30

Meow-laoda

При виде изменений в монстре Лэрд вскрикнул от ужаса и быстро сделал два выстрела.

Его реакция оказалась быстрее, чем у Леви, который даже не успел прицелиться.

Чудесным образом оба выстрела попали в грудь монстра, но тот не дрогнул, а продолжил приближаться к ним.

Его кожа не боялась пуль. Глаза на ней располагались в нескольких сантиметрах друг от друга. Когда монстр чувствовал опасность, они быстро закрывались, из-за чего кожа становилась плотной и темно-серой.

Лэрд сделал третий выстрел, на этот раз целясь в голову. Но его пистолет вмещал только пять пуль, поэтому теперь оказался пуст.

Импульс от пули заставил голову монстра отклониться назад, но сам он все еще оставался невредим.

Голова медленно поднялась, а глаза по-прежнему оставались закрыты...

На обтянутом кожей лице виднелись бугорки, которые при близком рассмотрении могли показаться чертами.

Глаза, уши, рот и нос. Его глаза все еще были на месте, могли открываться и закрываться, нос стал лишь неясной выпуклостью, а рот линией. Кто знает, мог ли он еще открываться.

Монстр всем телом ринулся на Леви, поэтому Лэрд в панике откатился.

Леви напряг мышцы, готовый упасть на землю от удара, но, когда монстр приблизился к нему, понял, что тот не так силен, как могло показаться.

Он успел подставить руки и так сильно ударил ногой в живот, что монстр отступил на два шага, а затем снова бросился на него.

Леви использовал инерцию, чтобы отшвырнуть монстра, а когда тот развернулся для новой атаки — подставил подножку, скрутил его руки за спину и придавил коленом к земле.

Монстр сопротивлялся слабо, но, как ни странно, не мог вырваться из хватки Леви.

Леви и сам немного удивился. Он думал, что монстр будет немного мощнее... В конце концов, его даже не пугали пули.

Вместо того чтобы быть твердой, как сталь, его пуленепробиваемая кожа выглядела как кожа и ощущалась как кожа, но была толще и тверже, чем у обычных существ, напоминая резиновые изделия.

Пока монстр оставался прижат к земле, все его многочисленные глаза беспорядочно дергались, словно много чешуек то поднимались, то опускались... Леви, наблюдавший за этим вблизи, почувствовал, как подкатывает тошнота.

Лэрд высунул голову из-за дерева:

— Ты же не пытаешься взять его живым?

— Почему бы и нет? — несмотря на то, что ему было плохо, Леви уставился на существо под собой. — Иди сюда и помоги. У меня в рюкзаке есть нейлоновый ремень и наручники.

— Где ты взял наручники?

— Не болтай так много, а иди и помоги мне. Я не могу протянуть руку.

Лэрд вынырнул из-за дерева и только успел сделать два шага вперед, как ощутил резкий холодок на шее.

— Не двигайтесь.

За его спиной раздался женский голос.

Лэрд не посмел обернуться. Леви поднял голову и увидел, что к горлу Лэрда приставлена небольшая коса, лезвие которой упирается прямо в кожу.

Захватчица была ниже ростом и стояла позади Лэрда, скрываясь за ним более чем на половину.

— Уходи, — снова сказала она.

Лэрд ответил:

— Как я могу уйти, если ты держишь меня в заложниках?

— Не ты! Он уходит!

Захватчица говорила довольно странно, с оттенком мальчишеского нетерпения.

Леви оставался хладнокровен и не делал никаких движений.

В этот момент чуть поодаль послышался шорох в кустах, и два знакомых голоса крикнули:

— Всем успокоиться! Успокойтесь!

— Она не плохой человек!

— Они не плохие люди!

— Не убивайте никого!

Джерри и Шон вынырнули из низких серых кустов и поспешили к остальным.

Эшли, захватчица, на мгновение замешкалась и слегка отодвинула клинок от шеи Лэрда, но не опустила его.

Перед тем как появиться, она снова закрыла лицо своей вуалью. Когда Лэрд слегка повернулся, то увидел руку странного цвета, торчащую из груды черной вуали.

Шон осторожно положил руку на плечо Эшли:

— Это наши друзья, с которыми мы разделились раньше.

Эшли отодвинула косу подальше и уставилась на Леви:

— Ты. Отпусти его. Я отвечаю за него.

Леви не двинулся с места и лишь недоверчиво посмотрел на двух подростков.

Шон объяснил:

— Это Эшли... Наша пропавшая школьная подруга.

Только тогда Леви разглядел ее как следует. Она показалась ему вполне обычной девушкой, только лицо у нее было немного изможденным.

Он медленно разжал руки и сделал два шага назад, а Эшли полностью убрала косу.

Монстр несколько раз что-то пробормотал, но не собирался набрасываться снова.

Вероятно, это Эшли заставила его успокоиться.

Его глаза почти все закрылись, остались только два на лице... хотя и те располагались не там, где должны.

Джерри указал на монстра:

— Эшли, ты искала его...

— Да, она подошла к серо-черному монстру, сняла с головы черную вуаль, опустилась на колени и взяла его за руки, а он послушно поднялся, прижавшись к ней как тень.

— Рой... вернись со мной, — успокаивающе прошептала она.

— Рой?!

Лица Джерри и Шона одновременно изменились.

— Это Рой? — Шон почти боялся смотреть на монстра. — Тот самый Рой, которого мы знаем?

Эшли не ответила. Она обвела взглядом нескольких человек:

— Здесь опасно. Следуйте за мной.

Сказав это, она повернула голову и бодро зашагала в определенном направлении, не заботясь о том, следуют ли за ней эти люди.

Джерри и Шон на мгновение посмотрели друг на друга и тут же отправились за ней. Похоже, они ей очень доверяли.

Леви посмотрел на Лэрда, который выглядел нерешительным.

— Пойдем, — позвал его Леви, — даже если у тебя куча вопросов, ты сможешь задать их ей позже.

Лэрд перевел взгляд вниз и уставился на то и дело мелькающие вдали ноги девушки.

Он увидел ее руки и ноги вблизи. Их текстура и цвет очень напоминали того серого монстра с множеством рук.

Кроме того, он только что видел, что Эшли держалась за лезвие косы голой рукой.

Как и у монстра, который предположительно являлся Роем, ее кожу трудно повредить, хотя, возможно, лишь частично.

Леви толкнул Лэрда в плечо:

— Ты слишком напуган, чтобы снова двигаться?

Лэрд опомнился и медленно двинулся вперед:

— О... Я думал о кое-чем страшном.

— Мы уже видели достаточно ужасного, поэтому незачем додумывать еще, — Леви шел чуть позади него, чтобы предотвратить внезапное оцепенение.

Лэрд приблизился вплотную, чтобы его не услышали другие, и зашептал:

— Смотри, автор дневника превратился в того серого толстяка. Школьник по имени Рой превратился в... это. А теперь взгляни на руки Эшли...

— Я видел, — ответил Леви.

— И мне интересно, что ждет некоторых из нас в будущем, если мы останемся здесь постоянно.

На это Леви не ответил. Облик серого монстра снова предстал перед ним.

Его тело покрывала пятнистая мертвая плоть, волосы были седыми и грязными, а на шее... блестела латунная закладка — старомодный знак наставника, все еще сохранявший неестественный блеск.

***

Леви и Лэрд предполагали верно: этот серый лес действительно подходил к концу.

Эшли вела их уже почти полчаса, когда впереди показался аккуратный обрыв.

Край обрыва был ровным, словно выточенным огромным тесаком, а серые деревья аккуратно выстроились по краю, совершенно не переходя из густых в редкие.

Крутой обрыв вдалеке окутывал туман, поэтому с того места, где они стояли, нельзя было увидеть противоположную сторону.

Туман выглядел плотным только в нижней части, сверху все еще проникал свет от неба.

Когда четверо наткнулись на серого монстра, вырывающего глаза, то побежали в другую сторону и потому не попали к обрыву.

По словам Эшли, они тоже бежали в том направлении и наткнулись на обрыв, но чуть дальше, чем здесь.

Определение направления в этом месте доставляло головную боль. Здесь не было ни севера, ни юга, оставалось полагаться лишь на движения влево и вправо.

Лэрд шепнул Леви, что в состоянии определить общее направление, пусть и не всегда с абсолютной точностью.

Он вывел на терминал карту реальности и наложил на нее собственные следы: судя по маршруту, сформированному на приборе, сейчас они находились к северо-западу от места старта.

Это было чуть ближе к тому месту, где "Елену" видели в последний раз. Их маршрут немного отклонился к западу: не самое короткое расстояние, но не слишком далеко для общего направления.

Лэрд и Леви никому не рассказали о "Елене".

К некоторому удивлению Леви, по пути двое детей не задавали никаких уточняющих вопросов.

Они лишь смутно понимали, что эти двое взрослых пытаются что-то найти, может быть, подсказку, может быть, выход,

и просто безоговорочно следовали за ними, не особо задумываясь об опасности, не спрашивая о конечном пункте даже когда их обувь износилась...

Леви уже успел придумать несколько уверток, которыми мог бы отвадить их от вопросов, однако неожиданно, дети вели себя послушно.

Он всегда считал, что с мальчиками подростками трудно иметь дело; обычно они полны идей и беспокойны... Но как Джерри и Шон могли оставаться такими послушными, сохраняя покладистость перед лицом неведомых опасностей?

Пока они шли за Эшли, Леви постепенно начал понимать причину.

С тех пор как Джерри и Шон узнали, что покрытый глазами гуманоид — это "Рой", они стали очень молчаливыми, а их лица еще более уродливыми, чем когда им впервые встретился монстр.

Им обоим и раньше бывало страшно, но не настолько.

Они не устраивали сцен и не задавали лишних вопросов, потому что просто не воспринимали монстров перед собой всерьез.

Хотя они попали в странный мир, но были немного готовы к этому и даже испытывали любопытство. Подростки не чувствовали ни голода, ни жажды, рядом находились вооруженные взрослые, никто не пострадал... Возможно, они просто не считали, что с ними может что-то случиться.

Под влиянием различных телевизионных и интернет-программ они глубоко доверяли "экспертам" в этой области и считали, что следование авторитетным людям — правильно, потому что те обязательно смогут вернуть их домой.

Они даже не задумывались о том, почему Эшли и Рой так и не добрались до дома.

Теперь, когда они наконец столкнулись с настоящей Эшли, паника начала медленно подниматься из самых глубин их сознания. Хотя, если подумать, ей следовало проснуться гораздо раньше.

Эшли провела их вдоль обрыва к куче веток у самого края.

— Это знак. Я сделала эту метку. Мы спускаемся здесь, — сказала она.

— Это же шутка! — Джерри, молчавший всю дорогу, теперь наконец заговорил.

Раньше если кто-то в школе говорил с Эшли в таком тоне, она отбрасывала волосы назад, высоко поднимала подбородок и обрушивала на обидчика шквал язвительных насмешек.

Но сейчас она лишь устало вздохнула:

— Скалы не очень хороши для лазания. В большинстве мест вообще невозможно подняться, а здесь маршрут, по которому можно. Я не позволю вам карабкаться в одиночку, не бойтесь.

Говоря это, она отпустила Роя, который лежал у нее на плече, и, закатав рукава, подняла подол балахона, завязывая его на талии.

Девушка нисколько не стеснялась, когда делала это, не обращая внимания на нескольких представителей противоположного пола перед собой.

Под верхней одеждой на ней были только грязные, рваные трусы, но сейчас это никого не волновало. Все смотрели на то, что находилось ниже ее бедер.

На ее ступнях, икрах и коленях кожа была серой и пестрой, а нормальная кожа осталась только у основания бедер. Граница между серым и телесным выглядела размытой. Темные пятна, словно плесень, расползались по краям еще здоровой кожи, готовые в любой момент слиться в единую пульсирующую массу.

— Почему?.. — Шон сморщился, схватился за голову и, едва не произнес вопрос "почему ты стала такой", но вовремя опомнился: — Почему мы идем туда? Это не скалодром в центре физической подготовки, это настоящая отвесная скала! Внизу все в тумане. Должно быть, там глубоко!

Эшли ответила:

— Внизу безопаснее, в лесу небезопасно. Кроме того, чтобы идти вперед, нужно спуститься вниз. Потом снова подняться. Мы не можем летать.

— Почему бы нам не пройтись по краю обрыва? — Шон жестикулировал из стороны в сторону. — Пройдем дальше, может быть, найдем более низкое место, или мост, или еще что-нибудь...

Эшли покачала головой:

— Мы пытались.

Она взглянула на Роя рядом с собой, а затем снова на Шона:

— Вот оно. Мы искали так долго... И нашли. Здесь проще всего спуститься. Самый легкий путь. Если пойдете дальше, то спуститься будет еще сложнее. Послушайте меня.

Эшли обняла существо, которое когда-то было Роем, и что-то прошептала ему на ухо.

Под изумленными взглядами четырех человек Рой послушно подошел к краю обрыва, встал лицом к скале, опустился на землю и стал медленно двигать своим телом: сначала ногами, потом руками, и так до тех пор, пока все его тело не скрылось за краем обрыва.

— Рой может спуститься сам, — сказала Эшли, — а я понесу вас всех вниз. По очереди.

Четверо мужчин замерли, глядя на нее в недоумении. Это было еще удивительнее, чем сказать им, чтобы они ползли сами.

Эшли посмотрела на них:

— Рой не может мне помочь, потому что он... не в себе. С ним что-то не так. Я не могу доверить ему нести кого-то. Это может быть опасно.

Он не просто "психически" не в себе! С ним вообще все не в порядке!

В мыслях всех четверых прокатился один и тот же рев.