31

meow-laoda

Шон первым оправился от шока и попытался уточнить, что имела в виду Эшли:

— Э-эм... Эшли, я не совсем понимаю. Ты хочешь по очереди спускать нас четверых с горы? Ты собираешься спуститься отсюда?

Эшли кивнула:

— Подойдите ближе. Подойдите немного, посмотрите вниз. Все в порядке. Не так глубоко, как вы думаете.

— Нет, я о том... как ты вообще собираешься карабкаться по такой отвесной скале? Да еще и с человеком за спиной?

Эшли в недоумении склонила голову:

— Знаешь, мы с Роем входим в клуб скалолазов. Но его психическое состояние сейчас...

Шон не выдержал и перебил ее:

— Боже мой, Эшли, в чем дело... Раньше ты не была такой. Я имею в виду, во-первых, как можно карабкаться по подобному природному утесу голыми руками без какого-либо снаряжения? Во-вторых, как ты собираешься нести любого из нас? Максимум ты сможешь поднять Джерри!

— Она сможет? — спросил Джерри. Он не удержался от того, чтобы не посмотреть на ноги Эшли, но не для чего-то другого, а просто, чтобы сравнить их со своими.

Шон не обратил на него внимания и продолжил:

— Я не знаю, что с тобой произошло... Но, судя по тому, как Рой себя вел, он же не стал каким-то силачом? Его смог поймать продюсер телепрограммы!

Леви тоже думал об этом. Рой, ставший таким, тоже обладал некоторой силой, но в лучшем случае она была примерно такой же, как у обычного молодого человека.

Он отмахнулся:

— О... на самом деле я не продюсер.

Джерри ответил:

— Я помню, я помню, ты помощник продюсера.

На Джерри по-прежнему никто не обращал внимания. Эшли выглядела озадаченной, как будто не понимала сомнения Шона.

Она подошла к краю обрыва, посмотрела вниз, словно проверяя, все ли в порядке с Роем, а затем повернулась к четверым, говоря:

— Рой не такой, как я. Мы... мы разные.

На этот раз Шон не стал задавать дальнейших вопросов, он вообще ничего не понял.

Эшли перевела взгляд с одного на другого, сначала исключив Джерри, затем Лэрда, и в конце концов остановилась на Шоне и Леви.

Она спросила:

— Вы, кто из вас тяжелее?

— Не знаю, — ответил Леви.

— Ты первый, — Эшли протянула ему руку. — Сначала спущу вниз тех, кто тяжелее. Шон выше тебя, но ты сильнее и несешь рюкзак. К тому же я тебя не знаю.

Эшли говорила так, что ее было трудно понять.

Лэрд не смог удержаться от вопроса:

— Если я правильно понял, ты имеешь в виду, что хочешь начать с тех, кого сложнее перемещать? Если самые тяжелые не представляют проблемы, то легкие тем более. К тому же ты не знаешь Леви. Если ошибешься в оценке, и он упадет, то тебе не будет его жалко... верно?

Эшли улыбнулась, как будто ее наконец поняли, и даже хлопнула в ладоши:

— Да! Именно это я и имела в виду!

Леви и Лэрд переглянулись.

Если не учитывать вопрос о том, как девушка сможет карабкаться по скале, неся мужчину на спине, то решение Эшли было верным. Кроме того, если они хотели продолжить путь, им нужно спуститься отсюда.

Эшли подошла к краю обрыва, позвала Леви и указала на себя.

Леви был намного выше девушки, и когда он обнял ее за плечи, это выглядело не так, будто он собирался взять ее на руки, а скорее как похищение.

Эшли привязала маленькую косу к поясу, закрепив спереди.

Ее руки отклонились назад под невозможным для человека углом и крепко обхватили Леви за талию.

Затем Леви внезапно понял, что Эшли только что сказала: "Рой не такой, как я".

Она действительно не такая, как он... Она не такая, как все.

После того как она схватила Леви, из-под ее накидки высунулись еще две передние конечности.

Они тоже выглядели как руки, но их форма не была полностью фиксированной, кожа напоминала текучую жидкость цвета фарша, а под ней что-то постоянно шевелилось.

Эшли растянула их в стороны, как будто проверяла свое состояние, а затем, повернувшись спиной к обрыву, шагнула вперед, забрав с собой Леви.

Увидев столь решительное, почти похожее на "прыжок с обрыва" действие, трое людей, оставшихся на краю обрыва, замолчали. Воцарилась тишина.

Увидев еще одну пару передних конечностей, появившихся из-под накидки Эшли, они уже полностью оцепенели... Их мозг не мог справиться с нагрузкой, мыслительный процесс остановился.

Через две минуты Шон тихо спросил:

— Вы... тоже видели?

Братья Кейтс кивнули.

— Это... что?

— Откуда мне знать? — Лэрд уставился на край обрыва. — Разве она не ваша знакомая?

— Когда мы познакомились с ней, у нее имелось только две руки! И тогда у нее не было такой кожи! — сказал Шон. — Черт, нет, это вообще не "кожа"! Что за существо может иметь такую плоть?

Лэрд осторожно подполз к краю обрыва, крепко ухватился руками за землю и высунул половину головы.

Под обрывом клубился густой туман, полностью закрывая обзор. Туман находился очень близко к краю обрыва, возможно, всего в нескольких метрах... Как будто внизу их ждала не пропасть, а широкая река из белой пены.

***

Сильный взрослый мужчина, которого несла на спине школьница... Звучало довольно странно и унизительно, но Леви уже не обращал на это внимания.

Он находился на спине Эшли и мог ясно видеть, как она использует свои передние конечности.

Они по очереди цеплялись за скалу, а в месте соприкосновения будто обладали присосками, плотно прилипая к поверхности.

В то же время, ноги Эшли работали в тандеме с движениями верхних конечностей: пальцы ее ног и стопы могли так же крепко присасываться к скале, как ладони и предплечья.

На ее руках и ногах не было присосок, как у осьминога, но они могли как бы полностью превращаться в них.

Когда ее предплечья и ладони полностью прилипали к плоской каменной поверхности, Леви с близкого расстояния видел, что в этот момент они сами становились плоскими, словно расплющивались как глина.

Леви молчал, но Эшли сама завела разговор:

— Не волнуйся, ты не тяжелый.

— Да, я верю тебе, — ответил Леви.

— Я очень рада вас видеть, я так рада, — сказала Эшли. — Когда вы придете ко мне, мы сможем поговорить. Я знаю, что вы хотите спросить о многом.

— К тебе? Ты имеешь в виду место, где вы с Роем прячетесь?

— Да, внизу безопаснее, чем наверху, — Эшли вытянула руку, ухватилась за более удаленный камень, раскачалась и опустила ноги на выступ ниже. — Уже недалеко. Смотри, я же говорила, что здесь не так высоко, как вы думаете.

Сказав это, она наклонила голову и посмотрела вниз. Леви тоже наклонил голову.

Судя по времени, необходимому для спуска, этот утес действительно не такой высокий, как казалось на первый взгляд. Эшли говорила верно.

Они уже приблизились ко дну, которое было довольно узким, повсюду валялись обломки камней, цвет земли отличался от цвета наверху и имел бледно-красный оттенок.

Леви и трое других сверху видели ущелье, окутанное туманом.

Но туман собирается только под очень крутыми и высокими ущельями, поэтому им всем показалось, что этот обрыв бездонный.

Даже когда Эшли спустила его вниз, он все еще видел густой туман вокруг.

Леви вдруг почувствовал... что, возможно, ему не следовало смотреть. Возможно, ему не следовало выполнять указание Эшли смотреть вниз.

Но рано или поздно он спустился бы и увидел то же самое, что она.

С тех пор как он вошел в дверь, это был уже второй раз... Все, что находилось в поле зрения, в мгновение ока изменилось, как будто появилась иллюзия или, наоборот, развеялась.

Здесь "увиденное" превращалось в нечто, что невозможно объективно подтвердить.

Когда их ноги коснулись дна ущелья, Эшли не сразу убрала руки с Леви. Она сохраняла легкий контакт, оглядываясь по сторонам, пока не заметила Роя, прячущегося за огромным валуном.

Рой был как тень, его трудно заметить, если не искать внимательно.

Эшли пояснила, что ей нужно убедиться в нахождении Роя где-то рядом. Он должен увидеть, как она лично спускает Леви. С этими словами девушка отпустила Леви и полезла обратно по тому же пути.

Леви обдумывал ее слова... Вероятно, она хотела сказать, что Рой не будет нападать на человека, если увидит, как она помогает ему.

Когда он снова поднял голову, небо по-прежнему было серо-белым, но облака исчезли. Леви мог ясно видеть края обрыва по обе стороны.

Через некоторое время он снова заметил Эшли.

Она начала спускаться, неся на спине Шона.

Сначала Шон молчал, но когда Эшли наклонилась, чтобы найти опору, он не смог сдержаться и дрожащим голосом попросил ее быть осторожнее.

Когда Шона понесли на спине, он тут же заметил, что туман рассеялся и ущелье стало видно четко. Спустившись на землю, он бросился обсуждать это с Леви и, убедившись, что увиденное не галлюцинация, облегченно выдохнул.

После Шона пришел Лэрд, а затем Джерри.

Лэрд обнаружил исчезновение тумана только после того, как его ноги коснулись земли. Он в течение всего спуска держал глаза закрытыми и открыл их только после завершения.

Джерри, как и он, все время держал глаза закрытыми, но даже с закрытыми глазами не переставал выть.

Каждый раз, когда Эшли делала более резкие движения, он начинал кричать.

Эшли позвала Роя, который сидел в тени камня, и пригласила четверых последовать за собой.

Девушка стояла к ним спиной, а руки, которыми она карабкалась, спрятала под одежду. Никто не спросил ее о руках, возможно, потому что за короткое время они пережили слишком многое и не знали, с чего начать разговор.

Лэрд иногда жаловался на то, что каменная дорога неудобна для ходьбы, и неуклюже (безрезультатно) пытался оживить атмосферу, а Шон и Джерри, которые обычно задавали много вопросов, стали очень молчаливыми.

Перед лицом Эшли они оба были куда более напуганы, чем двое старших. Та Эшли, которую они знали, не такая. Даже если не обращать внимания на ее ноги и руки, она должна быть другой.

Эшли не изменилась внешне, ее голос остался прежним, она узнала их и была такой же радушной, как и раньше... Но как будто утратила некоторые очень важные качества.

Она стала больше похожа на существо, унаследовавшее воспоминания Эшли, чем на ту жизнерадостную девушку, которой являлась раньше.

Эшли вела их довольно долго, пересекла небольшой холм в ущелье и привела к своему временному убежищу: небольшой пещере под выступающей скалой.

На самом деле выемка была низкой и неглубокой, ее нельзя назвать пещерой. Это всего лишь впадина, в которую могли пролезть два-три человека.

Эшли толкнула Роя внутрь, и тот ловко свернулся калачиком в самом углу, а затем Эшли тоже залезла внутрь.

Только тогда она заметила, что места слишком мало, чтобы кто-то еще мог войти, поэтому постаралась прижаться к Рою, обхватила колени и махнула Джерри и остальным, чтобы они подошли.

Но четверо не хотели входить.

Подойдя ближе, они увидели, что находилось внутри и снаружи пещеры: внутри лежал ковер, покрытый пестрыми пятнами; в углу грудой свалили два-три предмета одежды, изодранные в клочья; вокруг того места, где сидел Рой, валялись осколки, похожие на стекло, а под его согнутыми ногами пара потрепанных грязных кроссовок.

Самым тревожным было то, что на разорванной одежде и грязной обуви остались темно-коричневые пятна, очень похожие на засохшую кровь.

Четверо отказались от приглашения Эшли и сели на более чистые камни у входа в пещеру.

Видя, что они не хотят входить, Эшли расслабила ноги и пересела, скрестив их, но внезапно осознала, что ее поза выглядит неэстетично, поэтому расстегнула пояс, к которому крепила полы накидки, и натянула их на колени.

— Как вы собираетесь возвращаться? — спросила Эшли.

Неожиданно она начала именно с этого вопроса. Четверо снаружи пещеры переглянулись. Они хотели спросить ее, знает ли она, как вернуться.

— Мы еще не нашли способ, — сказал Шон, — но найдем. Эшли, я хочу знать...

— Хочешь знать, что случилось со мной и Роем?

Шон кивнул.

Когда он впервые встретил Эшли, у нее были проблемы с речью и заикание. Потом, когда они вернулись к Леви и Лэрду, она уже говорила более свободно, но все еще не так плавно...

После разговора с четырьмя людьми во время спуска со скалы, ее речь, вероятно, немного исправилась. Мышление и речевые навыки стали ближе к тому состоянию, в котором она находилась до исчезновения.

— Я хочу сначала спросить... Сколько времени прошло? — задала вопрос Эшли. — Сколько времени я здесь?

Шон все еще считал дни, когда Леви ответил:

— Месяц и несколько дней.

Эшли выглядела разочарованно:

— Так мало? Я думала, что это заняло как минимум год. А вы? Как долго вы здесь?

Леви сказал:

— Я и этот человек, — он указал на Лэрда, — вошли 25 мая днем, а Шон и Джерри 23-го. После входа нам было трудно рассчитать время, возможно, прошло день или два. Исходя из этого, Джерри и Шон пробыли на два дня дольше нас.

— Мы здесь всего четыре дня? — Джерри невольно повторил слова Эшли. — Я думал, что прошло уже как минимум две недели...

Эшли кивнула:

— Хорошо. Кстати, вы в последние дни ничего не ели?

Шон сказал:

— Действительно нет. Мы не видели ничего съедобного, и по пути не было источников воды. Странно, но здесь мы вообще не чувствуем ни голода, ни жажды.

— Хорошо. Так правильно. Не ешьте, — Эшли посмотрела на четверых, задержав взгляд на каждом из них. — Вы, ни в коем случае ничего не ешьте.

_________

Примечание: исправлены ошибки в главах 27 и 29.