33

Meow-laoda

У красных монстров было по глазу. Их глазные яблоки скрывались в ротовой полости, втянутые в верхнюю челюсть. При необходимости они раскрывали пасть, челюсть расходилась, и глаз опускался вниз, чтобы наблюдать за внешним миром прямо изо рта.

Когда им нужно открыть рот, но не нужен глаз, прорезь в их верхних челюстях оставалась закрытой, скрывая глаз и обеспечивая беспрепятственную работу ротового аппарата.

Эшли видела это очень ясно. Она наблюдала вблизи, когда один из них укусил ее за руку.

Они не просто "ели".

Они сдирали человеческую кожу и приклеивали ее куда-то на свое тело, затем откусывали несколько кусочков плоти и проглатывали их. Монстр даже разгрыз кость, отделил голень от колена и попытался прикрепить ее к собственному телу.

Эшли до сих пор не понимала, почему она все это время находилась в сознании, а не упала в обморок...

Она слышала собственные крики, но не слышала криков Роя, не могла пошевелиться, не могла посмотреть, мертв ли Рой.

Внезапно Эшли услышала еще один рев, доносившийся из леса, который звучал так же жалобно, как и ее крик, но более мощно и хрипло.

Кто это был? Такие же люди, как она? Это Рой? Роя оттеснили дальше?

Кроваво-красные монстры, окружавшие ее, встали. Началась суматоха, кто-то разбежался, кто-то пытался утащить Эшли... У нее не осталось сил бороться, поэтому она могла только позволить им тащить себя.

Монстр, державший ее, сделал несколько шагов и внезапно остановился. Поток густой крови брызнул на лицо Эшли, ослепив ее.

Она не могла видеть и постепенно стала плохо слышать. Ее пять чувств начали путаться, и все, что она могла чувствовать, разбилось на части, затем собралось вместе и взорвалось в ее сознании хаосом.

Когда ее сознание снова прояснилось, она медленно открыла глаза. Ее ресницы были испачканы кровью и слиплись, из-за чего зрение затуманилось.

Близко к ней находилось незнакомое лицо, внимательно наблюдая за ней пытливыми глазами. Ее рот был открыт, и она проглотила немного теплой и ржавой жидкости.

Сначала ей было очень плохо, но постепенно Эшли привыкла к этому ощущению.

Каждый раз, когда она глотала что-то подобное, боль в ее теле немного уменьшалась, и у нее даже возникала иллюзия, что она постепенно набирает силы.

Однажды она проснулась окончательно и обнаружила, что оказалась в деревянном доме. Но одна. Без Роя.

Эшли подползла к двери и поняла, что это домик на дереве. На двери были царапины, как будто кто-то входил и выходил, но интерьер выглядел так, будто им не пользовались уже давно.

Она также нашла веревочную лестницу и хотела спуститься по ней, но ее конечности еще не полностью отросли... И тут она внезапно осознала: руки и ноги, вероятно, были съедены или отняты, но теперь у нее появились новые.

Конечности отросли только до запястий и лодыжек, но ладони еще не сформировались, поэтому она не могла ничего ухватить.

Эшли восприняла это как должное и приняла, не ощущая ничего странного.

Единственное странное заключалось в том, что у подмышек выросла еще одна пара рук. Они выглядели чужими, а их кожу покрывали раны, которые причиняли легкую боль. Однако эти руки оставались функциональными.

Она сразу поняла, что это была пара временных рук, что оказалось удобно и не так плохо.

Когда она попыталась погладить мебель своими новыми руками, снаружи послышались шаги.

Она легла у двери и увидела высокого и скрюченного монстра с бесчисленными руками.

Позже Эшли назвала его "охотником", потому что он всегда охотился на других монстров.

Существо держало железную цепь, к которой был привязан человек.

Эшли узнала в нем Роя, но это был не тот Рой.

Он был таким же пестрым, как серая химера, но выглядел почти гуманоидом, а его тело покрывали раны. Эшли не могла объяснить, почему она все еще могла узнать в нем Роя. Может быть, потому, что он узнал ее первым...

Он поднял голову, посмотрел на нее единственным глазом, поднял руку и несколько раз счастливо помахал ей.

Пришли не только Рой и серая химера, но и три кроваво-красных монстра, которых тащили по земле. Один из них имел особенную внешность: у него все еще были кожа и волосы.

Но его тоже потрепали, поэтому Эшли не могла представить, как этот монстр должен выглядеть в полном виде.

Серый монстр оказался настолько высок, что мог дотянуться рукой с шеи прямо до домика на дереве.

Он вытащил Эшли из комнаты и накормил ее кровью и плотью красных монстров.

Каждый день Рой и Эшли отдыхали в домике на дереве. Иногда серый монстр брал Роя на охоту. Руки и ноги Эшли еще не отрасли, поэтому ее не брали.

Иногда Эшли находила корни травы и сухие листья, чтобы поесть.

Время от времени она вспоминала опыт прошлой жизни, поэтому чувствовала, что ей следовало съесть что-нибудь еще.

В то время Рой еще мог говорить.

Он сказал Эшли, что серый монстр берет его с собой на поиски кроваво-красных монстров.

Эти монстры находились повсюду, их нетрудно найти.

Они охотились друг на друга, а на них охотился серый монстр. Им трудно умереть, как будто они могли продолжать жить, кем бы ни стали...

Они не умирали, даже если их проткнуть, не умирали, даже если их разорвать пополам, а если их не съесть, они исчезнут навсегда.

Эшли спросила Роя, знает ли он, что ищет серый монстр, но Рой тоже не знал.

Серый монстр не мог говорить, но иногда произносил несколько слов, звучавших как английские, однако не очень точно.

Во время патрулирования Рой обнаружил, что домик на дереве находился очень близко к краю леса.

Неподалеку располагался утес, к которому серый монстр никогда не приближался.

Эшли и Рой прожили в домике на дереве несколько дней, и каждый день серый монстр кормил их.

Эшли спокойно осмотрела вещи в домике на дереве. Она увидела какие-то рукописные книги, возможно, дневники или что-то в этом роде и хотела их прочитать, но не смогла распознать слова внутри.

Она подумала, что это может быть иностранный язык, в котором всего несколько слов похожи на английский, или, возможно, у человека, написавшего их, были психические проблемы, из-за чего его письмо стало нечетким.

Незаметно руки и ноги Эшли стали длиннее и полнее, и пальцы почти закончили расти.

Конечности Роя не были оторваны, ему лишь откусили плоть, а кости остались целы, поэтому он мог ходить с серым монстром.

Но сейчас он не рос быстро, его кожа постоянно была в ранах, а на лице остался только один глаз.

Серый монстр дал Эшли дополнительную пару рук, но не дал Рою дополнительную пару глаз...

***

Когда Эшли рассказывала об этом, Джерри заколебался и прервал ее описание.

— Ну, подожди, Эшли... — он натянуто улыбнулся, сцепив руки вместе. — Можешь ли ты опустить некоторые подробности... Мне немного не по себе...

Эшли с сомнением посмотрела на него и некоторое время напряженно думала, прежде чем поняла, что его беспокоило.

Она вытянула руку из-под плаща и прижала ее ко лбу.

Никто из четырех человек, слушавших ее слова, не знал, что это за рука...

Она объяснила:

— Иногда я не совсем уверена, нормальна ли я... Но изо всех сил стараюсь сохранять рассудок.

Лэрд и Леви переглянулись.

"Дневник", о котором только что упомянула Эшли, находился у Леви, а Лэрд также сфотографировал его и сохранил в качестве резервной копии.

Они все это прочитали. Записи немного потрепались и казались неполными, но сам текст не сложен для понимания. Даже если смысл оставался неясен, по крайней мере, буквальное значение слов было очевидным.

Если Эшли не могла их прочитать, то это, очевидно, не потому что записи сделаны на непонятном языке. У нее была дислексия.

Видимо, Эшли вполне осознавала свою особенность. Она и правда не могла определить, нормальна ли, что особенно ярко проявлялось в момент ее рассказа о личных переживаниях.

То, что она сказала, было шокирующим и вызывало у людей дискомфорт, но ее тон звучал слишком спокойно, как будто она говорила о повседневных проблемах, а не об ужасающих кровавых сценах.

Однако Эшли все еще сохранила часть своего прежнего здравомыслия, поэтому получив напоминание, смогла вовремя понять, что имел в виду Джерри, когда сказал "некомфортно".

Она опустила некоторые подробности и рассказала лишь то, что произошло позже.

***

Эшли осознала, что что-то не так, когда однажды случайно упала из домика на дереве.

Она приземлилась на четыре руки, а ее колени уперлись в землю. Новые ступни, еще не покрытые кожей, коснулись грубой земли, заставляя испытывать мучительную боль.

Вдруг всплыло знакомое воспоминание: летом, когда ей было шестнадцать, они с Роем отправились в поход вместе с его старшим братом и старшей сестрой.

К сожалению, поход не закончился благополучно. Эшли упала с камня и получила травму, не имея возможности пошевелить ногами. Рой остался с ней, а его брат и сестра пошли сообщить о происшествии. Наконец приехали спасатели и отвезли ее вниз с горы. Тогда родители Эшли чуть не подали в суд на семью Роя по этому поводу.

Эшли вспомнила ощущения от травмы... и панические взгляды на лицах ее семьи и друзей, а также Роя.

Внезапно ее охватила огромная паника.

Эшли вдруг осознала: "Тогда это была я! Тогда кто же сейчас заблудился?"

"Кто этот человек, что рухнул из домика на дереве и приземлился на четыре руки?"

"Что это за существо... продолжает расти?"

После того как Рой и серый монстр вернулись, Эшли тихо сказала Рою: "Я хочу домой".

Все тело Роя задрожало, как будто он вдруг что-то понял.

Так или иначе, они нашли возможность сбежать. Хотя в каком-то смысле серый монстр их спас, но это место не их пристанище.

Он превращал их в подобных себе.

Если так продолжится, то даже если представится шанс вернуться домой, они уже не смогут этого сделать.

В процессе побега они несколько раз сталкивались с кроваво-красными монстрами и несколько раз чуть не были пойманы серым монстром.

Их новая кожа, руки и ноги много раз повреждались, но затем заживали.

Став сильнее, они съедали "что-нибудь" еще несколько раз, поэтому их организм продолжал расти.

Только продолжая рост, они могли защитить себя, но чем больше они росли, тем дальше становились от изначальных себя...

Хотя они знали об этом порочном круге, но не могли ничего с ним поделать.

Голова и шея Эшли не пострадали, поэтому она выглядела так же, как и раньше, но ее тело продолжало расти.

Ее дополнительные руки слились с телом, а руки, которые оторвали, заново выросли и приняли другую форму.

Каждый раз, когда она получала травмы и исцелялась, ее кожа становилась крепче, чем раньше.

Теперь она уже не боялась "жителей" без кожи, потому что стала сильнее и ловчее их, но все еще не решалась встретиться с "охотником" лицом к лицу. Она считала, что это существо самое опасное в лесу.

За те дни, что они скрывались, Рой потерпел полный крах.

Эшли все еще могла вспомнить прошлое и надеялась найти путь назад, но Рой потерял способность даже нормально говорить.

Он становился бдительнее и нервничал, иногда активно бегал в поисках вещей, на которые можно охотиться, а иногда так пугался от малейшего беспокойства, что кричал несколько минут.

Однако он все еще узнавал Эшли, единственную, кто мог его успокоить.

Но когда Эшли время от времени теряла бдительность или заботилась о себе, Рой мог внезапно сойти с ума.

Позже Эшли обнаружила, что из каждого шрама на теле Роя рос глаз, а его кожа стала такой прочной, что ее трудно травмировать.

Кожа Эшли также стала тверже, чем раньше. Теперь она могла схватить лезвие голыми руками, но кожа Роя казалась еще более преувеличенной.

Когда он крепко закрывал глаза, ничто из того, что встречалось здесь, не могло причинить ему вреда.

Эшли не знала конкретной причины, но смутно понимала, что, возможно, это позволяло Рою чувствовать себя в большей безопасности. Это направление, в котором он рос.

Находясь перед охотником, Рой открывал только один глаз.

Охотник не выкалывал ему глаз, но он видел, как тот делал это с "жителями".

Эти "жители" прятали свой глаз во рту, поэтому Рой прятал глаза в ранах.

По мере того как он постепенно рос, его кожа становилась жестче, но раны не закрывались, а превращались в бесчисленное количество скрытых век.

Эшли не знала, почему кожа Роя была темнее, чем у нее. Возможно, он этого и хотел.

Он мог прятаться в темном лесу и сливаться с окружающей средой, на первый взгляд напоминая дерево или тень.

С момента нахождения этого утеса Эшли и Рой прятались внизу.

Когда они сбежали, то взяли кое-какие припасы из домика на дереве, а также принесли свою обувь.

Рой стал немного больше, чем раньше. Он не мог влезть в свои кожаные туфли, а Эшли не могла вместить свои ноги в туфли на высоком каблуке, которые носила раньше.

Однажды Эшли попыталась пройти через серый лес обратно в место, очень похожее на Сквирел.

Она знала, что на самом деле это не ее родной город, но ей хотелось попытаться найти там хоть какую-то надежду.

Она вернулась, пройдя долгий путь, при этом успешно обойдя "охотника" и "жителей", но найти то место так и не смогла.

Казалось, что однажды уйдя и увидев новые пейзажи, уже никогда нельзя вернуться.

***

После того как Эшли закончила говорить, Леви, который долгое время молчал, спросил:

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы двигаться дальше?

— Я думала об этом, но... не смогла этого сделать, — ответила Эшли.

— У нас есть другие подсказки, — сказал Леви, — но это немного сложно объяснить... Проще говоря, мы собираемся исследовать феномен чуть дальше, который может стать для нас ключом к возвращению домой. Не так давно в нашем мире появилось существо, принадлежащее этому миру, правда оно появилось лишь ненадолго... Но это показывает, что у нас тоже должна быть возможность вернуться назад. Однако путь назад не обязательно ведет в исходное место.

Сказав это, Леви подмигнул Лэрду, как будто хотел, чтобы тот помог убедить Эшли.

Лэрд догадался о цели Леви: он хотел продолжить исследование и хотя бы найти координаты, где в последний раз появлялась "Елена", поэтому желал взять с собой Эшли и Роя.

Лэрд сделал вид, что не реагирует, и проигнорировал взгляд Леви.