенциальными коллегами.    Робость еще витала в воздухе между ними, как морская дымка. Но сквозь нее уже явственно проступало взаимопонимание и та особая связь, что возникает, когда три сердца начинают биться в одном ритме. В ритме этого удивительного места, где наука и сострадание шли рука об руку, спасая жизни.    - Ну что,-  Тритон остановился на развилке двух абсолютно одинаковых коридоров,- пора обсудить ваши будущие обязанности,- он повернулся к внучкам с заговорщическим видом.- Готовы почувствовать себя настоящими сотрудниками?    - Еще бы! - Алекс почти подпрыгнула от нетерпения.    - Говори,- Мел скрестила руки на груди, принимая деловой вид, хотя уголки ее губ подрагивали.    - Отлично. Во-первых, бумаги,-Тритон сделал гримасу, словно говорил о чем-то неприятном.- Отчеты, журналы, бланки... Скукотища смертная, но необходимая. Вы будете помогать их сортировать и систематизировать.    - Звучит... захватывающе,- с притворным энтузиазмом сказала Алекс.    - О, поверь мне, это не так,- рассмеялся Тритон.-  Но это лучший способ узнать изнутри, как всё здесь устроено. Теперь, во-вторых, и это главное - вы будете ассистировать кураторам.    - Кураторам?- переспросила Мел.- А кто они?    - А вот это,- его глаза хитро сверкнули,- сюрприз. Наши кураторы меняются ежедневно. Сегодня вы можете помогать тому, кто работает с млекопитающими, завтра - тому, кто возится с ракообразными. Иногда,- он понизил голос до шепота,- вам даже придется помогать самому директору. Если, конечно, вы сможете его найти.    - А мы разве не знаем, где его кабинет?- улыбнулась Алекс.    - О! - Тритон широко улыбнулся в ответ.- Это подводит нас к вашему первому официальному заданию в качестве стажеров,- он выпрямился, изображая начальственный вид.- Ваша миссия, если вы решите ее принять... найти кабинет директора.    Он выждал паузу, глядя на их ошарашенные лица.    - То есть... твой кабинет? - уточнила Мел, смотря на него как на сумасшедшего.    - Именно так,- кивнул Тритон.- Этот комплекс огромен. И поверьте мне, лучший способ по-настоящему его изучить -это заблудиться в нем хотя бы раз. Я свой кабинет на третий день работы нашел. Флинт - на пятый. А Себастьян... - он закатил глаза,- мы его на второй неделе в вентиляционной шахте нашли, он пытался найти бар.    Девочки фыркнули.    - Но... как мы его найдем? - спросила Алекс, оглядывая бесконечный лабиринт коридоров.    - Подсказки! - торжественно провозгласил Тритон. - Во-первых, от этой развилки вам нужно идти...- он сделал драматическую паузу, глядя на их ожидающие лица, а затем беззаботно махнул рукой,- ...куда-нибудь. А во-вторых, мой кабинет - единственное место во всем здании, откуда виден старый маяк. Удачи, рыбки!    И прежде чем они успели что-то сказать, он развернулся и зашагал прочь, насвистывая какую-то веселую мелодию.    - Постой! - крикнула ему вдогонку Алекс. - А номер кабинета?!    - Номера нет!- донесся его голос из-за поворота.- Он слишком уникален для номеров!    Мел и Алекс остались одни на развилке, глядя то на одну, то на другую ветку идентичных коридоров.    - Он... серьезно?- наконец выдавила Алекс.    - Абсолютно,- вздохнула Мел, но в ее глазах вспыхнул азартный огонек.- Ну что, сестренка? Готова к своему первому квесту на выживание?    - Он сказал, что оттуда виден маяк,- со стратегическим видом сказала Алекс, поднося руку ко лбу козырьком.- Значит, нужно искать окна.    - Гениально,- с легкой иронией ответила Мел.- Только вот окон здесь,- она обвела рукой коридор, где стеклянные стены аквариумов чередовались с глухими дверями,- примерно каждые пять метров. И все они выходят на море.    Алекс надула щеки.    - Ну... тогда... э-э-э... может, спросим у кого-нибудь?    - И признаемся, что мы не можем найти кабинет собственного дедушки в его же собственном здании? - подняла бровь Мел.- Ни за что. Это вопрос чести.    Она решительно шагнула в правый коридор.    - Пошли.     И две фигурки в летних топах и шортах зашагали по бесконечному лабиринту голубых коридоров, начав свое первое большое приключение в стенах Океанариума. Где-то впереди их ждал кабинет, вид на маяк .    - Ну, гений навигации,- Мел остановилась на очередной развилке, где три абсолютно одинаковых коридора расходились веером. - Какая следующая блестящая идея? Может, спросим у той креветки? Она выглядит довольно осведомлённой.    Алекс, прислонившись лбом к прохладному стеклу аквариума, с тоской смотрела на проплывающего мимо ската.    - Он просто помахал мне плавником. Думаешь, это знак?    - Знак того, что мы уже пятый раз проходим мимо этого аквариума,-  парировала Мел.- Если бы у этого ската был паспорт, в нём уже стояло бы пять штампов о нашем знакомстве.    - Ладно, ладно, мисс "Я-знаю-всё-лучше-всех",-Алекс оттолкнулась от стекла.- Давай попробуем вот этот коридор. Отсюда пахнет... э-э-э... многообещающе.    - Пахнет дезинфицирующим средством и отчаянием,- уточнила Мел, но всё же пошла за сестрой.- Как и все предыдущие десять коридоров.    Они шли минут пять, повернули за угол и упёрлись в тупик с дверью, на которой красовалась табличка "Снабжение. Посторонним вход воспрещён".    - О, отлично! - Алекс с размаху открыла дверь. - Может, директор прячется среди запасных ламп для аквариумов?    За дверью оказалось небольшое помещение, заставленное коробками и вёдрами. И больше ничего.    - Поздравляю,- вспрыснула руками Мел.- Мы нашли святая святых - кладовку с рыбьим кормом. Надеюсь, тебе нравится запах водорослей, потому что теперь мы пахнем, как порция суши.    - Не надо снобизма,- фыркнула Алекс, закрывая дверь.- По крайней мере, мы исключили этот путь.    - Алекс, мы исключили уже примерно тридцать путей!- Мел провела рукой по волосам.-  У меня складывается впечатление, что этот Океанариум больше, чем наш город. И, возможно, имеет собственную гравитацию.    - Расслабься!- Алекс ткнула пальцем в левый коридор.-  Вот! Я чувствую! Здесь точно должно быть что-то важное. Пахнет... властью и дорогим кофе.    - Отлично,- вздохнула Мел.- Надеюсь, твоё обоняние так же хорошо развито, как и твоя способность теряться. Потому что если мы сейчас снова выйдем к тому осьминогу, который строит нам глазки уже третий раз, я лично попрошу его тебя задержать.    Они свернули в обещанный коридор. Он был уже предыдущих и извивался как змея. Стеклянные стены сменились глухими дверями с табличками, которые они старательно читали.    - "Лаборатория анализа водных проб",- прочла Алекс.- Не то.    - "Кабинет акустических исследований",- продолжила Мел.     - "Комната отдыха персонала. Вход только для сотрудников", — Алекс остановилась и подмигнула сестре. - Может, заглянем? Выясним, где они тут кофе воруют?    - Нет,- твёрдо сказала Мел, хватая её за руку.- Мы уже в достаточных неприятностях. Не нужно добавлять к ним обвинение в проникновении в святилище кофеина.    Они прошли ещё немного, и коридор снова раздвоился.    - Так,- Алекс замерла в нерешительности.- Направо или налево? Прямо, увы, нельзя - там стена.    - Давай сыграем в камень-ножницы-бумага,- предложила Мел.- Это столь же научный метод, как и твоё обоняние.    - Камень-ножницы-бумага! - хором выкрикнули они.    Мел показала "бумагу", Алекс - "камень".    - Отлично,- торжествующе сказала Мел.- Я победила. Значит, идём... - она посмотрела на развилку,- ...направо. Потому что я так хочу.    - Это нечестно! - возмутилась Алекс.    - В выживании нет правил, сестрёнка,- с лёгкой ухмылкой парировала Мел и решительно зашагала в правый коридор.    Алекс, ворча себе под нос, поплелась за ней. Коридор сделал резкий поворот, и перед ними снова открылся вид на бесконечную череду дверей и аквариумов.    - О, великолепно,- протянула Мел, останавливаясь.- Ещё один коридор, который невозможно отличить от всех предыдущих. Я начинаю думать, что дедушка просто построил одно гигантское кольцо и заставляет нас бегать по кругу для своего развлечения.    - Может, он сидит где-то за монитором и хохочет? - предположила Алекс, заглядывая в ближайшую камеру наблюдения.    - Не сомневаюсь,- фыркнула Мел.- Ладно, давай ещё раз. Ты идёшь вон туда,-она указала на левую ветвь,- а я проверю правую. Кричи, если найдёшь что-то, хотя бы отдалённо напоминающее кабинет с видом на маяк.    - Договорились! - Алекс, воодушевлённая перспективой самостоятельных действий, бодро зашагала в указанном направлении.- Увидимся через пять минут у кабинета директора! Э-э-э... где бы он ни был!    Мел покачала головой, глядя ей всё, и направилась в свою сторону. Коридор оказался длиннее, чем она думала, и делал несколько поворотов. Пройдя минут семь, она остановилась, чтобы сориентироваться.    - Алекс? - позвала она, негромко.    Ответа не было.    - Алекс, хватит шутить! - она повысила голос.    Тишина. Лишь отдалённый гул вентиляции и мягкий плеск воды из аквариумов.    Мел развернулась и быстрым шагом пошла обратно. Она достигла развилки, где они расстались. Никого.    - Алекс? - её голос прозвучал громче, с ноткой тревоги.    Она побежала по левому коридору, тому, куда ушла её сестра. Коридор раздваивался, потом снова. Она звала, её голос эхом отражался от стеклянных стен. Никакого ответа. Ни смеха, ни саркастического комментария.    Она остановилась посреди очередного бесконечного коридора, совершенно идентичного всем предыдущим. Она была одна. Совершенно одна в этом гигантском, стерильном, голубом лабиринте.    - Прекрасно,- прошептала она в тишину.- Просто прекрасно. Я потеряла сестру. В здании, полном воды. Идеальный день.    Тритон шёл к своему кабинету неторопливым, уверенным шагом. Уголки его губ подрагивали от сдерживаемой улыбки. Он прекрасно знал, что его кабинет находился в самом сердце исследовательского крыла, куда новички забредали в последнюю очередь. Девочки сейчас, наверное, плутают где-то возле склада кормов или карантинных бассейнов.    Он не был жестоким. Вовсе нет. Всё его существо, каждая клетка, трепетала от любви к этим двум девочкам. Но именно поэтому он и поступил так. Этот лабиринт коридоров был их первым настоящим испытанием. Не экзаменом на знание видов рыб, а уроком куда более важным - уроком находчивости, терпения и умения не паниковать, когда всё идёт не по плану. Океан, как и жизнь, редко бывает предсказуемым. Нужно уметь ориентироваться в непредвиденных обстоятельствах. И он верил, что они справятся.    Подойдя к своему кабинету, он увидел Морен за её рабочим местом. Его секретарша, как всегда, выглядела безупречно: идеальный пучок, ни одна прядь белокурых волос не выбивалась, строгий костюм и каблуки-шпильки, делавшие её почти его роста. Она улыбнулась ему своей фирменной, собранной и в то же время тёплой улыбкой.    - Доброе утро, мистер Морган. Вас ждут отчёты из лаборатории, и мистер Саубвелл просил напомнить о совещании в три.    - Спасибо, Морен,-  кивнул Тритон.- Как всегда, на высоте.    В этот момент из-за угла появился Себастьян, его кожаная куртка мягко поскрипывала.    - Морен, пчёлка моя! - он облокотился о её стойку с таким видом, будто собирался провести здесь остаток дня.- Ты сегодня сияешь ярче, чем неоновая вывеска ночного клуба. Неужели это из-за меня?    Морен, не отрываясь от монитора, ответила с лёгкой ухмылкой:    - Себастьян, единственное, что сияет здесь,- это твоя самоуверенность. И да, отчёт из лаборатории ты обещал принести ещё час назад.    - Всё в своё время, красотка, всё в своё время,- отмахнулся он, его серые глаза весело блестели.- Я нёс его, но потом встретил того нового осьминога... он такой душевный, мы разговорились...    Тритон сдержанно кашлянул.    - Себастьян, зайди ко мне на минутку.    - Конечно, босс,- Себастьян с обречённым видом оторвался от стойки и последовал за ним в кабинет.    Пока Тритон накидывал на своё поло белый медицинский халат, Себастьян развалился в кресле для посетителей.    - Ну, как жизнь?-спросил Тритон, застёгивая халат.- Что нового, кроме диалогов с головоногими?    - А что может быть нового?- Себастьян развёл руками.- Дом, работа, изредка бар... иногда меняю маршрут от дома до работы, чтобы внести немного экстрима. Жизнь бьёт ключом, как говорится. Только ключ этот, похоже, застрял в замке.    Тритон покачал головой, улыбаясь.    - Когда-нибудь тебе стоит найти себе хобби. Или, не знаю... завести семью.    - О, нет,- засмеялся Себастьян.- Однажды я попробовал завести кактус. Через месяц он засох от тоски. Я даже растениям не могу составить компанию. Так что, лучше уж я буду тем самым крутым, но одиноким дядькой, который всех веселит. Кстати, один из наших сотрудников сказал, будто ты пришёл не один. С кем-то... помоложе.    Тритон сел за свой стол.    - А, да. Мел и Алекс где-то здесь. Давал им задание - найти мой кабинет.    Себастьян сначала не понял, а потом лицо его озарилось воспоминанием.    - Погоди... Ты им устроил "квест новичка"? Как тем стажёрам лет десять назад? Тот парень... как его... потом двое суток в системе вентиляции просидел, мы его с поисковой партией искали!    - Он нашёл самый короткий путь к буфету,- усмехнулся Тритон.- Просто заблудился по дороге назад.    - Так погоди-ка...- Себастьян прищурился, его цепкий ум начал складывать пазл.- Твои внучки... в Океанариуме... ищут твой кабинет... Ох, чёрт. Тритон, ты же не... ты не взял их на работу?!    Тритон вздохнул.    - Они сами изъявили желание. А я... не смог отказать.    - Но... ты же их пух-перышком опекаешь! - Себастьян вскинул руки.- Ты на прошлой неделе звонил Алексе, чтобы напомнить, что нужно надеть шарф, хотя на улице было плюс тридцать! А теперь ты бросил их на произвол судьбы в этом бетонно-стеклянном монстре? Тут даже я с картой иногда путаюсь!    - Именно поэтому,- тихо сказал Тритон.- Я не могу вечно водить их за руку. Им нужно научиться самостоятельности. Доверять себе. Даже если для этого придётся немного поблуждать.    - "Немного»"? - фыркнул Себастьян.- Тритон, они, возможно, уже где-то между отделением радиологии и комнатой с запасными пропеллерами для водных винтов! Флинт, если их встретит, умрёт от разрыва аорты, прежде чем успеет что-то сказать!    - Они справятся,- с непоколебимой уверенностью произнёс Тритон.- Они - мои девочки. В них течёт... упрямая кровь.    - Ладно, ладно,- Себастьян сдался.- Твоя правота, твои внучки. Но если через полчаса они не объявятся, я запускаю поисковую операцию. И первым делом проверю все бары. Мало ли, вдруг они, как и я, решили, что лучший способ найти путь - это спросить у бармена.    Тритон рассмеялся.    - Договорились.     Кабинет Флинта Саубвелла напоминал операционную - всё было стерильно, разложено по полочкам и подписано. Но сейчас воздух в нём трещал от напряжения, как накануне извержения вулкана.    - НЕТ, КЕРК!- Флинт в ярости вдавливал кнопки телефона так, будто хотел проткнуть аппарат насквозь. - Я не хочу слышать про "логистические сложности"! Мне нужны эти ультразвуковые сканеры НА ВЧЕРА! У меня дельфин с подозрением на язву желудка представляет себе логистику лучше, чем ваша компания!    Он жестикулировал свободной рукой, его пурпурный галстук развевался, как боевое знамя.    - Что значит следующая партия через месяц"? Вы понимаете, что мы здесь не сувениры морские собираем, а ЛЕЧИМ? Да, Керк, ЛЕ-ЧИМ! Это когда животные, которые не могут сказать "ой, болит", получают помощь! А ваше "оборудование следующего поколения" застряло где-то между складом и моим сломанным терпением!    Дверь кабинета приоткрылась, и в проём показалась бледная Эмили.    - Мистер Саубвелл, я...    - НЕТ, ЭМИЛИ! - рявкнул Флинт, не отрывая телефон от уха.- Я не могу подписать отпускную ведомость, пока этот... этот... ЧЕЛОВЕК не поймёт, что его работа - спасать жизни, а не создавать мне нервный срыв!    - Но, мистер Саубвелл...    - ОДНУ МИНУТУ, КЕРК! - Флинт прикрыл трубку ладонью.- ЧТО, ЭМИЛИ? Говорите быстро! У меня тут представитель цивилизованного бизнеса пытается объяснить мне, почему современное медицинское оборудование должно путешествовать по миру медленнее, чем морская черепаха!    Эмили, дрожа как осиновый лист, прошептала:    - Мистер Морган ждёт вас в своём кабинете. Срочно.    Воздух в кабинете застыл. Глаза Флинта, всего секунду назад полые ярости, округлились. Даже его идеально уложенные рыжеватые волосы, казалось, на мгновение потеряли свой лоск.    - Керк,- его голос внезапно стал тихим и ледяным.- У меня визит к директору. К большому боссу. Тому, кто платит за ваше "следующее поколение". Представляете, какой у нас будет интересный разговор? Ждите моего звонка.    Он бросил трубку с таким видом, будто только что обезвредил бомбу. Выпрямил галстук, провёл рукой по волосам и сделал глубокий вдох.    - Эмили,- сказал он, и его голос снова приобрёл привычные деловые нотки, хотя в уголках глаз ещё дёргался нерв.- Отмените все мои встречи на ближайший час. И... приготовьте документы по поставкам от "Керк и партнёры". Всё, что у нас есть.    - С-сейчас, мистер Саубвелл,- кивнула Эмили и пулей выскочила из кабинета.    Флинт ещё секунду постоял, глядя на идеально чистый стол, потом резко развернулся и направился к двери. Его уход напоминал отступление генерала после тяжёлого боя - достойное, но поспешное. Дверь закрылась за ним с тихим, но многозначительным щелчком.    В опустевшем кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов - тех самых «швейцарских», которые внезапно начали отставать от графика.    Мел шла уже казалось вечность. Белые, безликие коридоры сливались в один бесконечный кошмар. Она уже смирилась. Решение было простым и элегантным: найти уютный уголок, присесть и ждать, пока её тело обнаружит какая-нибудь уборщица или, в лучшем случае, потерявшаяся так же, как и она, Алекс. Мысль кричать о помощи казалась ей слишком драматичной и совершенно бесполезной в этом лабиринте звукопоглощающих панелей.    И вот, когда она уже собиралась исполнить свой план и сползти по стене на пол, её взгляд уловил нечто вдали. Не просто свет, а мерцание, игру бликов. Словно где-то впереди переливались жемчужины.    Надежда, упрямая и неистребимая, снова шевельнулась в её груди. Она побежала на свет.    И перед ней открылось невероятное зрелище. Коридор упирался в огромный, изогнутый прозрачный туннель, проходивший прямо через гигантский аквариум. С другой стороны стекла проплывали рыбы всех цветов и размеров - от крошечных неоновых рыбок до величественных скатов, чьи тени скользили по всему пространству.    Вход в туннель был её единственным путём. С глубоким вдохом Мел шагнула внутрь. Её окружал подводный мир. Это было одновременно захватывающе и пугающе. Она шла, а над её головой и по бокам проплывали живые существа, совершенно безразличные к её дилемме.    В конце туннеля её ждал новый сюрприз - огромный вертикальный аквариум, уходящий вверх, в затемнённую высоту зала. Он был полон жизни. И Мел, отчаявшись, подошла к стеклу.    -  Э-э... извините? - тихо сказала она.    Ничего не произошло. Рыбы продолжали плавать.    - Я знаю, это прозвучит странно, - начала она снова, на этот раз громче и увереннее, - но я совершенно заблудилась. Мне нужно найти кабинет мистера Моргана. Вы не подскажете, куда идти?    Сначала - тишина. Потом одна из рыб, яркий синий хирург, остановилась и уставилась на неё одним глазом.    - Опять?- прозвучал голос, удивительно похожий на ворчливый старческий. Это говорила пожилая рыба-наполеон, медленно проплывавшая мимо.- Каждый месяц кто-то теряется. У них что, карты нет?    - У них есть карты, Мартин,- ответил ему косяк мелких серебристых рыб, их голоса сливались в единый хор.- Они их просто не смотрят! Вечно куда-то торопятся!    Мел, ошеломлённая, но не испуганная, а скорее обрадованная, прижала ладони к стеклу.    - Пожалуйста! Я его внучка. Он дал мне задание.    Рыба-наполеон по имени Мартин развернулся и медленно приблизился к стеклу.    - Внучка, говоришь? - он изучающе посмотрел на неё.- Похожа. Та же настырность во взгляде. Ладно, слушай сюда, девочка. Ты пришла не с той стороны.    - Я знаю! - вздохнула Мел.    - Ты прошла весь туннель Залива Скатов,- продолжил Мартин.- Это тупиковое ответвление. Тебе нужно было свернуть у кораллового рифа, ещё у входа. Но ты проскочила.    - Ой,-  сказала Мел.    - Ой,- передразнил её косяк серебристых рыбок.- Все они такие: "Ой!"    - Так куда же мне идти? - спросила Мел, стараясь быть вежливой.    - Разворачивайся,  прохрипел Мартин.- Тебе нужно назад. До самого конца этого коридора. Потом налево, где плавает тот зазнавшийся осьминог Оскар, потом направо, мимо моей троюродной тётки Марты - ты её узнаешь по родимому пятну в виде трезубца,- и там уже будет дверь с видом на старый маяк. Усёк?    - Назад... налево к осьминогу... направо от тёти Марты,- повторила Мел, загибая пальцы.    - Умница,- с некоторым удивлением сказал Мартин.- А то некоторые стажёры такие... Бестолковые. Один так и бродил тут три часа, пока мы его не вывели. Надоел ужасно.    - Спасибо вам огромное! - Мел сияла.    - Да не за что,- буркнул Мартин и медленно поплыл прочь.- И скажи своему деду... что Мартин передаёт привет. И что корм сегодня снова с переизбытком протеина. Опять экономят.    - Передам! - пообещала Мел.    Она развернулась и побежала обратно по туннелю, её шаги теперь были уверенными. Она не просто получила направление. Она получила подтверждение - она была на своём месте. Здесь, в этом странном и прекрасном мире, даже рыбы были её союзниками. И с такой поддержкой она была готова найти что угодно. Даже кабинет дедушки, спрятанный где-то в лабиринте.    - Вот блин, блин, блин! - Алекс шла по очередному безликому коридору, жестикулируя и разговаривая сама с собой.- Надо было остаться с Мел. Она хоть соображает, куда идти. А я? Я как та белка в колесе, которая уверена, что вот-вот достигнет финиша, а на самом деле просто бежит по кругу. Дедуля, это не тест на смекалку, это садизм в чистом виде!    Она уже представляла, как её найдут через несколько дней - исхудавшую, бредущую по кругу и бормочущую что-то о  "коридорах-близнецах".    И вдруг - о, чудо! - в конце коридора, за поворотом, забрезжил свет. Не тот привычный голубоватый отблеск от аквариумов, а тёплый, желтоватый, явно исходящий от обычных ламп.    - Свет в конце тоннеля! - воскликнула Алекс, забыв про все свои жалобы.- В прямом смысле!    Она рванула вперёд, её кеды застучали по полу с новой силой. Повернув за угол, она ахнула. Коридор здесь преобразился. По обеим сторонам тянулись двери с табличками, а сверху над проходом висела стильная вывеска: "ОТДЕЛЕНИЕ АМФИБИЯ".    - Амфибия? - Алекс нахмурилась, остановившись.- То есть... для земноводных? Странное название для отдела в Океанариуме... Разве что тут лежат какие-нибудь супер-продвинутые лягушки, которые решили, что морская карьера им интереснее.    Она оглядела двери. "Лаборатория №1", "Исследовательский сектор", "Смотровая №1"... И наконец, "Заведующий отделением".    - Ну, конечно,- пробормотала она.- Начнём с главного. Тот, кто главный, должен знать всё. Или, по крайней мере, знать, где находится кабинет другого главного.    Она глубоко вздохнула, выпрямила плечи, откашлялась, на всякий случай, и постучала в дверь.    Секунду царила тишина. Потом из-за двери донёсся низкий, спокойный мужской голос:    - Войдите.    Алекс повернула ручку и толкнула дверь. Она была тяжёлой, массивной. Дверь со скрипом отворилась, и Алекс переступила порог, не зная, что её ждёт по ту сторону.    Алекс вошла в кабинет, и её первое впечатление было - простор и порядок. Кабинет был большим, но уютным. Стены цвета морской волны, книжные полки до потолка, заставленные научными томами и... что удивило... несколькими моделями парусников. За массивным деревянным столом сидел мужчина и что-то писал, надев очки в тонкой металлической оправе.    Услышав шаги, он поднял голову и снял очки, отложив их в сторону. Его лицо оказалось молодым и открытым, с умными тёмными глазами и аккуратной короткой чёрной бородой. Он был действительно высоким и широкоплечим, но не исполином, а скорее... мощно сложенным. На нём была простая тёмно-синяя водолазка, но сидела она на нём так, будто это был дизайнерский костюм.    - Здравствуйте,- вежливо начала Алекс, слегка нервничая.- Прошу прощения за беспокойство. Я ищу кабинет мистера Моргана. Кажется, я немного заблудилась.    Мужчина улыбнулся. Улыбка у него была тёплой и сразу располагающей.    - О, ещё один путешественник в наших бесконечных коридорах?- его голос был глубоким и спокойным.- Добро пожаловать в клуб. Я - Саймон Абернати. Проходи, присаживайся. Не стесняйся.    Он жестом указал на кресло напротив. Алекс, немного ошарашенная таким радушием, послушно подошла и села.    - Кабинет Моргана,- Саймон задумался на секунду, постучав пальцем по столу.- Так... от сюда тебе нужно вернуться в главный коридор, повернуть налево у аквариума с групером-ворчуном - он такой большой, вечно недовольный, не обращай внимания,- потом пройти мимо кафе "Любимый бриз"... хотя нет, его в прошлом месяце перенесли... Ладно, проще. Иди прямо до конца этого коридора, поднимись на лифте на третий уровень, поверни направо, иди мимо оранжереи с хищными растениями... шучу про растения. Просто иди прямо, и ты увидишь дверь с панорамным окном. За ней - его святилище.    Алекс слушала, широко раскрыв глаза.    - Спасибо!- выдохнула она.- Вы... очень подробно объяснили. Меня зовут Алекс. Алекс Морган.    - Морган? - брови Саймона поползли вверх. Он внимательнее посмотрел на девочку.-Любопытное совпадение. Приятно познакомиться, Алекс. Обращайся на "ты", ладно? Здесь все друг к другу на "ты", если только не идёт официальное совещание с инвесторами. А тебя, я смотрю, занесло нежданно-негаданно. Впервые в Океанариуме?    - Можно сказать и так,- с лёгкой улыбкой ответила Алекс, чувствуя, как напряжение уходит. Этот Саймон был таким... непринуждённым.- Я просто... исследую территорию. Кстати, а почему у вашего отдела такое название - "Амфибия"? Это как-то связано с земноводными? Немного странно для морского центра.    Саймон рассмеялся, и его смех был таким же тёплым, как и улыбка.    - Отличный вопрос! Нет, к лягушкам мы отношения не имеем. "Амфибия" - потому что большинство из нас здесь... не совсем люди,- он сделал драматическую паузу, наблюдая за реакцией Алекс. - Видишь ли, наш Океанариум особенный. Здесь работают те, кто когда-то называл океан своим домом. Морские обитатели, принявшие человеческий облик. Как я, например.    Алекс замерла, её глаза округлились от изумления. Она снова посмотрела на браслет на его руке - тот самый, из волшебных водорослей.    - То есть вы... - начала она, но слова застряли в горле.    - В прошлой жизни я был горбатым китом. Да-да,- он улыбнулся её изумлённому взгляду,- тем самым, что с хвостом и песнями. А теперь вот рецепты выписываю и давление меряю. Шесть лет назад Тейлор предложил мне эту работу. Сказал, что я мог бы пригодится здесь. И знаешь что? Он не ошибся.    Алекс молча переваривала эту информацию. Всё обретало смысл - и браслеты, и особая атмосфера этого места, и даже то, как Саймон говорил о "двух стихиях".    - Но... почему "Амфибия"? - наконец выдавила она.    - Потому что мы все здесь - существа двух миров,- объяснил он.- Мы живём на суше, но наши сердца остались в море. Мы лечим тех, кто, как и мы, связан с океаном. И помогаем друг другу, когда кто-то из сотрудников получает травмы - ведь случаи бывают разные. Порой кто-то поранится, помогая животному в открытом море, или просто перетрудится... Вот тогда они приходят ко мне. Если просто, то мы - что-то вроде медпункта.     Алекс снова посмотрела на браслет, затем на Саймона. Её взгляд был полон не только изумления, но и растущего уважения.    - Вы... горбатый кит,- прошептала она, пытаясь представить этого могучего человека в его истинной форме.    - Бывший горбатый кит,- поправил он с улыбкой.- Сейчас я больше врач, чем кит. Хотя, должен признаться, иногда до сих пор скучаю по океанским просторам. Но здесь, - он обвёл рукой кабинет,- я могу помогать другим. И это чувство... оно того стоит.    Алекс медленно кивнула, понимая, что перед ней открылась лишь малая часть огромного, невероятного мира, скрытого за стенами Океанариума.    - Знаешь, Алекс,- Саймон снова посмотрел на неё с тем же любопытством,- с твоей фамилией и таким понимающим взглядом... у меня возникает одна догадка.     Алекс загадочно улыбнулась, поднимаясь с кресла.    - Мне правда пора. Спасибо огромное за помощь и... за доверие, Саймон.    - Всегда рад,- он тоже встал.- Если ещё заблудишься - заходи. Всегда рад новому лицу. И, Алекс? - он подмигнул ей. - Удачи с тем групером. Он сегодня с утра что-то особенно ворчлив. И... привет передавай дедушке.    Сердце Алексы взорвалось, а по спине пробежали мурашки. Эти слова - "привет передавай дедушке" - прозвучали не как простая вежливость, а как тихое, почти магическое признание. Саймон знал. Он не просто угадал её связь с Тритоном - он принял её, как свою, без лишних вопросов и удивления. В его глазах она увидела не просто вежливую улыбку, а искру настоящего понимания, ту самую, что возникает между теми, кто хранит общую тайну.    Внезапно бесконечные коридоры Океанариума перестали казаться ей чужым и пугающим лабиринтом. Теперь они ощущались как... дом. Тот самый, о существовании которого она всегда догадывалась, но на порог которого смогла ступить только сегодня.    Мел шла по коридору, уже почти уверенная, что нашла правильный путь. Она мысленно повторяла указания ворчливого групера: "Назад, налево от осьминога, направо от тёти Марты..." Внезапно сзади кто-то плотно закрыл ей глаза ладонями.    - Угадай, кто? - прозвучал нарочито низкий, изменённый голос.    Сердце Мел ёкнуло от неожиданности. Она резко отшатнулась и, недолго думая, ответила быстрым движением - её ботинок пришелся точно в живот незнакомцу.    - Ой! - раздался уже знакомый, но на этот раз полный боли голос. Ладони тут же убрались. - Эй, это же я!    Мел обернулась и увидела Карлоса, согнувшегося пополам и державшегося за живот. На его лице была смесь боли и обиды.    - Карлос! - воскликнула она, её гнев тут же сменился раскаянием.-Прости! Я не знала, что это ты! Ты же сегодня не работаешь!    - Сюрприз,- простонал он, выпрямляясь с трудом.- Я решил зайти... проверить, как вы... а в итоге получил твоим каблуком в печень. Отличное начало дня.    - Я думала, на меня напали! - оправдывалась Мел, пытаясь сдержать улыбку при виде его страдальческой мины.- Ты не мог просто окликнуть меня, как нормальный человек?    - Где в этом веселье? - Карлос наконец выпрямился, потирая живот.- Я хотел сделать милый сюрприз. А ты...-он покачал головой, но в его зелёных глазах играли весёлые искорки,- ты встретила меня, как настоящий ниндзя. Надо будет запомнить - с тобой  шутить опасно для здоровья.    - Теперь ты знаешь,- Мел скрестила руки на груди, но тоже не могла сдержать улыбку.- Что ты здесь делаешь? Я думала, у тебя сегодня учёба.    - Сбежал с последних уроков,- беззаботно махнул он рукой.- Решил, что первый рабочий день моих лучших подруг нельзя пропустить. Тем более, я тут уже свой человек.- он гордо ткнул себя большим пальцем в грудь.- Так что, веди, новичок. Показывай, что запомнила.    -  Я не новичок! - возмутилась Мел, но тут же задумалась.- Ну... вообще-то, я ищу кабинет дедушки. Он дал нам задание найти его самостоятельно.    - О, серьёзно? - Карлос заинтересованно поднял бровь.- Классический "квест Моргана". Мне тоже такое устраивали в первый день. Я тогда в подсобке с запасными ластами застрял. Ладно,- он сделал широкий жест рукой,-  путь ты знаешь. Веди, капитан. Я пойду сзади и буду следить, чтобы ты не пнула больше никого. На всякий случай.    Мел фыркнула, но развернулась и уверенно зашагала вперёд.    - Так... сейчас нужно повернуть налево у этого аквариума,- проговорила она, больше для себя.    - У какого именно? - поинтересовался Карлос, смотря по сторонам. - Их здесь, на минуточку, штук двадцать. Все одинаковые.    - У того, где плавает тот... э-э-э... ворчун,- неуверенно сказала Мел.    - О, так ты уже и с местными познакомилась! - рассмеялся Карлос.- Старая гроза Мартин. Он всем новичкам портит настроение. В прошлом месяце он так отчитал практикантку, что она чуть не расплакалась.    - Он мне помог,- возразила Мел.    - Что? — Карлос остановился как вкопанный.- Мартин? Помог? Ты ему, случайно, не угрожала моим методом "ботинком в живот"?    - Я просто вежливо попросила,- с достоинством ответила Мел, продолжая идти.    - Вежливо попросила,- с недоверием повторил Карлос, догоняя её.- Ладно, храни свои секреты. А что дальше по плану?    - Дальше...- Мел замедлила шаг, оглядываясь.- Кажется, нужно найти аквариум с тётей Мартой. Та, с родимым пятном в виде трезубца.    Карлос снова рассмеялся, на этот раз так громко, что эхо разнеслось по коридору.    - Тётя Марта! - выдохнул он, вытирая слезу.- О, это вообще легенда! Она всем новичкам рассказывает, что она - потерянная принцесса Атлантиды. Только никому не говори, что я тебе сказал, но пятно - это на самом деле шрам от встречи с винтом лодки. Но "принцесса" звучит куда круче, правда?    Мел покачала головой, смеясь.    - Вы здесь все сумасшедшие. Но мне это нравится.    - А ты только сейчас это поняла? - Карлос подмигнул ей.- Добро пожаловать в клуб. Так, а где же наша царственная особа с трезубцем?    Мел внимательно осмотрела аквариумы и вдруг уверенно указала на один из них.    - Вон там. Идём направо.    - О, смотри-ка! - впечатлённо свистнул Карлос.- А ты не так уж и плоха в навигации. Для человека, который полчаса назад бесцельно бродил по кругу.    - Я не бродила бесцельно! - возмутилась Мел.- Я... проводила разведку местности.    - Конечно, конечно,- скептически протянул Карлос.- Разведка. Скажи это Мартину, когда он в следующий раз будет жаловаться, что ты потревожила его послеобеденный сон.    Они прошли ещё несколько поворотов, и вот, наконец, в конце коридора показалась знакомая дверь, сбоку которой красовалось панорамное окно, откуда виднелся старый маяк.    - Вот! - торжествующе воскликнула Мел.    - Браво! - Карлос хлопал в ладоши с преувеличенным восторгом. - Ты прошла квест! Теперь ты официально принята в ряды безумцев, способных найти дорогу в этом бетонном кошмаре. Ну что, пошли поздравим дедушку с тем, что его внучка - будущий чемпион по ориентации в лабиринтах?    Мел толкнула его в плечо, но улыбка не сходила с её лица. С Карлосом даже самое обычное задание превращалось в приключение. И, что самое главное, она действительно нашла дорогу сама.    В этот момент из-за угла выскочила Алекс. Увидев спину Карлоса, она решила подшутить - подкралась сзади и громко крикнула ему в ухо:    - БУ!    Эффект превзошёл все ожидания. Карлос, совершенно не готовый к такому, взвизгнул - да, именно взвизгнул, высоким девичьим голосом - и подпрыгнул на месте, чуть не вцепившись в Мел от испуга.    - ААА! Что за... Алекс! - он обернулся, держась за сердце, его лицо выражало чистый, неподдельный ужас.- Ты чуть не отправила меня на тот свет! Я чуть не оказался там же, откуда приходят сюжеты для моих кошмаров!    Мел, наблюдая эту сцену, не могла сдержать смеха.    - Что? - удивлённо спросила Алекс, глядя на его бледное лицо. - Я просто пошутила. Ты же всегда так делаешь.    - Пошутила?! - Карлос всё ещё тяжело дышал. - Алекс, то, что ты сделала - это не шутка! Это психологическая атака! У меня теперь, наверное, шрамы на сердце останутся! Я чуть не превратился в русала от испуга!    - Подожди...- Алекс посмотрела на Мел, которая всё ещё хохотала, затем на Карлоса.- А что с тобой случилось? Ты обычно не так реагируешь.    - Он... - Мел с трудом выговорила сквозь смех,- он буквально пять минут назад попытался сделать то же самое со мной. Только я его... э-э-э... не совсем так встретила.    - "Не совсем так" - это гениально мягко сказано!- Карлос наконец начал приходить в себя, но всё ещё потирал грудь.- Она вмазала мне ногой в живот! Я до сих пор дышать нормально не могу! А ты...- он с трагическим видом указал на Алекс,- ты добила остатки моей нервной системы. Две сестры-убийцы в один день. Я просто хотел сделать вам сюрприз в первый рабочий день.    Алекс наконец поняла связь событий и тоже расхохоталась.    - Значит, ты напугал Мел, она тебе врезала, а я тебя добила? - уточнила она, утирая слезу.    - Идеальное описание моего утра,- мрачно кивнул Карлос.- Спасибо, что прояснили. Я теперь буду носить с собой бронежилет, когда вы рядом.    - Ой, хватит тебе драматизировать,- Мел толкнула его плечом.- Выживешь. Зато теперь мы квиты.    - Квиты?- Карлос поднял бровь.- Ты мне в печень врезала, твоя сестра мне на десять лет жизни сократила... Я бы назвал это не "квиты", а "заговор с целью устранения".    - Ладно, ладно, мы купим тебе мороженое после работы,- пообещала Алекс, всё ещё улыбаясь.    - С двойной порцией шоколада,- добавила Мел.    Карлос наконец расслабился и ухмыльнулся.    - Ну, если с мороженым... тогда, пожалуй, я вас прощаю. Но только на этот раз! - он сделал серьёзное лицо.- А теперь, раз уж мы все здесь в сборе...- он жестом показал на дверь кабинета,- может, зайдём? А то ваш дедушка, наверное, уже думает, что вы в параллельном измерении заблудились.    Мел и Алекс переглянулись, всё ещё сияя от смеха и этого нелепого, но весёлого утра.     Кабинет Тритона утопал в мягком солнечном свете, льющемся из высоких окон. Золотистые лучи играли на полированных поверхностях, заставляя пылинки мерцать в воздухе, словно микроскопические планктоны. Помещение дышало спокойствием - аромат выдержанного дерева смешивался с едва уловимым бризом морской свежести. Стены представляли собой удивительный симбиоз прошлого и настоящего: за стеклами витрин покоились древние морские реликвии, а рядом мерцали современные экраны с текущими показателями пациентов.    Флинт сидел с идеально прямой спиной, его руки лежали на коленях, пальцы сложены в замок. Казалось, даже его костюм не решался образовать лишнюю складку. Взгляд был прикован к Тритону с невозмутимой концентрацией.    Себастьян устроился в кресле совсем иначе - развалившись, как будто его только что выловили из моря. Одна нога была перекинута на другую, а пальцы мирно лежали на кожаной обивке. Его поза кричала о непринужденности, которой явно не хватало в напряженной атмосфере кабинета.    - ...значит, мы прекращаем активные поиски,- заключил Тритон, его пальцы нервно постукивали по столу. - Оковы всё ещё на ней, это даёт нам время. Но мы не можем рисковать, выискивая иголку в стоге сена всего океана.    Флинт, сидевший с идеально прямой спиной, нахмурился.     - Пассивная оборона? Тритон, это не в твоих правилах. Ожидать атаки, вместо того чтобы действовать...    - Действовать? - перебил Себастьян, развалившись в кресле. Его кожаная куртка поскрипывала.- Флинт, мы уже три дня носились как угорелые. Я проверил все подводные пещеры до Бермудских островов! Мои клешни ещё не отросли после последнего заплыва! Она ведьма, а не призрак, её не найти, если она не захочет.    - Себастьян прав,- тихо сказал Тритон.- Мы меняем тактику. Расставим наблюдателей не только в море, но и на суше. Наши солдаты будут работать под прикрытием среди жителей - в порту, в городе, везде. Защита подводного народа и обитателей острова теперь наш главный фокус.    Флинт поднял бровь.    - Морская гвардия... на суше? Тритон, они чувствуют себя там как я на корпоративной вечеринке. Неуклюже и не к месту.    - Привыкнут,- твёрдо парировал Тритон.- Безопасность близких - Мел, Алекс, каждого жителя Мистелтика, сухопутных и подводных - отныне моя личная ответственность. Я сам всё проконтролирую. Лично.    Себастьян присвистнул.    - Лично, а?- Себастьян свистнул.- Ну, это меняет дело. Хотя Урсула никогда не боялась бросать тебе вызов. Она ведь и оковы считает временным неудобством, а не преградой. Готова сразиться, даже зная, что ты - царь всего океана. Это как сунуть голову в пасть акулы, зная, что у тебя в руках гарпун. Риск огромный, но и награда...- он многозначительно посмотрел на Тритона,- для неё того стоит.    - Твои красочные метафоры, Себастьян, как всегда, уместны как скрипучее колесо телеги на королевском приеме,- его голос прозвучал сухо и холодно.- Но если ты закончил поэтизировать о гарпунах и акулах, может, вернемся к сути?- он перевел взгляд на Тритона, скрестив руки на груди.    - Что касается моей семьи,- продолжил Тритон, и его голос приобрёл стальные нотки,- никто, и я имею в виду НИКТО, не должен знать об истинных масштабах угрозы. Особенно девочки. Они только начали... привыкать ко всему этому,- он провёл рукой по воздуху, обозначая весь Океанариум и свою новую жизнь.    Флинт, наконец, кивнул, хотя неодобрение всё ещё читалось в его глазах.    - Как скажешь. Протокол «Тихая гавань» активирован. Я позабочусь о распределении ресурсов и составлю график дежурств.    - Спасибо, Флинт,- Тритон с благодарностью кивнул ему.    В кабинете повисла короткая пауза. Себастьян ерзал в кресле, явно чувствуя себя не в своей тарелке от всей этой серьёзности.    - Так,- нарушил он молчание,- раз уж мы закончили с апокалипсисом, может, расскажешь, зачем нас сюда позвал? Кроме как сообщить, что мир вот-вот рухнет? У меня там новый осьминог ждёт.    Тритон позволил себе лёгкую улыбку.    - Всему своё время, Себастьян. Я позвал вас, потому что...    В этот момент дверь кабинета бесшумно открылась, и в проёме показались две фигурки. Мел и Алекс, слегка запыхавшиеся, но с сияющими глазами, застыли на пороге, оглядывая трёх мужчин.    Флинт, увидев их, замер с открытым ртом. Его взгляд метнулся от девочек к Тритону, затем снова к девочкам. Он явно что-то пытался сообразить, и у него это плохо получалось.    -  ...потому что сегодня у нас пополнение,- мягко закончил Тритон, и его улыбка стала по-настоящему тёплой, глядя на внучек.    Себастьян, наблюдая за реакцией Флинта, не выдержал и фыркнул.    - Ох,- прошептал он,- сейчас будет шоу.